Ad vitam

Вопрос, куда ехать и где искать, на сей раз даже не возникал. К счастью, о городе Древних, раскинувшемся за Костяной деревней, они успели услышать краем уха еще тогда, когда искали Ключ-Камень, и теперь направили "Кроху Бронко" прямиком к цели. За время пути они успели разобрать по косточкам шпионский статус Кайт Ши, надавать ему по муглу, а заодно прояснить все детали последних событий и пережить очередной приступ нытья у Клауда, который утверждал, что иногда он словно бы не совсем он. - С кем не бывает, - философски высказался в ответ Винсент, вызвав этим приступ бурного веселья у всех остальных. Клауд глянул на него с негодованием, но потом призадумался. Однако в самой деревне, где как обычно полным ходом шли археологические раскопки, их разбег притормозили, сообщив, что город расположен за Спящим лесом, но пройти этот самый лес без Лунной Арфы никак не можно. - Ну так давайте сюда арфу и мы пойдем, - благодушно повелел Сид. - Так ее еще найти надо, - сделали козлиное лицо археологи. - Где-то тут зарыта. Все благодушие слетело с капитана в мгновение ока. - То есть вы тут столько лет копаетесь - и до сих пор ничего не нашли?! - Ну как это ничего! - замахали ручками ученые. - Вот, например, прекрасно сохранившийся образчик ритуальной тройной дуделки, которую... - Которую я вам щас засуну сами знаете куда! - взревел Хайвинд, барахтаясь в руках благоразумных друзей, которые не пустили капитана громить археологов и даже верный багор отобрали. - И сколько лет вам нужно, чтобы найти арфу? - устало вздохнул Клауд. - Это я так, чисто из любопытства интересуюсь. - Это как пойдет, - завели привычную песню ученые. - Тут порыть, там покопать, взорвать кое-где, высчитать резонанс... За пару часов управимся. - Ленивые морды, - плюнул Сид. - А позвольте все же взглянуть на дуделку, - подкрался сбоку Кайт Ши, после чего команде пришлось сдерживать второй приступ праведного капитанского гнева. Ученые возмущение Сида презрели, а дуделку, для порядка поломавшись, гордо предъявили. Кот вертел ее так и сяк, сравнивал со своим ненаглядным мегафоном, а потом додумался в нее подуть. Для описания звука, который неразумное животное исторгло из исторической находки, не нашлось бы слов ни в языках человеческих, ни ангельских. Пока Тифа отбирала дудку, а остальные привычно боролись с разъяренным капитаном, ученые смекнули, что пора бы перестать хвастать сомнительными достижениями, и взялись наконец за дело. Как ни удивительно, но арфу раздобыли в приемлемые сроки и уже к обеду приключенцы были готовы снова выступить в поход. Порасспрашивав в деревне, они убедились в том, что Аэрис и в самом деле здесь проходила, а потом упорхнула в Спящий лес, притом обойдясь без всяких - это отметили особо - музыкальных инструментов. - О чем она только думала! - возмущался Баррет, ломясь сквозь нежные кружевные деревца. - Как она могла уйти одна?! А вдруг ее по дороге кто-нибудь съест? - Вот найдем ее, и все ей выскажешь, - утешала здоровяка Тифа. - Вряд ли ее кто-то съест, - задумчиво молвил Клауд. - Разве что Сефирот может попытаться. Гораздо интереснее, как она сюда добралась без "Бронко"... Винсент и Юффи переглянулись, разом вспомнив уносивший Ценга вертолет. Немного поразмыслив, бывший Турк высказался: - Если не рассматривать разного рода мистические варианты, то единственный способ, какой у нее оставался, это связаться с Шинрой. - Да ладно! - заголосил народ. - Это же Аэрис! Наша Аэрис! - Не станет она брататься с врагом. Не то, что некоторые, - мстительно добавил Баррет. - Может, и станет, - задумался Клауд. - Если уж она из-за Ценга плакала. Да и вообще, кто знает, что она им там наплела. Вот найдем ее и спросим. Дальнейшую дорогу продолжили в угрюмом молчании. И то сказать, окружающий пейзаж разговорам не способствовал и тоску наводил немалую. Спящий лес закончился, и команда, выйдя на открытую местность, оказалась словно в ином мире. Там и сям громоздились белесые деревья, и те, что были еще живыми, по виду ничем не отличались от поваленных, распластавших ломкие ветви по слоистому песчаннику. Под ногами рассыпчато хрустела соль. Вдалеке виднелись построения, составленные - это было видно даже отсюда - из гигантских ракушек и не менее гигантских окаменелостей. Окаменелостей тут вообще валялось в изобилии, а выпрыгивавшие из них враги не добавляли ландшафту очарования. Раздражали порядком, что уж там. Но, с другой стороны, шум и суета очередной драки хоть немного оживляли ситуацию - ведь едва потасовка заканчивалась и задорные боевые кличи, в которых соревновались Баррет, Юффи и Сид, смолкали, как на мир снова наваливалась мертвая сухая тишь, в которой покорно глохли даже их торопливые шаги. Добравшись до тройной развилки, они притормозили и задумались, в какую сторону теперь идти. Обсуждение стихийно переросло в жаркий и бестолковый спор, имевший целью выяснить, чья интуиция лучше. В итоге всего за мгновение до масштабной драки было решено бросить жребий. Жребий повелел идти прямо. Поворчав для порядка: "Да что эта монетка понимает, где это видано - на ребро вставать", пошли прямо. Дорога, вымощенная чем-то, пугающе похожим на кости, привела их в подобие подводного грота - для полного сходства не хватало лишь воды и рыбок. За гротом им открылась еще более красивая и меланхолическая картина: тихое озеро, из которого вздымалась гигантская, выбеленная временем игольчатая раковина, а позади - строй древних деревьев, чьи стволы уже начинали светиться в надвигавшихся сумерках. Притихшая компания остановилась на берегу озера, боязливо разглядывая лесенку с перилами, ведущую в костяную утробу раковины. Заходить внутрь не хотелось никому, но - удивительное дело - еще сильнее не хотелось покидать берег озера, где все казалось таким умиротворенным и ясным. - Здесь так спокойно, - не то сказала, не то прошептала Тифа, глядя, как кружатся блики света в воде. - Похоже на... на... - начал было Ред и запнулся. - Я даже не знаю, на что это похоже. На смерть, вдруг понял Винсент. Все здесь было мертвым уже давным-давно. Мертвым и смирившимся с этим. Что ж, компания, прибывшая на эти тихие берега, похвастать могла чем угодно, но только не смирением. Неудивительно, что стоять разинув рот и проникаться пейзажем всем быстро надоело. Точнее, всем, кроме Винсента, который ввиду меланхоличности натуры с удовольствием бы там поселился. Впрочем, оповещать о таком своем капризе он никого не желал и вообще считал, что жилищные вопросы надо решать в порядке очередности - сперва спасти планету, а уж потом думать, где именно на ней горе мыкать. Строевым шагом вошли в ракушку. Поломали перильца. Случайно, конечно. Нашли материю "Комета", презентовали даме. Юффи развопилась и заявила, что она тоже дама, но ей никто не поверил. Поглазели на рыбу и затеяли спуск по стеклянной, за неимением лучшего слова, лестнице. Дальше и вовсе начался сплошной постмодернизм, над которым просто побоялись задумываться, беспокоясь за свое душевное здоровье. Прозрачные ступеньки висели прямо в воздухе, пронизанном светом сверху и хрустальными колоннами снизу. Лестница закручивалась спиралью и вела вглубь, к странной игрушечной крепости с башенками, засевшей в гнезде из кристаллов. Чем ниже они спускались, тем темнее становилась окружившая их синяя глубина, как это обычно бывает под водой. Но вся вода, какая здесь была, плескалась внизу, под опорами и сваями крохотной, ненадежной крепости. Отдельные столбики, торчавшие из воды, образовывали подобие дорожки и вели к беседке в центре, а в самой беседке посреди всего этого синего сумрака цвел цветочек знакомого красно-розового наряда. - Аэрис! - выкрикнул Клауд, и вся компания с гиканием обрушилась вниз по очередной лестнице, стремясь к заветным столбикам. Столбики, однако, заупрямились и отказались пропускать в святая святых кого ни попади. Чуть не убившись на скользких пеньках, Кайт Ши и Баррет были спасены лишь совместными усилиями Сида и Винсента, втащены обратно и оставлены в позорном арьергарде. Дабы охранять тылы, попытался подсластить пилюлю Сид, после чего умелся вслед за Винсентом, не желая пропустить все самое интересное - в частности то, как будет оправдываться наглая девчонка, так их подставившая. Но события в беседке и не думали ждать, пока Турк и капитан разберутся с неуклюжими сопартийцами. Прыгая по столбикам, Винсент увидал тревожную, но в чем-то уже привычную картину - Клауда, занесшего свой мечище над коленопреклоненной Аэрис. Невозможно было понять, слышит ли он крики соратников, но, так или иначе, экс-Солдат все еще сохранял остатки разума, чтобы сопротивляться некой незримой силе, которая требовала от него смерти последней Древней. Меч в его дрожащих руках ходил ходуном и наконец начал безвредно опускаться в сторону. - Не приказывай мне, скотина! - буквально прорыдал Клауд, отступая на пару шагов. Он прямо здесь, запоздало понял Винсент, торопясь к беседке. Сефирот здесь. Аэрис, все еще стоявшая в молитвенной позе, открыла глаза, и в тот же миг из синей высоты на нее обрушилась черная тень. Девушка подалась вперед, обмякла как тряпичная кукла, и единственным, что не позволяло ей упасть на пол, был хищный зуб клинка, пронзившего ее насквозь. В воздухе промелькнул маленький бледно-зеленый шарик, подскочил, стукнувшись о плиты, и упал в глубокие воды под крепостью. Не может быть, крутилось в голове у Винсента, этого не может быть... Он силился понять то, что только что видел, но не мог. Прямо у них на глазах, в одно мгновение... этого не может быть. Словно издалека он слышал, как Клауд препирается с Сефиротом, но понять, о чем шла речь, не мог и не хотел. О чем бы они ни говорили, это уже не имело значения. Имело значение лишь то, что Аэрис была мертва, а Сефирот, напротив, очень даже жив - и это требовалось срочно исправить. Но Сефирот не стал ждать, пока озверевшие террористы его убьют. Решив, что сказал вполне достаточно, он усвистал в воздух, сбросив им на головы кусок какой-то дряни, обернувшейся очередным проявлением монстра Дженовы. - Вернись, выродок, - прошипел Винсент, не осознавая, что говорит вслух. Но, увы, было слишком поздно. Тварь, не будучи большого ума, позволила себе наступить на тело Аэрис, за что была убита быстро и с особой жестокостью. Пробравшись сквозь паленые ошметки, соратники окружили погибшую и замерли в тоскливом ожидании ответа свыше. Никто не знал, что теперь делать и как дальше жить. Ответа, конечно, не было. Ничего больше не было - ни надежды, ни злости, ни даже слез. В конце концов Клауд выдвинулся из общего ряда и молча поднял обмякшее тело на руки. Остальные так же молча гуськом потянулись за ним. Они выбрались по столбикам обратно к Баррету и Кайт Ши, и те в гробовой тишине присоединились к похоронной процессии. Долгий подъем по хрустальной лестнице, знакомые поломанные перильца, и вот оно - покойное, светлое озеро. Клауд вошел в воду. Розовый подол платья Аэрис поплыл по поверхности, тяжелая коса намокла. Отблески от воды бросали блики на лицо Древней, силясь придать ему хоть подобие жизни, но все было впустую. Когда вода дошла ему до пояса, Клауд остановился, замер, словно прощаясь, а потом опустил тело в воду. Вода приняла его и бережно унесла в свои тихие глубины. Мертвое к мертвому. * * * Они переночевали в одном из полуразрушенных домов столицы, а наутро Клауд, видимо, что-то обдумав, обратился к соратникам с краткой речью. Для начала он посетовал, что он себя не понимает и иногда не контролирует. Это они уже слышали. Потом он заявил, что многое может Сефироту припомнить и за все, что тот натворил, собирается надавать ему по шее. Тут с ним все от всего сердца согласились. И наконец, подводя итог, он попросил их идти с ним. Мог бы и не просить. Народ и без того кипел энтузиазмом. - Только вот, Клауд... - замялась Тифа. - Мы не знаем, что пыталась сделать Аэрис, - пожал плечами Клауд. - И, наверное, уже никогда не узнаем. Но мы можем отобрать Черную Материю у Сефирота прежде, чем он ее использует. Так что вперед.