Ad vitam

И вот отряд снова выступил в поход. Не пройдя и двух шагов, опять затеяли шумный спор, в какую сторону идти, но на сей раз в выкриках то и дело проскальзывали нервные нотки, грозившие перейти в тотальную истерику. Слишком свежими были воспоминания о вчерашнем, чтобы можно было легко отодвинуть их в сторону и с легким сердцем взяться за насущные дела. Клауд, ничтоже сумняшеся, решил пошаманить вместо Аэрис и изрядно напугал всех присутствующих, заявив, что призрак Сефирота только что проскользнул на тропинке направо и позвал его за собой на север, через Снежные поля. - Поля так поля, - провозгласил Баррет, чей бас с легкостью перекрыл писк сомневающихся. - Хуже-то уже все равно не будет. - Да куда уж хуже, - вздохнула Тифа. Винсент, исходя из личного опыта, полагал, что хуже может стать запросто и притом скорее, чем ожидалось, но расстраивать соратников не стал. Гасить малую толику энтузиазма, что у них еще оставалась, было бы не лучшим выбором. До самих полей, впрочем, еще нужно было добраться. Покрутившись среди камней и тоннелей в скалах, закончив очередной бой с местной шушерой, народ присел передохнуть и тут Сид родил внезапный вопрос: - А зачем ему вообще куда-то тебя звать? О чем и о ком шла речь, было понятно без объяснений, но вот ответа, увы, не находилось. Помрачневший Клауд лишь развел руками, на том обсуждение и закончилось. И вот наконец они оставили пещеры позади и вышли в ослепляющую белизну Снежных полей. Мертвые просторы, облитые светом сизого солнца, наводили на мысли о чужих планетах, о безразличной пустоте космоса, от чего накатывала тоскливая дурнота и начинало томительно сосать под ложечкой. Однако же ни самого Сефирота, ни его следов нигде не было видно. Неунывающая Юффи объяснила это просто: - Эта скотина летает. - И в самом деле, - ворчливо согласились приключенцы и двинулись вперед, по колено в девственном снегу. Не прошло и пяти минут, как обе скупо одетые девушки замерзли и попросились к Винсенту под плащ, что вызвало бурю негодования со стороны остального мужского состава. Их ревнивые претензии Винсента оставили равнодушным, а вот согревшихся девушек весьма порадовали и развеселили. Как мало иногда людям нужно для счастья... и как мало для злости, подумал бывший Турк, глядя, как супится посиневший от холода Клауд. Кайт Ши, оглядев композицию из Винсента и девушек, решил, что был несправедливо обойден, и стал проситься на ручки. - Что тебе холод, ты же механический, - фыркнула Юффи, тараща наглые плошки из-под плаща. - А у меня шарниры смерзлись, - канючил кот. - Надо кого-нибудь убить, - предложил Баррет, рыская глазами по сторонам. - Снять с него шкуру, сшить себе шубу. Стоило ему это сказать, как случай представился незамедлительно. Откуда ни возьмись появился озверевший заяц с морковкой - и где только взял? - так что Клауд, Баррет и Сид получили прекрасную возможность размяться и согреться. Винсент и девушки стояли в сторонке с индифферентным видом и даже не думали помогать. Им и так было тепло, особенно когда Ред тихой сапой прокрался под плащ и завалился им в ноги. - Юффи, ну вот куда ты лезешь, - укоризненно вздохнул Винсент. - Ну как это куда, - завозилась ниндзя. - Что там у вас происходит? - заинтересовалась Тифа. - То же, что и всегда. Юффи ворует материю. - А-а-а... - Кому сказано, не трогай. - Да я просто посмотреть... - Эх, коротковата шубейка, - вздыхал Баррет, вертя убитого зайца так и сяк. Сид с остервенением грыз мерзлую морковку. Клауд тыкал пальцем в околевшего Кайт Ши. Непривычно молчаливый кот печальной статуэткой возвышался на загривке верного мугла, которому, кажется, все было нипочем - он все так же бодро ухмылялся и подпрыгивал, уминая лапами скрипучий снег. Зайца кое-как поджарили на огненной материи и быстро схомякали, пока не обледенел. Винсент пихнул ногой прикорнувшего в тепле Реда, и отряд снова двинулся в путь. К вечеру они добрели до уютной деревеньки, скрытой от посторонних глаз заснеженными холмами. Вид светящихся в сумраке окошек исторг у компании дружное "О-о-о!" и народ, собрав последние силы, рысцой припустил к домикам. Вломившись в крохотную гостиницу и наследив по всему полу, приключенцы кучкой сгрудились у камина и вцепились в кружки и тарелки с горячим. Оглядев этот детский сад на выпасе, Винсент понял, что административная и хозяйственная части осталась на нем. Расплатившись с хозяином гостиницы, он потеснил гревшихся у огня соратников и, не слушая возмущенных воплей, впихнул на почетное место мерзлого кота. - Ш-ш-шинра, - выговорил Кайт Ши, когда к нему вернулся дар речи. - Шинра? - встрепенулся Баррет. - Где? - С-скоро б-будут з-здесь... Может, уже з-завтра... - Хм, - задумался Клауд. - Нехорошо, конечно, но нам все-таки надо отдохнуть. - Да наваляем им, делов-то, - отмахнулся Сид. Юффи сонно зевнула и зафырчала что-то неразборчивое в знак согласия. - Кто знает, сколько их будет, - умерил его пыл Винсент. - Лучше обойтись без этого, времени и так в обрез. - Да уж, - кисло согласился Клауд. - Давайте-ка сожрем что осталось и спать. * * * Рано поутру всех разбудил бодрый писк Юффи. Маленькая поганка проснулась ни свет ни заря и тишком отправилась на поиски чего-нибудь не приколоченного гвоздями, но вместо халявной материи и прочей поживы обнаружила исторический объект. И теперь ей не терпелось поделиться открытием и доказать, что и от нее бывает польза. Домик, обнаруженный мелкой пронырой, стоял слегка на отшибе и вид имел несколько понурый. Неудивительно, учитывая, что уже много лет в нем никто не жил. - Тут и записи есть, - верещала Юффи, прыгая среди научного оборудования, которым был битком набит первый этаж. - Нам бы ноги делать, - хмуро предложил Баррет. - Кто знает, когда Турки появятся... - Но здесь жили профессор Гаст и Ифална! - запротестовала Юффи. - Древняя! Мама Аэрис! Ты что, вот так просто возьмешь и уйдешь? - Нет уж, давайте посмотрим, - поддержал ниндзя Клауд. - А Туркам наваляем, если что. Сейчас у нас и материя есть... я надеюсь, - неодобрительно скосился он на Юффи. - Не брала я вашу материю, - отмахнулась девчонка и с энтузиазмом тряхнула хвостиками. - Не тяни, врубай железяку! Первая запись оказалась рассказом Ифалны о начале Кризиса. Цетра, Древние, услышали крики планеты и прибыли сюда в надежде помочь. Благодаря своему особому дару они сумели вступить в разговор с планетой и узнали, что нечто прибывшее с небес нанесло ей ужасную рану, которой предстояло долго и мучительно затягиваться многие годы. Цетра не могли исцелить планету, лишь оказать ей некоторую помощь в излечении, пока сама она стягивала всю доступную энергию к повреждению. Это истощило окружающие земли и распространялось все дальше, и потому планета просила Древних уйти, чтобы не пострадать вместе с ней. Они не хотели покидать землю, которую полюбили, но обстоятельства оказались сильнее. И вот, когда они уже готовились к исходу, к ним явился враг. Существо ранило планету, но они не знали этого и сперва приняли его как друга. Существо заразило их вирусом, от которого Цетра стали сходить с ума и превращаться в монстров. Существо носило имя Дженова. Вторая запись поведала им об Оружии. Планета знала, что не сможет полностью исцелиться, пока существует Дженова, и знала, что она должна уничтожить врага. И тогда планета создала Оружие, которое, впрочем, насколько знала Ифална, так никогда и не было применено. Малочисленные выжившие Цетра сумели победить Дженову и запечатать ее во льдах. В Оружии больше не было нужды, но оно не исчезло. Оно все еще спит где-то в недрах планеты и однажды может пробудиться. Запись закончилась. - Ну, только этого не хватало, - наконец нарушил тишину Клауд. - Теперь еще и Оружие какое-то. - Если все обтяпать по-быстрому, - снова влезла Юффи, - может, оно вообще не проснется. - Так и вижу, как мы обтяпываем это по-быстрому, - скептически хмыкнул Сид. - Ну-ну, народ, - замахала руками Тифа. - Что вы так сразу-то киснете. Вон еще записи есть, давайте посмотрим - вдруг там что-то хорошее? Увы, на сей раз оптимизм Тифу здорово подвел. Записи, которые начались с трогательных сцен о детстве Аэрис, закончились появлением Ходжо в сопровождении солдат Шинры. С какого-то момента изображение исчезло, остался лишь звук, из которого можно было предположить, что Ифалну и Аэрис Ходжо похитил, а профессора Гаста в своей обычной манере просто убил на месте. - Никакого сладу нет с поганцем, - выдохнула Тифа. Остальные угрюмо закивали и забубнили соглашаясь. Винсент, стоявший поотдаль, старался справиться с приступом бешенства и надеялся, что никто не глянет в его сторону. Делать вид, что все в порядке, он сейчас просто не мог. - Что ж, - протянул Клауд, когда все слегка поуспокоились. - Исходя из всего, что мы услышали, нам надо спуститься к леднику, добраться до Северной Пещеры и где-то там искать эту рану на теле планеты. Сефирот туда и шел все это время. - Тогда нам потребуется теплая одежда и запасы еды, - стала перечислять Тифа. - Еще карта и... хм. Надо спросить у местных жителей, что нам нужно. Как оказалось, местные жители были против такой идеи и единодушно советовали не ходить туда вообще. - Проку от вас, - окрысился Клауд на очередного доброжелателя. - А это что, карта? Мы ее заберем, спасибо большое. Но не успел он вырулить из дома с картой наперевес, как у входа в город обнаружились предсказанные котом Турки. А если точнее, это была Елена в сопровождении вооруженных сил Шинры. Приключенцам даже стало несколько неловко, едва они вспомнили, как нервничали по этому поводу вчера. - Да это же просто Елена! - обрадовался Сид. - А разговоров-то было, ха! - Турки всякие бывают, знаешь ли, - задумчиво промолвил Кайт Ши. - Вот и Валентайн был Турком, кстати... После такого внезапного заявления все дружно обернулись в сторону Винсента и призадумались. Одинаково сосредоточенное выражение на их лицах ясно говорило о том, что они всерьез высчитывают свои шансы на победу, случись такая драка на самом деле. Сам же Винсент, представив себе эту картину - прежнего себя, стоящего вместо Елены там, среди сугробов, в синем костюме, во главе отряда солдат, - впервые в жизни по-настоящему осознал, что его дни на службе Шинре давно позади. Осознал - и искренне обрадовался. - А все-таки хорошо, что ты с нами, а не с ними, - наконец высказала общее мнение Тифа. - Согласен, - кивнул он. Тем временем Елена наконец-то заметила их пеструю компанию. - А ну стоять! - взвизгнула блондинка и стала карабкаться к приключенцам через сугробы. - Клауд... уфф... на ледник... уфф... спускаться нельзя! - А что там? - невинно поинтересовался экс-Солдат. - Секрет! - сопела запыхавшаяся Елена, отряхивая снег с форменного костюмчика. - Ага, значит нам действительно туда, - оживился Сид. - Никуда вы не пойдете! - возмутилась блондинка. - Какова наглость! Так распотрошить моего любимого босса! - Ценга, что ли? Это не мы, это Сефирот! - Вообще-то... - высунулась Юффи, явно собираясь похвастаться своим вкладом в то достопамятное событие. Винсент, только того и ждавший, ухватил ее за локоть и втащил обратно в толпу соратников. - Не поверит она тебе, - прошипел он. - А если и поверит... Ты уверена, что он вообще выжил после нашего-то лечения? - Ну, если подумать... - начала прикидывать Юффи и вдруг выдала совершенно невероятный ответ: - Да, я лучше помолчу, пожалуй. За всеми этими разговорами они как-то пропустили тот момент, когда Елена перешла от слов к делу и съездила Клауду по репе. Теперь экс-Солдат сидел в сугробе и ощупывал свою чокобиную прическу, отчасти утратившую прежний лоск. - А... это... - растерялась Елена. - Чего ты не уклонился-то? - Ой, ну вот как так можно!.. - укоризненно косилась на блондинку Тифа, суетясь вокруг друга детства. Остальные террористы подтянулись поближе и скроили сочувствующие физиономии. Сид, грозя нарушить конспирацию, то и дело кидал вороватые взгляды на сноуборды по соседству, которые они затеяли слямзить и обеспечить себе быстрый отход с позиций. - Не трогали мы Ценга, - упрямо бубнил Клауд, вылезая из сугроба. Елена смотрела на него с виноватым видом. - Ну, я... ты сам виноват... - мялась она. - Ага! - кивнул Клауд. - Народ, бегом! Они дружно сорвались с места и кинулись к сноубордам. Разумеется, с животными возникла секундная заминка, но потом Реда лихо забросили на плечо к Баррету, а Кайт Ши и его мугла поделили между собой Сид и Клауд. Винсенту же в очередной раз досталась Юффи. - Понеслась! - заорал Сид, съезжая с горы в веерах снежной крошки. Винсент заложил крутой вираж, обходя ледяной порог, и тут же почувствовал, что Юффи стала крениться вбок. - Держи баланс! Да не выдирай ты мне волосы! - Левей, левей бери! - вопила девчонка, вцепившись в него руками и ногами. - Там же е-лоч-ка!!! Елочка. Ну, извините, с этим уже ничего поделать нельзя... или можно? В последнюю секунду Винсент все-таки успел жахнуть по елочке материей разрушения и деревце просто испарилось. Вот что получается, когда действительно вкладываешь в дело всю душу. - У-лю-лю! - орала Юффи. - Узрите, жалкие смертные! - Не отвлекайся! - рявкнул Винсент, пытаясь перекричать свист ветра. - Что, им жалко узреть, что ли? - упиралась ниндзя. - Крепче держись! После долгого ряда лихих поворотов, сугробов и елок спуск на ледник все же подошел к концу. Оглядываясь назад, приключенцы начали прикидывать, как это они не расшиблись насмерть, и пришли в итоге к общему мнению - идея со сноубордами была по меньшей мере самоубийственной. - Ну и ладно, что уж теперь, - пожала плечами Тифа. - Мы же все-таки здесь и даже живы. - Кайт Ши опять околел, - предъявил замерзшего кота Клауд. - Это, знаешь ли, даже к лучшему, - рубанул правду-матку Баррет. - Гляньте, смеркается уже. Куда нам сейчас? У кого карта? - Вот, - порылся в карманах Клауд. Глянув в документ, все печально вздохнули. По своей содержательности карта местности вполне могла бы потягаться с уже имеющейся у них картой мира - на сотрудничество и та и другая шли неохотно, а информацию предоставляли крайне скупо. Сид решил начать с чего попроще и задал правильный вопрос: - А где тут хотя бы север? - Ну, - Тифа повертела головой по сторонам, - по-моему, везде. - Тут какая-то пещера, - мыслил Клауд, - озеро... и дерево. Давайте пойдем прямо, пока не упремся во что-нибудь из достопримечательностей, а там уже сориентируемся. - Или околеем, тоже вариант, - клацнула зубами Юффи и юркнула Винсенту под крылышко. - А кстати, да, - обрадовалась Тифа, - одеждой мы запастись не успели, так что подвинься, Юффи. - Когда мы отсюда выберемся, - пригрозил порозовевший Клауд, - я тоже заведу себе такой плащ. - Когда мы отсюда выберемся, он тебе вряд ли понадобится, - фыркнул Винсент, попутно дав ниндзя по рукам. - Юффи, уймись. * * * Уже начало смеркаться, а они все еще плелись среди обледенелых елок. Нужное направление им удалось определить, выйдя к озеру с островком, но на этом удача, казалось, их покинула. Да, они шли в нужную сторону, но по всему получалось, что они просто не дойдут... А когда в морозной полутьме на них набросился очередной злой и голодный обитатель снегов, единственным, кто остался после этого стоять на ногах, был Зверь. Винсент, еле загнавший чудовище обратно в недра подсознания, выпрямился и вгляделся в синеющую мглу. Тут и там в истоптанном снегу громоздились темные холмики, на которые поземка уже начала наметать прозрачную вуаль. Что делать?.. Издалека донеслось характерное поскрипывание. Кто-то шел в их сторону. Вероятность того, что там дружелюбное и способное на помощь существо, равнялась каким-нибудь тысячным процента. А если это существо хотя бы разумное, то это скорее всего нагнавшие их Турки. Впрочем, если подумать, Винсент сейчас был бы рад даже Туркам. Но из-за обындевевших ветвей появился не очередной монстр и даже не сотрудник корпорации "Шинра", а весьма благообразный дедуля в парке и с седой бородой. - Я услышал шум, пошел проверить... и, кажется, не зря, - сказал он, оглядывая подмерзающие тушки. - Есть поблизости хоть какое-то укрытие? - сразу перешел к делу Винсент. - Мой дом, - кивнул старикан, выволакивая из сугроба Юффи. Винсент не мешкая последовал его примеру и поднял на руки Тифу. - Тащи ее за мной, парень. За остальными придется вернуться потом. Совершив несколько ходок, они сумели переправить всех пострадавших в тепло. Краткий осмотр показал, что соратники все еще живы и рано или поздно, отогревшись, оклемаются. Винсента несколько беспокоил Баррет, у которого место сочленения руки с протезом приобрело крайне нездоровый вид, но материя исцеления, которую Юффи так и не сумела присвоить, поправила ситуацию. - Ну, вроде все в порядке, - пробухтел в бороду дед, после чего Винсент наконец-то вспомнил о его существовании. - Спасибо за помощь. Вы кто? - Холцофф моя фамилия. Давненько тут живу. Глинтвейну? - Не откажусь. * * * На следующее утро, когда все проснулись и приятно удивились тому, что еще живы, Холцофф собрал народ, дабы провести краткий альпинистский ликбез. Но не успел дед и рта раскрыть, как все начали рассыпаться перед ним в благодарностях. - Кланяйтесь ниже, не переломитесь, - подбодрил соратников Винсент, уютно устроившийся на подоконнике с очередной кружкой. - Ой, Винсент, и тебе спасибо! - вспомнила Тифа. - Не трудись, - отмахнулся тот. - Ладно, ладно, - замахал руками дед. - Все живы, и это главное. А то, знаете ли, бывает и иначе. Тридцать лет назад мы с моим другом Ямски решили совершить восхождение на утес Гаэа. Мы и не знали, какой там холод и ветер. Даже не представляли себе, что такое бывает... Ямски погиб. Все молча переваривали услышанное, попутно осознавая, что все еще не обзавелись зимней одеждой. - Я живу здесь с тех самых пор, - продолжал Холцофф, - и помогаю другим скалолазам. Если вы хотите подняться на утес, то должны помнить две вещи. Во-первых, дорогу легко потерять в снегу и буране, а если потеряете - вас уже никто не спасет. Горы не прощают легкомыслия. Народ переглянулся и скис. Ну как это не прощают? Раньше все можно было, а тут вдруг здрасте, приехали... - Во-вторых, ветер, - наседал старикан. - Тепло он выдувает на раз, а вы, извините, почти что голые. Валентайн сказал, что у вас важная миссия, а то я уж было подумал, что вы просто спятили - лезть на утес в дезабилье. - Ну, одно другому-то не мешает, - пробубнил Клауд. - За нашу миссию только сумасшедший и взялся бы. - Одежа вам нужна, - заявил Холцофф и, дабы придать словам веса, припечатал ладонью подлокотник кресла. - На двоих у меня найдутся комплекты. На здоровяка не налезут, сразу говорю. Так что некоторым придется остаться. - Куда же вы без меня? - заволновался Баррет. - Дайте мне одеяло, мистер, я и так дойду! - Дойдешь, сынок, - кивнул дед, - но не очень далеко. - Мне теплые вещи не нужны, - сообщил Винсент. - Делите между собой. Поделили очевидным образом - комплекты достались Клауду и Сиду, после чего капитана тут же обобрала Тифа. Юффины протесты поначалу никто особо не слушал, но когда ее комариный писк соратников изрядно утомил, ей дали примерить курточку. Едва не заблудившись в одежке, ниндзя еле выбралась на свет и в кои-то веки раз смирилась с поражением. Животных, к скалолазанию не пригодных, в расчет и вовсе не брали. - Идем втроем, получается? - призадумался Клауд. - Чем дальше, тем безнадежнее выглядит вся эта затея... - Она с самого начала была безнадежной, - утешила его Тифа. - Когда нам это мешало? Собравшись и нарядившись, они тесной кучкой вышли на крыльцо. Баррет кидал недобрые взгляды на горы и высказывался на тему того, что даже Шинра лучше, чем это торжество природы - словом, переживал, что его не берут. - Мы там флажки по дороге развесим, - утешил его Клауд. - Может, и вы потом за нами как-нибудь подоспеете... - Как?! - бесновался Баррет. - Ну, а вдруг сюда Турки заглянут, - предположила Тифа. - Ограбите их, всего и делов. - Жду с нетерпением, - ощерился Баррет. - Ну, в путь, други мои, - вздохнул Клауд, делая первый шаг от крыльца.