Ad vitam

Восхождение на утес заняло у них полный день. В процессе было покорено изрядное количество уступов, карнизов и скользких полок, а также пройдено немало ледяных пещер: в одной на них накинулось какое-то голодное и оскорбительно сильное непотребство, от которого Винсент выучил атаку "Дыхание магии", а в другой Тифу чуть не зашибло гигантской сосулькой. Но под финал этого долгого и трудного дня они все же сумели одолеть утес и поднялись на внешний гребень кратера. Выше не было ничего - только глубокое темное небо, где полоскались знамена северного сияния. А впереди, в центре кратера, крутился тугой вихрь энергии, безапелляционно указывавший на их финальный пункт назначения. - Чей-то мне нехорошо, - признался Клауд. - Вообще нехорошо или как ему? - уточнила Тифа, показав на плетущуюся в отдалении согбенную фигуру в темном плаще. Клауд призадумался. Фигура сделала еще несколько трудных шагов и осела на снег. - Нет, ну вроде не настолько, - сморщился экс-Солдат и задрал голову: - Гляньте-ка! В небе над ними пролетало стройное воздушное суденышко. Логотип на борту гордо провозглашал, что судно принадлежит Шинре. - Даже не знаю, хорошо это или плохо, что они здесь, - вздохнул Клауд. - Ну, пойдем, что ли... Пробравшись сквозь буранные потоки, грозившие того и глядя смахнуть их в пропасть, они выбрались на витую каменистую тропку, уходившую вглубь энергетического вихря. На тропке растянулась очередь из чахлых фигур в плащах, медленно плетущихся друг за другом, падающих то наземь, то с обрывов. Зрелище было в высшей степени унылое. А в самом конце тропки их поджидал Сефирот. У его ног мертвыми мятыми комками лежали те немногие страдальцы, которые все же сумели дойти до финала. - Это конец... - задумчиво произнес гигант. - Для всех вас. И даже для этого тела. Оно исчерпало свою полезность. После чего он, как это за ним в последнее время повелось, просто исчез. - Это как вообще? - оторопел Клауд. - А как же драться? - Он может быть где-то рядом, - озиралась Тифа. Винсент молчал, чувствуя, как внутри нарастает гнетущая уверенность: никакой это не конец. И даже не середина, что бы там ни говорил Сефирот. Они надеялись нагнать его, вступить в бой, может, даже полечь как герои, раз и навсегда избавив мир от этой занозы, но реальность, как обычно, внесла в эти радужные планы свои коррективы. Клауд тем временем начал проявлять некие тревожные признаки. Судя по всему, он постепенно впадал в транс, что могло быть только влиянием Сефирота, а это по определению было плохо. - Мы... нам... - бессмысленно бормотал экс-Солдат. - Соберись, - одернул его Винсент. - Никогда не знаешь, откуда он может выскочить. - Хозяин... - голос Клауда стал пугающе слабым и тоненьким. Реальность вокруг них словно тряхнуло, после чего на головы приключенцев свалился очередной агрессивно настроенный кусок Дженовы. "Дыхание магии" куску не понравилось, хмыкнул Винсент, глядя, как оседают на камни останки злобного мутанта. Среди останков обнаружился внезапный презент - Черная Материя во всей красе. Странно это, подумал Винсент, и слишком уж просто... - Клетки Дженовы, - задумчиво произнес Клауд. Краткий бой, судя по всему, вытянул его из транса и привел в более-менее разумное состояние. - Воссоединение Дженовы... так вот в чем было дело. - Хочешь сказать, это был не Сефирот? - встрепенулась Тифа. - Та тварь, за которой мы всю дорогу гонялись, - это Дженова? - Я потом объясню. Главное сейчас - победить Сефирота. - Но если это не он... - Он здесь, - Клауд махнул рукой куда-то вперед. - Прямо там, внизу. Черная Материя снова у нас, так что осталось лишь забороть этого гада. - Эй! - вдруг раздался узнаваемый клич. - Эй, нас подождите! Они оглянулись и увидели, как их нагоняет вся честна компания, оставшаяся в домике Холцоффа. - Как вы сюда попали? - недоумевала Тифа, оглядывая сопящих соратников. - Вот не поверишь, - пыхтел Баррет. - Нас подвезла Шинра. Сплошное удивление! - Да неужели? - скептически спросил Винсент, упершись взглядом в Кайт Ши, который немедленно застеснялся и юркнул вместе с муглом за спину Сида. - А что это вас не побили и даже отпустили? - продолжала изумляться Тифа. - Не похоже на Шинру... - Похоже, - пояснил Винсент. - Их сюда отправили на разведку боем, просто как пушечное мясо. - Что, правда, что ли? - обиделся Баррет. - Вот умеешь ты, парень, настроение испортить. - А какая разница? - утешил его Клауд. - Мы хотели сюда добраться, мы добрались - и мы снова вместе. Какая разница, каким способом? - И то верно. Ну, кого убивать будем? - оживился Баррет. - Сефирота. Но перед этим... - Клауд помялся, - кто-то должен остаться и охранять Черную Материю. Я ее туда не понесу. Он вдумчиво оглядел своих соратников и в конце концов остановил взгляд на Винсенте, что для того было и неожиданно и неприятно. - Я? - нахмурился экс-Турк. - Ну, ты-то уж точно глупостей не наделаешь, - вздохнул Клауд. - Ты плохо меня знаешь, - фыркнул Винсент, но потом нехотя согласился с выбором Страйфа. - Ладно, давай ее сю... Едва его пальцы коснулись Черной Материи, как демоны взревели и рванулись на свободу, грозя пробить хрупкий барьер здравомыслия. - Нет, - отшатнулся Винсент. - Я не могу... Клауд не стал спорить. Да и кто бы стал, увидев, как лицо собеседника на мгновение утратило все оттенки человеческого? - Я... понимаю, - выговорил Клауд. - Плохая была идея, прости. Тогда, - вздохнул он, готовя себя к неизбежному взрыву негодования: - Баррет. - Что?! - взревел тот. - Опять меня бросают за кормой?! А с Сефиротом кто драться будет, вы, что ли?! - Ну... да, мы, - неубедительно промямлил Клауд. - Баррет, мы все на тебя рассчитываем, - проникновенно сказала Тифа, решив, что пора вмешаться в конфликт. - Ну, если подумать, то да, - смягчился неприкрытой лестью Баррет. - Не кошке же этой ее отдавать. Кайт Ши смиренно сложил ручки на животе и спорить, конечно, не стал. - Ну что, - упер руки в бока Клауд. - Разведка боем так разведка боем. Тифа и Винсент, мы с вами пойдем в авангарде. Остальные, аккуратно выдвигайтесь следом. Баррет, бди. - А то ж! И они двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как все вокруг залил ослепительный белый свет. - Клауд, что происходит? - запищала Тифа. - Не волнуйся, - подбодрил ее Страйф. - Сефирот рядом, что угодно может случиться... И оно, конечно же, случилось. Белый свет померк, снизив интенсивность до обычного дневного, и этот дневной свет освещал самую что ни на есть безмятежную картину - въезд в мирный летний Нибельхейм. - Я надеюсь, это иллюзия, - промолвил неприятно пораженный Винсент. - Сефирот постарался, - пожал плечами Клауд. - Больше некому. Наверное, нам нужно пройти дальше... - предположил он, но Тифа его перебила: - Смотрите! - воскликнула она, указывая на что-то за их спинами. Они обернулись и увидели, как в город входит Сефирот, а следом за ним солдаты Шинры и взъерошенный черноволосый парень с приметным двуручником Клауда за спиной. - Клауд, почему у него твой меч? - удивился Винсент. - Сефирот, перестань, - тоскливо прошептала Тифа. Она явно обращалась не к видению из прошлого, а к незримому автору представления. - Глупость какая-то, - фыркнул Клауд. - Надо выбираться отсюда, - предложил Винсент, которому даже иллюзорный Нибельхейм был поперек горла. Все вокруг снова залил белейший свет, и Клауд кисло произнес: - Ну а теперь что? Белый свет сменился багровым, и Нибельхейм снова предстал перед ними - охваченный пламенем, опаленный и страшный. - Это случилось, пока я спал?.. - ошарашенно вымолвил Винсент, вспомнив, как когда-то давно, еще в том, настоящем Нибельхейме Клауд и Тифа все спорили насчет пожара, который то ли был, то ли не был. - Да, пять лет назад, - подтвердил экс-Солдат. - Но сейчас, наверное, вместо меня из особняка тоже выйдет кто-то другой... Иллюзия... Взъерошенный парень с мечом появился в воротах поместья. - Вот, я же говорил, - как-то капризно протянул Клауд. Взъерошенного парня тем временем окликнул какой-то бодрый дядя в летах, требуя, чтобы тот помог ему с пострадавшими. - Клауд, не смотри, - простонала Тифа. - Не волнуйся, - успокоил ее Страйф. - Это же иллюзия и мы знаем об этом. Сефирот! - крикнул он куда-то в дымное небо. - Я знаю, что ты хочешь мне сказать! Что я не был в Нибельхейме пять лет назад! Темная фигура Сефирота вдруг возникла прямо среди них. - Ты наконец-то понял, - он насмешливо глянул на Клауда с высоты своего роста. - Но я был здесь! Я все помню! Жар пламени... боль в теле... и в сердце! - Да ну? - хмыкнул гигант. - Ты же просто марионетка. У тебя нет сердца. Откуда тебе знать, что такое боль? То, что ты видел сейчас, и есть реальность. А иллюзия здесь лишь одна - твои воспоминания. - Зачем ты это делаешь? - прошептал Клауд. - Ха-ха, - Сефирот издал самодовольный смешок. - Я хочу, чтобы ты вернулся к себе. Настоящему себе. Тому, кто отдал мне тогда Черную Материю. Он помолчал и добавил не без ехидства: - Кто бы мог подумать, что провальный эксперимент окажется в итоге таким успешным. Ходжо бы помер, если бы узнал. - А он-то тут при чем? - вскричал Клауд. Да он всегда при чем, мысленно выругался Винсент. Чем дальше, тем больше ему начинало казаться, что в словах Сефирота есть некая истина, которую Клауд упорно гнал от себя. А ведь он и в самом деле отдал Черную Материю... Да чего стоило одно это его жалкое "хозяин", которое он в полутрансе проблеял на горе! - Пять лет назад, - с садистским удовольствием продолжал Сефирот, - Ходжо собрал тебя по кускам, сразу после пожара. Клетки Дженовы, энергия Мако... Незаконченный клон Сефирота, даже без номера - вот что ты такое. - Клауд, не слушай его! - взмолилась Тифа. - Я и не думал слушать, - беззаботным тоном отвечал экс-Солдат. А зря, мрачно думал Винсент. Слова Сефирота все расставили по местам, разрешили загадки, которые иногда задавало всей компании странное поведение Клауда. И что еще того хуже, вполне очевидно, что и Тифа знает: рассказ Сефирота - чистая правда. И боится, что эта правда Клауда уничтожит... - Клауд, у нас столько общих воспоминаний! - почти кричала Тифа. - Как мы были детьми... ты же помнишь! - Ой, Тифа, ха-ха-ха! - искренне рассмеялся гигант. - Если все, что я говорю, ложь, то почему ты так переполошилась? Или мне показать всем присутствующим, что ты прячешь в своем сердце? Даже в рыжих отсветах пожара было видно, как побелела бедная девушка. Она знает, конечно, знает, что все это правда. Она знает, кто был тот темноволосый парень... - Тифа, не бойся, - мягко сказал Клауд. - Да, иногда моя память меня подводит, и я не знаю точно, кто я... но в конечном счете я Клауд из Нибельхейма. Ты знала меня, когда мы были детьми, ты узнала меня, когда мы встретились снова. Ты веришь в меня, и это главное. Остальное не так уж важно. Достаточно важно, если ты направо-налево раздаешь Черные Материи Сефиротам, подумал Винсент. Впрочем, в чем-то Клауд был на правильном пути. "Главное, что ты веришь в меня..." Кажется, Страйф сумел найти для себя ту мысль, которая послужит ему опорой несмотря ни на что. А Сефирот все не унимался: - Способность менять чью-то внешность, голос, слова - это дар Дженовы. Дженова смешалась в тебе с воспоминаниями Тифы и создала твою нынешнюю личность. Прямиком из памяти мисс Локхарт... - Клауд, не думай об этом, - Тифа чуть не плакала. - А может, все же лучше подумать, а, Клауд? - ерничал Сефирот. - Клауд! Ха-ха-ха, да какой там Клауд, у тебя и имени-то нет! - Сефирот, заткнись уже, - храбро огрызнулся Страйф. - Тифа, а помнишь, как нас сфоткали, когда мы отправлялись к горе? - душевно улыбнулся девушке бывший генерал. Наклонившись к трупу по соседству, он порылся по карманам и вытащил белый прямоугольничек. - А вот и фото! Неплохо вышло, кстати... Клауд, хочешь взглянуть? - Клауд, не надо... - Я... должен быть на фото. Но его, конечно же, там не было. - Иллюзия, - пожал плечами экс-Солдат. - Я был здесь пять лет назад, мне было шестнадцать. Я повидался с мамой, со знакомыми. Я был у Тифы... даже на пианино поиграл! И я был очень взволнован, потому что на следующий день мы должны были осматривать реактор на горе Нибель, и это была моя первая миссия как Солдата первого класса... Солдата... первого класса... Клауд запнулся и в его глазах промелькнул испуг. - Когда я стал Солдатом?.. Почему я этого не помню? Испуг в глазах сменился пустотой и Страйф медленно произнес: - Да... точно... мне не нужно было об этом волноваться, потому что... Но окончания фразы Винсент так и не услышал. Все вокруг погрузилось в непроглядный мрак, а потом какая-то неласковая сила вышвырнула его из иллюзии и поволокла через неведомые измерения. Зубодробительный полет закончился крепким ударом о камни, и когда Винсент сумел проморгаться, он обнаружил рядом с собой лежащих вповалку Реда, Кайт Ши, Юффи и Сида. Все они были в состоянии весьма далеком от сознательного. Ни Клауда, ни Тифы, ни даже Баррета - хранителя нехорошей и опасной штуковины, отметим, - по соседству не наблюдалось. Едва успев соскрести себя с камней, Винсент сразу подобрался к Кайт Ши и стал трясти механическую игрушку. - Хватит валяться, - прошипел он. - Ничего с тобой не случилось! - Ну да, типа того, - промямлил кот. - Но тряхнуло, конечно, здорово... Связь вот пытаюсь наладить. - И как? - Сейчас, момент... Ого! - Что "ого"? - Винсент уже начинал терять терпение. - Так... ну, они в кратере. Руфус и Скарлет... и... - кот запнулся и косо глянул на Винсента. По всему было видно, что какую-то важную информацию он решил придержать, и экс-Турку это совсем не понравилось. - Не зли меня, животное. Кто еще? - Э-э... Клауд, Тифа... и Баррет там! Винсент призадумался. Его самого выбросило из иллюзии обратно сюда, но другие двое почему-то оказались в совсем ином месте. - Что там происходит? - Нечто плохое, - съежился кот. - Наивный простак Баррет вернул Клауду Черную Материю. А тот, будучи клоном Сефирота, решил отдать ее хозяину. Винсент вздохнул и устало потер лоб. Сбоку послышались возня и шорох, после чего к их компании присоединился очухавшийся Сид. - Что за херня творится, други? - требовательно спросил капитан. - Это еще цветочки, - сказал Кайт Ши и прислушался. - Оружие того и гляди проснется. Руфус собирается улетать... Наших он берет с собой. Мне надо вернуться на корабль. Растолкайте этих двух, провезу вас контрабандой. - Куда, зачем? - все еще недоумевал Сид, когда Винсент озадачился побудкой Реда. - По-другому нам отсюда не выбраться, - объяснил Кайт Ши. - Эй, мелочь! - гаркнул капитан на Юффи и пихнул ее ботинком в бедро. - А? Что? - тут же подскочила ниндзя, тараща по сторонам карие плошки. Увидела Сида, взвилась на ноги и приняла боевую стойку: - Да как ты посмел принцессу ботинком?! Да я тебе... - Народ, кончайте балаган, - устало попросил Винсент. - Дела обстоят очень плохо. - Насколько плохо? - уточнил Ред, вставая на шаткие лапы. - Хуже, чем обычно. - А где Клауд и... - Все потом, - засуетился Кайт Ши. - Готовы в путь? Вот и бегом, пока нас тут не бросили. И он припустил вперед по каменистой тропке. Остатки группы потрусили за ним, уныло гадая, что же случилось и что ждет впереди. Впрочем, по всему получалось, что на данный момент впереди их ждало лишь долгое и скучное путешествие в душном закутке трюма. Несмотря на то, что проникнуть на корабль и заныкаться там в самый дальний угол им удалось тихо и без проблем, в целом ситуация не радовала, как и дальнейшие перспективы. Лишь одна вещь несколько утешала - им наконец-то было тепло.