Ad vitam

- Хо-хо-хо! - предсказуемо высказался Бугенхаген, завидев их пеструю компанию. - Неужто нашли? Приключенцы обиженно заворчали, услыхав столь нелестный вопрос, а неугомонный дед уже схватил ключ и потащил его к непонятному, повисшему над ямой сооружению, которое отрекомендовал как музыкальную шкатулку. - Смотрите что сейчас будет, - обрадованно захихикал старикан и крутанул какую-то ручку. Из ямы поднялась колонна воды, скрывшая внутри себя кристалл и нацарапанные вокруг него надписи. Приключенцы знать не знали, что тут творится, поэтому просто благоговейно взирали на происходящее. - Что встали? - удивился дед. - Идите внутрь. Пришлось пойти. Пробравшись сквозь поток воды, мокрые и растерянные, все столпились вокруг кристалла. - А теперь смотрим на водичку, - скомандовал дед. - Этот кристалл спроецирует на нее образ, как на экран... ага, вот оно! И тут они увидели то, чего уже никогда не ожидали увидеть. На неровной поверхности воды возникло умиротворенное лицо Аэрис. Она молилась, обращаясь к неведомым силам Планеты, и Белая Материя, легкомысленно пристроенная в ее пышном розовом банте, лучилась все сильнее и ярче. Потом изображение сменилось, и они увидели эту же Материю глубоко на дне, среди массивных колонн, поддерживавших основание города. Она сияла нежно-зеленым. - Светится, - на все лады завосхищались соратники. - Хо-хо! - ликовал Бугенхаген, летая вокруг кристалла. - Она бледно-зеленая! - Аэрис, - промолвил Клауд. - Значит, она уже воззвала к этому... как его... - Средоточию святости, - въедливо напомнил дед. - Она сказала, что она единственная, кто может остановить Сефирота. Значит, она говорила вот про это... Жаль, что я не знал раньше. Она всем пожертвовала, чтобы... Он замолчал, а потом совсем другим тоном продолжил: - Аэрис... мы закончим то, что ты начала. Все заворчали соглашаясь. - Вот только... - снова занервничал Страйф. - Материя светится, все как надо, ну а где же это... как его... - Средоточие святости, - безнадежно вздохнул Бугенхаген. - Да, оно. Почему ничего не происходит? - Кое-что мешает, - развел руками дед. - Он мешает, - набычился Клауд. - Сефирот, вот кто. Надо найти паршивца. - Тут это... - подлез ему под руку Кайт Ши. - Кое-что случилось... - Что? - Помните ту большую пушку? - Такое забудешь, - в один голос высказались Сид и Винсент, тут же вспомнив свои приключения в небе над Джуноном. - Так вот, Руфус хочет использовать ее, чтобы уничтожить Сефирота. Она работала от Огромной Материи, а Материю мы... экспроприировали. Поэтому Руфус переместил пушку в Мидгар, чтобы она брала энергию от тамошних реакторов, и... - И опять получится чушь! - взревел Баррет. - У Шинры всегда получается чушь! - Согласен, - кивнул Клауд. - Надо бы проверить, что там как. - Тогда летим в Мидгар, - деловито подвел итог Сид и бодро припустил к выходу, даже не попрощавшись с Бугенхагеном. Остальные поблагодарили деда за помощь и потянулись следом за капитаном, лишь на полпути вдруг обнаружив, что дед-то никуда не делся и поспешает вместе с ними. - А что, мне же интересно, - заявил Бугенхаген в ответ на удивленные взгляды. * * * На полдороги к цели они поймали странный сигнал. Некоторое время они судили да рядили, что бы это могло быть, пока не выяснилось, что это Оружие, которое направляется прямиком к Мидгару. Приключенцы понадеялись, что пушка Руфуса справится с Оружием, но Кайт Ши не был уверен, готова ли она. Тут уже Баррет заволновался, что же будет с Марлен, его приемной дочкой, за что был отчитан Кайт Ши - дескать, Баррета никто и ничто, кроме Марлен, не волнует. В целом кот был прав, конечно, но время для ссор было неподходящее, и Клауд решил вмешаться: - А давайте сами разберемся с Оружием! На это Сид, Баррет и Винсент могли бы многое возразить и еще больше рассказать, поскольку имели в этом вопросе некоторый опыт - однажды им уже довелось схлестнуться с Оружием, пока Клауд пребывал в Мако-прострации. Тогда они еле унесли ноги и полагали, что и сейчас выйдет не лучше. Но Клауд слушать не хотел, мнил о своих воинских качествах невесть что и все упирал на то, что выбора у них особо и нет. Мол, если не они, то кто? - Однова живем, - вздохнул Сид и стал приискивать место для посадки. И вот великое сражение началось. Самым неприятным в этом было то, что Оружие, кажется, так и не поняло, что на него кто-то напал. Некоторое время приключенцы путались у громадины под ногами, пока она медленно и целеустремленно продвигалась к Мидгару, но потом беспомощно развели руками и задумались, как теперь быть. Оружие тоже остановилось. Оно высилось над ними и где-то там, в облаках, медленно поворачивалась из стороны в сторону исполинская голова. - Что это оно? - ревниво спросил Баррет, расстроенный, что его натиск не оценили. - Может, оно что-то ищет? - предположила Тифа, пытаясь отдышаться. - Нет, оно... оно чует враждебность, - промолвил Клауд. - Еще бы, - самодовольно зафырчала Юффи, вертя в шаловливых ручках сюрикен. - Да не твою, - хмыкнул Винсент. Ниндзя насупилась. - Может, стоит вернуться на корабль? - Что? - Клауд поднес руку к наушнику. - Да, вот и Кайт Ши говорит, что надо... Что-то тут нехорошее готовится. Давайте вернемся. - А как же Оружие? Нет, ну мы же должны ему показать! - упирался Баррет, пока его запихивали на трап. - Мы уже показали, - вздохнул Клауд. - Мне тоже обидно, но что поделаешь. Поднявшись на борт, они услышали от Кайт Ши последние новости - пушка готова и того и гляди стрельнет. Сид предложил убраться с дороги и едва они успели это сделать, как грянул выстрел. В Оружии возникла большая дыра ровно посередке и махина стала медленно и трагично заваливаться на спину. - Насквозь прошло, - полушепотом выдохнул Ред. - У него пяточки, - тоненьким голосом сказала Тифа, разглядывая когтистые лапы чудища. - Слушайте, ну вот почему мне его жалко, а?.. - Смотрите! - воскликнул Клауд. - Стреляли-то они по Сефироту! Кратер на северной границе, вон там, видите? Барьер исчез! Мы можем отправиться туда и наконец-то прищучить гада! - Ну да, Оружие-то мы уже прищучили, - саркастично похвалилась зеленая от качки Юффи. - Это другое дело, - отмахнулся Клауд. - Оружие - это манифестация сил Планеты, так что... словом, это вообще совсем другое! Ну что, летим? - А то ж, - согласились соратники. Но исторический момент подпортил кот: - Нет, подождите! У нас тут ситуация... Видать, где-то что-то в коте перемкнуло, включилась громкая связь, и все услышали, как там, в Мидгаре, некто Рив, известный им под именем Кайт Ши, вступил в перепалку со Скарлет и Хайдеггером. По всему получалось, что кто-то перехватил управление пушкой и накачивает ее энергией, перегружая реакторы Мидгара, что в недалекой перспективе могло привести к печальным последствиям. Вдобавок к этому президент не отвечал на вызовы, а Скарлет и Хайдеггер, как всегда, думали лишь о своих интересах, словом, ни о каком контроле над ситуацией даже речи не шло. А еще пару минут спустя выяснилось, что управление перехватил Ходжо, что было совсем уж непонятно. - Ходжо, прекрати! - орал Рив. - Ты подвергаешь опасности весь Мидгар! - Одним Мидгаром больше, одним меньше, - захихикал Ходжо, явно пребывавший в истерической эйфории. - Кошка, сделай уже что-нибудь! - вопил Баррет. - Да не могу я! - пискнул Кайт Ши. - А отключить реактор? - лихорадочно соображал Клауд. - Нет, нельзя, будет взрыв, - всплеснул ручками кот. - Можно только вручную... Мы должны срочно лететь в Мидгар! - Должны, - поддержал Винсент, для себя решивший, что отправится туда в любом случае, даже если у остальных возникнут другие планы. - Летим, - постановил Клауд. - Остановим этого маньяка. * * * Как сообщил Кайт Ши, в Мидгаре было введено военное положение, так попасть в город обычным путем они не могли. Немного посовещавшись и наоравшись от души, они наконец родили идею спуститься на парашютах прямо в исторический центр. Там они, впрочем, надолго не задержались, поскольку, по уверениям кота, Хайдеггер, исходя из каких-то своих малоумных соображений, собирался их "поймать и не пущать". Так что безопасным оставался лишь один путь - через канализацию. - Вот же вонища! - пожаловалась Юффи, едва они сунулись в первый же попавшийся люк. - А знаете, хорошо быть дома, - лирично вздохнул Кайт Ши. - Да ладно, - недоверчиво покосился на него Сид поверх рукава. - Я про Мидгар в целом, - отперся кот. - А обоняния у меня все равно нет... то есть я так думал... ой, давайте-ка побыстрее пойдем. Спустившись еще на уровень ниже, они попали в какие-то технические туннели, битком набитые кабелями и рельсами, и там почти сразу столкнулись с вездесущими Турками. Турки выглядели растерянными. - А мне вот тут пришло в голову, - замямлила Елена, оглядывая взъерошенных приключенцев, - может, забьем на приказ, а? - Не хнычь, - сквозь зубы процедил Рено. Вид у него, впрочем, был пасмурный. - Мы же Турки, Елена, - вздохнул Руд. - Это наша работа. - Да, конечно... Есть, сэр, - блондинка совсем скисла. - А в чем дело-то? - дружелюбно поинтересовался Сид. - Да вот, понимаете... - застеснялся Руд. - Нам приказали вас найти, - продолжила Елена, - и убить. Но я же знаю, что Ценга ранили не вы! - Елена, да что ты все... - окрысился Рено. - У нас приказ, при чем тут Ценг вообще? - Ну как же! - вскричала та. - Еще как при чем! Все это время приключенцы молча наблюдали корпоративный раскол, но тут уже Ред не выдержал: - Слушайте, может, вы сперва между собой разберетесь? А то мы типа торопимся. - Не в чем тут разбираться, - отрезал Рено. - Сейчас мы вам наваляем! И началась очередная драка. Турки, надо сказать, явно халтурили и даже не пытались нанести им существенный урон - да хоть какой-нибудь урон, если уж на то пошло. Руд, съездив Баррету по голове, даже извинился. Приключенцы, превосходившие Турков числом, и вовсе ленились, а вскоре половина отвалилась от сражения и заняла места зрителей. Среди них оказался и Винсент, который так желал поскорее добраться до Ходжо, что всерьез испугался за здоровье и жизнь оппонентов. Он вовсе не чувствовал в себе достаточного самоконтроля и не надеялся, что сумеет свести драку к спортивному поединку. Впрочем, оставшиеся в строю соратники прекрасно справились и без него. Потрепанные Турки ощупали синяки и ссадины, довольно заулыбались и с чувством выполненного долга свалили с поля боя. Елена даже ухитрилась толкнуть маленькую благодарственную речь, адресованную Винсенту и Юффи. Экс-Турк молча кивнул, а маленькая ниндзя прямо-таки расцвела от того, что ее заботу о враге оценили по достоинству. Когда с этим недоразумением было наконец-то покончено, дружная компания снова устремилась вперед. Выбравшись из-под земли неподалеку от городского сквера, они припустили по мостовой, торопясь добраться до главной цели, но тут дорогу им преградила огромная роботизированная махина, окрашенная в лучших традициях зловещих мегакорпораций - в красное, черное и немножко желтенького. "Прямо как я," мелькнула у Винсента непрошенная мысль. На плече махины, где-то на уровне третьего этажа, пристроилась довольная Скарлет. Приветствие первой леди Шинры было вполне предсказуемым. - Кья-ха-ха! - высказалась она, озирая кучку народа под ногами робота. - Гья-ха-ха! - вторил ей Хайдеггер, выбираясь из кабинки на плечо монстра. - И этот здесь, - вздохнул Клауд. - Сейчас мы вам покажем, - пригрозила Скарлет. - Пока все не началось, - влезла в разговор Тифа, - хочу сообщить, что Турки уже пытались нас убить. - Хорош хвастаться! - взревел Хайдеггер. - Сам вижу, что им не удалось! - Да нет, - замахала руками Тифа. - Это я к тому, что они правда очень старались! - Да, старались, - на все голоса загомонили приключенцы, подспудно удивляясь, откуда такая тяга выгородить своих вечных противников. - Просто нас больше! А так-то они молодцы! - Никакие они не молодцы, - отмахнулась Скарлет. - Ну, ты это, не хами, - заворчал Хайдеггер. - Щас вниз тебя спихну, борода, - пригрозила блондинка. - Короче, вы там! Да, я к вам обращаюсь, ничтожный сброд! Сейчас вы узрите всю мощь Гордой Глыбы! - Это она про кого? - простодушно уточнил Ред. - Про нас, - ответила Тифа. - И, видимо, про эту хрень ростом с дом, - предположил Сид. Военный робот, нареченный столь нескромно, сделал шаг вперед и замахнулся клешней. - Да, точно, - удовлетворенно кивнул капитан. - Видите, я опять прав. Что ж, как робота не назови, а устойчивости к электричеству у него от этого больше не станет, подумал Винсент, атаковав противника ставшим уже классическим Трайном. Остальные мыслили так же, и вскоре от Гордой Глыбы осталась лишь груда покореженных искрящих обломков, среди которых копошились расстроенные Скарлет и Хайдеггер. Оставив их за кормой, приключенцы со всех ног побежали к центру управления пушкой. Они обнаружили профессора за пультом. Он сидел к ним спиной и самозабвенно щелкал по кнопкам, хохоча как одержимый. - Ходжо, стой! - крикнул Клауд, задыхаясь после долгого подъема по лестницам. Ходжо начал что-то отвечать в своей обычной снисходительной манере, но его слова потонули в тоненьком звоне. Винсент потряс головой, но звон не исчезал. Сутулая спина, обтянутая белым халатом, длинный хвостик жидких черных волос, кудахчущий самодовольный голос - все это было таким знакомым и таким... страшным. Винсент ухватился за перила, чувствуя, как подгибаются колени. Память о пережитом оказалась слишком живой, слишком близкой. Она заполнила его мозг, вытеснив оттуда любую разумную мысль и оставив место лишь для смертного ужаса. Все перед глазами стало черным. А потом из глубин сознания выползло что-то более темное, чем смерть. Оно неуклонно продвигалось вперед, вонзая когти в парализованные мысли и чувства, расправляя ядовитые нетопыриные крылья. Оно открыло глаза, и они сияли и жгли, как расплавленное золото; оно зашипело сквозь острые зубы: "Мое время!" - и мир начал распадаться. Откуда-то издалека донесся омерзительный голос: - Что подумает Сефирот, когда узнает, что я его отец? Ха-ха-ха!.. Эти слова ни вместе, ни по отдельности, казалось, не имели смысла. Что такое... нет, кто такой Сефирот? Сефирот... сын Лукреции. Сын Лукреции - и Ходжо... Реальность снова накатила на Винсента, и существо с золотыми глазами чуть отступило, отползло недалеко вглубь сознания. Сефирот - сын Ходжо... - Ты!.. - выдохнул Винсент, отпустив смятые, покореженные перила. Перед глазами теснились и вспыхивали образы: клетки и решетки, скальпели и блеск медицинских колб, кровь на полу, кровь повсюду... чьи-то трупы, чьи-то мертвые глаза. Тусклый шелк ромбами, затхлая тишина. Улыбка Аэрис, Клауд в инвалидном кресле, плачущая Тифа, десятки черных холмиков под ногами Сефирота. И наконец - лицо Лукреции в отсветах кристаллов, самое несчастное лицо в мире. Ходжо обернулся. - Все это - твоя вина, - прорычал Винсент, не узнавая собственный голос. - Не моя, не ее. И пора бы тебе... Золотые глаза распахнулись, развернулись крылья. - ...расплатиться, - сказало существо. Клауд и остальные шарахнулись в сторону, а Ходжо залился счастливым смехом безумца. - А вот и Хаос! Как интересно! - кудахтал он. - Я и себе вколол клетки Дженовы! Давайте оценим результат! Что происходило дальше, никто из зрителей так и не смог толком описать. По словам очевидцев, все искрило, звенело, взрывалось, летели осколки и обломки и было очень страшно. Некоторое время было неясно, кто побеждает, и сама собой лезла в голову непрошеная мысль, что кто бы ни одержал верх, дело кончится плохо. Если им придется иметь дело с мутировавшим не пойми во что Ходжо, это будет означать, что Винсент погиб, а если наоборот... мало радости добивать товарища, пусть даже и спятившего. И это еще если оптимистично предположить, что они вообще сумеют его добить. Ибо вместо Винсента на площадке бесновалась манифестация Хаоса, и дело явно зашло слишком далеко, чтобы тут мог помочь транквилизатор из соседней аптеки. Но судьба избавила их от обоих вариантов. Когда в конце концов страсти улеглись, а площадку перестало трясти от магии и взрывов электрики, посреди едких клубов дыма они увидели знакомую тонкую фигуру в багровом плаще. Винсент молча стоял над останками существа, которое уже ни с какой стороны не напоминало человека. И когда он наконец заговорил, это были самые странные и неожиданные слова на свете: - Покойся в мире, Ходжо. Впрочем, они стали чуток понятнее мгновение спустя, когда экс-Турк добавил вполголоса: - И только попробуй вернуться...