Я буду служить вам вечно, мой Король

К вечеру пятого дня долгой поездки тракт из расхлябанной колеи превратился в широкую мощёную дорогу. Тэракс степенно вышагивал по гладким камням. Кучеру приходилось подгонять животное, так как существовал риск, что их просто-напросто не пустят за крепостную стену, окружавшую видневшийся недалеко мрачный город. Высокие здания тянулись к далёким лунам. Алекс невольно поёжился, разглядев самый огромный из когда-либо виденных им ансамблей строгих с острыми шпилями башен в окружении мелких пристроек. Сие архитектурное сооружение гордо стояло посреди столицы, а камень, из которого оно строилось, чудился матово-чёрным. Рядом с этим замком Дракулы теснился более миловидный дворец. Довольно приземистый, явно с резьбой по стенам. Судя по пустующему пространству вблизи парадной стороны, там находилась площадь или сад. По крепостной стене мелькали тени с мерцающими огоньками в переносных лампах. Алекс подумал, что стена словно ограждала мир богатых от мира бедных. Ведь снаружи ютилось поселение. Средних размеров. Довольно обжитое. С хижинами, жмущимися друг к другу. И поля, поля кругом: множество неиспользуемых территорий. А за столицей, почти впритык, высились великолепные горы с заснеженными вершинами, опасными уступами и растительностью, невесть как умудряющейся цепляться за неплодородную почву. Небо хмурилось, теряя краски. Одну за другой. Аквамариновый перетёк в грязно-сизый. И облака, гонимые ветром, частично заволокли несколько лун, оставив просвечивать лишь одну. Карета остановилась у опущенной решётки, упирающейся зубьями в землю. - Кто такие? Чего здесь забыли? – донёсся крик какого-то стражника с верхотуры. - Госпожа Шантэ, дочь канта Геора, с сопровождением! – ответил Кейл. - Всем выйти наружу! Я обязан проверить, нет ли среди вас черноволосых! Решётка поднималась со скрипом. Послышались торопливые шаги мужских сапог. И путникам предстал суровый вампир с толстой тёмно-фиолетовой косой, вооружённый алебардой. Одет он был в сероватый плащ с вязью по краям, отличием королевского рода, и в застёгнутую до последней пуговички тесную и неудобную, по мнению Алекса, рубаху с большеватыми штанами, держащимися за счёт ремня. За вампиром вышел второй стражник, несущий добротный фонарь. У врат сразу посветлело. - Ваше Величество! Простите, не признал, - виновато поклонился тот, что с косой. – Не имел чести догадываться о вашем незапланированном выезде. Ещё раз извините. А ты… Страж схватил мнущегося за тэраксом мальчишку за шкирку и тут же отпустил. - Представляй в следующий раз Короля. Сопровождение тут - твоя рыжая хозяйка. Страж извинился снова и быстро ретировался, оставив помощника одного. - Вы проезжайте, Ваше Величество, не беспокойтесь. И какой эльф нашего Ареса укусил? Дорога освободилась, можно было ехать, только Кейл всё тормозил, а путники его не подгоняли. - Ну, я же говорила! – фыркала Шантэ. – Ты на одно лицо с Королём и его братьями. А сейчас надо попасть в общежитие Академии. Мало ли, Король разозлится? А там нас уже не достать. Надеюсь, арка ещё работает. - Что за арка? И у вас там автономия что ли? Доступ всяким стражникам закрыт? – заинтересовался Алекс. Карета катила медленно и Шантэ всё-таки высунулась, поторопив Кейла и дав ему указания. - Закрыт. А ты разве не знаешь про арку? Как ты вообще собирался поступать? – ахала вампирша. - Да-да. Я и то знаю, - толкнул Алекса в бок Лаэри. - Просветите же меня, господа, - улыбнулся вампир, легонько пожимая руку непонятливо свистящего Дайну, который тотчас же вцепился в вампира, как в спасательный круг. – Вон, Пёрышко тоже волнуется. Почему бы нам не переждать до утра, а уж потом… - Нет времени ждать! Мы и так, наверное, опоздали. Вы хоть в курсе, что уже сорок пятый день от Оборота? Арка – это и есть врата в Академию. Их так называют из-за формы. И они пропускают только тех, чей уровень магии достаточен для обучения. Вот Кейла точно не пропустят. Он отправится к моим родственникам. И если мы не получим медальоны адептов, то, выйдя за Арку, до нового Оборота в Академию не зайдём, - распалялась девушка. - Приехали! – звонко крикнул подросток. Путники подхватили вещи и гурьбой вывалились на улицу. Александр с неудовольствием признал в Академии то самое готическое строение, вблизи выглядевшее ещё жутче. Только редкие столбы с фонарями разгоняли мрак полностью освоившейся в столице ночи. - Ты помнишь, куда ехать, Кейл, - обронила вампирша. - Да, хозяйка. Арка была выполнена в виде кованых ворот с изящно завивающимися, точно эльфийские лианы, прутьями и щитом с изображением герба Академии. - Кто первый? – трусливо спросил вампир. - Я! – тряхнув шевелюрой, Шантэ ровной походкой прошла сквозь едва-едва приоткрытые створки. – Скорее, заходите! Арка закрывается! Алекс толкнул эльфов впереди себя и лишь после осмелился сделать роковой шаг. Гром не грянул, спецэффектов не появилось. Вампир даже расстроился. - Наконец-то! Пойдёмте искать кого-нибудь живого! – рыжая леди бесстрашно засеменила к постройкам. Аристэл рвал и метал. Стража пропустила кого-то, точь-в-точь похожего на Короля, в город. С ним была узнаваемая девушка с редким рыжим цветом волос по имени Шантэ. - Ваше Величество! – тихо позвал Мага, сидящего в кресле с убитым видом, Арес. - Молчи! Разыскать мне их. Иначе лишу половины жалования. - Да, Ваше Величество, - стражник посетовал, что не спросил гостей о целях визита. Найти одну девчонку и беловолосого парня в большом городе не представлялось реальным. Впрочем, с ними были представители лесного народа. Хотя последнее ничего не меняло. А ещё несовершеннолетний мальчишка-кучер с пока что коричневыми кудрями поломал все планы стражника на будущее. Он только-только приобрёл зелье и решил приударить за дочерью известного кузнеца! Свежий воздух почти заставил Ареса примириться с потерей денег. Однако судьба, похоже, любила играть. По площади катила знакомая карета. Мальчишка на козлах насвистывал мотивчик, перенятый у эльфов. - Стой, малец! Стой! – окрикнул его страж. Кучер вздрогнул и притормозил. - Меня Арес зовут. А тебя? – стражник начал издалека. - Кейл. Но хозяйка не разрешала мне разговаривать с незнакомцами, - робко возразил вампирёныш. - Так мы теперь и познакомились, - хохотнул мужчина. – А хозяйка твоя самая прекрасная леди. Не подскажешь, куда она отправилась? - Нет, - нахмурился подросток. – И вообще, у неё пара есть! Лаэри ей очень подходит. И даже не пытайтесь выведать, что они забыли в Академии. Ой… - Спасибо, малец, - расхохотался Арес. – Сам-то теперь куда? Кейл сдал и адрес родственников Шантэ, попросив подсказать направление. Вампирёныш не знал столицу и поэтому заблудился в двух соснах. - Тебе прямо и направо у первого же поворота. Надеюсь, мы встретимся очень скоро, - страж галантно поцеловал сухую руку мальчишки, оставив его глупо улыбаться посреди пустой площади. Сам Арес с сожалением понял, что зелье выльет при случае в ближайшую канаву. Во дворце же Маг спешил в подземелья, проверить, на месте ли брат. Или слухи о Короле правдивы?