***
Йен покрутила в руках несколько долларов и отправила сдачу в карман куртки. Девушка шумно втянула воздух и с усталым видом окунула трубочку в стакан с кофе. Над городом сгущались тучи, но людей вокруг это мало пугало, все куда-то спешили. Йен обреченно опустила плечи: за этот год она привыкла тратить весь свой досуг на разнообразные занятия. Всё лучше, чем в компании самой себя сетовать на жизнь, несправедливость и каждый раз возвращаться к противным гнетущим мыслям. «Хватит, хватит, хватит. Отвлекись, расслабься, выдохни», — мысленно отчитала себя девушка, обхватывая губами трубочку. В голове почти против воли восстали события утренней тренировки, ощущения чужого тепла и сильного тела, невзначай прижимающегося к её напряжённой, точно струна, спине. «Лесть и самообман... как свойственны они столь юной душе». — Нет-нет-нет, не может быть, — гневно вспыхнула девушка, оглядываясь по сторонам в поисках случайных свидетелей её монолога. Чужой голос в сознании медленно сводил её с ума, ловко играя на столь непрочных струнах терпения. Она по привычке достала телефон. Пропущенных не было. Значило ли это, что у неё есть немного свободного времени для себя? «Стоит заняться работой, иначе к следующей неделе могу не успеть, — она, словно от удара, прикусила зубами кончик трубочки и крепче сжала стакан. Девушка замерла и медленно поднесла к лицу запястье, вдыхая слабый аромат терпкого древесного парфюма. Минутное наваждение заставило её затаить дыхание: его запах нашёл приют на её коже. — Определённо, ты сходишь с ума, — решительно заключила она, отчаянно вдыхая свежие запахи осени. У неё внутри наступила гнетущая тишина, и на секунду Йен замерла, стараясь поймать тот редкий момент, когда даже собственные мысли не могут устроить внутри неё хаос. Заигравшая в наушниках песня обожгла и без того воспалённое сознание, и девушка едва сдержала одолевавший её порыв отчаянного животного воя. В голову снова хлынул поток мыслей, завихряясь и разлетаясь по самым глубинам, отдавая гулкой тупой болью в висках. «Дьявол! Теперь я не смогу слушать эту прекрасную песню, потому что она будет ассоциироваться у меня с этим днём!» — она подавила желание пнуть сиротливо лежавшую на тротуаре жестяную баночку из-под колы, вместо этого почти залпом осушив стаканчик с латте. Легче не стало, и она принялась щёлкать пальцами плеер, чтобы найти что-то максимально непохожее. После пары десятков разъяренных щелчков Йен поняла, что срывать злость на плеере не особо продуктивно, но других идей у неё пока не было. Она слишком обеспокоена этим, слишком, нужно успокоиться, вдохнуть, но вот только как? Как изгнать из головы образ самовлюблённого горе-бога? И что он вообще там забыл, в её заваленном мусором недавних событий сознании? Светофор никак не хотел зеленеть, и Йен едва ли не позеленела сама, пока считала квадраты на тротуарной плитке. Она заправила за ухо прядь волос и застегнула куртку, с опаской оглядываясь вокруг, выискивая в случайных прохожих приспешников Мордо. «Ты параноик, Йенна, ты сходишь с ума. А на твоей могиле напишут: «Умерла от разрыва сердца, увидев собственную тень», — долгожданный зелёный; она решительно сделала шаг, чувствуя, что идти дальше не даёт чья-то крепкая хватка. — Йенна? Йен ощутила, как болезненно сжался живот. Как же она ненавидела, когда её так называли. Этот официальный вежливый тон вызывал у неё приступ тошноты и паники. В чём-то Локи действительно был прав. Люди обожают всё усложнять. — Будь это не так давно, я бы даже не узнал Вас. Девушка подавила сардонический смешок и постаралась изобразить растерянность. Нужен был веский повод сбежать, причем поскорее. Йен это понимала, посему и старалась выглядеть максимально непринужденной. — Что? Вы меня с кем-то путаете, — она протестующе замахала руками, желая как можно скорее капитулировать на другую сторону улицы, пока подлый светофор отсчитывает секунды на зелёном свете. — Ну как же! Вы — Йенна Майер, и как… Вы… всё ещё живы? — заявление незнакомца ввело её в секундный шок, и острая на язык девушка вполне себе опешила от услышанного. Ей будто бы выстрелили в грудь, и Йен стоило больших сил не упасть на колени. Ладошки предательски вспотели, и она поняла, что план провалился. Она не сразу смогла оценить, какое чувство сейчас доминировало в её сознании. Страх? Обида? Раздражение? Досада? Стыд? Или они вместе сплелись в абсурдной перипетии, заставляя её чувствовать непреодолимую тошноту? — Не могли бы Вы так не кричать, мистер Харрингтон, — её голос заметно охладел, и мужчина рядом непонимающе сощурился. Йен терпеливо выдохнула и кивнула в сторону случайных прохожих, заинтересовавшихся их внезапным диалогом. — С Вами всё хорошо? Вы побледнели… — мистер Харрингтон с опаской положил руку на плечо Йен, на что последняя протестующе увернулась. — Мисс Майер, у меня сейчас обед, не составите мне компанию? — он проигнорировал этот жест, списывая всё на строптивость своей бывшей пациентки. — Знаете, нет, благодарю, я уже пообедала, — она покосилась на урну, в которой лежал недавно выброшенный ею стаканчик. — И… мне нужно идти, правда, — она снова дёрнулась к переходу, но рука мужчины продолжала крепко удерживать её запястье. Йен показалось, что секунды на светофоре стали плыть ещё быстрее. — Куда? Красный, мисс Майер. Боюсь, у меня есть ещё восемьдесят секунд, чтобы убедить Вас остаться. — Послушайте, мистер Харрингтон, я сейчас не в самом лучшем состоянии и расположении духа: я не спала вторые сутки и очень хочу принять душ, если позволите. — Что ж, раз Вы не спали так долго, то, думаю, ещё час сможете мне уделить. Клиника здесь, совсем недалеко. Обещаю, что не задержу надолго. — Надолго у Вас и не получится, — Йен смиренно вздохнула и покосилась на своё запястье, намекая на присутствие на нём чужой руки. Тактильные контакты заставляли её чувствовать себя неловко, и от столь нескромного вторжения в её маленький мир чародейке становилось не по себе. — О, прошу прощения…***
— А здесь почти ничего не изменилось. — Тонко подметила девушка, закрывая входную дверь и пристально рассматривая интерьер врачебного кабинета. — Прошу, располагайтесь, чувствуйте себя как дома, — Харрингтон указал на мягкий диван, а сам прошёл к своему рабочему месту, на ходу проверяя сохранность документов, оставленных им ранее на столе. — Может, чаю? — Не стоит, не хочу ждать, когда он остынет, — она хмыкнула, повесила куртку на спинку дивана и присела. Мистер Харрингтон, судя по скользнувшему на его лице удивлению, шутки не понял и не оценил. «Мята, озон, спирт, тальк… мне не нравится» Они молчали несколько минут: девушка рассмотрела комнату в мельчайших деталях, отмечая лишь незначительные изменения в виде книжных полок и каких-то медицинских баннеров на актуальные темы в гематологии и методах современных прогрессивных исследований. Мистер Харрингтон копался в бумагах, то и дело бросая на неё многозначительные взгляды. — А Вы, вижу, ремонт сделали. — Решилась нарушить тишину девушка, опасаясь, что повисшее молчание выдаст её откровенную незаинтересованность в пребывании здесь. Актриса из неё была никакая, да и сама Йен не горела сейчас желанием общаться с кем-то вроде этого человека. Она медленно погладила пальцами кожаный диван. Почти три года прошло, а призраки прошлого из раза в раз продолжают всплывать в её жизни. — Да, совсем недавно. Нравится? — Он ничего не заметил и продолжил перебирать большие чёрные папки с россыпью цветных скрепок на боковом ребре. Девушка ничего не смыслила в докторской писанине, но могла поклясться, что страниц в каждой из этих громадин было не меньше, чем в книгах, которые она переписывала в Санктум Санкторум. — «Патологические формы эритроцитов», — вслух прочитала она расположившуюся на стене ярко красную круговую диаграмму, — хм, знаете, баннер с медиаторами воспаления был как-то поэкспрессивней. — Она с наигранной досадой пожала плечами и устало прикрыла глаза. На какое-то время снова повисла тишина. В помещении запахло спиртовыми антисептиками, и Йен невольно поёжилась. — Мистер Харрингтон… — Можно просто Эрик, — он замер, а затем посмотрел на неё таким пробирающим взглядом, что Йен поплохело. — Мы ведь не один день знакомы. Даже не один месяц, я бы сказал. — Хорошо… — С опаской начала Йен, удивлённая такой расположенностью к себе со стороны мужчины. Они не виделись чуть больше двух лет, но то, что Харрингтон до сих пор помнил её, немного настораживало и заставляло восхищаться его памятью и врачебной избирательностью. — Так вот, Вы ведь меня пригласили явно не ремонт показать. Чего Вы хотите? Эрик Харрингтон поправил красивые прямоугольные очки и лёгким движением руки захлопнул одну из папок. Для мужчины, которому было чуть больше сорока, он весьма хорошо выглядел, и если бы не каштановые волосы и аккуратная борода, то Йен смогла бы узнать в нём черты собственного отца. — Чего я хочу? Мисс Майер, а Вы правда весьма интересная личность. Не поймите меня неверно, я специалист, и мною движет исключительно научный интерес, — он довольно иронично хмыкнул, словно увидел что-то, что не мог объяснить, но это не пугало его, а, скорее, интриговало. — Научный интерес к чему? Ко мне? — Она растерянно указала на себя пальцем, издевательски вскидывая бровь. Разговор становился серьёзным, а выдерживать гнетущую атмосферу допросов девушка не хотела. — Если это можно так назвать. В целом, да. Я крайне удивлён видеть Вас… хм… — только слепой бы не заметил, как замялся её собеседник, словно не он часом ранее без особых зазрений совести озвучил это вслух. — Живой? Прекратите, сегодня на улице Вас это не особо смущало, — Йен явно пыталась его пристыдить, хотя получалось не очень. Вряд ли для такого авторитетного человека слова молодой девушки вроде неё могут иметь какую-то моральную ценность. — Давайте не будем об этом, поговорим лучше о Вас. Думаете, толерантно ли будет назвать Ваш случай чудом? — мужчина сложил руки на столе, ожидая удовлетворения своего любопытства. Но у Йен были немного другие мысли на этот счет. Чародейка ухмыльнулась, забрасывая ногу на ногу. — Чудес не бывает, — коротко бросила она, словно острым лезвием срезая взошедший бутон развивающегося разговора. — Тогда как Вы можете это объяснить? — он не унимался, и девушку начинала раздражать его настойчивость. «Мне бы его настойчивость, я бы уже стала Мастером Камар-Таджа…» — Никаких чудес, мистер Харрингтон. В какой-то степени мне тоже помог врач. — парируя, бросила Йен. Она знала, что подобные слова заденут немалое самолюбие такого специалиста, как Харрингтон. Не могла же она не насладиться этим моментом. Лицо мужчины вытянулось в немом вопросе, а прямоугольные очки съехали на переносицу. Реакция собеседника безмолвно порадовала девушку и даже привела её в детский восторг. Подобное для неё было бесценно. — Прошу прощения? — Да. Это Вас удивляет? — Йен едва сдерживала улыбку, наслаждаясь досадой Харрингтона и представляя, как бы отреагировал на эти слова Стрэндж. У неё даже не было сомнений, что учитель разразился бы длительной тирадой о том, как невежливо ставить под сомнение труд и испытывать чужое терпение. — Пожалуй, да. — Эрик сощурился, перебирая у себя в голове имена всех известных гематологов Нью-Йорка. Мысль о том, что кто-то смог сделать то, чего не смог он, не на шутку возмутила его и пошатнула небоскрёб его немалого эго. — Раз так, могу я узнать его имя? — Боюсь, что нет. Цена его услугам — молчание, а я умею хранить секреты, мистер Харрингтон. — Она смерила взглядом стерильно белый потолок, и на пальцах застыла мелкая дрожь. Ей вдруг стало интересно, узнай он правду, смог бы так спокойно перебирать папки на своем рабочем столе, лечить людей, сочувствовать, обещать исцеление или откладывать их истории в дальний угол своего неприлично дорогого кабинета, не желая тратить время на бесполезный труд. — Мисс Майер, боюсь, Вы крайне нечестны со мной. Йен ненавидела подобный заискивающий тон: он словно к чему-то обязывал, связывал руки, принуждая к ответу. Она говорила достаточно того, что он, по её мнению, должен был знать. И как бы сильно она не уважала его как специалиста и человека, терпеть подобное долго она не могла. Да и не хотела. — Я сказала Вам достаточно, мистер Харрингтон. Мне прежде не представлялось возможности выразить Вам благодарность за участие в моей жизни в тот период времени, к сожалению, но здесь и сейчас я не собираюсь утолять Ваше любопытство ценой собственных приоритетов. Несомненно, Вы прекрасный специалист, и я уверена, помогли бесчисленному количеству людей, но, если Вы чего-то не можете или не понимаете, не проще ли просто смириться? — Она с досадой пожала плечами, словно намекая на собственную беспомощность. Он какое-то время молчал, изучая её, словно призрака или тень, по случайному исходу попавшую в его кабинет, но так и не мог понять, что эта загадочная девушка, которую он два года назад пытался спасти, так не хочет ему рассказывать. — Я понимаю, мисс Майер, и помню, как сильно Вы хотели жить, надеюсь, Вы счастливы, что продолжаете это делать. — Он понял, что ошибся с тактикой допроса. Стоило зайти с другой стороны. — Это, конечно, не совсем то, чего я хотела, но да, я счастлива, потому что знаю, что всё точно будет хорошо. Когда-нибудь. Возможно. Наверное. Она улыбнулась: устало и грустно, заставив Харрингтона искренне проникнуться её словами. Она не выглядела как человек, желающий кому-нибудь зла, но недоверие и осторожность отражались даже в её взгляде. Вряд ли это та самая Йен, которую он помнил, но эта девушка явно была ничуть не лучше. Скорее, даже наоборот. — Мистер Харрингтон, Вас ожидают в ординаторской. — Стройная миловидная девушка, заглянувшая за дверь, перебила их диалог, за что Йен была ей безмерно благодарна. — Спасибо, Эмили, я уже иду, — Эрик вежливо улыбнулся и перевёл взгляд на собирающуюся девушку. — Вижу, Вам пора уже, да и мне тоже. — Да-да, мисс Майер, Вы, кажется, безумно хотели спать, — он выдавил из себя смешок, на что Йен тоже улыбнулась. — Именно, безумно, — она наспех надела куртку, желая поскорее попасть домой и оказаться в постели. Разговор такого характера не входил сегодня в её планы и вычерпал порядком немало сил у и без того уставшей девушки. Йен и впрямь тенью выскользнула из кабинета Харрингтона, следуя по белым коридорам, словно по нескончаемому лабиринту, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Она ненавидела этот стерильный вид и запах, эту сверкающую белизну всего, что здесь находилось, и, когда на улице запахло дождём и сыростью, а проливной ливень коснулся лица, Йен немного успокоилась.***
Отложив книгу в сторону, Алия задумчиво поджала губы. Разговор со Стрэнджем хоть и прошел в относительно нормальном тоне, но всё равно продолжал беспокоить Мор. Дело было даже не в самом Стрэндже, а в том, какие последствия могут быть. «Мордо ведь не остановится так просто. Теперь нет… — Алия посмотрела в окно, качая головой. — Но теперь же есть шанс всё изменить, раз мистер Стрэндж всё знает, у Камар-Тадж есть шанс. У нас всех есть шанс». Она отрешенно погладила Велиара, который тут же довольно заурчал, подставляясь под нежные и чуткие руки девушки. Демон крепко спал или делал вид, что спит, но Алия так и не решилась отчитать его за ту выходку со Стрэнджем. Очевидно, Велиар хотел как лучше, и где-то в глубине души Алия понимала, что этот разговор был необходим для нее. Она бы всё равно рано или поздно решилась на это, а так демон, грубо говоря, лишил ее выбора, поставив перед фактом. — И какой же будет твой следующий шаг… — мысли девушки были заняты только Мордо и Стэйном. И пусть тогда она смогла защитить сестру, Алия не могла знать наверняка, что ей делать дальше. Стэйн уже показал, что не остановится ни перед чем, чтобы добраться до нее. И это пугало её больше всего. Какой будет его следующий шаг? Кому он решит навредить? Неужели Мордо настолько запудрил им мозг, что всякое чувство морали не присуще его последователям. Даже у мерзавцев должен быть кодекс чести! От мрачных переживаний её отвлек звонок в дверь. Алия переглянулась с переполошившимся от резкого звука Велиаром. Девушка сразу же почувствовала, как напряглись плечи и плотный комок нервов застрял в горле. С каких пор она стала так бояться вечерних визитов? Звонок противной трелью вновь пронесся по квартире, заставляя Алию недовольно поджать губы. Обычно все ее знакомые заранее предупреждали о визитах, а особенно — о поздних. — Хозяйка? Алия аккуратно переложила недовольного Велиара на место рядом с собой, а потом, подумав, на всякий случай взяла его на руки. «Предупрежден — значит вооружен», — подумала девушка, потянувшись к дверной ручке. — Я не чувствую никакой опасности, хозяйка, если ты хотела это знать, — тут же прокомментировал ее действие демон. Алия покосилась в его сторону, одним лишь взглядом призывая друга на время помолчать. Тот только качнул головой, явно поняв красноречивое выражение лица хозяйки, как надо. Алия выдохнула и, прокрутив замок, резко дернула дверь на себя. И едва смогла сдержать удивленный вскрик, увидев нежданную гостью. — Го… госпожа Ровена? Женщина тепло улыбнулась, поправив выбившуюся прядь волос из прически. На ней было стильное бежевое пальто, а тонкую шею украшал легкий шарф. Мысленно Алия отметила, что ей очень даже шел современный стиль, но без магической мантии она смотрелась слишком непривычно. Вероятнее, встреться Мор с ней где-то на улице, прошла бы мимо и не узнала. Однако сейчас Ровена была не таинственной прохожей, чье лицо блондинка могла бы забыть в следующую же секунду; сейчас Ровена стояла на пороге её квартиры и вежливо улыбалась. — Мне казалось, что ты не любишь, когда к тебе вламываются без приглашения, — словно в свое оправдание ответила волшебница, когда пауза затянулась. Алия могла почувствовать, как Велиар в ее руках напрягся. Тот был не только ошарашен неожиданным визитом женщины, но и явно ему не рад. — Поэтому я решила войти через дверь, — Ровена склонила голову на бок, продолжая улыбаться. Алия подавила тяжелый вздох. «Да, но я не совсем это имела в виду», — подумалось журналистке, но она решила эту мысль не выражать вслух. — Но ты всё еще без приглашения, — недовольно проворчал демон, глядя на Алию так, словно она могла прямо сейчас закрыть перед Ровеной дверь. Волшебница наградила демона нечитаемым взглядом, который явно не обещал для кота ничего хорошего. Алия перевела взгляд с друга на женщину и качнула головой. — Велиар! — она осуждающе посмотрела на демона, выразительно выгнув бровь. Ему ли не знать, какой властью обладает Ровена, и что грубить этой женщине — последнее, что стоит делать. Конечно, последнее слово будет за Стрэнджем как за Верховным чародеем, но Алия уверена, что Ровена найдет способ добиться своего, даже если перед ней будет стоять весь Камар-Тадж. Это качество заставляло Мор восхищаться и одновременно бояться волшебницу. Мор сама ещё не успела решить, как хочет относиться к этой женщине. Она, безусловно, восхищается ею, но… — Я считаю подобные визиты бестактностью, если они без надобности, — несмотря на внешнее спокойствие, в голосе Ровены промелькнули предостерегающие нотки. Она явно пришла сюда не для дружеской беседы. Или же она так просто реагирует на подначивание Велиара? — Я ведь не Мастер Стрэндж, — Ровена изогнула губы в издевательской улыбке, а Алия почувствовала, как её щеки предательски заалели. Пытаясь скрыть свое смущение, Мор прокашлялась, не замечая, как недовольно Велиар скривился после слов женщины. Демон и сам не думал, что будет так недоволен тем, что Ровена высказывалась о Стрэндже в подобном ключе. С другой стороны, у него тоже были весьма натянутые отношения с волшебником, но если дело касалось хозяйки, то в свои союзники он лучше выберет престарелого чародея, чем эту ведьму. — Пожалуйста, не ссорьтесь, — Алия мягко улыбнулась, погладив Велиара по макушке. Демон тихонько мурлыкнул, но внимательного взгляда с волшебницы так и не свел. — Прошу, госпожа Ровена, входите. С чем бы Вы ни пришли, в ногах правды не будет, — Алия не хочет сейчас выяснять отношения, но она не может не оценить тот шаг, который сделала ради нее женщина. Мор безумно любопытно, где та взяла всю эту одежду, но сдерживала порыв обо всём ее расспросить. С другой стороны, Алия снова-таки благодарна ей: с чем бы Ровена не пришла, но та уважительно отнеслась к тому, что Алия не испытывает особого восторга от того, что волшебники просто берут и вламываются без спроса в ее личное пространство. — К слову, потрясающе выглядите, госпожа Ровена, этот плащ вам очень к лицу, — Алия прикрыла за женщиной дверь и, решив, что раз опасности нет, опустила демона на пол. Тот, конечно, особой радости от этого не испытал, но спорить с хозяйкой не решился, лишь продолжал пристально глядеть в спину Ровене, которая активно делала вид, что ничего не замечает. Ровена повесила пальто на вешалку и прошла вслед за девушкой в гостиную. «Так похожа на Натали… я словно вернулась в те времена, когда моя дочь меня ещё не ненавидела…» — женщина устало плюхнулась в кресло, но со стороны всё равно выглядела грациозно. Алие на минуту показалось, что на лицо женщины легла тень печали, но девушка быстро откинула эти мысли в сторону. Ей ведь могло и показаться. Или нет? Алия снова взглянула на женщину, пытаясь по выражению лица понять её эмоции, но ничего особенного не происходило. «Неужели действительно показалось? Но на один миг, готова поклясться, она была такой грустной…» — Алия тяжело вздохнула и качнула головой. Ей хотелось понять Ровену, все её мысли и переживания, но что-то ее постоянно сдерживало. Словно сама женщина этого не хотела. — Да, конечно. Ты права, — легко согласилась она, закидывая ногу на ногу. — Спасибо, дитя, у меня не так много вещей, принадлежащих этому миру, но всё же… — она многозначительно промолчала, качнув головой. Алия понимающе улыбнулась. — Чувствуйте себя как дома, — Велиар, сидевший на тумбочке и внимательно за всем наблюдавший, недовольно вскинулся после этих слов. — Я сварю Вам кофе… если хотите, — Мор на секунду замешкалась, нервно комкая пальцами рукава домашнего свитера. Она ведь не знала, что именно любила Ровена, а чай сама девушка пила, если только было настроение. — Это весьма любезно с твоей стороны, дитя. Алия кивнула, чуть склонив голову набок. Всё же поведение Ровены её настораживало, но Мор не понимала почему. Во всяком случае она была уверена, что волшебница пришла не просто так. Ну, непохожа она на человека, который любит просто бесцельно бродить по чужим квартирам и напрашиваться на чашечку кофе. Ровена хотела поговорить с ней, и Алия мысленно готовилась к этому, пока варила кофе. Велиар, оставшийся наедине с женщиной, смерил ее внимательным взглядом. Ровена встала со своего места, не обращая на пристальные взгляды и недовольное ворчание кота. Волшебница подошла к полке с фотографиями, внимательно разглядывая каждую из них. Что-то в ее душе предательски дрогнуло, и она была благодарна, что стояла спиной к демону, и он не видел ее глаз, наполненных грустью. Она внимательно рассматривала фото, цепляясь за каждую деталь, впитывая в себя образы и улыбки. Вот Алия и Натали что-то сажают в саду, гордо и довольно улыбаясь объективу. На следующем фото ее правнучка сидит на быльце дивана рядом с незнакомым Ровене мужчиной. Он улыбается, а рука Алии лежит на его плече. Ровена взяла в руки рамку, где хранилась фотография с какого-то семейного ужина. «Как же мы похожи», — с усталой улыбкой подумала Ровена, отмечая внешнее сходство между собой, Алией и Джоанной. Возле Натали сидел улыбающийся Николас, которого женщина ненавидела всей душой. Ведь именно он, по ее мнению, был корнем зла всего. Он сбил ее дочь с нужного пути, одурманил мысли какими-то сказками о любви. Ровена со злостью сжала рамку в пальцах, ещё немного — и треснуло бы стекло. Но она вовремя взяла себя в руки, мудро решив, что сейчас не лучшее время предаваться злости, и продолжила изучать фото, запоминая всё новые лица. Вот Том, чьей судьбой Ровена никогда не интересовалась, хоть он и был ее вторым внуком. Рядом с ним сидела какая-то девушка с маленьким ребенком на руках. «Валери…» — сразу же догадалась Ровена, с неудовольствием отмечая, что младшая правнучка была не похожа на них. Валери на фотографии счастливо сверкала серыми глазками, и волшебница решила, что обязательно познакомится с ребенком чуть ближе позже. — Что ты задумала? — Велиар первый нарушил молчание и, спрыгнув с тумбочки, оказался рядом с женщиной. Посмотрел на фотографию в руках и качнул головой. Ох, демону очень сильно не нравился визит этой женщины, но он не мог с этим ничего поделать. — Этот визит, он ведь неспроста? Какую цель ты преследуешь? — Велиар задавал вопросы, понимая всю тщетность сказанных слов. Если Ровена не захочет ему ничего рассказывать, она ни за что не расскажет. Демону хватило проницательности, чтобы заметить, как побелели костяшки пальцев женщины, продолжавшей сжимать рамку. — Я не считаю себя обязанной объясняться с демоном, которого по глупости выпустили из статуэтки. Помни, что статуэтка — это не единственная клетка, которая может тебя удержать, — ровным тоном ответила ему волшебница, окончательно успокаиваясь и ставя фотографию обратно на полку. Она обернулась к демону лицом и выжидающе скрестила руки на груди. Велиар сделал вид, что задумался, хотя на самом деле его начинало бесить то, как волшебники вокруг каждый раз начинали угрожать ему темницей. Словно он сам не понимает, что те готовы в любой момент снова взять его под свой контроль, даже если единственная цель, которую демон преследует, — это защита своей хозяйки. Как бы он хотел наконец-то быть свободным, не бояться, что в любом момент маги Камар-Таджа могут забрать его… как он хотел вновь вернуть свою человеческую форму. Но цена была слишком велика, он не мог так поступить, поэтому попрощался с возможностью стать человеком, когда чрезмерно привязался к своей хозяйке. — Подобные решения разве принимаются без участия Верховного чародея? — Велиар не упустил возможности отпустить шпильку в сторону женщины. Все знали, что Ровена терпеть не могла Стрэнджа не только потому, что тот стал Верховным чародеем, но и потому, что именно он был тем, кто выдвинул идеи разлучить камни Тетрады и разделить их между другими мастерами. Демоны стихий были слишком сильными, а Ровена с таким тузом в кармане была практически непобедима. Немудрено, что остальные волшебники полностью поддержали задумку Стрэнджа. Влияние Ровены на Камар-Тадж было слишком велико. «Как смеешь ты, грязный демон, говорить подобное моей прекрасной госпоже?» Велиар выразительно вскинул бровь, но ничего не ответил. Ровена постучала пальцами по гладкой поверхности полки и ответила скучающим тоном, демонстрируя свою якобы незаинтересованность в завязавшемся разговоре. — Пост Верховного чародея — это приходящее… — она выдержала театральную паузу и хитро сверкнула глазами, — и уходящее. Для кого-то. Велиар удивленно распахнул глаза, не веря собственным ушам. Ровена, казалось, была довольна впечатлением, под которым оказался демон после ее слов, так что, улыбаясь уголками губ, вернулась в кресло, то и дело поглядывая на молчавшего демона. «Она так открыто говорит о том, что не прочь, чтобы Стрэндж лишился звания Верховного чародея… Не пришла ли она сюда, чтобы использовать хозяйку в своих подлых целях? И ведь не посмотрит на семейную связь… старая ведьма», — недовольно думал демон, скосив глаза на кухню, где вовсю хозяйничала блондинка. — Не знаю, что ты задумала, но не смей впутывать хозяйку в это, — твердо произнес демон, явно понимая, что Ровена не прислушается к его словам. Он задумался о том, чтобы рассказать обо всем Стрэнджу, но у того явно были свои проблемы, так что впутывать в семейные разборки Мор он его не собирался. А, возможно, стоило бы, ведь если Ровена решится всё же занять пост Верховного чародея, худо будет всему Камар-Таджу. Эта властная и временами жесткая женщина не пощадит никого. Не стоит ждать от нее радушия, ведь та не пошла навстречу даже собственной дочери. Велиар тогда прислуживал одному прорицателю, так что имел возможность наблюдать за разворачивающейся драмой, и увиденное ему не понравилось. Ровена открыла рот, чтобы ответить, но сомкнула губы обратно, потому что в следующую секунду из кухни мягкой поступью выпорхнула Алия с подносом, на котором стояли две чашки с ароматным напитком. Мор поставила поднос на столик и виновато улыбнулась: — Простите, но к кофе у меня ничего нет, — Алии и в правду было неловко, что ей нечем было угостить женщину. — Твоя компания может восполнить эту потерю, — Ровена махнула рукой и указала на противоположное от себя кресло. Алия переглянулась с Велиаром, но ничего говорить не стала. «Госпожа Ровена привыкла всё всегда контролировать даже в чужом доме, — подумала Алия, размешивая сахар в кружке и добавляя сливок. — Ох, спокойно, Алия, она же тебя не съест». Мысленные уговоры всё-таки смогли успокоить внутренние терзания девушки, поэтому она открыто взглянула женщине в глаза, словно демонстрируя свою готовность к разговору. «Я уже ничего не боюсь, после разговора со Стэйном меня вряд ли что-то удивит, а госпожа Ровена кажется вполне милой женщиной… почти». — Так о чем Вы хотели поговорить? Что-то произошло? — сделав маленький глоток кофе, Алия наконец-то решилась начать этот разговор. Ровена с одобрением посмотрела на девушку, явно оценив ее решимость начать разговор первой. «Моя правнучка слишком добра и наивна, я не удивлена, что такой подлец, как Стрэндж, не упустил возможности этим воспользоваться…» — Ровена сделала пару глотков восхитительного на вкус кофе и прикрыла глаза. Она прекрасно помнила тот день, когда волшебник впервые появился возле порога Камар-Таджа. Мордо привел его, побитого какими-то местными хулиганами, и представил Старейшине, а Ровена была готова наотмашь надавать пощечин наглецу, но это было так давно… Тогда она даже подумать не могла, что Стрэндж сможет подняться с самого низа и стать Верховным чародеем… Если бы она знала, что так будет, вышвырнула бы его с Мордо на улицу быстрее, чем те успели бы назвать пароль от WI-FI. Ровена скинула с себя морок воспоминаний и сосредоточилась на происходящем, понимая, что пусть Алия и питала к ней какие-то доверительные чувства, но девушка была для волшебницы словно маленький воробушек, которого могло бы отпугнуть любое резкое движение или слово. — Я заметила, что ты сблизилась с Мастером Стрэнджем в последнее время, — как можно мягче начала Ровена, добавляя в свой голос нотки неподдельного волнения. — Его редко можно увидеть таким заинтересованным, — женщина встретилась взглядом с серыми глазами Алии, понимая, что та весьма удачно повелась на уловку. «Она влюблена в этого… этого… мальчишку, совершенно не замечая ничего вокруг!» «Что?.. Может, я отступилась от рецепта, и у меня начались слуховые галлюцинации?» — ошарашенно подумала Алия, отставляя чашечку с кофе в сторону и не скрывая своего непонимания и удивления, вскинула бровь. — Заинтересованным? — повторила она, склонив голову набок, боковым зрением замечая, как Велиар начинает недовольно вилять хвостом. — В чем? Хотите сказать во мне? — прорицательница указала на себя пальцем, недоверчиво щуря глаза. Ровена терпеливо выдохнула и тоже отставила кофе в сторону, положив руки поверх колен. — В тебе… или в той выгоде, которую он может возыметь с тебя, — загадочно ответила волшебница, качая головой, внимательно наблюдая за реакцией Алии из-под опущенных век. Алия непонимающе посмотрела на волшебницу. — О какой выгоде идет речь? — решив не ходить вокруг да около, спросила она, скрестив руки на груди. «Что происходит? Неужели она о моих предсказаниях? Ох, Мерлин, наверняка мистер Стрэндж рассказал ей о моей встрече со Стэйном… но он же не мог сообщить другим мастерам, откуда у него такие сведения? Не мог же!» — Алия нервно закусила нижнюю губу, раздирая заусенец на пальце. — Ты гораздо полезнее, чем думаешь сама, — спокойно отбила Ровена, пожимая плечами. Алия фыркнула. — Хотите сказать: он меня использует? — Алия старалась, чтобы ее голос не звучал так насмешливо, но, судя по недовольно опущенным уголкам губ Ровены, вышло не особо. Но Алия действительно не верила в то, о чем говорила волшебница. Вернее, не так. — Я? Я этого не говорила, — Ровена улыбнулась. — Я даже не смею усомниться в компетентности мастера Стрэнджа. Но что-то заставляет меня усомниться в некоторых его методах, — тон женщины заискивающе безразличен, но Алия всё равно чувствует, как внутренности скручиваются в один тугой ком и в горле начинает першить от подкатывающего волнения. — Чем бы это не казалось со стороны, у нас с мистером Стрэнджем вынужденное сотрудничество, — Алия разводит руками, скривив губы. Действительно, как она могла забыть об этом? Как только ситуация с Мордо придет к своему логическому завершению, их пути со Стрэнджем разойдутся, и вряд ли волшебник вспомнит о ней без необходимости. — Разве? — Ровена вскинула брови. — Я всегда считала, что сотрудничество — это обоюдная помощь, — она цокнула языком. «Вынужденное сотрудничество? Во что они играют?» — Ровена едва держала себя в руках. — Верно, но мистер Стрэндж и так защищает меня от Мордо и его приспешников, — как можно мягче начала Алия, замечая блеснувшее в глазах женщины недовольство. Алия использовала именно этот тон, когда пыталась в чем-то убедить Валери, и обычно это срабатывало. — То, что я иногда делаю предсказания для мистера Стрэнджа, лишь малое, что я могу сделать для него. Я больше мешаюсь под ногами, чем помогаю ему, — Мор пожала плечами, полностью убежденная в своих словах. Она не собиралась вмешиваться в эти дела ещё больше, предпочитая оставаться в тени и изредка делать предсказания. Однако если Стрэндж или кто-либо из Камар-Таджа будет нуждаться в ней, Алия приложит максимум усилий, чтобы оказаться полезной. Несмотря на мнение самого волшебника, Алия умела быть благодарной и полезной. — Надо же, как сильно он убедил тебя в твоей беспомощности, — разочарованно протянула Ровена, сжимая пальцами обивку кресла. — Так вот какую тактику выбирают такие мужчины, как он? Алия устало вздохнула, покосившись в сторону притворяющегося спящим Велиара. — Госпожа Ровена, то, что Вам так кажется, не значит, что так есть на самом деле, — словно маленькому ребенку повторила Алия, чувствуя, как тема разговора начинает ее раздражать. «Да почему все так прицепились ко мне с ним? Дайте мне спокойно жить и забыть этого человека, прекратите появляться у меня на пороге, словно это ваш дом», — медленно закипала Мор, не зная, на что именно злится. Может, потому что, несмотря на то что Алия не хотела этого признавать, в словах госпожи Ровены действительно был смысл? — Тебе никогда не говорили, что со стороны видно лучше? — хмыкнула женщина, продолжая гнуть свою линию. — К тому же я знаю его гораздо дольше, чем ты. Я помню его ещё зарвавшимся наглецом, который смел ставить под сомнения слова Старейшины. — Я не в курсе всех тонкостей пребывания мистера Стрэнджа в Камар-Тадже, но давайте закроем эту тему, хорошо? — Алия чувствовала, что ее терпение совершенно точно на исходе, а срываться на Ровене она не хотела. — Я просто не хочу, чтобы ты стала жертвой чьих-то амбиций, — искренне ответила Ровена, и Алия была уверена, что женщина не врала. «Интересно, с чего такая забота?» — устало подумала Алия, на секунду прикрывая глаза. Ровене хватило момента, чтобы прочесть эту быструю мысль в голове девушки. — Алия, прости меня за мою откровенность, но когда я смотрю на тебя, то вижу, что могу уберечь тебя от тех ошибок, которые я совершила в твоём возрасте, — волшебница раздосадовано покачала головой, сцепив пальцы в замок. — Я тоже когда-то доверилась не тому человеку, — блондинка скривилась. «Да, Алия, никогда не доверяй мужчинам, они имеют свойство предавать». — Госпожа Ровена, мне сейчас кажется или Вы намекаете на то, чтобы я держалась подальше от мистера Стрэнджа? — непонимающе уточнила прорицательница, вконец запутавшись в словах женщины. — Ну почему же так? Совсем наоборот. Резкие изменения в твоем поведении могут вызвать у него лишние сомнения на твой счет. Постарайся стать к нему ближе. Сделай так, чтобы он доверял тебе, но ты не доверяй ему. Присматривайся, Алия, будь на стороже. И если у тебя будут какие-то трудности или сомнения, ты всегда можешь обращаться с ними ко мне, — Ровена улыбнулась, замечая, как Мор недоуменно хмурилась. Всё же ей удалось посеять какое-то сомнение в душе девушки. Ровена понимала, что Алия слишком наивная для столь тонких интриг и манипуляций, но никогда не было поздно научить ее этому. «Мистер Стрэндж? Доверять? Мне? Мы что? В боевике с Томом Крузом?» — Алия продолжала мысленно возмущаться. — Если у тебя будут еще какие-то видения по поводу Тетрады, — как ни в чем не бывало продолжила волшебница, с удовольствием наблюдая за меняющейся мимикой правнучки, — несомненно, сообщи об этом мастеру Стрэнджу. А если тебе будет страшно или ты не захочешь говорить с ним об этом… ты можешь рассказать мне, — заговорщически улыбнулась хранительница артефактов. — Все так носятся с этой Тетрадой, но я даже не знаю, что это такое, — Алия сделала непонятный пас рукой в сторону женщины. «Дитя, если бы ты только позволила, я бы рассказала тебе всё, что знаю сама», — Ровена качнула головой и, выпив оставшийся кофе одним глотком, приподнялась с кресла. — А вот это, милое дитя, интрига для тебя, чтобы ты нашла время посетить меня в Камар-Тадже. Тогда будет мой черед угощать тебя кофе и отвечать на все твои вопросы, — Ровена сдержала улыбку, наблюдая за откровенно-разочарованным выражением лица прорицательницы. Она забрала свой плащ и попрощалась с Алией, потрепав девушку за круглую щечку. «И как же ты похожа на Натали, дитя, если бы ты только знала». «Помни, дорогой демон, мое великодушие не безгранично», — подумала женщина, даже не глядя в сторону Велиара и улыбнувшись Алие на прощание, покинула квартиру, тихо прикрыв за собой дверь. Мор смотрела в спину этой женщины и испытывала целую гамму противоречивых чувств. Во-первых, она не понимала, с чего бы вдруг госпожа Ровена была к ней так добра. Во-вторых, она уже давно разобралась в своих чувствах к Стрэнджу и не хотела, чтобы затянувшиеся раны так беспардонно были побеспокоены. «Я ведь давно приказала себе забыть и не думать о нем, — подумала она, падая обратно в кресло, — и вот снова я проведу вечер, пытаясь решить, что мне делать дальше». — Хозяйка, всё хорошо? — Велиар взволнованно примостился рядом, преданно тыкаясь мокрым носом в тыльную сторону ладони прорицательницы. Алия вскочила с места, возмущенно выдохнув. — Хозяйка, ты куда? Блондинка взяла желтенький пульверизатор и принялась сосредоточенно опрыскивать цветы, изредка проверяя землю на влажность. Велиар наблюдал за действиями хозяйки, прекрасно зная, что та просто пыталась успокоиться и взять себя в руки. Мор осмотрела листья фикуса на наличие пятен и очень громко фыркнула. — Почему все они уверены, что я так наивна? — Алия повернулась к демону, скрестив руки на груди. — Я прекрасно понимаю, на каком счету нахожусь у мистера Стрэнджа, но госпожа Ровена… Чего она пытается добиться этим? Мне хватает Мордо. Я не собираюсь становиться разменной монетой в борьбе за власть, — продолжила она сетовать на сложившуюся ситуацию, пока Велиар молча ее выслушивал. — Велиар, ну разве они не понимают, что в этой ситуации им стоит объединить усилия? Велиар тяжело вздохнул, качая головой. В словах хозяйки есть смысл, но ни Ровена, ни Стрэндж не прислушаются к ней, ведь оба считают себя гениями, а Алию слишком молодой, чтобы что-то понимать в волшебном мире. — Тебе не стоит думать об этом, хозяйка. Это их игры, а тебе в них не стоит лезть. Чтобы ты не говорила им, они всё равно проигнорируют твои слова. Только зря время потеряешь, — Велиар потянулся, с трудом почесав задней лапой ухо. Алия прижала пульверизатор к груди, выглядя ещё более растерянной. — Ты прав, но от них зависит судьба скрытых волшебников, верно? А я, если ты не забыл, тоже отношусь к их числу, — с громким стуком поставив пульверизатор на окно, Алия уселась обратно на кресло, нервно покачивая ногой. — Ну, хозяйка, не такая уж ты и скрытая… — тихо пробормотал демон, начиная тереться головой о руку девушки и негромко мурлыкать, зная, что Алию это обычно успокаивало. Мор наградила его недовольным взглядом. — Интересно, и чья в этом вина… — пробормотала она, облизывая пересохшие губы. — Ладно, неважно. Просто… — Просто в словах госпожи Ровены ты нашла смысл? — продолжил Велиар, глядя в светлые глаза девушки. Алия вздохнула. — Не думай об этом, хозяйка… давай, а давай лучше закажем суши? — с надеждой мурлыкнул демон, надеясь таким глупым образом хотя бы немного отвлечь Алию от тяжелых мыслей. Мор коротко расхохоталась и потыкала пальчиком мягенький бок кота. — Суши? Велиар, а это что, по-твоему? — продолжала улыбаться девушка, цокая языком. Велиар возмущенно встрепенулся на месте. — Хозяечка, а на что ты намекаешь? — проворчал демон, развалившись на боку и вытянув лапку. Алия хихикнула и погладила демона по голове. — Да так, ни на что, — продолжала дразниться девушка, подымаясь с места и потягиваясь. — Тебе как всегда «Филадельфию»? — уточнила прорицательница, набирая номер суши-бара, в котором они обычно делали с Велиаром заказы. — М-м-м, хозяйка, хочу много рыбки. Алия улыбнулась, наблюдая за кривляньями Велиара, и на душе стало немного спокойнее.***
Алия выползла из Старбакса, потягивая латте через трубочку и задумчиво листая ленту в инстаграме. Совсем скоро они с Майей должны снова заняться совместной фотосессией, так что Мор следовало бы выбрать подходящую тему. Выслушивать вопли Лоуренс о том, что ее лента в инстаграме обеднела на пару качественных фото, прорицательница не собиралась. Она запрокинула голову вверх, улыбаясь тому, какое чистое небо сегодня было. Журналистка чувствовала себя замечательно, если учесть, что она уже успела отредактировать части статьи с Тором и Роуди и отправить их в редакцию. «Никак не могу забыть слова Ровены… Да, мистер Стрэндж и вправду последние дни ведет себя необычно. Почти не кричит на меня, да и пытается заботиться своеобразно… — лицо девушки тотчас покрылось румянцем, когда она вспомнила недавнюю выходку волшебника, — но опять-таки… откуда такая забота? Может, всё дело в том, что мистер Стрэндж, наконец, догадался, как можно воспользоваться даром? И всё его хорошее отношение ко мне — только ширма, за которой скрываются его истинные намерения?» — Алия достала плеер с наушниками, надеясь хотя бы музыкой заглушить собственные плохие мысли, которые неизвестно какой день преследовали девушку по пятам даже во сне. «Но, с другой стороны, разве госпожа Ровена не ведет себя подозрительно? — Алия бодро шагала по тротуару, переключая одну песню за другой. — Мне нужно решить, кому верить, но что, если я хочу верить им двоим? Я ведь не обязана выбирать чью-то сторону. Мистер Стрэндж — мой… союзник, кхм, да, а госпожа Ровена выглядит как очень интересная личность, поэтому я и хочу сесть одновременно на два стула. Вот только… боюсь даже представить, как отреагирует мистер Стрэндж, если я расскажу ему об анти-агитационной работе госпожи Ровены», — Алия была так увлечена своими мыслями, что не замечала ничего вокруг, и даже музыка, лившаяся из наушников, казалась ей белым шумом на фоне. Поэтому она подпрыгнула как ошпаренная, когда кто-то весьма наглым и нелюбезным способом схватил ее за плечо. Прорицательница готова была выплеснуть остатки латте в лицо наглецу, но вовремя остановилась, встретившись взглядом с пронзительными серыми глазами. — Билл? — ошарашенно выдохнула девушка, резким движением выдергивая наушники из ушей. — Мерлин, ты едва до смерти меня не напугал. Я уже думала, это приспешники Мордо! — начала возмущенно прорицательница, но под конец ее запал поутих, и она, мягко улыбнувшись, качнула головой. — Что ты здесь делаешь? То есть как ты… — она указала на себя пальцем, не до конца понимая, как сформировать нужную мысль. Мэдисон задорно рассмеялся, закидывая руки за голову. Он выглядел совершенно беззаботным, но Алия всё равно заметила, как нервно подрагивали уголки губ парня, когда он растягивал их в приветственной улыбке. — Был бы я приспешником Мордо, ты бы была уже мертва, — резонно заметил Билл, с неодобрением кивая на плеер. Алия наигранно-возмущенно встрепенулась, но музыкант вовремя успел поднять руки в примирительном жесте. — Давай поговорим, но не здесь. Я тебе всё объясню. Парень сложил ладони вместе, умоляюще посмотрев на сомневающуюся Мор. Алия вздохнула, задумчиво погрызла зубами трубочку от кофе и посмотрела на наручные часы, которые показывали, что времени до встречи с Локи у нее предостаточно. Блондинка развела руками, тихо хмыкнув. — Ладно, хорошо. Ты меня убедил, — Алия сделала вид, что не может устоять перед очаровательной улыбкой музыканта. — Идем, здесь неподалеку есть замечательное кафе, — Мор выпила кофе одним глотком, подумав о том, что, чем больше в ее жизни проблем, тем больше становится количество кофеина. С Биллом Алия чувствовала себя совершенно просто и легко. Не было этой неловкости, ведь, по сути, они всего два раза виделись, и ничего общего, кроме Мордо, который хотел их смерти, у них не было. Но что-то заставляло Алию широко улыбаться на все глупые шутки Билла, которые он рассказывал ей всю дорогу до кафе. Прорицательница искренне смеялась, чувствуя на душе покой. «Может это и есть способность Билла? Располагать к себе людей?» — Алия задумчиво нахмурила брови и благодарно кивнула новому знакомому, когда тот открыл перед ней стеклянные двери кафе и пропустил в помещение первой. Поставив чехол с гитарой возле столика, Билл помог Алии сесть за стол, а сам пошел к стойке, ведь в любимом кафе девушки всегда было оживленно, так что за меню легче было сходить самому. — Так, ладно, пока ты выбираешь заказ, я попытаюсь тебе всё коротко объяснить, — Билл вымученно улыбнулся, явно теряя спокойствие. Видимо, всё ещё чувствовал свою вину за то, что не послушался Алию сразу и считал ее сумасшедшей. Девушка протестующе махнула руками, лишь мельком взглянув на меню. — Нет, как раз таки быстро не надо. У меня достаточно времени, и я никуда не спешу, так что мы можем спокойно поговорить, — Алия закрыла меню и сложила руки на груди, показывая свою готовность к разговору. Билл шумно выдохнул и запустил пятерню в волосы, делая их ещё более растрепанным, чем они были до этого. Алия подавила непонятное желание их причесать и принялась мять в руках салфетку, чтобы хоть как-то себя занять. — Понимаешь ли, Алия… — неуверенно начал Билл, — для начала бы я хотел извиниться, — он заметил, как Алия протестующе открыла рот, поэтому заговорил ещё быстрее, боясь, что прорицательница просто-напросто его перебьет. — Я был не прав, честно. Ты не сумасшедшая, ты просто хотела помочь мне, и я не должен был тогда разговаривать с тобой в таком тоне, — он сконфуженно замолчал, действительно выглядя виноватым и сожалеющим о своем поведении. — И я не должен был называть тебя своей фанаткой. Алия снисходительно качнула головой, мягко накрывая сжатый кулак музыканта. — Я давно тебя простила. Я даже толком и не обижалась на тебя, прекрасно понимая, как абсурдно звучали мои слова, — Алия улыбнулась, заметив, как напряжение после ее слов, словно само по себе, уходило из тела парня. — Я бы сама сочла себя сумасшедшей, так что расслабься, я не злюсь. Билл расслабленно выдохнул, и его улыбка стала ещё шире. Подошедший официант вежливо поклонился, выжидающе глядя на них. — Молочный коктейль и шоколадный торт с вишней, — быстро сделала заказ Алия и, дождавшись, когда Билл тоже что-то выберет, фыркнула, — хватит кофеина в моей жизни. Билл согласно качнул головой. — Ладно, раз уж мы всё решили с этим… — Алия внимательно посмотрела на Билла, — что тебя волнует ещё? — Мор, несмотря на то что люди обычно делали поспешные выводы из-за ее цвета волос, глупой не была. Мэдисона беспокоило что-то ещё, и это что-то было гораздо сильнее, чем стремление извиниться перед прорицательницей. Музыкант сразу сник, словно попавшийся на какой-то шалости ребенок. — Всё нормально, Билл, ты можешь мне сказать… — Я хочу стать волшебником! — решительно выпалил он, глядя на Алию блестящими от восторга глазами. Мор на секунду опешила и потеряла дар речи. — Ты что хочешь сделать? — переспросила Мор, надеясь, что ее голос звучал не слишком грубо. «Ладно, хорошо, к такому меня жизнь не готовила», — подумала она, нервно кусая губы. — С чего вдруг… такое стремление? Билл выглядел не менее ошарашенным, чем Алия. Он непонимающе нахмурил бровь и поморщил нос. — Я думал, это будет очевидным, разве нет? То есть этот сумасшедший… как там его, Мордо, вот, охотится на нас, и единственный способ ему противостоять — это стать волшебником? — Билл посмотрел на Алию, выглядя полностью убежденным в своих словах. Мор продолжала молчать, ошарашенно хлопая глазами. Она почему-то была уверена, что парень, как и она сама, захочет тихо-мирно оставаться в стороне, так что его неожиданное заявление было как снег на голову. — Оу… кхм, да? Прости, никогда не думала об этом… в таком ключе, — осторожно выбирая слова, ответила Мор, нервно покосившись в сторону официанта, который явно не торопился нести им заказ. — Что значит не думала? Разве ты не волшебница? Алия нервно хохотнула, махнув рукой. — Кто? Я? Нет уж, упаси Мерлин, — Алия вздохнула, заметив, как лицо Билла начало меняться от легкого непонимания к полному. — Давай я кое-что тебе объясню, Билл. Понимаешь, я такая же скрытая волшебница, как и ты. Я вижу будущее, у меня есть говорящий кот и в мою квартиру некоторые волшебники ходят, как к себе домой, но нет, я не колдую и вряд ли когда-то буду, — она замолчала, когда подошел официант с заказом. — Мне, если честно, едва хватило смелости принять свой дар — на большее меня не хватит. Билл едва не вскочил со своего места, слишком импульсивно схватив Алию за руку. — Но… — он прокашлялся, — Алия, мне показалось, что ты достаточно смелая девушка, — у Алии вновь вырвался нервный смешок, но она не позволила себе перебить парня, — и мне показалось, что ты связана с колдовством: ты так спокойно относилась ко всему этому, что я и подумал: «Вау, она совершенно точно волшебница, мне нужна её помощь», — он закончил свою речь, и Мор со спокойствием отметила, что в его голосе нет и нотки разочарования. Кажется, Билл с уважением принял ее выбор, и блондинка почувствовала по этому поводу огромное облегчение. — Билл, дело в том, что я варюсь в этом уже пару месяцев, точнее не скажу, даже не проси, — она махнула рукой и с сосредоточенным видом принялась крутить блюдце с тортиком, выискивая с какой стороны окажется больше вишен, — поэтому я не выглядела удивленной, когда встретила Стэйна. Да и я живу с говорящим котом, меня уже вряд ли что-то удивит. — Ладно, я понял. Но, Алия, у меня всё равно есть к тебе просьба, — Билл, который даже не прикоснулся к своему заказу, выглядел решительно. Алия недоуменно вскинула бровь, с космической скоростью расправляясь с тортиком. — Может, ещё кусочек? — неожиданно соскочил с темы музыкант, заметив с каким разочарованием Мор вздыхала над почти пустой тарелкой. Блондинка просияла и согласно кивнула подошедшему официанту. — Так вот, Алия, я давно думал об этом. Ну как давно, сразу же после того, как ты спасла меня от тех ребят. Понимаешь, я долго думал, что мне делать, как обезопасить свою девушку, Джессику, да и друзей, ведь если тому парню я действительно нужен, то он не остановится ни перед чем, — тут Алия согласно кивнула, вспоминая свою маленькую, испуганную сестру. — И я даже ходил к Доктору Стрэнджу в надежде, что он сможет многое прояснить, но он тогда, видимо, был занят, так что… вот… — В-о-о-т… — протянула Алия, приподымая брови. — Поэтому я и решил попросить тебя, чтобы ты попросила его, чтобы он взял меня в ученики! — радостно выпалил на одном дыхании Мэдисон, сверкая улыбкой. Алия чувствовала, как нервно у нее дергалась бровь. Она открыла рот, чтобы сказать Биллу, что она не в таких хороших отношениях со Стрэнджем, чтобы просить его о подобном, но ее перебил взявшийся из неоткуда официант. — Ваш заказ, — вежливо отчитался он, поставив перед Алией блюдце с куском торта. Билл с надеждой посмотрел на неё, словно щеночек в приюте, который так надеется, что выберут именно его. Алия обреченно вздохнула и притянула ближе к себе тарелку.***
«Поверить не могу, я действительно согласилась!» — возмущенно пыхтела девушка, сидя с книгой в Башне. Локи тоже читал с сосредоточенным видом какую-то историческую повесть, так что они весьма мирно проводили время. Во всяком случае, Лафейсон просто поздоровался с ней и вернулся к своему занятию, сообщив Алии, что сегодня отвратительная погода и на прогулку он не настроен. Алия покосилась в сторону панорамного окна, которое открывало вид на солнечный и светлый Нью-Йорк, и который раз за день поняла, что совершенно не понимает происходящего. Но спорить с богом не стала, ни на секунду не забывая о сложном нраве оного. К тому же она была совершенно не против посидеть в тишине и попытаться разобраться со всем тем роем мыслей, что царил в ее голове. «Я действительно согласилась помочь Биллу, но почему я так нервничаю? А, это я просто предвкушаю себе реакцию мистера Стрэнджа на мою маленькую, совершенно невинную просьбу», — Алия потирала уголок страницы книги и совершенно не хотела читать о том, как Гарри пытался не огрызаться на Амбридж. «Алия Мор, как тебе хватило наглости решать столь важные вопросы без моего ведома? Разве я не велел тебе сидеть тихо и никуда не лезть? Почему, Алия Мор, почему ты снова поступаешь, как тебе вздумается?» — Мор развлекала себя тем, что представляла себе злого Стрэнджа, который отчитывал ее своим обычно-раздраженным тоном. Теперь ей казалось это немного забавным. — Алия… — от мыслей ее отвлек спокойный, но требовательный голос Локи, — Мор. Я хочу отужинать, — он посмотрел на нее поверх книги, величественно вскинув бровь. Алия склонила голову набок, вовремя прикусив язык. «Точно, новая должность, и как я могла о ней забыть?» — мысленно сетовала Мор, положив закладку в книгу и подымаясь со своего места. — Ладно, я посмотрю, что можно будет приготовить. Или у Вас будут личные пожелания к повару? — Алия улыбнулась уголками губ, внимательно следя за переменами на лице бога. Тот сделал вид, что задумался, и качнул головой. Пока Локи отвечал, Алия надела фартук и выжидающе скрестила руки на груди. — Сделай так, чтобы мне понравилось, — усмехнулся бог, и на этом разговор был окончен. Мор тяжело вздохнула, кривясь. «Чтобы мне понравилось? А если нет? Убьешь меня?» — девушка подошла к кухне, резко останавливаясь возле арки. Судя по доносившимся голосам, на кухне уже кто-то был, но для Локи это вряд ли будет оправданием. — Просто ужасный день. Ума не приложу, что происходит. Ты ведь говорил, что чары надёжные? Тогда почему я вновь его слышу? — секундная тишина вновь сменилась пламенным шепотом. — Что? Да этот своенравный глупец едва ли не выдал меня сегодня перед Локи, — Алия услышала едва различимый голос Йен, когда подходила ближе. Мор справедливо решила, что подслушивать чужие разговоры не хорошо, поэтому, выскользнув из арочного проема, она нарочито громко кашлянула, обращая на себя внимание. Стрэндж не выглядел особенно удивленным: даже взгляда на неё не поднял. Йен встрепенулась и отреагировала более живо, хотя всё равно тень паники скользнула по ее лицу. Алия решила сделать вид, что она ничего не слышала и не видела, поэтому продолжила доброжелательно улыбаться, не обращая внимания на то, как Стрэндж ее игнорирует. — Привет, Йен. Здравствуйте, мистер Стрэндж, — Алия кивнула и подошла к холодильнику, проверяя его содержимое. Она покосилась на Стрэнджа, который был полностью сосредоточен на чтении, и почувствовала, как сердце пропускает удар. «Глупое сердце, хватит всякий раз так реагировать на него. Дело пахнет аритмией», — недовольно подумала Алия, склонив голову набок и думая, что можно приготовить для бога из имевшихся продуктов. — Здравствуй, — в голосе Йен не было и капельки прежнего возмущения, так что Алия вполне даже могла подумать, что услышанное ранее было плодом ее больной фантазии. — Подслушиваешь? — обратился к ней чародей, не отводя взгляда от книги. Алия задохнулась в немом возмущении. — Что? Нет, конечно, — громче положенного возмутилась она, искренне счастливая, что мужчина был лишен возможности прочесть её взгляд и насладиться зардевшимися от гнева щеками. — Даже если и да, вряди ли тебе достанет совести в этом признаться, — он задумчиво погладил подбородок под испытующим взглядом своей ученицы. Алия медленно закипала, и лишь прохлада открытого холодильника остужала её пылающее яростью лицо. Йен, спиной почувствовав напряжение, поспешила вмешаться в их разговор как раз тогда, когда девушка обернулась, с громким хлопком закрыв дверь холодильника. — Ты останешься на ужин? — она перетянула на себя внимание учителя, встретившись с его недовольным взглядом. — Нет, — Стрэндж даже бровью не повел. У него и без того не было аппетита последние несколько дней, так ещё и его ученица умудрилась испортить то, что испортить было достаточно сложно. — Я планирую вернуться в храм, когда дочитаю, — Стивен наконец-то оторвал взгляд от рукописи, выразительно глядя на свою ученицу, по-прежнему избегая смотреть на Алию. Пусть он и сам того тогда хотел, но теперь каждый раз, когда он думал о ней или, как вот сейчас, смотрел, то вспоминал ее голое, влажное тело и никак не мог отделаться от этой мысли. А также от многих других, которые воплотить той ночью он так и не смог. Стрэндж перелистнул страницу, делая вид, что снова вернулся к чтению, а сам бросал быстрые взгляды на нарезающую мелкими кубиками мясо Алию. «И почему я это делаю?» — эхом пронеслось в его голове. Взгляд учителя не скрылся от его ученицы, и Йен одарила Стрэнджа таким многозначительным взглядом, что последний едва не подавился собственным языком. — Ну, раз ты пока занят чтением, — угодливо начала девушка, стаскивая со стола первый мануал. — Алия, — вдруг обратилась к ней чародейка, — ты ведь Локи готовишь? — вторая книга легко скользнула со стола, укладываясь гладким переплётом на свою предшественницу. Алия, устало вздохнув, кивнула. — Не хочешь накормить моего злого и голодного наставника? Уверяю тебя, после сытного ужина он подобреет, — со сверкнувшей в глазах надеждой, спросила волшебница. Алия удивленно округлила глаза. — Он не прихотлив и очень любезен, когда сыт, — в своей обычной манере отшутилась девушка, облокотившись поясницей о гарнитуру кухни. Бровь мужчины нервно дёрнулась, а пальцы крепче сжали уголок ветхой страницы. — А-а-а, ну ладно. Если мистер Стрэндж согласится есть из моих рук, — неуверенно согласилась Алия, чувствуя, как от нарастающего волнения подрагивают пальцы. Алия и Йен одновременно перевели взгляд на никак не реагирующего Стрэнджа. «Цианистый калий, почему я не захватила цианистый калий?» — Конечно, согласится, посмотри, как он исхудал, — Йен, словно в подтверждение своим словам, повела ладонью в сторону чародея. Алия окинула Стрэнджа внимательным взглядом, отмечая, что тот пусть и не выглядел похудевшим, но уставшим так точно. — Я не исхудал, — ровным тоном ответил Стрэндж, на время откладывая рукопись в сторону. — Просто устал от болтовни двух несносных девчонок. Йен только фыркнула и отлипла от гарнитуры. Её учитель был циничным упрямцем с полнейшим отсутствием совести как таковой. Какой нормальный мужчина откажется есть из рук прекрасной молодой девушки? Сытый? Или слепой? — Приятного вам вечера, а я, пожалуй, пойду, — с хитрым выражением лица, едва ли не на носочках Йен поспешила к выходу из кухни. Стрэндж немного отклонил книгу в сторону, бросив на неё прицельный взгляд. — Раз ты возвращаешься в храм, — усмехнулся волшебник, замечая, как напряженно застывает на месте его ученица, — захвати-ка вот это, — Стивен выразительно вскидывает бровь, пока Йен поворачивается к нему с недовольным выражением лица. Кажется, девушка прекрасно догадывалась, что ждёт её по возвращении в Санктум Санкторум, когда рука наставника хлопает по стопке стоящих подле него мануалов. «Если их все нужно прочесть, я бы выбрала выкинуться из окна…» — подумала Алия, разогревая сковородку. — Только не говори мне… — со слабой надеждой в голосе сказала Йен, поочередно заглядывая в каждую книгу. Две из них были пустыми, что означало только одно… — Займи себя работой, быть может, тогда тебе не будет хватать сил на болтовню, — Стрэндж был непоколебим. Йен возмущенно задохнулась, но понимала, что спорить было бесполезно. Стрэндж не был настроен на диалог. И на компромисс. Он был настроен угрюмо голодать и дочитать, и ему помешали. Такого не прощает даже Верховный Чародей. — Ну, ты… тиран! Йен подхватила тяжеленные на вид книги, как пушинку, и поспешно скрылась из кухни, справедливо опасаясь, что Стрэндж решит накинуть ей ещё работы. Стивен подавил тяжелый вздох, игнорируя тот факт, что они с Алией сейчас остались совершенно одни. Мор смущенно шаркнула ногой и повернулась к волшебнику, совершенно спокойно держа огромный разделочный нож. — Мистер Стрэндж… Может, Вы уже скажите, что хотите на ужин? — Алия старалась, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее, но Стрэнджу, который читал ее, словно открытую книгу, были слышны взволнованные нотки, которые то и дело мелькали в тихом голоске девушки. Стивен пожал плечами, снова делая вид, что читает. Хотя теперь, когда Йен ушла, и они с Мор были одни, усидеть на месте было всё тяжелее. Но он не мог отрицать, что где-то в глубине души был благодарен своей ученице за умение слинять в нужный момент. — Что угодно, главное, чтобы я остался жив, — равнодушно хмыкнул он, возвращаясь к чтению. — Ладно… «Как Вам повезло, что цианистый калий не продают в аптеках», — мстительно подумала девушка из большой вредности. Стрэндж дождался момента, пока внимание Мор вновь будет сосредоточенно на готовке, и скользнул взглядом по волнующему изгибу ягодиц девушки, незаметно прикрываясь рукописью. «Она всегда носит такие подчеркивающие вещи… почему я не замечал этого раньше?» — Стрэндж поймал себя на мысли, что беззастенчиво разглядывал задницу девушки, которую долгое время считал не то чтобы не привлекательной, а недостойной его внимания. Кухня постепенно наполнялась приятными запахами, и Стрэнджу всё тяжелее удавалось сдерживать голодные мольбы своего желудка. Алия методично переворачивала кусочки мяса, внимательно следя, чтобы нигде не подгорело; добавляла специи по вкусу, надеясь, что Локи не слишком-то и любил острую пищу. Стрэндж следил за каждым её движением и даже немного завидовал вредному, пакостному божку, что тот будет питаться куда лучше Верховного чародея. «Ох, как же мне начать этот разговор… что-то я волнуюсь», — убавив огонь до минимума, Алия принялась мыть овощи для салата. Она всё никак не могла найти смелости, чтобы первой начать разговор. Конечно, можно было понадеяться на то, что Стрэндж каким-то непостижимым образом решит сам с ней заговорить, а Алия, ловко воспользовавшись моментом, поддержит разговор и наконец выполнит обещание, данное Биллу, но девушка очень сомневалась, что ей так повезет. Набрав как можно больше воздуха, Алия наконец решилась. — Мистер Стрэндж, Вы ведь не особо заняты? — брякнула первое попавшееся в голову. «Замечательно, Алия, теперь он подумает, что ты хочешь позвать его на свидание». — Ну, я в том смысле, есть у Вас свободный часик-два? — попыталась исправить ситуацию Мор, но получилось, мягко говоря, не очень. — На самом деле это не то, о чем Вы подумали, — девушка последний раз помешала мясо и повернулась к Стрэнджу лицом. «Она хочет позвать меня на свидание?» — Стрэндж бы не сказал, что эта мысль ему совсем не понравилась. Но упустить возможность уколоть её он не смог. — А о чем я подумал? — наигранно непонимающе откликнулся он, даже тоном не выдавая своих мыслей. Алия тяжело вздохнула, повернувшись к Стрэнджу спиной, принявшись крошить овощи для салата. — Явно не о том же, что и я… — тихо пробормотала девушка, — на самом деле я хотела поговорить с Вами о Билле, — аккуратно, словно ступая по льду, продолжила девушка, жалея о том, что у нее нет на затылке глаз, чтобы увидеть точную реакцию волшебника на ее слова. — И о чем же? — спокойно спросил Стрэндж. «Где ты уже умудрилась встретиться с ним, глупая девчонка?» — устало думает волшебник, уже даже не делая вид, что он увлеченно читает. Его внимание было полностью привязано к Алие, и он с удивлением отметил, что не испытывал обычного раздражения и злости, когда Мор делала что-то не так, как хотел он. «Может, я уже просто смирился с тем, что Алия Мор всегда поступает так, как ей вздумается?» — Я так поняла, что он хочет стать Вашим учеником, но боится Вам сказать об этом, — Алия почувствовала облегчение, услышав спокойный голос Стивена. «И что, даже орать на меня не будешь? Невозможно… просто невозможно», — радостно подумала девушка и почему-то именно в этот момент ей вспомнились слова госпожи Ровены. — Назови мне хотя бы одну причину, почему я должен согласиться. — Ну, судя по всему, у Билла большой магический потенциал. Будет очень обидно, если столь способный ученик достанется другому мастеру. Например, госпоже Ровене, — Алия прикусила губу, наблюдая, как у мага нервно дернулась бровь. Возможно, она поступала немного плохо, используя для собственной необходимости извечную борьбу этих двоих, но на данный момент Алие показалось, что это самый важный аргумент, на который Стрэндж уж точно не сможет не отреагировать. — Причем здесь Ровена? — недоуменно уточнил Стрэндж. — Но ведь она мне об этом сказала, — Алия соврала, даже не моргнув глазом. «О, Мерлин! Мерлин, зачем я это сказала? Кто, кто тянул меня, глупую женщину, за язык?» — панически думала она, пытаясь сохранить как можно более естественное выражение лица. Рука сама по себе потянулась к шее, так что Алия нервно дернулась, стараясь не выдать себя вообще никакой, даже самой маленькой деталью. К тому же она даже спиной чувствовала пронзительный взгляд волшебника. «А-а-а, даже мурашки по коже», — девушка вздрогнула, но пыталась держать спину ровно. — Правда? Когда? — продолжал допытываться Стрэндж, словно уже поймал прорицательницу на её маленькой лжи. Алия нервно закусила губу. — Неважно. Ну так что? Что мне ему передать? — Алия как можно быстрее свернула беседу в безопасное русло, прекрасно понимая, что, если сейчас расскажет Стрэнджу о вчерашнем визите Ровены, так просто точно не отделается. Да и к тому же ей тогда придется рассказать всё то, что волшебница ей наговорила, а делать этого Алие совершенно не хотелось. Она ведь и так прекрасно понимала, что у Стрэнджа и Ровены были натянутые отношения, а своим признанием она могла ещё больше разругать их между собой. — Пока что я немного занят, но можешь передать ему, что я постараюсь связаться с ним в ближайшее время, — задумчиво и весьма уклончиво ответил Стрэндж, почесав бородку. Он ещё при первой встрече заметил, что Билл особенный не только в контексте скрытого волшебника, но и вообще. Однако в последнее время на него навалилось столько дел, что Стрэндж и думать забыл о пареньке, которого Алия Мор притащила за собой в Санктум Санкторум. Теперь оставалось только найти его и всё обсудить, к тому же дело намного облегчало то, что паренек сам хотел обучаться волшебству. — Хорошо, спасибо Вам, — искренне поблагодарила Алия, чувствуя себя довольной тем, что без боя смогла уговорить Стрэнджа хотя бы поговорить с Биллом. Она была уверена, что тот будет прекрасным волшебником, и ей не терпелось посмотреть на результаты его будущих тренировок. — Рано пока меня благодарить. К тому же это скорее в его интересах, чем в твоих, — протянул Стрэндж, улавливая в мелодичном голосе Алии непонятно счастливые нотки. Почему она так радовалась за этого парня? Они ведь виделись всего лишь пару раз от силы, но прорицательница сверкала такой довольной улыбкой, что любой мог бы подумать, что между ней и Биллом что-то было. «Во всяком случае, меня это не касается», — поспешил себя заверить Стрэндж. — Вы во всем ищите выгоду? — недовольно буркнула Алия. — Я просто не желаю тратить время и силы на людей, не имеющих ни желания, ни таланта, ни способностей, — хмыкнул Стрэндж, переводя взгляд на окно, за которым было отчетливо видно, как солнце медленно тянется к краю небосклона. — Йенна — исключение. — Какой же вы грубиян. — Её это стимулирует работать, — оскорбился Стрэндж, усмехаясь тому, как возмущенно прозвучал голос девушки. Алия закатила глаза, но ничего не стала отвечать. Ещё несколько минут они сидели в полной тишине, не находя нужных слов, да и причины для продолжения разговора. Алия почувствовала, что впервые за долгое время ей просто хорошо молчать рядом с ним. Она не боялась его, не была зла или расстроена из-за его слов. Впервые тишина рядом со Стрэнджем приносила ей удовольствие и удовлетворение. Тихо напевая незамысловатую песенку себе под нос, прорицательница нарезала овощи, почему-то пребывая в полной уверенности, что Стрэндж сейчас испытывал то же, что и она. Иначе почему он сидит до сих пор здесь? Он ведь мог уйти в гостиную, библиотеку… да куда угодно, только лишь бы подальше от девушки. Но нет, он сидел здесь, читал и бросал редкие взгляды на продолжающую готовить девушку. И это было так… по-домашнему. — Ой! — Алия вскрикнула, когда, задумавшись о чем-то своем, не заметила, как соскользнул нож, делая не очень длинный, но достаточно глубокий порез. Мор прикусила губу, поспешно убирая руку от доски с овощами. — Стала жертвой собственной готовки? — Алия не успела отследить момент, когда Стрэндж оказался рядом с ней. Волшебник достаточно грубо схватил ее за руку, подставляя окровавленный палец под струю холодной воды. Прорицательница шикнула от неприятных ощущений и неодобрительно посмотрела на брюнета. — Вы всегда так язвительны? Лучше принесите аптечку. — Алия убрала палец из-под воды, но кровь всё равно продолжила идти, так что Мор нетерпеливо поглядывала на Стивена, который действительно начал заглядывать во все шкафчики в поисках нужной вещи. Обнаружив наконец-то аптечку на самой верхней полке, волшебник принялся быстро рыться в ее содержании. — Ну что там? — кусая губы, спросила девушка, чувствуя, как от холодной воды немеет палец. — Негусто, но жить будешь, — заключил Стрэндж, доставая спирт, вату и бинт. — Вам кто-то говорил, что вы ужасный доктор? — Алия зашипела, как разъяренная кошка, когда Стрэндж хорошо пропитанным ватным шариком начал обрабатывать порез. Рана тут же начала противно щипать так, что у Алии выступили слезы в уголках глаз. Стивен, внимательно следивший за ее выражением лица, подул на палец, как всегда делали маленьким детям. — Я уже не доктор. Давно, — ровным тоном ответил он, забинтовывая палец Алии. Теперь, когда крови не было, Стрэндж мог заметить, что это был весьма глубокий порез. — Простите… — Алия прикусила язык, виновато опуская глаза. Прорицательница хотела забрать бинт и доделать всё самой, но Стрэндж бросил на неё чересчур выразительный взгляд. — Дай сюда. — А салат? — неуверенно уточнила прорицательница, покосившись в сторону нарезанных овощей. — Вряд ли Локи оценит в качестве соуса твою кровь, — усмехнулся Стрэндж, ловко разрывая бинт на две части, чтобы закрепить повязку. — Спасибо, — Алия улыбнулась, пытаясь вернуть себе руку, но Стрэндж продолжал держать её. Мор недоуменно перевела взгляд с пальца на лицо волшебника и со стороны явно выглядела совершенно растерянной. «О-о-о-о! Я знаю, знаю этот взгляд!» — Боюсь, простым спасибо ты не отделаешься. — Большое спасибо? Стрэндж и сам не понимал, зачем держал её, зачем всё это говорил, играя с ней, словно с маленьким испуганным зверем, загнанным в им же расставленные сети. Её реакция больше, чем просто забавляла его, и Стивен даже начал считать себя своеобразным извращенцем, который буквально тащился от того, что вводил бедную девушку во все оттенки красного. Он знал, что нужно действовать быстро: малейшее промедление, и она найдет тысячу и один повод сбежать не то, что с порезанным пальцем, а даже со сквозным пулевым. И он не ошибся. В глазах Алии Мор скользила тень непонимания и шока, но даже через густой мрак растерянности в серых глазах девушки он легко мог различить пляшущие искорки вызова и неподдельного женского интереса. От чего? От его прикосновения? От его присутствия? Или просто от того, что он существует? Последняя мысль безмерно потешила его немалое эго, и в глазах Алии Стивен видел подтверждение своих слов. Или… так ему казалось. Сейчас всё станет ясно: тогда, когда он положит руку на её тонкую шею, скользнёт вверх по мягкое девичьей коже, побеспокоив осевший на теле аромат утренних духов, когда задорно коснется её подбородка и плавно зароется рукой в копну мягких волос на затылке, подталкивая, притягивая её к себе, осознавая, что он, только он, управляет ситуацией. И Алия ведется, бессознательно, по инерции, стараясь запомнить изгиб его тонких губ, высоких скул — настолько красивых, что она даже боится прикоснуться. Стрэндж знает, что она не сможет противиться, и он упивается мгновением превосходства, сетуя на какой-то природный инстинкт, когда касается её губ совсем невесомо, словно дразня, желая спровоцировать её, проверить. Алия напрягается — он чувствует это, когда прижимает её к себе второй рукой, исследуя знакомую тонкую талию. Стрэндж не хочет спешить, но что-то побуждает его настойчивее сминать губы девушки, зная, что долго противиться она не станет. Она держится, но Стивен настойчивее. Он нарочно прижимает её ближе, стараясь захлопнуть дверь ловушки, которую он сам не ожидал, что поставит; скользит языком по мягким губам со сладковатым привкусом вишнёвого блеска. И Алия сдается. Неуверенно обхватывает его руками за шею, стараясь поймать губами каждое его умелое движение языком. Осторожная, хрупкая, но до одури пьянящая Алия гладит его по щеке, углубляет поцелуй, заставляя самолюбие Стрэнджа ликовать. Он краем глаза замечает, как она привстала на носочки, как покраснел её нос и как она соблазнительно выглядит в этом чертовом фартуке. Стивен сдерживается, чтобы прямо сейчас не усадить её на кухонную тумбу и не сделать с ней то, что он не успел тогда ночью… — Как там мой ужин? — Локи вальяжно вошёл на кухню, окидывая недоумённым взглядом отстранившихся друг от друга чародея и прорицательницу. — О, Чернокнижник, вижу, ты уже ужинаешь, — насмешливо прокомментировал он, переводя взгляд с Стрэнджа на смущенную происходящим Алию. Даже от глаз Локи не укрылось пурпурное личико Алии. А сама Мор была готова от стыда сквозь землю провалиться. — Тебя не учили стучать? — недовольно нахмурился Стивен, с неохотой отступая от Алии. — Это не то, о чем ты подумал, — тут же вклинилась в разговор Алия, смущенно хлопая глазами и махая руками. — Мистер Стрэндж... Он просто… — Да, он просто домогался тебя, — перебил ее Локи, качая головой. — А ты такая наивная. Ты должна быть мне благодарна, мало ли что могло произойти, если бы я не пришел? — Локи подошел к Алии, положив руку ей на плечо, игнорируя испепеляющий взгляд, коим его наградил Стрэндж. Стивен недовольно повёл бровью. — Давайте вернемся к ужину, — умоляюще произнесла она, словно ужин мог стереть из памяти Локи то, что он увидел. — Так он всё-таки готов? — Локи довольно усмехнулся и, обменявшись многозначительными взглядами с чародеем, занял место за столом. Мор качнула головой, стараясь не забивать мысли глупостями, и принялась накрывать на стол. Расставив приборы и тарелки, Алия поставила мясо с гарниром и салат. За столом царила тишина, и Алия чувствовала себя безумно неловко из-за случившегося. Её щеки до сих пор были красными от смущения, и прорицательница жалела, что не могла скинуть всё на жар от плиты. Алия присела рядом с Локи, который, вооружившись вилкой и ножом, расправлялся со своим мясом. Прорицательница была не особо голодна, поэтому, игнорируя взгляд Стрэнджа, насыпала себе немного салата. Стрэндж наблюдал из-под полуприкрытых век за смущенной Алией, которая лишний раз боялась поднять на него глаза. Стесняется. А ведь это был их не первый поцелуй… Его взгляд блуждал по ее телу: от тонких кистей до выступающих ключиц, и Стивен всё безрезультатно пытался понять, что же в ней такого, что? Нет, она была слишком наивной, светлой и доброй для него. Она была несмышленым ребенком, который, казалось, даже в собственных решениях разобраться не мог. Алия говорила одно, а делала совершенно другое. Нет, Алия Мор была создана совершенно не для него. Это был злой рок, неудачная шутка судьбы, в которую сам Стрэндж никогда не верил. И не собирался становиться её заложником. Нет, она совершенно ему не подходила. Тогда почему он поймал себя на том, что любуется тем, как последний лучик солнца путается в золоте её волос?