***
Чёрная пантера, потянувшись, выбралась из прохлады пещеры. Солнце садилось. Самое время охоты. Зверь потянулся и направился к роднику. Из глубины леса повеяло тёмной магией, от которой шерсть на загривке встала дыбом. Пантера зарычала и попятилась. Но было поздно, тёмная магия уже шептала своё повеление. Громадный трёхметровый зверь опустил ногу на хребет попавшейся на пути твари. Он ничего не слышал и не видел, лишь шёл на зов древней тьмы. Крик боли, из давно забытой и оставленной позади жизни, заставил разум человека (а с ним и зверя) восстать против влияния тьмы. Зверь трезво взглянул на ужасающую картину растерзанных, грызущихся монстров. В обычных ситуациях те старались обходить друг друга стороной. Взгляд упал на парня, лежащего в окружении всего этого кровавого безумия. Гарри, мало что соображая, переломил хребет монстра, что впился юноше в руку и в последние секунды вгрызся в монстра, нацелившегося на горло жертвы. Миг и тьма почти взяла верх над человеком в теле монстра, захотелось вцепиться в это же горло. «Моё!» Но взгляд горящих отчаянием серых глаз заставил вернуться человеческому, давно спящему, и тьма отпустила. Боль же в правом бедре вынудила обернуться, возвращаясь в жестокую реальность. Свара не желала уменьшаться, монстры грызли друг друга. Он ударил клыкастого зверя, что впился в его ногу, отшвыривая. Тот ударился о ближайшее дерево и осел. Второй лапой Гарри подхватил безвольное тело с камня. Рывок. С поляны будто тёмное покрывало стянули, отпустило быстро и резко. От неожиданности и облегчения зверь осел на траву, не выпуская человека из лап. Пара монстров, что уже нацелились на него, придя в себя, попятились. Из бедра сочилась кровь и дабы показать, что это пустяк, Гарри зарычал — гортанно, тихо — но не менее страшно. Чуть прихрамывая, он попятился от поляны, бережно прижимая свою ношу. Издав ещё раз угрожающий рык, зверь ушёл в глубь леса. Его никто не преследовал. Раненые твари, которые ещё могли двигаться, уползали по своим норам, а те, кто уже не в силах был бежать, готовились подороже продать свою жизнь стервятникам. Гарри, прихрамывая, шёл к давно известному ему озеру. За ним тянулся кровавый след — плохой сопровождающий в этом лесу. Он осторожно подкрался к озеру, тёмная гладь которого и дарила спасение, и несла опасность. Зверь, осторожно прислушиваясь к каждому шороху, вышел на его берег. В кустах явно следили за гладью озера, но цель им была не по зубам. Гарри спустился к берегу, зачерпнул лапой немного воды и вылил на бедро, продолжая неотрывно следить за кустами вокруг озера. Боль в бедре и жжение сказали, что рана начала затягиваться. Сейчас для него главное было остановить кровь. Затем он взглянул на человека. Рану на руке он зализал ещё по дороге, а ногу не трогал. Кровь там не текла, но кожа была обожжена до мяса. Просто опустить ногу в лечебный источник он не решился. Это озеро не только лечило, но и отменно убивало. Стоило зайти в него с серьёзной раной, и боль заставляла если и не умереть, то лишиться сознания; а дальше — либо неудачливый пациент тонул в тёмной глубине озера, либо его сжирали те, кто был в данный момент у его берега. Он и сам чуть не умер в этом озере, когда нырнул в него с головой. Лоб тогда обожгло как огнём: выбрался он из озера только чудом (как и добрался до пещеры), а потом двое суток валялся пластом в своём логове. Благо, туда никто не заходил, иначе его давно бы съели. Поэтому, он зачерпнул воду и тоненькой струйкой начал лить её на ногу. Пусть вода полностью не залечит, но хоть начнёт заживление. Затем переместился к руке. Рана на ней была не так страшна, и он окунул руку в озеро. То, что он сделал это зря, зверь понял почти сразу. Человек издал бессознательный всхлип, зверь резко вынул его руку из воды — на руке, на предплечье в месте рисунка красовался ожог. Гарри издал недовольный рык. Поднялся, решив, что с лечением на сегодня лучше закончить и направился к пещере. Была глубокая ночь — не лучшее время ему гулять по лесу в нынешнем состоянии.***
Лорд влетел в гостиную Малфой-мэнора; злость всколыхнула его магию, и он дал ей волю, ломая и круша всё вокруг. Почему ничего не вышло? Вернее вышло, но не так. Он влетел в свой кабинет, немного успокоившись. Схватил злосчастную книгу и снова перечитал текст. Он всё сделал правильно: алтарь, жертва, слова призыва и монстр, но… Принялся изучать все значки и подписи. Автором был один из Малфоев (кто бы сомневался!). Эти неудачники ни на что не годны! После имени автора мелкими буквами (со всеми его титулами), следовало примечание — таким же мелким, почти стёртыми шрифтом — на жёлтом пергаменте едва различимом. Разобрать текст было сложно; но Волдеморт не привык отступать, и он добился своего, а когда понял о чём речь, злобно заскрежетал зубами. Очень скромное предупреждение о том, что если на вызов откликнется более одного монстра (это в Запретном-то лесу! Разве возможен другой вариант!), жертву нужно либо сдёрнуть с алтаря и прервать ритуал, либо убраться подальше, так как монстры будут сражаться, пока не останется один — последний. При этом загрызть могут любого, кто будет находиться рядом, и не важно — жертва это будет или заклинатель. Очень второстепенный совет. «Даже если остаться ждать, пока останется только один… Так и состариться можно! — зло думал про себя Лорд. — Жертва-то точно до последнего монстра не доживёт.» Лорд и сам не заметил, как в сердцах спалил книгу в пепел — не помогли ни Сохраняющие, ни Защитные чары. Недовольный и уставший направился к своим комнатам; нужно было поесть и выспаться. Люциус опустился в кресло. Он устал как собака — и не физически, а скорее морально. Спрашивается: «На кой их с Северусом отправили к великанам на переговоры? О чём можно было с этими примитивными созданиями договориться?» В итоге их работа свелась к тому, чтобы их не убили. — Восстанавливающее? — предложил Снейп, который сидел в кресле напротив. — Лучше Огневиски, — Люциус щёлкнул пальцами и отдал короткое распоряжение — подготовить спальню для гостя и принести Огневиски со стаканами. Домовик поклонился, но продолжал стоять, выкручивая свои уши. — Что ещё? — недовольно проворчал Малфой. — Хозяин, простите Дибби, но Дибби вот уже двое суток как не знает — куда пропал младший хозяин. — Драко? Я же велел ему не высовываться лишний раз из комнаты. Куда он направился? — Младший хозяин не направился, он исчез из своей спальни. — Как исчез? — Северус подошел к домовику. — Маги просто так не исчезают. — С помощью порт-ключа, — домовик сжался под пристальным взглядом зельевара. Люциус с Северусом переглянулись. — Он что, решил сбежать? У него же метка, всё равно найдут. — В этом я очень сомневаюсь, — Люциус недовольно повернул голову в сторону того, кто посмел их прервать. На картине стоял Абраксас Малфой. — Отец, что это лопоухое недоразумение пытается нам сказать? — Некая личность вошла в спальню Драко; потом так же тихо ушла; после этого Драко пропал. Прошло уже двое суток. — Мальчишка в последнее время совсем неуправляем, может он решил сбежать? — проговорил Снейп. — Ну тогда, я думаю, он хотя бы обувь надел и брюки с рубашкой, а не отправился невесть куда в пижаме, — саркастически проговорил предок. С Люциуса сон слетел как не бывало. Он взлетел по ступеням к спальне сына. Действительно пусто. Домовики склонны преувеличивать проблемы, но вот портрет Абрахаса глупостями не страдает. — Профессионал открывал, — услышал Люциус из-за двери. — О чём ты? — В спальню действительно проникли без разрешения, и тот, кто проникал знал — с чем будет иметь дело. Люциус похолодел. Сначала жена, теперь сын. Жив ли он ещё? — Дибби, кто проник в комнату? — Дибби не видел, чары отвели глаза Дибби. — Это была Белла, — проговорил Абрахас, — чары чарами, но если смотреть в нужное место можно заметить некоторые подсказки, и я почти уверен, что была именно она. — Но зачем ей? Где Лестрейнджи и где Малфои? Да и по статусу я ей сейчас не конкурент. Лорд ей благоволит, — в следующий момент Люциус побледнел, хоть и в лице не изменился. — Я надеюсь, Лорд в этом не замешан. — Кто знает? Он уже месяц изучает один тёмный фолиант из нашей библиотеки. Книга о призывах всякой нечисти. А прошлым утром явился злой, разнёс всё, даже книгу выжег магией. — Отправил бы домовика ко мне. Предупредил. — И ты бы вот так мог всё бросить и вернуться? — Да, он же наследник рода! — Это было бы слишком подозрительно. Не хватало ещё, чтобы тебя за неповиновение Лорд убил. Тут уж я точно ничего не смог бы сделать. — Он хоть жив? Хотя этого разговора не было бы, если бы он был мёртв. — Судя по гобелену, да. Люциус расхаживал по спальне сына и судорожно соображал. Родовой ритуал поиска нужно было провести сейчас же. — Уверен, что хочешь пойти со мной? — Я всё-таки его крёстный. Люциус лишь кивнул, взмахнул палочкой и коснулся светлячка, указывающего, что цель найдена. Перенос. Они стояли на краю поляны, покрытой уже подсыхающей кровью, в центре стоял тёмный, абсолютно чистый алтарь. — Я его убью; сдохну, но убью, — тихо и зло проговорил Люциус, не отрываясь, смотря на алтарь. — Люциус, кого ты уже собрался убивать? — Лорда естественно, Бэлла такими пристрастиями не страдает. — Давай, сначала осмотрим место. — Ты направо, я налево. Они разошлись; каждый со своей стороны обходил поляну. — Северус, как думаешь, сколько нам ещё ждать действий от золотого мальчика? Снейп поднял голову и мгновение непонимающе смотрел на Малфоя, пока до него не дошло, что тот говорит о Поттере. Вопрос был задан, мягко говоря, неожиданно. За последнее время Снейп уже свыкся с мыслью, что парень мёртв и почти не вспоминал его. Почти. Мгновение колебаний и Северус проговорил: — Не стоит тебе особо на это надеяться. — В каком смысле? Ты явно что-то знаешь, и раз уж я открыто перед тобой признал, что хочу убить этого змееподобного, то и ты будь добр — открой хоть пару карт. Не поверю, что тебя не посещала та же мысль. Снейп хмыкнул и продолжил осмотр поляны. — Поттер пропал летом после пятого курса обучения; все считают, что он давно умер. Люциус, который посчитал, что не вытянет из этого вредного зельевара ни слова и принялся внимательно изучать землю под ногами, от этой фразы запнулся. — Так какого все ждут? — Всё не так просто. Его нельзя просто убить. — Он что — Авадоустойчив? Но Снейп не ответил, и Люциус на него взглянул. Тот рассматривал что-то под ногами, склонившись. — Люциус, — позвал Северус. Мужчина подошел и увидел, что зельевар поднял с земли обломки волшебной палочки. — Это палочка Драко, — охрипшим голосом сказал Малфой. — Значит, он не мог ничего сделать в данной ситуации. — Он жив, — упрямо, будто самому себе, проговорил Люциус. — Жив и, скорее всего, находится в этом лесу. В любом другом месте поисковик нашёл бы его. — Ты знаешь, где мы находимся? — Люциус окинул взглядом поляну: вокруг стоял лес, ориентиров и опознавательных знаков никаких. — Судя по ощущениям, я почти уверен, что это Запретный лес. Но так глубоко даже я ни разу не решался забраться. В нём слишком много магических и пространственных аномалий. Всё это наслаивается друг на друга; в итоге образуется сложный коктейль из магий. — И это место находится рядом с Хогвартсом. И, зная подобное, ты обвинял меня в том, что я подкинул проклятый дневник младшей Уизли? — Ты подбросил в Хогвартс опасный артефакт, а центр Запретного леса далеко от школы. — Неужели ты думаешь, что я стал бы рисковать жизнью сына? Да, в дневнике был некий дух; да, он хотел жить; но за всё время он захватил только девчонку Уизли, больше никого. Кто ж знал, что в Хогвартсе живёт монстр. Они продолжили осматривать поляну, а Люциус пытал друга. — Так ты не объяснил — почему до сих пор Лорда никто даже не попытался убить? — Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе обо всём здесь? — Нет, лучше это сделать в Малфой-мэноре, — в тон Северусу ответил Малфой. Окружающая обстановка в виде кровавых пятен, кусков костей, вони, мух и подозрительного воя где-то вдалеке не способствовала спокойствию. — Люциус, не волнуйся. «Хотя, кого я успокаиваю? — думал Снейп. — Без вариантов, выжить мальчишке в этом лесу почти невозможно. Ещё чего доброго — под воздействием всех обстоятельств Малфой Лорда заавадит». — У Лорда есть несколько крестражей: сколько их — точно знает только он сам; где они и как выглядят тоже. — И? Почему это мешает мне убить его? — Люциус, включи мозги! — Я вообще-то думаю всё это время. «Лучше думать о способах убить Лорда, чем в каком состоянии сейчас мой сын и что с ним?» — думал про себя Малфой. — Убьёшь ты его и что? Он воскреснет вновь. — Почему же? Раньше конечно никто не предполагал, что после смерти он не уйдёт за грань, но теперь ты точно знаешь, что не уйдёт. Значит, станет духом. В результате его нужно не только убить, но и справиться позже с духом. Довольно неадекватным духом, — добавил, чуть подумав, Люциус. — Маги справляются с беспокойными духами уже не одно столетие. Способов море. Неужели ни одного подходящего до сих пор не нашли? Они встретились на другом краю поляны, больше ничего не было найдено и теперь Северус сверлил его своим взглядом. — Не думаю, что кто-то думал о чём-то подобном. «Дамблдор сказал: нужно найти и уничтожить крестражи, и ему, как всегда, всецело поверили», — пронеслось в голове Снейпа, и он других вариантов даже не рассматривал. — Так всё просто, а как же осколки его души? — Они где-то там лежат, так пусть лежат дальше. — Ты серьёзно? — Нет, шучу, — Люциус растерянно оглядывал поляну, переводя взгляд с одного места на другое, — ты ведь его не простил? — К чему эти провокационные вопросы? — К тому, что я решился на самоубийственное дело, и ты не против присоединиться. — Не стоит думать, что ты всё знаешь. Но, — Снейп вздохнул. — «После смерти старика Орден феникса был очень инициативным, напористым и все верили в своё дело, но толку от этой настойчивости было… Не было этого толку вовсе. Тот факт, что в своих поисках они не продвинулись ни на йоту, говорил о многом.» — Ты прав, после того, что ты сейчас узнал, у меня только два выхода: либо ты присоединишься ко мне в деле убийства Лорда, либо Обливэйт. — Поможешь искать сына? — Разве похоже, что я отказываюсь? — Тогда думаю, надо начать наше более тесное сотрудничество с обета. Снейп хмыкнул: — Малфой остаётся Малфоем. — Слишком много поставлено на карту. — Согласен.