Осенний переполох

      Любую работу можно полюбить и возненавидеть. Личное положение, зарплата, условия труда, отношения с коллегами и начальством - какая из этих причин решающая, единого мнения нет, да и откуда ему взяться? Чем шире круг общения, тем лучше понимаешь, как тяжело не сойти с ума в мире, где соседствуют, порой, полные противоположности, причём речь даже не о монстрах и людях.       Смит умела разбираться в людях, да и в нелюдях, как оказалось, тоже. Её способность располагать к себе, управлять чужим мнением и заставлять делать по-своему многих раздражала и пугала, но именно благодаря ей женщина заняла свой приличный пост. Работа в госаппарате, особенно таком, как Министерство Межвидовых Дел, оставляет свой отпечаток на психике. Например, строгая, почти параноидальная формальность в общении служащих доводит некоторых до того, что они привыкают использовать фамилии вместо имён. Смит исключением не стала.       Конечно, можно было сколько угодно сетовать на изматывающую работу, не соответствующую труду зарплату и сумасбродное начальство. Но стоило для себя "слегка" изменить подход к делу, как жить стало заметно легче. Многое в жизни зависит от собственного восприятия, так почему бы не вести себя так, будто от тебя одной зависит судьба мироздания? А значит, стоит всерьёз заниматься лишь тем, что за тебя никто не сделает. Кто-то назовёт это гордыней и тщеславием, а кто-то - разумным подходом.       Разумеется, одним только восприятием Смит не ограничивалась. Как и любая опытная женщина, она навострилась пользоваться всевозможными хитростями, чтобы не отягощать себя лишним трудом без угрозы для своего положения. Как гласила древняя мудрость: "Всегда можно найти кого-то, кто взвалит на свои плечи чужой камень". Главное было убедиться, что такой "камушек" не переломит этому "кому-то" хребет.       - Боже, ну сколько ещё можно?! - скрепя зубами от нетерпения, ныла Смит, с тоской и надеждой взирая на ремонтника, возившегося с кофейным аппаратом. То был редчайший случай, когда она искренне хотела поднять чужой "камень" сама, но, увы, не имела и малейшего понятия, с какой стороны "браться". - У меня перерыв уже пять минут, а я до сих пор маюсь даже без самой паршивой робусты!       Первый рабочий день после единственного выходного традиционно тяжек, муторен и невесел. Особенно когда он в субботу, ясную и тёплую, что после промозглой дождливой недели казалось сущим издевательством. Конечно, неприятность эту можно было пережить, было бы средство под рукой. А оно, как назло, сломалось аккурат во время начавшегося перерыва! Хотелось выть, рычать и кусаться, и никакого влияния от утренних разбирательств с вервольфами по обмену здесь не было.       - Знаете, мисс Смит, половина отдела снабжения сделала на вас ставки. Пять к одному, что вы не выдержите и умчитесь в ближайший киоск за пакетиком "галимой бурды". - с лёгкой улыбкой заявила вошедшая в мало-помалу заполнявшийся кафетерий молодая смуглая девушка невысокого роста в официальном сером деловом костюме. Она бы мало чем отличалась от прочих служащих Министерства, если бы не распущенные волосы вырвиглазного фиолетового цвета с лиловой прядью на падающей чёлке.       Спаркл устроилась в Министерство позже Смит, тогда у неё была другая фамилия - Спарачелло. Поводом для смены послужило не удобство произношения, как можно было подумать, а фанатство. Спаркл стала "брони" - поклонником нового популярного мультфильма про волшебных пони, пегасов, единорогов и прочих непарнокопытных созданий. На волне своей любви девушка не только взяла фамилию одной из героинь, но и перекрасилась, и даже вставила себе пурпурные линзы. И, возможно , как злословили некоторые её коллеги, сделала себе некую "кьютимарку" на "круп", чтобы это ни значило.       Подобные фокусы сошли Спаркл с рук во многом благодаря произведённому впечатлению на официального представителя кентавров, весьма строптивую личность. Что и говорить, это донельзя порадовало начальство, получившего дополнительное финансирование со стороны правительства нового вида-участника Программы Межвидового Обмена. Пусть подруга не обладала талантами Смит к манипулированию окружающими, ей всё же удавалось хорошо ладить с полулюдьми и удачно сводить их с опекунами. На этом поприще она была достойной соперницей, кое-кто даже сделал ставку на то, что именно среди её подопечных появится первый зарегистрированный брак между человеком и монстром.       Помимо профессиональной конкуренции между Смит и Спаркл негласно существовало и противостояние за звание красивейшей сотрудницы отдела кураторов. Спаркл была куда моложе, выглядела намного милее и стройнее, а также обладала круглым, почти детским личиком и певчим юным голосом. С другой стороны Смит заметно обставляла подругу-соперницу по другим параметрам - её грудь, бёдра и задница просто не знали себе равных во всём отделе.       Несмотря на данный паритет, Смит относилась к коллеге вполне по-дружески. Пусть и не разделяла её увлечение, но и не насмехалась, как некоторые знакомые по работе. Разве что подкалывала иногда по настроению. А в такое нелёгкое время, как перерыв без кофе, её приход и вовсе стал сродни лучу света в мрачном царстве тлена и отчаяния.       - Правда, что ли? Ну и на что вы поставили, мисс Спаркл? - уныло поинтересовалась Смит, завистливо поглядывая на здоровенный бумажный стакан в руках "брони". "Каффе Кова", кто бы сомневался в любви японки с итальянскими корнями к миланскому кофе. На вкус Смит, слишком сладкому, хотя и в меру крепкому и ароматному. И когда только успела сгонять? Хотя чего гадать-то, у неё же в каждом заведении по знакомому, и причём каждый рад услужить. Доставка на рабочее место? Не проблема!       - Ну а то вы не знаете! Я ведь не делю мир на чёрное и белое, и из двух крайностей всегда выбираю третью. - лукаво усмехнулась девушка, подсаживаясь к столику Смит. Опустив пурпурный взгляд на невесть откуда возникший пластиковый стаканчик, зажатый в подрагивающей женской руке, Спаркл снизила голос и шутливо отчитала подругу. - Что, зависимая, ломает без дозы? Тьфу, да на тебя даже смотреть больно! С такой кислой миной только похороны проводить, а не свадьбы планировать.       - Спаркл, чудо ты дружбомагическое, здесь что-то так подуло, будь любезна, закрой свою форточку и поделись горячим, пока не остыло. - частично вежливо, частично угрожающе негромко попросила Смит, для наглядности стукнув донышком по стеклянной поверхности столика. Намёк был понят, и по пластиковым стенкам побежала обжигающая тёмная струя самого чарующего напитка на свете. Увы, "родник" иссяк слишком быстро, оставив "водицы" лишь на пару-тройку глоточков. - Вы, мисс Спаркл, как всегда, сама щедрость!       - Будь я воплощением щедрости, взяла бы имя "Рэрити". - хмыкнула Спаркл, не упускавшая случая ввернуть в беседу что-нибудь из своего колоритного фандома. Чаще это забавляло, но иногда бесило. Как сейчас, например.       - Ну а я бы какое-нибудь "Кофестия" или типа того. - женщина подколола "брони" на её же поле, благо, та успела "вооружить" её солидным информационным оружием. Увидев, как надулись губки Спаркл, Смит примирительно подняла пластиковую посудину для чоканья. - Ваше здоровье, подруга! Ух... Хорошо... Какая же все-таки патока!       - Сколько вас знаю, а всё никак не привыкну к этой вашей страсти. Это ведь вредно для сердца, знаете ли... - с плохо скрываемым сочувствием заметила Спаркл, издевательски прихлёбывая из собственного стакана. Нет, ну какое же восхитительное лицемерие! Хочется сразу и расцеловать, и придушить!       - А ваши пони вредны для психики, знаешь ли. Вот вы теперь не можете себе представить жизнь без них, а я со школьной скамьи не могу без кофе. - парировала Смит, не спеша прикладываться к новому глотку. Удовольствие нужно растягивать, пусть и такое вязкое, как смешанная с молоком, карамельным и ореховым сиропами обжаренная арабика. Тем более, что его и так преступно мало. - "Утро без кофе напрасно - это просто начало дня" - вот девиз моей жизни.       - Да уж, верно про тебя твоя оперативница сказала: "Горбатого могила исправит, но только не нашу Смит". - тихо пробурчала Спаркл, слишком близко принимая выпады в сторону её увлечения. Пусть даже дружеские и беззлобные.       - Завидуй молча, чудо ты дружбомагическое. - столь же тихо посоветовала Смит, беря на заметку провести с Зомбиной воспитательную беседу. Ишь, взяла привычку гнать на любимое начальство. И ладно бы между собой, оперативницами, так нет, всю душу "вражине" выкладывает. Пусть Смит с ней и на одной ноге. - И вообще, раз упомянули отдел снабжения, может вы в курсе, когда к ним, наконец, придёт мой заказ? Мне не хватало только потерять своих подопечных из-за какой-то дурацкой простуды...       - Не поверите, как раз вчера у них было поступление. Нового оборудования, справочных материалов и ящиков принтерной бумаги просто завались! - всякий раз, когда на лице Спаркл появлялся такой саркастичный оскал, это означало всегда самое паскудное. Смит философски уставилась в своё отражение на дне стаканчика, уже зная, что услышит. - Не забыли и про вас, дорогуша. Отдел ксеномедицины пополнился запасами новейших средств от птичьих вшей, а ещё смазкой для чешуи, лосьонами для шерсти и...       - Тебе впору было Стрыгой назваться, упырица ты этакая. Нет, серьёзно, как у тебя только совести хватает, чтобы издеваться над коллегой и подругой в её самый тяжкий час? Могла бы не травить душу, а, как полагается нормальным людям, просто утешить, что лекарства обязательно будут, но немного позже. - медленно и раздражённо прошипела Смит, стараясь не смять от досады свою "чашу" с драгоценным "нектаром". Второй глоток заметно смягчил горечь в обиженной на весь свет душе, но всё удовольствие от вкуса пошло псу под хвост. А точнее, в закрома сказочных кретинов отдела снабжения. - Грёбаные сволочи, крысы складские, какие ещё, к чёртовой матери, лосьоны... Зима на носу, а у них, видите ли, вши! Поубивала бы...       - Ну ещё бы. Вам с вашей горы виднее, как другим работать. - в числе главных минусов Спаркл помимо любви к язвительным комментариям была её привычка строить из себя третейского судью. В любом споре она заступалась за все стороны, определённо получая удовольствие от этого извращённого фетиша. Разумеется, подобная практика на "понихейтеров" и прочих критиков её хобби не распространялась. - Знаете, вам, пожалуй, повезло, что вы задержались тут из-за поломки. Обычно вы сразу даёте дёру в комнату отдыха к своему ящику.       - Во-первых, не "моему", а Министерства, да здравствует оно долгие века за заботу о сотрудниках. Во-вторых, есть одна житейская мудрость: "Точный прогноз на завтра можно узнать послезавтра". Полезно делать выводы с чужих успехов и ошибок, знаете ли. - назидательно подняла палец Смит, раздумывая, стоит ли наглядно допить кофе для усиления эффекта. Здраво решив, что с последним удовольствием можно и повременить, женщина раскинулась по стенке стула и лениво-приказным тоном потребовала. - Ну а в-третьих, мисс Спаркл, завязывайте с театром. Мне тупо лень в свой перерыв разгадывать ваши намёки. Что вы там хотите сообщить?       - И как только ты со своей проницательностью до сих пор живёшь одна, да ещё и на одну зарплату? Хотя, наверное, это как раз от её избытка. - проворчала в сторону девушка, заглядывая в свой смартфон. И зачем ей такой здоровый экран? Ещё немного - и был бы планшет. Вот уж что заслуживает прозвища "лопата". - Ладно, рано или поздно вы бы всё равно с ними пересеклись. Они как раз должны прибыть с минуты на минуту.       - Мисс Спаркл. - угрожающе протянула Смит, которую ехидные недомолвки упрямой подруги уже начали раздражать. Нет, женщина уже поняла, о чём речь, но из принципа продолжала "строить" свою коллегу. - За кофе я вас, конечно, люблю, ценю и уважаю, но вы дали его слишком мало, чтобы корчить из себя Таинственную Незнакомку, тут вам не голливудский кастинг, а я не Дэвид Линч.       - Только не говорите, что вы не в курсе, что произошло вчера. Знаю, что у вас был выходной, но ведь, в конце концов, об этом событии предупредили все отделы ещё месяц назад, а вас, если я правильно помню, так и вовсе за полгода. - ещё пара фраз в подобном укорительном тоне, и Смит с чистой душой бы смяла бумажный стакан подруги о её собственную голову. Та, похоже, прочла намерения на лице изрядно растравленной женщины, и смогла вовремя остановиться. - Мистер Джонс, наконец, получил своих подопечных. Теперь он официально командир второго отряда MON. Думаю, не стоит рассказывать, как он это воспринял.       - Верно, не стоит. Не хватало мне ещё показывать, что я ела на завтрак. - скривившись, пробурчала Смит, в самом деле испытавшая омерзительное чувство, когда вспомнила мрачную бугристую морду треклятого негра. Да такому мерзавцу и собаку нельзя доверить, не то, что охрану правопорядка и борьбу с преступностью. - Я-то думала, что их пришлют в конце месяца.       Смит не без оснований считала себя приветливой и добродушной леди, пока этим летом не узнала о существовании такой твари, как "мистер Джонс". Выражение "ходячая задница" в его отношении приобретала пугающую действительность, и в первую очередь касалась характера этого поношенного мужлана. Джонс был шовинистом, сексистом и мизантропом, за что был заслуженно ненавидим доброй половиной сотрудников Министерства Межвидовых Дел. Казалось бы, что такому "образцовому" представителю человечества стоило запретить даже появляться в публичных местах. К сожалению, Джонс был достаточно умён, чтобы держать язык за зубами и выказывать вежливость, хотя и за милю отдающую презрением и высокомерием. Но то была лишь верхушка айсберга.       Больше всего Смит бесил тот факт, что у Джонса, по слухам, был покровитель в рядах начальства. Причём аж со стороны кого-то из официальных представителей видов монстров, что выглядело каким-то сюрреализмом. Насколько было понятно женщине, выродка прислали откуда-то из Штатов в Токио в качестве военного инструктора в рамках программы по "расширению полномочий и боевых возможностей отрядов специального назначения MON". Что было обидно, так это то, что формально негр подходил для своей роли - в его досье значилось участие в Иракской войне в рядах полка рейнджеров, из которой он вышел в чине полковника. Но существовало и неофициальное досье, невесть как раскопанное любознательной Спаркл: по нему следовало, что Джонс последние пять лет занимался кураторством печально известной фирмы наёмников "Блэкуотер" и подозревался в участии в целом ряде военных преступлений.       Вопреки распространённому и несправедливому мнению окружающих, Смит далеко не всегда относилась с халатностью к своей работе. Более того, временами она из кожи вон лезла, чтобы обеспечить порядочную репутацию своему Министерству. Но подобную инициативу по "улучшению" правоохранительного отдела с участием "настоящего бойцового пса" Смит воспринимала в штыки чисто на интуитивном уровне. Но, увы, начальство предпочитало пользоваться бездушной логикой, основанной на принципе "Там видно будет".       - И совершенно зря. К слову, ваши оперативницы с ними тоже пока не виделись - так уж вышло, что в момент приезда первый отряд был ещё на задании, а к вечеру на задание отправился уже и новообразованный второй отряд. Вы ведь ознакомились с их досье? - поинтересовалась Спаркл с уж слишком подозрительным воодушевлением. Не иначе, кто-то из новичков произвёл на неё впечатление, и теперь девушке не терпится им поделиться. Что ж, хоть что-то приятное на фоне попёршей в гору карьеры Джонса.       - Давно и бегло. В новом отряде представители разных видов из разных стран Европы, и, что интересно, все мужского пола. А что, хорошие ребята попались? - как бы невзначай полюбопытствовала Смит, с удовлетворением отметив, как воспрянула собеседница и, слегка зардевшись, даже мечтательно прикрыла глаза. Театралка. - С заданием справились нормально?       - Долго рассказывать. Да что рассказывать, пойдёмте лучше посмотрим сами! С атриума видел весь холл, они пойдут отчитываться через него. - за словом дело, Спаркл спешно вскочила и без предупреждения схватила Смит под локоть и быстро повела прочь из кафетерия. Женщина лишь в последний момент успела захватить с собой свой недопитый кофе.       Многие люди и в особенности полулюди свято уверены, что Министерство Межвидовых Дел располагается в каком-нибудь высоченном пентхаусе, будто цитадель в средневековом городе, оплот чести и порядка. Реалии же были таковы, что, несмотря на довольно солидный бюджет, Министерство размещалось в обычном деловом центре, состоящим из трёх зданий с примыкающими крылами, причём самое высокое из них было всего лишь в шестнадцать этажей. Впрочем, все удобства современной инфраструктуры, от кондиционеров и скоростных лифтов до кафе и подземных парковок, имелись в наличии. Хотя безукоризненной эту систему назвать было нельзя, чему свидетельствовала недавняя поломка кофеварочного аппарата.       В снующей толпе почти одинаковых служащих в серых костюмах и контрастирующих им гостей-полулюдей легко было потерять голову и заработать мигрень. К счастью, умные дизайнеры предугадали подобные происшествия, для чего и оформили залы и коридоры так, чтобы будничная суета и серая рутина не угнетали глаз. Для этого оказалось достаточно вдохновиться убранством итальянских палаццо эпохи Возрождения и подобрать соответствующую цветовую гамму. Залы превратились в павильоны с витринами и скульптурами, а коридоры в галереи, увешанные картинами с мифическими сюжетами. Атриумы обзавелись величественными аркадами, окна - колоритными витражами, а крыши - затейливыми парапетами. И во всём этом произведении искусства буйствовали сочетания красного, белого, золотистого и чёрного цветов.       Хотя подобный интерьер никого не оставлял равнодушным, у него нашлось немало критиков. Одни осуждали дизайнеров за излишнюю роскошь для места работы госслужащих, другие сетовали на бессмысленную старомодность, превращающую серьёзный офисный центр в какой-то музей. Ну а большинство недовольных составляли те, кто хотел, чтобы главная контора японского Министерства Межвидовых Дел была выполнена в "родном", национальном стиле. Злословили даже, что правительство было попросту подкуплено римскими корибантами, одним из первых видов полулюдей, что официально спонсировали развитие отношений между людьми и монстрами.       Как было на самом деле, могла бы рассказать всезнайка Спаркл, но для Смит эта тема была малоинтересной. Её нравилось ступать по протяжённым ало-золотым коврам, нравилось рассматривать картины и колонны, но куда больше ей нравилось наблюдать за восторженным блеском в глазах посетителей, впервые оказавшихся здесь. И чаще всего их можно было встретить в атриуме.       Хотя должность координатора и считалась серьёзной и уважаемой, их отдел располагался лишь на четвёртом этаже, причём в здании, примыкавшему к основной высотке. Кафетерий, где была ближайшая возможность разжиться нормальным кофе, находился ниже, ну а Спаркл и вовсе потащила подругу через лестничный пролёт к арочным террасам второго этажа. Вид отсюда открывался знатный, весь холл был, по сути, как на ладони. И сейчас, в часы перерыва, он был заполнен куда меньше обычного, что позволяло рассмотреть чуть ли не каждого из присутствующих.       - ... я прекрасно понимаю, что ты не любишь Джонса, но, пожалуйста, Смит, не равняй под одну гребёнку и его бойцов. Особенно сейчас. - слишком возбуждённая, девушка уже не могла соблюдать этикет, а потому старалась говорить вполголоса, дабы потом не влетело от вездесущих начальников. Получалось у неё не ахти, но, по крайней мере, Спаркл смогла рассказать о ночных приключениях второго отряда во всех деталях, полученных от бывших на месте операции знакомцев из наряда полиции и бригады скорой помощи. - Ведь это было их первое совместное задание...       - Которое им наверняка засчитают как провал, хотя их вины в этом нет. Будь там мои девочки, ничего бы не изменилось. - задумчиво, будто нехотя, выразила сочувствие Смит, уже различая приближающиеся снаружи к входным дверям три характерные фигуры. - Хотя нет, пострадавших было бы, пожалуй, куда меньше.       Так как Джонс был военным инструктором, начальство велело, чтобы этот дегенерат, пока не прибудет его команда, был допущен к тренировке спецотряда MON. Этот указ Смит восприняла как посягательство на личную собственность и плевок даже не в лицо, а в душу. Сами оперативницы поначалу отнеслись к временному "второму начальнику" с улыбкой, которая, впрочем, быстро сменилась на ненавистный оскал. Особенно у Зомбины, которой этот скот во время показательного спарринга выбил челюсть. Извиняться он, разумеется, даже не подумал.       Джонс был конченным, абсолютно безжалостным живодёром, но даже Смит пришлось признать, что его боевые навыки намного превосходят таковые у всего её отряда. Более того, на своих редких, но просто чудовищных тренировках он всегда обучал чему-то новому - стрелять и попадать на звук, драться в полном окружении, выковыривать из собственного тела пули и прочим хитростям, которые можно было освоить только на настоящем поле боя. Увы, оперативницы эту науку с ходу не осилили, что было, в принципе, ожидаемо, учитывая характер их отношений с "наставником" и ограниченные месяцем занятия. Если бойцы Джонса хотя бы на треть похожи на своего командира-отморозка, то чего удивляться, что их задание превратилось в чёртово побоище.       Начало событий дало совместное расследование полиции Токио и правоохранительного отдела Министерства Межвидовых Дел. Была выявлена организация, состоявшая как из людей, так и из полулюдей, которая при поддержке Мацуба-кай, одного из кланов якудза, устраивала подпольные бои между представителями разных видов. Во время вступления второго отряда на боевое дежурство поступила информация о месте проведения турнира, а также времени - он должен был состояться к ночи того же дня. Так как первый отряд занимался "закрытием" мелкого завода запчастей, где незаконно эксплуатировали нелегальных мигрантов из числа монстров, то на задание отправили новичков с прикомандированным полицейским спецназом.       Подпольные бои проходили в коллекторах под заброшенным парком развлечений "Путешествие Гулливера", расположенном недалеко от печально известного Леса Самоубийц. Перед командой Джонса стояли две задачи - арестовать организаторов и участников незаконного мероприятия, а также спасти заложников, являвшихся членами клана Кёкуто-кай, конкурентов клана Мацуба-кай. С одной стороны, операция прошла как по маслу - были схвачены все присутствовавшие преступники, никому из людей действия MON не причинили вреда, среди полицейских раненых оказалось лишь четверо, а сами оперативники вернулись хоть и потрёпанными, но в полном составе. А с другой стороны итог портили два обстоятельства.       Первое и основное заключалось в том, что заложники были убиты. Причём, ещё до начала операции: по полученным данным от знакомого Спаркл полицейского, несчастных прикончили выстрелами в голову и сожгли тела. Пусть покойники и были якудза, а Джонсу этот "прокол" может серьёзно пошатнуть карьеру, Смит не испытывала ни капли злорадства. Наоборот, она легко ставила себя на место новичков и могла представить, какие чувства их тогда обуревали и наверняка обуревают сейчас. Их определённо стоило навестить вместе со своей командой и морально поддержать. Пусть даже они несут полную ответственность за второе обстоятельство, из-за которой успешность задания стоит подвергать сомнению.       Об этом поведала Спаркл уже другая знакомая, на этот раз из прибывшего на место отдела ксеномедицины. Если хотя бы половина из рассказа правда, то второй отряд по праву являлся чудовищами в худшем смысле этого слова. Да, они соблюли закон и не нанесли представителям человечества ни единой царапины, но к своим собратьям ребята Джонса проявили его фирменную жестокость и безжалостность. Формально оперативники "нейтрализовали" монстров-преступников, но на деле превратили их на всю жизнь в инвалидов. Сломанные кости по всему телу, отбитые внутренности, контуженные головы, выбитые глаза и челюсти, оторванные рога, уши, хвосты - Спаркл могла бы перечислять эти ужасы часами, не останови её Смит.       Что было странно, так это то, что, по предварительному рапорту MON, ни один из полулюдей не пытался сдаться и оказывал вооружённое сопротивление, хотя некоторые из бывших в сознании изувеченных монстров утверждали обратное. Подтвердить или опровергнуть это могли бы члены полицейского спецназа, но, по их словам, они были слишком заняты перестрелкой с членами банды якудза, чтобы следить за параллельными действиями MONа. Поэтому уличить второй отряд в превышении полномочий не представлялось возможным. И всё же они умудрились понравиться Спаркл, а её проницательности Смит скорее доверяла. Не зная что и думать о новичках, женщина сама не заметила, как допила кофе, и хмуро уставилась на вошедшую в здание троицу.       Первым притягивала взгляд устрашающая гора зеленовато-серых мышц, на которую кто-то додумался натянуть стандартную оранжевую форму MONа. Со стороны это походило на попытку прикрыть заросший мхом валун дырявым полотнищем. Высотой в два с половиной метра (а если встанет в полный рост, то будет и вовсе за три), монстр угрюмо плёлся позади всей группы, опираясь, как горилла, на свои огромные накаченные ручищи. Время от времени он мотал смолянисто-чёрной, почти конской гривой и сдавленно рычал при каждом шаге. Рассмотреть его неотёсанную физиономию с такого расстояния было непросто, но Смит не нуждалась в бинокле, чтобы не понять, что подобную морду даже кирпичом не испортить - уродливее уже не будет.       - Штурмовик второго отряда MON, горный тролль из норвежских фьордов - Тролльгерд, сын Троллафа, позывной "Дебошир". - представила здоровяка Спаркл, услужливо передавая Смит смартфон с выложенным досье. Скользнув глазком по фотографии тролля, женщина в лишний раз удостоверилась, что этой безгубой рожей с повисшим толстым носом и зелёными впавшими глазами впору брёвна тесать, и спешно перешла к биографии. Впрочем, Спаркл и так справлялась со своей задачей по просвещению. - Не поверишь, но это самый молодой член команды, ему всего-то девятнадцать. Но, несмотря на свой возраст, у него уже есть серьёзный боевой опыт - когда Орден Сигурда три года назад начал гонения полулюдей на Скандинавском полуострове, Тролльгерд был в числе первых, кто решил дать фанатикам отпор. Со своей ватагой он устраивал лихие набеги на штаб-квартиры и концлагеря Ордена, на его счету более десятка убитых командиров, включая самого Гроссмейстера Хагена. Разумеется, всё это было до принятия законов о межвидовых отношениях.       - Да хоть бы и во время, те уроды меньшего и не заслуживали, нацисты недобитые. Страшно вспоминать, сколько они полулюдей извели из-за этой грёбаной "борьбы со злом", пока власти за них не взялись по серьёзному. Хотя, наверное, стоило бы выждать, чтобы скандинавские монстры сами разобрались с "сигурдовцами", у них это получалось неплохо. - мрачно хмыкнула Смит, без особой радости вспоминая новостные сводки трёхлетней давности. Тогда на фоне всеобщего удивления от явления "новых" соседей во многих уголках мира вспыхнули очаги лютой ксенофобии, приведшей к созданию карательных отрядов, таких как Орден Сигурда. И по сей день остаются на свободе многие их члены, с куда большей осторожностью продолжающие свой "крестовый поход".       - Не соглашусь с твоей точкой зрения. мМ, люди, должны сами выносить свой сор из дома. Хотя по поводу победы полулюдей в войне с Орденом я спорить не стану - слепая ненависть фанатиков не могла тягаться с гранитной решимостью соратников Тролльгерда. Ты ведь уже прочла, что он берсерк? - полюбопытствовала Спаркл, посматривавшая на норвежца с заметной опаской. Похоже, в прошлый раз сын Троллафа её не так сильно впечатлил. - Моя знакомая сказала, что большая часть пострадавших монстров на задании - его рук дело. Он невообразимо силён и вынослив: после боя врачи извлекли из него почти два десятка пуль! И это считая только те, что смогли пробить его каменную кожу.       - Всего-то два десятка? Пфф, даже близко не стоит с рекордом Зомбины - сорок четыре пули. - с усмешкой прокомментировала Смит, "прослушав" последнюю фразу подруги. Что ожившему мертвецу, что троллю с его знаменитой регенерацией, такие ранения были что занозы в заднице -сплошное неудобство, но не более того.       По левую руку от "Дебошира" мерно цокал копытами по алому ковру некрупный пожилой кентавр каурой масти и поджарого телосложения. Помимо стандартного оранжевого жилета на человеческом торсе, на лошадиной части оперативник носил вместо обычной для многих представителей своего вида попоны плотно прилегающие к телу кевларовые круппер и фланшарды, подвязанные флисовым поясом для прикрытия срамного места. А его голову с выцветшей светлой шевелюрой украшал краповый берет с кокардой. В отличие от своего норвежского соратника, этот кентавр держался стойко и уверенно, проявляя явно военную выучку. По сторонам не смотрит, движения отточены, а на лице застыла сама непроницаемость. Вот бы его ещё разглядеть получше...       - Специалист по взрывному делу и радиоэлектронной борьбе второго отряда MON, бывший майор спецназа КГБ - китоврас Никита Врасько, позывной "Чекист". - скользящее движение пальцем, и на Смит смотрит внимательными сине-зелёными глазами уже не молодой, но пока и не старый мужчина выразительной наружности. Широкий морщинистый лоб, квадратный подбородок, прямой узкий нос и угловатые черты всё того же непроницаемого лица - просто какой-то ветеран голливудских боевиков, разве что плешь подпорчивает впечатление. - Этот tovarisch продолжает славную семейную традицию, заложенную ещё его дедом в сороковых годах двадцатого века. Как ты знаешь, на протяжении всей истории правительства многих стран не только скрывали и истребляли монстров, но и нередко тайно брали их представителей себе на службу. Особенно в этом преуспел Советский Союз, во время Второй Мировой войны негласно поставив под ружьё более миллиона самых разных полулюдей, от леших и водяных до чугайстеров и бабаек. Внушительная цифра, не правда ли?       - Ничего удивительного, учитывая политику Третьего Рейха по искоренению полулюдей и любовь оных к своему Отечеству. Жаль, что даже по итогам войны и вклада монстров в победу порядочности и человечности другим видам пришлось ждать более полувека, чтобы их, наконец, признали членами общества. - в своё время Смит (и не только она) долго не могла понять, как государствам удавалось проводить военные операции с участием нелюдей в тайне от своих граждан. Некогда засекреченные архивы в качестве методов ссылались на постоянный контроль, инсценировки, подкупы, шантаж, промывание мозгов и даже физическое устранение очевидцев. Со стороны можно было даже подумать, что для солдат такие "союзники" были порой опаснее врагов. - Хмм, у этого "Чекиста" довольно солидный послужной список. По меркам полулюдей, даже феноменальный. Ангола, Мозамбик, Эфиопия, Югославия...       - Китоврасы меньше и проворнее обычных кентавров, особенно уверенно чувствуют себя в лесах. Из них выходили отменные "летучие отряды" для действий в подобных регионах. Но с распадом СССР многие спецподразделения монстров были расформированы, лишь некоторым представителям было дозволено продолжать службу при новом строе. Майор Врасько был среди таких, но он подал в отставку и ушёл добровольцем на Балканы, где и провоевал до начала двадцать первого века. - судя по возбуждённому тону Спаркл, сорокапятилетний ветеран покорил сердце "брони", души не чаявшей во всём "лошадином". Вот уж действительно кто уверен, что "старый конь борозды не портит". - Руководство КГБ дало ему следующую характеристику: "Показал себя во всех отношениях весьма способным командиром, обладает волей, энергией, инициативой. Техническая подготовка как взрывника и специалиста РЭБ безукоризненная. Дисциплинирован и умеет поддержать дисциплину у себя в подразделении. Общеобразовательная подготовка отличная".       - Вижу, чёрный солдафон жить не может без армейского окружения. Тот оперативник посередине ведь тоже военный? - осведомилась Смит, с интересом изучая последнего из троицы, горделиво и вальяжно шагавшего впереди. - Не могу понять, какого он вида. Он точно монстр?       Сомнения женщины были небезосновательны. Ибо ничего нечеловеческого в высоком статном мужчине, на первый взгляд, не было. Военного в нём выдавала чёткая походка и прямая осанка, а также офицерская фуражка с высокой тульей, дополнявшая привычную оранжевую форму MONа. Кроме того он был единственным сотрудником при оружии - на нагрудной кобуре болтался небольшой пистолет, а на портупее на левом боку висела в элегантных ножнах шпага с затейливым эфесом. Благородное оружие лишь подчёркивало аристократический вид хозяина, в чьих размеренных движениях явственно ощущалась грация и достоинство. А скучающее бледное лицо только добавляло интриги.       - Можешь не сомневаться, ведь его вид с начала времён живёт бок о бок с нами, а мы можем даже не догадываться о его нечеловеческом происхождении. И наш случай не исключение: перед нами заместитель командира второго отряда MON, оберст-лейтенант КСК Бундесвера Вальмир, барон фон Пир, позывной "Фюрер", наследник старинного дворянского рода вампиров. Красавчик, хоть ему и за сто уже. Не правда ли? - вот и вся разгадка возбуждённого интереса Спаркл, сердце девушки покорил вампир. Типичный, можно даже сказать, заезженный случай, воспетый практически повсеместно, от литературы до кино. Да и самого кровопийцу можно было окрестить "стереотипным".       Конечно, он был ожидаемо прекрасен собой: и тонкими чертами лица, и вздёрнутым носом, и поджатыми губами, и роскошными чёрными бровями над равнодушными тёмными глазами, и тщательно зализанной назад причёской, обнажавшей выступающий лоб. Кроме того от Вальмира и впрямь веяло истинным аристократством, без фальши и слащавости. И доказательством этому служил хотя бы тот факт, что Смит любовалась не фотографией с экрана смартфона, а самим бароном вживую. Его походкой, его взглядом, его аурой. А может, это и есть знаменитый "вампирский шарм"?       - Боюсь, я не ценительница старых вин, какими бы благородными и богатыми их не расписывали. Я как-то больше по пиву, и чем свежее, тем лучше. - отшутилась Смит, силой заставляя себя вернуться к изучению досье. Тем паче, что оно являлось не менее интересным и далеко не безупречным. - А немец-то не только породист, но и боевит. Последнее место службы, как и следовало ожидать, - Афганистан. А до этого трижды менял имя и фамилию, чтобы служить в армии без подозрений. Каков патриот, однако! И... ого! Побывал в Аненербе и даже умудрился там заслужить Железный крест! Видимо, его не зря "Фюрером" кличут...       - Ваш сарказм совершенно не уместен, мисс Смит. Герр фон Пир действительно патриот своей страны, но сторонником нацистов он не был. Наоборот, в годы Второй Мировой войны он внедрился в ряды СС и помогал добытой информацией всем странам-Союзникам, боровшимся с Третьим Рейхом. - объяснила заметно посуровевшим тоном Спаркл. Когда кто-то задевал объект её почитания, она часто переходила на формальности, что считалось знаком выражения неодобрения и неприязни. - Но, к сожалению, после с ним обошлись несправедливо. Земли фон Пиров были отняты в качестве контрибуции за "пособничество" нацистам, род впал в опалу среди большинства вампирских семейств, избравших нейтралитет. Поэтому герр оберст-лейтенант и отдаёт себя служению отчизне, стремясь честной службой очистить имя фон Пиров. И сегодня его сложившаяся за более полувека репутация даёт ему полное право называться "рыцарем нашего времени". Он - самый опытный офицер из всех, кто ныне служит в отряде MON.       - Ладно, ладно, чудо ты дружбомагическое, "рыцарь", так "рыцарь". Тем более, что и "конь" идёт почти под рукой, жаль только, что цветом не совсем вышел. - беззлобно подшучивая над подругой, Смит всё же умела не переходить ту незримую черту, за которой досадливый скрежет зубами и порицающий взгляд оборачивается горькой обидой и разочарованием. Проворачивать подобный фокус с фанатами и влюблёнными всё равно что джигу танцевать на кончике ножа, но для опытной женщины это было стоящее удовольствие из тех немногих, что могла себе позволить за так. - Странно, мне казалось, что в досье говорилось о четырёх новых оперативниках, а здесь только трое. Остался зализывать раны в больнице?       - Вот теперь я и впрямь верю, что вы биографии не читали. А ведь я ещё восторгалась вашей проницательностью! - Спаркл подозрительно быстро сменила гнев на милость. Почти всегда это обозначало одно - девушка чувствует за собой преимущество над собеседником и жаждет этим воспользоваться. - Он внизу со своими товарищами, мисс Смит. Приглядитесь получше.       Поначалу Смит решила, что коллега над ней попросту издевается, в пику за прошлые колкости. Но едва начала выговаривать ей за ребячество, как вдруг осеклась, осознав нечто, совсем не укладывавшееся в картину. Ещё в момент захода второго отряда в здание, куратор приметила кружившую вокруг тролля крупную оранжевую бабочку. Но почему до неё только сейчас дошёл закономерный для такого случая вопрос - какие к чёрту бабочки в середине сентября?! Да ещё так целеустремлённо следующая за группой, словно соблюдая место в строю. Неужели это...       - Только не говори, что он фея. Это же просто абсурд. - несколько осипшим голосом пробормотала ошарашенная Смит, едва не свесившись с перил, чтобы рассмотреть крохотное, едва ли с ладонь, чудо-юдо. - Я на работе насмотрелась всякого, но чтобы в рядах нашего спецотряда была фея...       - Вы не совсем правы, дорогуша. Формально он, конечно, относится к феям, но лучше ему такого в лицо не говорить, так как весь его вид считает себя прародителем всех китэйнов: фейри, пикси, брауни, паков, гилли ду, слуагов, богганов, дуллаханов, банши и эльфов. И это притом, что живут безвылазно в Ирландии на протяжении многих тысяч лет. Их официальное название - Туата Де Дананн, "Племена богини Дану", хотя в мире они больше известны под именем сидхе или, правильнее говоря, ши. - торжественным голосом провела очередной ликбез Спаркл, со смешком затаскивая подругу обратно. Так, на всякий случай. - А эта "бабочка" - разведчик-диверсант второго отряда MON, благородный сэр Шеймус из Дома Фиона, Рыцарь Экстаза, позывной "Маньяк". Он довольно... "незаурядная" личность. Даже на фоне прочих ши. Само воплощение эпатажа и непредсказуемости. Настоящий чёрт из табакерки. Но в своём деле талантливее даже более старших и опытных воителей обоих Дворов. А ведь ему "всего-то" восемьдесят четыре, хотя по меркам ши это будет около двадцати одного года.       Эпитет был скорее преувеличением, но "воплощение эпатажа и непредсказуемости", стоявшее в полный рост на фотографии досье, не могло не впечатлять. Таких в принципе забыть невозможно: вытянутый и худощавый, Рыцарь Экстаза позировал в своей новой униформе как будто для обложки эротического журнала, опираясь на длинный, почти с самого ши, прямой меч с узким клинком пурпурного цвета и огромной дугообразной гардой. Свободную правую руку "Маньяк" победно бросал вверх, сжав в кулак все пальцы кроме указательного. Что характерно, эта рука была полностью оголена, являя зрителю как солидные мышцы, так и покрывавшие их татуировки. Среди обилия браслетов из шипастых лоз одно тату выделялось особенно - располагавшееся на плече в виде синего силуэта стилизованной птицы с остроконечным "дьявольским" хвостом.       У "чёрта из табакерки" под стать была и рожица - хищная, вытянутая и угловатая, с лукавой ухмылкой, пирсингом под губой, на заострённых ушах и на крючковатом носу, а также совершенно безумной причёской. Иссиня-чёрные волосы на чёлке и по вискам были заплетены в короткие дреды, но на макушке и на затылке бушевал какой-то пожар: медно-красные волосы стояли дыбом и торчали чуть ли не во все стороны. И последним штрихом к этому портрету были большие, как у ребёнка, глаза - лучезарно золотые, без белков и зрачков.       - Ишь, какой самородок! И это у фей рыцари такие? Надо будет срочно сделать эту информацию закрытой для публики, иначе нас ждёт поколение детей с травмированной психикой. - с плохо скрываемым сарказмом заметила Смит, уже отойдя от первоначального шока и начав размышлять о всех преимуществах и слабостях фей на её работе. То, что она не задумываясь приняла ши в рабочей одежде MON за бабочку, уже говорило о многом, и это при стрекозьих-то крыльях Шеймуса! - Знаешь, Спаркл, у тебя появился достойный соперник - до этого дня я только тебя и считала самой, кхем, "яркой" личностью, которую только встречала. Интересно, как этот "Маньяк" показал себя на задании?       - Боюсь, мисс Смит, я не в силах ответить на этот вопрос. Мой знакомый из полиции о действиях второго отряда мало, что мог рассказать, так как работали они почти параллельно. Даже брифинги у всех были отдельные. - несколько насуплено отозвалась Спаркл, по-своему расценив "комплимент" подруги. Интересно, все ли "брони" такие обидчивые или это только чудо дружбомагическое видит во всём двусмысленность и подвох? К счастью, злопамятностью на такую мелочь девушка не страдала. - Но вот что интересно: согласно информации, переданной от Правящего Дома Ши, сэр Шеймус заслужил рыцарство самым редким и почётным способом - он принял участие в Дикой Охоте и убил фомора. По мне, так это уже серьёзная рекомендация. Ты ведь помнишь, что это за существа?       - Представь себе, помню отлично. Серьёзней только дракону голову отсечь. Хотя лично я считаю это показателем не доблести, а законченного безрассудства. - неодобрительно покачала головой Смит, проводив задумчивым взглядом уходящий в один из коридоров отряд. Про уродливых одноглазых, одноруких и одноногих исполинов, размером превосходящих людей вдвое, будущим кураторам рассказывают чуть ли не на самых первых занятиях. Фоморы были в числе тех немногих видов, что наотрез отказались мирно сосуществовать с человечеством, во многом из-за своей разрушительной дикарской натуры. И причём доставалось от фоморов не только людям, но всем их соседям-монстрам. За такое варварство некоторые полулюди, вроде фей, и вовсе начали с ними войну, длящуюся по сей день вот уже целые века. - Я ещё могу представить, как этот малыш обезвреживает кобольда, гарпию или даже суккуба, но уж никак не четырёхметровую кровожадную дылду.       - "Атаку Титанов", что ли, не смотрела? Главное - знать куда бить и слаженно работать в команде. В анатомии полулюдей сэр Шеймус разбирается превосходно - на вступительных экзаменах по этой теме взял высший балл. Несмотря на свою вычурность, Рыцарь Экстаза умеет находить общий язык с окружающими. И ещё он достаточно силён и ловок, чтобы шутя орудовать "Голодной Сукой", своим личным мечом-бастардом. - как и ожидалось, Спаркл встала на защиту феи с хулиганской фантазией всей своей грудью, пусть и скромной. - Можешь не верить, дело твоё. Но, в отличие от своих "младших родичей", врать ши не способны, это против их природы.       - Поэтому они прекрасно научились говорить полуправду, недоговаривать и уходить от ответа. Совсем как подростки в переходном возрасте, и отношение к жизни соответствующее. Боюсь, для работы в рядах MON этому виду не хватит серьёзности. - многозначительно заявила Смит, вспоминая лекции о "волшебном народе" и особенностях общения с ними. Заметив, что коллега пытается найти хоть что-то, чтобы оспорить общеизвестный факт, женщина решила смилостивиться и плавно перешла на стороннюю тему. Впрочем, куда более тревожную. - Но я должна признать, ребята чугунной морды оказались весьма любопытными, неординарными личностями. Я бы даже сказала, слишком неординарными.       - "Слишком" по сравнению с кем? С твоими девочками? Да брось! - фыркнула Спаркл, одновременно бросая недвусмысленный взгляд на часы. До конца перерыва оставалось всего ничего, пора была возвращаться. - Слушай, Смит, то, что Джонс сразу заполучил себе опытных профессионалов, ещё не повод завидовать. Какая разница, что тебе выдали всего лишь выпускниц полицейских академий? Зато самых лучших! Тем более, что в своём деле у них опыта будет побольше.       - Да не завидую я! Ещё чего! Нет, меня волнует совсем другое. - возмутилась женщина нелепым предположением, после чего глубоко вздохнула и, подбирая слова, попробовала выразить одолевавшие её мысли. - И чем больше думаю над этим, тем меньше оно мне нравится. Просто ответь честно: разве может такой бесчувственный пень как Джонс защищать права полулюдей? Разве может он обеспечивать порядок в обществе между видами, имея под рукой группу из бывалых убийц, на первом же задании возомнивших себя карателями? Зачем вообще создавать два независимых отряда вместо того, чтобы слить их в одну бригаду?       - Знаешь, что это мне напоминает? Классическую игру в "хорошего копа" и "плохого копа". Думаю, ты сама понимаешь, кто на какой роли находится. Согласно статистике, количество преступников среди полулюдей не спадает уже несколько месяцев, наверное, кому-то сверху это надоело и он решил действовать более... радикально. - высказала предположение Спаркл, начав движение в сторону лестницы. - А теперь, Смит, твой черёд для честности: ты не боишься, что начальство сочтёт методы Джонса более эффективными и отправит тебя с девочками на "задний план"?       - Хрена с два! Обломятся: и этот черножопый ублюдок, и его мордовороты, и вся их "крыша"! - с необычайной злостью даже для самой себя вдруг отозвалась женщина, ощутив горячее желание врезать во что-нибудь кулаком. Спаркл, стерва такая, наверное и не понимает, НАСКОЛЬКО метко и глубоко поразил мишень её вопрос. Осознав по исказившемуся лицу подруги, как сейчас выглядит, Смит глубоко вздохнула и взяла себя в руки. - Не знаю, что там затеяли чиновники, но только я своих девочек "отодвигать в сторонку" не дам. "Хорошие копы", ага, аж десять раз. Плевать на мнение всяких аналитиков, они - лучшие оперативницы спецотряда MON, и ещё утрут носы этой зазвездившейся солдатне. Вот тебе моё командирское слово!