Осенний переполох

      Бытует среди учёных умов мнение, что набитое брюхо не способствует мыслительным процессам. Смит была в корне не согласна с этой точкой зрения. Исходя из собственного (достаточно солидного по её мнению) опыта, женщина пришла к прямо противоположному выводу – чем сытнее и вкуснее была принятая пища, тем меньше голова отвлекается на всякую несусветицу. Не говоря уже о приятной тяжести в животике (хоть и чреватой дополнительной нагрузкой в спортзале).       Причин, по которым «Дорогой» так и не удосужился открыть собственную забегаловку, Смит понять было не дано. Талант у парня есть, зарывать его в землю попросту преступно. Но увы, незадачливый красавец предпочитал тратить свой кулинарный гений исключительно на дому, безмерно радуя своих близких и знакомых. И куратор была, безусловно, в их числе.       Хвалить было за что: отборный говяжий фарш был щедро приправлен смесью из карри, красного перца, толчёного чеснока и имбиря, но не настолько, чтобы затмить собой вкус самого мяса. С гарниром "Дорогой" тем более не оплошал - рис был сварен как надо и сдобрен быстро обжаренным луком с шампиньонами. Ну и разумеется не осталось в стороне полезное дополнение в лице салата из свежих огурцов, капусты, редиса, мягкого сыра и варёных яиц, заправленного душистым маслом. Взявшее на себя расходы Министерство внесло существенное разнообразие в продовольственную корзину этого "семейства", заставляя Смит временами жалеть, что не она стала участницей Программы.       Сытное, питательное и вкусное во всех отношениях блюдо пришлось по вкусу всем обитательницам дома, даже самым "травоядным" (хотя Центория и урезала себе мясную долю, зато риса урвала чуть ли не тройную порцию). Запивать этот обед заказанным кофе было бы просто кощунством в отношении обоих яств. К счастью, для всех сотрапезниц нашлись прохладные фруктовые соки. По вполне очевидным причинам на несправедливо заброшенный в угол чайник никто из девушек-монстров не смотрел.       Женской гордости у Смит всегда было с избытком, но не настолько, чтобы не признавать собственного профанства в отношении готовки. Нет, что-то она вполне могла состряпать, но такие высоты были для неё вне досягаемости. Даром, что женщиной с юных лет занимался (пытался, по крайней мере) её дядя Чарли, ярчайший из представителей всей американской родни. Будучи уроженцем Канзаса, он был свято убеждён, что каждый его соотечественник по любимому штату (пусть даже и переехавший жить в другую страну) обязан знать рецепт знаменитых канзасских свиных рёбрышек с сахаром и мёдом. Во время каждой встречи (не важно, в США или в Японии) отставной лейтенант-коммандер Третьего Флота находил повод для приготовления на свежем воздухе сакрального блюда, и отвертеться было совершенно невозможно. К сожалению, ни девчонка со смешными косичками, ни молодая девушка с яркими взглядами на будущее, ни потрёпанная жизнью нынешняя женщина родовую традицию так и не постигла. Иногда от этого становилось грустно.       Правда, обстановка не слишком способствовала аппетиту - среди напряжённых нервно переглядывающихся девушек-монстров куратор ощущала себя забравшейся на кошачьи задворки наглой куницей. И пока формальные хозяйки советовались, надрать ли нахалке хвост или не рисковать здоровьем, незваная гостья продолжала вести себя, как ни в чём ни бывало. Даже иногда позволяла себе восхититься одолженным кружевным бюстгальтером и неестественно ласково облегающей водолазкой из серебристого паучьего шёлка и всё ручной работы (насколько этот термин был применим к арахне). Пожалуй, такое сокровище куратор вернёт нескоро. Если вообще вернёт.       - Думаю, все собравшиеся со мной согласятся, что сегодня готовка "Дорогого" шедевральна даже по стандартам этого дома. - от души промурлыкала Смит, с самым искренним удовольствием прожевав очередную порцию нежного пряного кушанья. - Когда-нибудь тебе придётся поделиться своим секретом. Ещё не выбрал себе, кхем, "преемницу"?       - Большое спасибо, мисс Смит, но никакого секрета нет. Я готовлю как должно и просто делаю это хорошо. - ожидаемо скромно и вместе с тем настороженно откликнулся "Дорогой", немного отойдя от состояния паники, стыда и обречённости. Всё же полезно чередовать хвалу с угрозами - кнута юноша вкусил достаточно (хотя и не буквально, а ведь мог), теперь была очередь за пряником. Пусть и весьма скромным. - И не стоит так наседать со своими намёками - "преемница" у меня будет, но тогда и только тогда, когда я буду готов!       - Жаль, если ты так считаешь. Лишняя скромность, конечно, способствует сохранению тайны, но будет слишком печально, если тайны мастерства уйдут следом за шеф-поваром в небытие. - Смит не удержалась от исполненной двусмысленности фразы, усугубив воцарившуюся мрачноватую неловкую паузу циничным причмокиванием от поглощения очередной ложки аппетитного карри.       - Мисс Смит, вы же не отправите Муженька в тюрьму? - испуганно пропищала Папи, переводя дрожащие от отчаяния глаза с куратора на своего "супруга". На ум невольно пришла довольно расистская аналогия с куропаткой и птенцом, в чьём поле зрения замаячил пушной полярный зверёк. Того гляди и бросится в самоубийственную атаку, лишь бы отвести угрозу от величайшей ценности в своей жизни.       - О, не переживай ты так, малышка Папи. Даже если бы я того хотела, то всё равно не смогла бы. Нет у меня на то права. - сочувствующим тоном женщина утешила нахохлившуюся пичугу и обвела собравшихся самым благожелательным взглядом. Убедившись, что её слова немного взбодрили монстриц, а их опекун незаметно (как ему казалось) облегчённо выдохнул, Смит коварно усмехнулась и с лёгкой издёвкой добавила. - А вот у судьи оно есть. Всего-то надо произвести арест и доставить задержанного на суд.       - Это возмутительно! Вы говорите о Господине как о каком-то преступнике, но на нём нет никакой вины! Мой сюзерен лишь исполнял свой долг как хозяина и защитника, нельзя так бесцеремонно клеймить его бесчестьем! - заполыхала праведным гневом Центория, резко выйдя из-за стола. Руки кентаврицы были пока ещё просто сжаты в кулаки, но выглянувшая из-за бедра рукоять меча красноречиво намекнула на возможное развитие "угрозы". Если, конечно, дать волю фантазии.       Прочие "невесты" "Дорогого" повели себя столь же предсказуемо. Более-менее, если забыть про Суу - слизница, доселе в буквальном смысле вылизывавшая свою тарелку, с любопытством наблюдала за подругами, благо, там было чему "понабраться". Мероне спешно прикрыла рот ладонями в попытке заглушить испуганный вздох. Папи бестолково заметалась, явно рассчитывая вцепиться в угодившего в ощип "птенца" и вылететь с ним из дома, да только наткнулась на несокрушимое препятствие в лице Лалы.       Дуллахан по примеру Центории приготовилась к силовому методу решения "проблемы", для чего молча встала, приставила голову на прежнее место и в мгновение ока заслонила собой "Дорогого", попутно призвав свою устрашающую косу. Случайно или нарочно, но кривое отточенное лезвие оказалось в опасной близости от шеи ошалевшего в который раз за день парня.       - Нет и не будет приговора тому, кто уже приговорён Судьбой быть Её дланью, ибо нет такого земного суда, что будет превыше Суда Смерти. В назначенный час я провожу душу этого сына Миля в Аннон и представлю ко двору короля Арауна, но до тех пор, пока названый Курусу Кимихито не исполнит своего предназначения, клянусь головой Брана Бендигейда, я никому не позволю вставать у него на пути. - хотя ей слова и отдавали металлом, холодным и несгибаемым, смотреть "противнице" в глаза Лала сил всё же не нашла. Делать перед такой напускной испуганный вид (исключительно для поддержки молодого актёрского таланта) было бы просто смешно.       - Так, горячие заступницы героя нашего времени, остудите-ка ваши головы! Хотите помочь "Дорогому" - сохраняйте здравомыслие и не мешайте работе следствия. Я ведь не шучу и не угрожаю, а только предупреждаю. - не меняя расслабленной позы заявила будничным голосом Смит, невольно косясь на поставленный на угол стола ноутбук со включенным "Скайпом". Программа буквально надрывалась от сигналов от ежеминутных сообщений, посылаемых, как нетрудно было догадаться по видеоизображению, охрипшей Мией. Учитывая, с каким рвением она колотила по клавиатуре в своём изоляторе, не стоило удивляться безграмотности её посланий. Равно как и тому, что оные от Рахнеры отсутствовали напрочь - арахну скосил сон буквально в прямом эфире. - Правосудие в моём лице ведь вовсе не слепо, но я должна понимать то, что вижу. Поэтому сядьте на свои места и расположитесь поудобнее - в разговоре примут участие все. И в первую очередь, разумеется, наши любители утренних прогулок. Но прежде всего - кофе.       Конечно, за то время, пока "Дорогой" готовил карри, Смит могла бы вволю расспросить и его, и Мероне, и всех монстриц за компанию. Но женщина была верна своему принципу - о серьёзных вещах натощак без крайней нужды не говорят. Тем более, что она и так потратила это время с не меньшей пользой - лично вернула в изолятор беглянок, не забыв позаботиться об их состоянии. Конечно, на вопросы о самочувствии каждая из обиженных девиц изгалялись в остроумии как умели (особенно Рахнера), но куратору всё же удалось выяснить, что требовалось. А также измерить температуру, давление и проверить общие анализы, благо, для того и была доставлена в дом Министерством мини-лаборатория.       Был в том забавный (и немного грустный) парадокс: было оборудование, был бюджет, а специалистов по ксеномедицине во всей столице - кот наплакал, и те на коротком поводке в ключевых заведениях. Туда же по большому счёту следовало отправить больных монстриц, но кто-то в вышестоящих кругах решил, что для "укрепления семейных отношений" им стоило остаться в стенах родного дома. Это заявление и установка дорогостоящих изоляторов вызвала у Смит стойкое подозрение, что этот самый кое-кто на деле просто имеет свою долю с заказов на этой операции.       Впрочем, от женщины непостижимого не требовалось, инструктажа более, чем хватало, чтобы понять, что состояние больных с прошлой проверки не ухудшилось. Это не могло не радовать. А вот подействовали ли лекарства и как они подействовали, только ещё предстояло выяснить. И уповать на лучшее. С вытребованным напитком на руках это было не так уж и трудно.       Кофе, который "Дорогой" готовил со своим непревзойдённым мастерством, Смит обожала всей душой и телом. Неизвестно, где и как, но юноша навострился делать самый настоящий арабский кофе, обладающий неповторимым, просто неописуемым вкусом. Уже за одно это качество куратор могла затащить молодого кофевара под венец и затащила бы, не будь на другой чаше весов её репутация, карьера и ревнивые девушки-монстры.       Женщина по опыту знала, какой труд требуется, чтобы правильно заварить молотую первосортную арабику в самой настоящей медной турке. Причём проделать это трижды, тщательно следя за пенкой, снимая с огня прежде, чем та поднимется, и возвращая обратно, когда пузыристый слой осядет. И лишь потом в нужный миг разлить по заранее нагретым кипятком чашкам. Следуя всё той же древней восточной традиции, "Дорогой" предпочитал не портить чудесный напиток ни сливками, ни сахаром, ограничиваясь молотыми зёрнами кардамона и (иногда) щепоткой чёрного перца. Получался крепкий, терпкий, чрезвычайно ароматный и в меру горький кофе. Тот, что любила Смит.       Вопреки запланированному, куратор слушала рассказ "Дорогого" в полном молчании, изредка делясь многозначительным хмыканьем. Во многом этому способствовали божественный нектар и увлекательность самого повествования. История, при всей скромности своего размахе, впечатляла эпичностью и пафосом, а ведь герой просто докладывал о произошедшем, не пускаясь во сколько-нибудь литературные описания. Судя по тому, как детально и уверенно подбирал слова "Дорогой", он уже рассказывал о своих приключениях, как и подозревала Смит. Время от времени его с извиняющимся видом дополняла русалка, а порой вклинивались и Центория со Скайп-Мией. Эти, правда, не столько рассказывали, сколько акцентировали внимание на несомненном героизме своего любимого.       Глоток следовал за глотком, рассказ по ощущению всё ближе подходил к своему завершению, а Смит продолжала сидеть и молчать. Вид у неё наверняка был самый загадочный и зловещий, и ведь не без причины - услышанного куратору уже хватало для того, чтобы погрузиться в весьма глубокие размышления. Причём, хоть и довольно неприятные, но в чём-то будоражащие и интригующие. Многие обстоятельства нельзя было не связать из-за их очевидной связи, но в картине мозаики всё равно оставалось слишком много отсутствующих кусков. А додумывать и вставлять свои было столь же рискованно, сколь и соблазнительно.       Когда чёрная керамическая кружка с характерным стуком опустилась на стол, будто молоток судьи, "Дорогой" закончил с повествованием. Теперь он сидел с таким смирившимся видом, что даже на смертный приговор отреагировал бы своим типичным рассеянным кивком. Чего нельзя было сказать о его пассиях - спокойной из них была только Рахнера, и то по причине продолжавшегося сна. Центория с Лалой, зажавшие юношу с обеих сторон, как матёрые телохранители, смотрели на куратора волком. Причём таким, что не будет ни рычать, ни даже кусать, а ринется сразу рвать глотку. Мия с Мероне напротив, взирали со столь тревожным ожиданием, с каким только отчаявшиеся игроки взирают на вращающееся колесо рулетки. Ну а Папи с Суу... Собственно, не стоило удивляться тому, что великовозрастным чадам (даром, что с привлекательной наружностью) наскучила "болтовня взрослых" и они, беспечно позабыв о судьбе любимого человека, обе занялись более увлекательным делом. А именно - вот сюрприз - к рисованию.       Смит не сразу заметила, что запланированная зловещая пауза скоро перешла в какое-то неловкое молчание. А всё из-за той же самой "мозаики", которую Смит с необычайным для себя воодушевлением начала в уме собирать. Знал бы только "Дорогой", как близко совпадали его предположения относительно сятихоко (и не только него) с версией следствия (и куратора), но ведь юноша не обладал доступом к базе данных полиции и MON. Да и если бы обладал, зачем ему или кому-то из его подопечных девиц тревожиться о мрачной подкорке этого города, страны и всего мира? Неведение благо, но если Смит намерена провернуть свой наметившийся план, то бедолагу придётся просвещать. Не только потому, что использовать знакомого и, в принципе, достаточно близкого ей человека без его ведома подло, но и потому, что это будет неудобно для самой женщины, почуявшей шанс на серьёзный карьерный рост.       - Что ж, дорогие мои, всё с вами ясно. Нет, поймите меня правильно, я восхищена и поражена. Конечно, прошлые курьёзы на это указывали, но всё таки я не представляла, что "Дорогой" на самом деле такой же псих, как герои Джейсона Стэтхема. Несмотря на мои чувства, я эту затею с покупкой "лекарств" так просто спустить с рук не могу. Однако, с учётом открывшихся деталей, это дело можно пока сдвинуть на второй план. - Смит начала издалека, решив сперва убедиться в резонности некоторых подозрений. - Только напомните сперва, во что вам обошлась эти препараты? Серый рынок никогда не славился доступными ценами, а о финансовых делах "Дорогого" мне известно, пожалуй, даже лучше него самого.       - Ну, чека нам, уж так получилось, не выдали, такие торговцы, похоже, подобных вещей не очень любят и избегают. Но не стоит волноваться, мисс Смит, обдирать нас господин Лян не стал, Министерству даже не придётся тратиться, так как мы очень даже уложились в установленную сумму. Она не так уж и сильно ударила по карману. - женщина одним лишь сдвигом бровей оборвала витиеватую речь вдруг вспотевшего опекуна. То, что он специально пропустил этот момент в своём рассказе, указывал на то, что юноша пытался кого-то прикрыть. Ради себя темнить юноша не стал бы, особенно после оказанного внушения.       - На самом деле, цена у лекарств была очень высока. Можно даже сказать, то был чистой воды грабёж. Таких денег у нас просто не было. Однако нам и не пришлось платить. - внезапно выложила беспокойная Мероне, как того и ожидала Смит. Не выдержав проникновенного взгляда женщины, русалка зарделась и, слегка запинаясь, пролепетала. - О нет, вы неверно подумали, госпожа Смит. Мы не опустились до воровства!       - Я и не сомневалась в этом. Что наш благочестивый герой, что вы, госпожа Лорелей, на такое попросту не способны. Не знаете и не умеете. - с тенью усмешки прокомментировала куратор, почти не обратив внимания на возмутившиеся после её слов лица прочих девушек-монстров. Вся эта игра с огнём могла сильно обжечь, но женщина не имела привычки идти против своих капризов. Уж слишком ей нравилось дразниться и при этом сохранять рамки приличий. Это было своего рода искусство, одно из немногих, которым Смит увлеклась с головой. - Продолжайте.       - Как уже упоминал Сэр, господин Лян был хорошо знаком с моей уважаемой бабушкой. И через нашу семью долгое время вёл успешную торговлю с моим народом. Но к настоящему времени дела у господина Ляна шли не очень хорошо, и он оказался серьёзно должен нашей фамилии. К счастью, я, как совершеннолетний и дееспособный член семейства Лорелей, была вправе влиять на рассмотрение и правки долговых расписок. Так было оговорено в контракте. Поэтому я и согласилась подписать договор о списании этого долга в качестве платы за лекарства. - с заметно прибодрившимся видом сообщила Мероне, но проскользнувшее в её голосе смущение не дало женщине сбить себя с толку. Русалка явно была не рада своему вынужденному вмешательству в деловые отношения своих влиятельных родителей.       - Правда? И о какой сумме долга шла речь? - продолжала настаивать на своём Смит. На самом деле, её интересовал не столько размах жадности китайского "вольного торговца", сколько сам факт столь "удачной" встречи престолонаследницы с каким-то старпером, который оказался так "удачно" знаком аж с самим царским семейством морского мира.       - Десять голубых жемчужин. Переводя на вашу валюту, чуть больше полумиллиона йен. Столько, сколько стоил месячный запас необходимых препаратов. - негромко и не сразу ответила Мероне, потупив голову. Смит не ошиблась, голос принцессы инкогнито сбился явно не из-за врождённой стеснительности. Как бы сильно морские владыки не любили свою дочь, а за такую выходку уж точно заточили бы в каком-нибудь подводном монастыре. И дело вовсе не в деньгах, для власть имущих такая сумма смехотворна, а в принципе.       - Впечатляет. Лично я бы сто раз подумала, прежде чем списывать такой солидный долг. Последствия могут оказаться очень... огорчительными. Ну да вам виднее, госпожа Лорелей. В конце концов, ВАША семья такое себе может позволить. - больше заострять внимание на вопросах воспитания великодушной русалки Смит не собиралась, равно как и считать чужие деньги. Едва не припав по привычке к пустой кружке, куратор с горестным вздохом отодвинула её подальше и, обведя настороженных слушателей укоряющим взглядом, подвела итог. - А теперь мой черёд говорить. Буду с вами откровенна, вляпались вы в ту ещё передрягу, любимые мои оболтусы. Вам несказанно повезло, не спорю, но, боюсь, это только начало проблем. И я говорю даже не о последствиях за связь с подпольным рынком и применении возможного контрафакта.       - Вы имеете в виду рыбу-тигра? Хотите сказать, что он теперь будет охотиться за Господином ради мести? - высказала догадку Центория, повернув голову в сторону окна, за которым пролегала дорога в злополучный порт.       - Или же подразумеваете тех, из-за кого сятихоко попал в Токийский залив? - Мероне проявила большую проницательность, чем подруга кентаврица. Впрочем, это было справедливо лишь в том случае, если версия самой Смит (отталкивающаяся от той, что уже предположило следствие) окажется верной.       Оставалось лишь понять: раскрылась ли тайна царской дочери или нет? Исходя из не изменившегося поведения "Дорогого" и монстриц в отношении подруги, принцесса оставалась принцессой лишь для куратора и ещё нескольких работников Программы Межвидового Обмена. Разумеется, по личной просьбе царской четы, обеспокоенной безопасностью своего ребёнка. Всё тайное рано или поздно станет явным, но сейчас пусть всё останется прежним. Лишние сложности куратору были ни к чему.       - Вы правы обе, дорогуши, но обо всём по порядку. Прежде всего укажу на ряд странностей, которые вы могли заметить, но оставить без должного внимания. Они касаются новых знакомых нашего "Дорогого". - удержавшись от соблазна попросить парня сварить новую порцию кофе, Смит решительно подняла руки и стала красноречиво загибать пальцы. - Вы "случайно" повстречали русского моряка, который "случайно" оказался знаком с нужным вам капитаном. Притом, что ходил этот русский с костылём, он задёшево "вдруг" предлагает прогулку на лодке, когда по здравому смыслу ему надо отлёживаться и лечить ногу. Во время этой прогулки на вас "внезапно" нападает сятихоко, а у лодки в самый критический момент "внезапно" отказывает мотор, но спустя некоторое время "внезапно" оживает, хотя его и чинили при помощи "изоленты и такой-то матери".       - Мисс Смит, я понимаю, что со стороны это выглядит странно и неестественно, но ведь вас там не было, и вы не... - почуяв куда задул ветер, герой дня попытался заступиться за "товарища по оружию", хотя и был с ним знаком от силы пару часов. А ещё говорят, что розовые очки не мешают видеть. Поистине, простота хуже воровства.       - "Дорогой", будь так любезен не перебивать даму. На чём я остановилась? Ах, да. Этот моряк "случайно" подстрелил тебя, когда наверняка ни в кого другого попасть не мог. "Внезапно" у него на борту оказался явно недешёвый набор аптечки, а сам он "внезапно" смог "разобраться" вот в этой мумбе-юмбе. - Смит с иронией кивнула в сторону "маячка" на кухонной тумбе, мрачно выделявшегося среди конфискованных медицинских препаратов. Не то, чтобы она была специалистом по технике, но GPS-трекеры видела воочию, и опознать оный в этом агрегате с ходу не смогла. А это уже наводило на соответствующие мысли. - Не говоря уже о "внезапном" порыве подружиться и приглашении в пивную в тот же вечер. Ну а для перечёта "совпадений" в отношении господина Ляна мне и вовсе понадобится дополнительная пара рук. Близкий друг бабушки впервые встреченной русалки, который ещё и отдаёт дорогостоящие препараты за списание "долга" перед её семьёй, которое может устроить любой член этой самой семьи согласно "удобному" условию "контракта"? Прямо сюжет из манги какой-то!       - Мой Господин, я соглашусь с мнением мисс Смит - в этой истории действительно слишком много необычных совпадений. - задумчиво подпёрла подбородок Центория, в очередной раз доказав, что из всех "невест" она по праву может считаться самой здравомыслящей. - Но мне сложно поверить в то, на что намекает госпожа куратор. Конечно, с её точки зрения и впрямь можно подумать, будто этот русский с китайцем подстроили нападение рыбы-тигра на моего Господина, но я даже представить не могу, зачем им это могло бы понадобиться?       Прежде, чем кентаврица получила от кого-либо ответ, комнату внезапно заполнил кошмарное бряцание. Переполошившиеся монстрицы едва не повалили удивлённого "жениха" на пол в попытке защитить от неведомой угрозы, но очень скоро осознали, что звук доносился от ноутбука. Смит, как сидевшая к аппарату ближе всех, с плохо скрываемой улыбкой увидела по Скайпу неимоверно возмущённую ламию, отчаянно стучавшую здоровенными ножницами по металлической крышке от кастрюли, в которой куратор ранее принесла прописанную режимом кашу. Судя по количеству сообщений, на которые собравшиеся уже давно не обращали внимания, Мия была крайне обижена на равнодушие к своей персоне. А ведь ей было что сказать. То есть, о чём написать. Смит зачитала одно из них.       - А Я ВЕДЬ ГОВОРИЛА ЧТО ЭТО ЗАГОВОР!!! РУССКИЙ СПЕЦИАЛЬНО ХОТЕЛ ЗАТАЩИТЬ МОЕГО ДОРОГОГО В СВОЁ ЛОГОВО ТАМ ЭТИ КОММУНИСТЫ ХОТЯТ ПРОМЫТЬ МОЗГИ ДОРОГОМУ И СДЕЛАТЬ ИЗ НЕГО СВОЕГО ТАЙНОГО АГЕНТА!!! ОН БУДЕТ ШПИОНИТЬ, КРАСТЬ СЕКРЕТНЫЕ ЧЕРТЕЖИ И УБИРАТЬ ВАЖНЫХ ЛЮДЕЙ ЧТОБЫ РУССКИЕ И КИТАЙЦЫ УСТРОИЛИ В ЯПОНИИ РЕВОЛЮЦИЮ!!!       - Мия, не болтай ерунды! Какие агенты, какая революция? Предупреждала же, что нельзя так наседать на шпионские фильмы, до паранойи доведёт. - строго отчитала подругу Центория, чем вызвала у и без того раздражённой змеедевы новый приступ негодования. Но бросившись набирать сообщение с ответом, ламия вдруг пропала с экрана, а программа отрапортовала о конце сеанса. Похоже, случайно закрыла окно.       - Подстроить нападение? Но это же, прошу прощения, абсурд! - возмущалась тем временем со всей непорочной искренностью Мероне. Трогательно сжав кулачки, принцесса обрушила на скептически настроенную женщину шквал контраргументов. - Господин Челкаш вёл себя более, чем достойно. Он не желал зла никому из нас, и делал всё возможное, чтобы спасти от сятихоко. Будь он коварным злодеем, стал бы он врачевать Сэра? Отдал бы собственную одежду, чтобы мы могли согреться? Нет и ещё раз нет! И в отношении господина Ляна вы так же несправедливо предубеждены, мисс Смит. Я долго беседовала с этим почтеннейшим старцем, он рассказывал те же истории, что я слышала от своей бабушки. Такой человек просто не способен предать память о своей нерасцветшей любви! Он...       - Так, дети, пришла пора взрослеть. Сейчас вместо сказки вы услышите историю о суровой, мрачной и во многом грустной правде жизни. Предупреждаю, она на редкость неприятна, хоть и поучительна. - со вздохом покачала головой Смит, ожидавшая встретить подобное сопротивление. Разумеется, версия оставалась лишь версией, но всегда лучше перебдеть, чем недобдеть. - Начну я, пожалуй, с самого сятихоко. На самом деле эта тварюга лютует у японских берегов чуть ли не с начала лета. Вы бы слышали о ней, не старайся Министерство Межвидовых Дел фильтровать новостные сюжеты во избежание паники. Неуловимая и непредсказуемая, она нападала редко, но во всех случаях её жертвами становились монстрицы, независимо от вида. Тот факт, что ни тел, ни хотя бы останков обнаружено не было, дал полиции повод заподозрить, что сятихоко действовал не из-за голода или безумия. А ваше описание поведения чудища после во время нападения и этот бесценный "трофей" окончательно закрепляют основную версию следствия - сятихоко был под чьим-то контролем, и занимался ничем иным, как похищением девиц-полулюдей!       - Немыслимо... - Смит слабо улыбнулась, заметив, как изменился взгляд русалки, отрешённо уставившейся куда-то в сторону. Её убеждение дало заметную трещину, похоже, до неё, наконец, стало доходить понимание всей странности случившегося. По-крайней мере, куратор на это надеялась. - Это же просто кошмар какой-то...       - Всё равно это ничего не доказывает. А поведение Гаврилы и господина Ляна даже опровергает их "причастность" к появлению сятихоко. - упорствовал "Дорогой", не собираясь так легко отказываться от поддержки своего новообретённого приятеля. Это начинало понемногу раздражать, хотя по-своему юноша был прав. Доказательств на этот счёт как таковых у женщины не было. Только домыслы и интуиция. - Вы и сами убедитесь, что перегибаете палку в их отношении, когда поговорите с ними. Тем более, что Гаврила даже интересовался встречей с вами...       - Об этом мы ещё успеем поговорить, а я пока перенесусь к событиям почти полугодичной давности, до появления сятихоко. - мягко, но решительно Смит перебила "Дорогого", принимая звонок от совладавшей с техникой Мии. Поприветствовав ламию кивком, куратор приступила к следующей главе просвещения. - В начале марта близ берегов полуострова Идзу морской патруль наткнулся на полузатонувший сухогруз под гонконгским флагом. Характер повреждений указывал на то, что на борту сработало несколько взрывных устройств, одни привели к затоплению, а другие уничтожили капитанскую рубку с каютами членов экипажа. Однако отсутствие тел погибших дало почву для подозрений в том, что команда намеренно пыталась замести следы, уничтожив груз и места хранения документов. Впрочем, удалось узнать, что корабль принадлежал какой-то левой китайской фирме, а экипаж, включая капитана, состоял, в основном, из людей русского происхождения. Увы, списки имён оказались крайне скудны, а их достоверность вызывала сомнения, равно как и немногочисленные фотографии. Но самое интересное нашлось на берегу - спасатели обнаружили выживших. Это были девушки-монстры, почти два десятка, в подавляющем большинстве русские, от мавок и сиринов до берегинь и лешачих, все как одна молодые и привлекательные.       Смит выждала паузу, позволяя слушателям проникнуться информацией и загадывать, что будет дальше. По всей видимости, рассказчик из неё получился не хуже, чем из "Дорогого" - монстрицы жадно смотрели на неё, с явным интересом ожидая продолжения. За исключением, разве что продолжавших что-то рисовать Папи и Суу, а также дрыхнувшей Рахнеры. Ну и ещё герой-заступник сидел с видом адвоката, полного упрямого желания отстаивать обречённое на первый взгляд дело.       - К счастью, некоторые из них знали английский и смогли рассказать о случившемся. Эти несчастные были рабынями, силой и обманом затащенные на судно, коим и впрямь владели русские бандиты. Показания девиц, несмотря на их значимость, дали слишком мало информации. Ни конкретных имён, ни внятного описания внешности преступников. Из того, что девушки слышали на корабле, стало ясно лишь то, что группа этих рабынь не была первой, а у работорговцев имелись отработанные маршруты, как минимум, целый год. Для Министерства эта новость на долгое время стала ночным кошмаром. Но о наших операциях я успею рассказать потом, так как в истории с тем судном присутствовала одна любопытная деталь. - Смит перевела дыхание, готовясь к моменту истины. Пусть она навязывала своё мнение, построенное чисто на догадках, куратор понимала, что он права, не может быть не правой. Ибо таких сходств и случайностей не бывает. - Когда начались взрывы, рабыни находились в трюме. Они бы там и погибли, но случилось нечто неожиданное - один из бандитов, молодой и высокий, вдруг спустился к монстрицам и открыл их камеры, освободил от цепей. Предположительно он погиб, так как не последовал за бывшими узницами, а остался в трюме, продолжая что-то искать вплоть до момента затопления.       - Во имя пяти океанов, какая восхитительная история! Трагическая, ужасающая, но всё равно - восхитительная! - негромко защебетала Мероне, засверкав восторженными лазурными глазами. Другой реакции от неё ждать и не стоило, хлебом не корми, дай только намёк на романтическую трагедию услышать. - Это же так похоже на сюжеты о разбойниках с золотым сердцем! Раскаявшийся лиходей, что прежде жил одним беззаконием, спасает ценой собственной жизни тех, кого сам же заточил! Что если он был влюблён в кого-то из них? Вдруг ему не удалось её спасти, и он остался погибать дабы воздать себе за грехи?       - Вот именно, Меро, остался и погиб. Это не мог быть Гаврила! - "Дорогой", в отличие от своей рыбохвостой невесты, был более приземлён и упрям в убеждениях. Юноша даже встал из-за стола и, упершись руками в гладкую буковую поверхность, с вызовом уставился на куратора. Смит даже стало немного не по себе: парень и впрямь был готов стоять насмерть за своего непонятного товарища. В какой-то момент эта решимость разожгла у куратора предательское сомнение в своей правоте. - Даже если бы тот бандит каким-то чудом спасся, то он был бы весь в шрамах и ожогах. У Гаврилы ничего подобного не было, только подвёрнутая нога. Разве это можно всерьёз считать уликой? Да ещё это описание - молодой и высокий! Да под это описание подойдёт каждый третий с улицы!       - Вам придётся согласиться с доводами моего Господина, мисс Смит. Ваша история наглядно показывает, что даже в нашем народе - полулюдях всех видов - преступное отребье видит всё ту же добычу. Но она не изобличает ни господина Челкаша, ни господина Ляна. - в эту минуту Смит понимала, что чувствовал Юлий Цезарь и как он глядел на предателя Брута. Центория с ей здравыми рассуждениями поскакала совершенно не в ту степь, да только попробуй ей это объяснить. И всем остальным тоже. - Вы попросту ищете чёрную кошку в тёмной комнате, в которой её и нет!       - Я НЕ ПОНИМАЮ ЗАЧЕМ КОМММУНИСТЫ ВЕЗЛИ РАБЫНЬ В ЯПОНИЮ! ДА ЕЩЁ ДВА ДЕСЯТКА!!! ИХ ЖЕ СРАЗУ В ПОРТУ ПРИ ОБЫСКЕ НАШЛИ БЫ А РУССКИХ АРЕСТОВАЛИ! КАК МОЖНО БЫТЬ ТАКИМИ ГЛУПЫМИ?! - озвучила очередное сообщение Смит, недовольно кривя губы. То, что казалось таким понятным и очевидным, разбивалось о плотину из железобетонных аргументов. Хуже того, теперь и убеждённость куратора дала течь, и чем дольше шёл спор, тем шире она становилась.       - Город Токио издревле балансирует меж Светом и Тьмой. Когда днём главенствует Порядок и Справедливость, ночью своё берут Хаос и Бесчестие. Ведь этот город - порт. А порты растут лишь на золоте и крови. - внезапно взяла слово Лала, доселе с мрачным настороженным видом следившая за дебатам. В её речах Смит нашла для себя поддержку, хотя дуллахан навряд ли стремилась оказать женщине подобную услугу. Так уж совпало, что у куратора остался последний "козырь", который именно сейчас и стоило выкладывать на стол.       - "Золото и кровь". Вернее и не скажешь. За те три года, что прошли с момента огласки существования полулюдей, криминальный мир освоил для себя новую "жилу". Невиданные животные для частных зверинцев. Новейшие органы для чёрного рынка. Секс-рабыни для извращенцев. Тех несчастных русских монстриц ждала кошмарная участь. - хмуро сообщила Смит, поочерёдно всматриваясь в лица собеседников. Они так не хотят верить в худшее, и ведь так просто их понять. Почему же она сама так упорствует? Почему не боится опростоволоситься? Да потому что на такое нельзя просто махнуть рукой, вот почему. - Вопреки тому, что говорят в новостях, в Токио, как и в любой столице, сильно развита организованная преступность. Не какая-то уличная шпана, а целые группировки, прячущиеся за продажными чиновниками и армией вооружённых головорезов.       - Вы говорите о якудза. Странно, я уж думал, что они только в кинобоевиках и остались. Про них так давно ничего не слышно... - задумчиво и недоверчиво протянул "Дорогой", привычным жестом почесав затылок. Вот и нашлась щель в броне.       - О том и речь. Современные бандиты избегают спектаклей, свойственного гангстерам Коза Ностра прошлого века, сидят тише воды, ниже травы, но продолжают вершить свои тёмные делишки. Точно так же проходит и борьба с ними - за кулисами новостей, в кулуарах повседневности, где никто не будет аплодировать героям пьесы. - с плохо скрываемым сожалением вздохнула куратор, невольно вспомнив проведённые за предыдущие годы операции совместных сил полиции и агентов Министерства Межвидовых Дел. Слишком сильно они напоминали полноценные боевые действия, чтобы пройти без потерь. - Пусть якудза не так сильны и влиятельны, как когда-то, они по-прежнему представляют огромную опасность для общества. В Токио таковыми являются Инагава-кай и Сумиёси-кай, вечные соперники, крупнейшие из обосновавшихся здесь кланов, хотя и более мелкие группировки нельзя сбрасывать со счетов.       - И откуда вы только знаете об этом? Разве борьба с мафией входит в сферу деятельности отряда MON? Или среди членов якудза есть и полулюди? - ворчливо осведомился юноша, умиляя своим пытливым интересом к рассказу Смит.       - Не забывай, голубчик, я и до основания MON работала параллельно в департаменте по вопросам межвидовой безопасности. Мы наряду с полицией противостояли всей незаконной деятельности в Токио, так или иначе связанной с посягательством на жизнь и права других видов. В том числе, увы, и со стороны их сородичей, хотя мало кому из них удавалось по-настоящему "войти в семью". Впрочем, позволю заметить, мы справлялись очень успешно. - несколько горделиво заявила Смит, с досадой понимая, что следующей фразой вынужденно подпортит впечатление от сказанного. - К сожалению, "рынок монстров" оказался слишком прибыльной нишей, чтобы отогнать от неё всех хищников. Пока мы боролись с якудза, в городе подняли голову новые участники, прежде выжидавшие в стороне. Без былого сопротивления со стороны занятых "хозяев", они быстро заняли прочные позиции во всех прибыльных сферах - контрабанда, сутенёрство, игорный бизнес, торговля оружием и наркотиками, рэкет и так далее. Мы слишком поздно заметили усиление этих гастролёров, и до сих пор не выработали эффективной тактики борьбы с ними.       - Гастролёров? Как это можно понимать? - недоумённо сдвинула брови Центория. При всём её здравомыслии, обороты речи она воспринимала слишком буквально.       - Это ведь метафора, верно, Мисс Смит? Я не ошибусь, если предположу, что данные "гастролёры" являются приезжей бандой преступников из других регионов? - а вот Мероне не просто поняла всё правильно, но и взяла на себя труд объяснить суть термина. Принцесса хорошо владела собой, но, похоже, её разочаровывало отсутствие романтики в повествовании Смит. А трагизм выходил слишком циничным, чтобы его можно было воспеть.       - Всё так, госпожа Лорелей. Только не "бандой", а "бандами". И приехали они давно, просто до сих пор у них не было сил и влияния потеснить здешние кланы. Разумеется, эти гастролёры тоже не смогли пройти мимо богатой "жилы". - пусть основная нагрузка в борьбе с межвидовой преступностью ложилась на полицию, Смит успела хлебнуть горя на этом невидимом фронте. И понять, что от такого врага можно ждать чего угодно. Но на словах, к сожалению, такое объяснить непросто. Особенно тем, кто привык жить в мире и покое. - Из множества банд, пытавшихся урвать свой кусок нового "рынка", это удалось только трём из них, самым матёрым и расчётливым: американской мафиозной семье Версетти, китайской триаде "Куэй-джин" и русскому синдикату "Пансионат "Петроград".       - Мисс Смит, вам не кажется, что причислять людей к преступникам только по их национальному признаку сильно смахивает на шовинизм? Лично я считаю, что это уже слишком. - с негодованием отметил "Дорогой", смеряя куратора самым осуждающим взглядом, который та только видела в своей жизни. Другой бы на его месте даже прервал неприятный разговор и со злости ушёл бы из комнаты. Однако парень был, во-первых, слишком хорошо воспитан для подобных выкрутасов, а во-вторых, свято уверовал, что от успешности его заступничества зависит жизнь русского моряка. Разубеждать его в этом было попросту жалко.       - Попрошу заметить, я ещё никого к преступникам не причисляла и даже не обвиняла. Я только перечисляю заметные странности и любопытные совпадения. К таковым я, например, ещё отношу тот факт, что костяк "Петрограда" составляют бывшие моряки Тихоокеанского флота ВМФ СССР, разжалованные и уволенные после распада своего государства. Так же известно, что между "петроградцами" и "куэй-джинами" заключен пакт о ненападении, а их лидеров связывают давние партнёрские отношения. Это позволило им поделить рыночные сегменты почти поровну, всецело каждая сторона контролирует только одну-две ниши: русские - торговлю оружием и электроникой, а китайцы - сбыт редкостей, от произведений искусств до экзотических существ. - с намёком поделилась конфиденциальной информацией Смит. Хотя, говоря по чести, тайной она была чисто условно, в основном для широкой общественности. - По некоторым сведениям, в Токио у "Пансионата "Петрограда" есть тихая гавань для отдыха - это та самая пивная "Аврора", куда зазывал "Дорогого" господин Челкаш. К сожалению, взять с поличным известных членов синдиката или уличить в связях с оным владельцев заведения до сих пор и не удавалось.       - Надо же, какую хитроумную паутину вы сплели из всех эти "странностей" и "совпадений". И как изящно пытаетесь заставить намёками уверовать в нужную вам версию. Ничего не говоря напрямую, вы думаете, что снимаете с себя ответственность, если окажетесь неправы и сами угодите в собственную сеть. - раздался внезапно негромкий насмешливый голос. Не сразу Смит осознала, что он шёл из ноутбука.       - Госпожа Арахнера, как хорошо, что вы всё же проснулись! Нам вас очень не хватало. Боюсь, вы пропустили очень многое. - вежливым, почти извиняющимся тоном обратилась к паучихе Мероне. Было ли это проявлением этикета, присущего члену царской семьи, или русалка и впрямь была рада "возвращению" арахны в "строй" (даже после проведённого времени в её силках), куратор так и не разобрала.       - Спасибо, Меро, ты как всегда, сама любезность. Позволь только поправить - я бодрствую уже давно, спасибо моей музыколюбивой подруге по несчастью. Как гласит пословица моего вида, "если кто-то не смотрит, это ещё не значит, что он не видит". Уж извините за уловку - мне куда удобнее следить за нитью разговора, когда я сама в нём не участвую. А заметила я, поверьте, многое. - донельзя самодовольным голосом заявила с экрана Рахнера, исподлобья поглядывая на Смит. Женщина невольно ощутила мурашки по коже - арахна была, конечно, грозна на вид, но пугала она в первую очередь своей глубокой и искренней антипатией. Которая, однако, самым парадоксальным образом не мешала конструктивному общению. - Например, то, как некоторые алчно смотрят на верхние ступени карьерной лестницы и подкатывают такие удобные головы, чтобы взойти и не оступиться.       - Это не имеет отношения к делу. На кону стоит безопасность полулюдей Токио. ВАША безопасность. - сердито процедила Смит, изо всех сил стараясь не повышать голоса. Слова арахны хоть и были по-своему справедливы, звучали слишком претензионно, чем изрядно задели чувство собственного достоинства куратора. - Да, я не знаю, кем на самом деле являются этот русский с китайцем. Да, они в самом деле могут быть совершенно ни причём, но что если это не так? Что если они захотят завершить начатое или, того хуже, отомстить за провал? Думайте обо мне что хотите, смейтесь, недоумевайте, корите за мимолётную небрежность, но не будьте так слепы к более, чем возможной угрозе.       - С которой вам в одиночку, разумеется, не справиться. В то, что работнику Министерства просто интересно наше мнение по поводу случившегося, я не верю. Так что хватит ходить вокруг да около, Смит, и выкладывай свой план. - брезгливо отмахнулась сметливая паучиха, вперив в куратора все шесть хищно сощуренных алых глаз-бусинок.       - План? Ох, Рахнера, только не говори, что ты поверила во всю эту "теорию заговора"! - чуть ли не с отчаянием воскликнул "Дорогой", вызвав у восьминогой "невесты" ласковую, но при этом не сулящую ничего хорошего улыбку.       - Кто всю жизнь плетёт сети, тот всегда различит, когда паутину колышет ветер, а когда в ней дёргается добыча. Я слишком хорошо знакома с человеческой низостью, чтобы не согласиться с рассуждениями твоего эгоистичного куратора, Сладенький. - вздумай Смит в этот момент что-либо пить или есть, то точно поперхнулась бы от неожиданности. Вообразить, что Рахнера встанет на её сторону женщина могла бы разве что в пьяном угаре, но никак не на трезвую голову. От растерянности она даже не сразу поняла, что взирает на экран с открытым ртом. - К тому же мне просто интересно узнать, что там нафантазировала эта побиральщица. Если, конечно, перестанет корчить из себя дерево с дуплом.       - Кхм! Кто тут ещё фантазирует... Лепите тут из меня какого-то палача-инквизитора... - проворчала в сторону Смит, демонстративно отвернувшись от экрана ноутбука. Облизав губы и в очередной раз пожалев, что не заказала ещё порцию кофе, куратор терпеливо начала объяснять свою авантюрную задумку. - Повторю ещё раз, я никого прямо не обвиняю, только озвучиваю свои страхи и подозрения. Я буду только рада, если они не подтвердятся. Но пока вопрос остаётся открытым, мне необходимо заняться поиском доказательств, хоть оправдательных, хоть обвинительных. И да, в этом деле мне действительно могут помочь две известные нам особы - госпожа Лорелей и наш герой дня. Разумеется, исключительно на добровольной основе.       - Да уж, знаем мы это ваше "добровольное", мисс Смит. Особенно сейчас, при вашей одержимости Гаврилой. Как будто мой отказ хоть что-то изменит. - пробурчал незаслуженно обидные слова "Дорогой", усаживаясь, однако, обратно за стол с куда более заинтересованным видом. По правую руку от него тут же возникла Мероне, шустро подкатив свою коляску, пока "телохранительницы" стоя исполняли свой "долг". - Какой именно помощи вы от нас ждёте, мисс Смит? Что мы притащим Гаврилу вам на блюдечке?       - Нет, "Дорогой", допрос я могла бы провести и сама, только толку от него было бы мало. Нет, мы пойдём более хитрым и, возможно, рискованным путём - устроим слежку под прикрытием. - Смит приступила к описанию, испытывая определённое возбуждение, почти что азарт. Когда она самостоятельно на ходу планирует операции, с ней постоянно такое случается. Не иначе, канзасская кровь даёт о себе знать. - Вы примете предложение господина Челкаша и встретитесь с ним в "Авроре". Что бы ни происходило дальше, контролировать ситуацию будем лично я со своим отрядом и опытные агенты из Департамента по вопросам межвидовой безопасности. Одни будут мониторить происходящее снаружи, обеспечив снайперскую поддержку. Другие, включая меня, проследят за вами изнутри, замаскировавшись под посетителей пивной. Вам же предстоит со всей осторожностью выяснить о вашем новом товарище всё возможное, причём у него самого. Где живёт, где развлекается, с кем дружит, что любит и так далее. Если этот русский что-либо задумал, мы придём к вам на помощь и вытащим из сложившейся нештатной ситуации.       - Немыслимо! Вы готовы подставить жизни моего Господина и нашей подруги под пули, лишь бы проверить ваши туманные теории! - возмущённо воскликнула Центория, как и ожидала Смит. Понимая, что решать всё равно не ей, кентаврица с мольбой обратилась к своему задумавшемуся "сюзерену". - Мой Господин, вы храбры и справедливы, но этот бой не ваш! Пусть Министерство само справляется с этой угрозой, у них есть для того и бойцы, и оружие, и опыт. В конце концов, это их работа, а не ваша!       - СМИТ ХОЧЕТ СДЕЛАТЬ ИЗ ТЕБЯ ПРИМАНКУ!!! ДОРОГОЙ НЕ СОГЛАШАЙСЯ ЭТО ЖЕ ЛОВУШКА!!! Я НЕ ПЕРЕЖИВУ ЕСЛИ С ТОБОЙ ЧТО-ТО СЛУЧИТСЯ!!! - прочла куратор краем глаза всплывшее сообщение от медновласой змеедевы. Разумеется, не вслух, юноша и так пребывал под давлением своих "невест", лишний раз поддержать его сомнения было женщине ни к чему. Впрочем, даже если он откажется, русский моряк всё равно будет помещён под слежку. Главное убедить в целесообразности этих мер зама директора родного силового ведомства, благо, кретин Джонс так и не сумел подорвать его доверие к командиру MONа.       - Так, я принял решение! - для усиления эффекта юноша мог бы и стукнуть по стулу, но явно постеснялся. Обведя горящими решимостью глазами девушек за столом, "Дорогой" прокашлялся и уверенным, бескомпромиссным тоном заявил. - Я не верю в причастность Гаврилы к случившемуся, не верю в его связь с какой-то там мафией и не верю, что вы найдёте тому какие-либо доказательства. Ради защиты доброго имени моего товарища я согласен принять участие в этом спектакле! И я добьюсь, чтобы вы, мисс Смит, изменили своё предвзятое мнение!       - Равно как и я! За спасение доброго Сэра я стала навеки обязана любезному господину Челкашу, и не могу оставаться в стороне, когда на его репутацию брошена такая зловещая тень! Вместе с моим сердечным покровителем мы восстановим справедливость и развеем ваши сомнения в его невинности. - в тон "Дорогому" заявила принцесса, со всей теплотой положив свою ладошку поверх ладони юноши. Этот жест не остался бы незамеченным, но остальные монстрицы были настолько поражены словами "супруга", что потеряли дар речи. Одна лишь Рахнера продолжала недобро улыбаться уголками рта.       - Боюсь вас расстраивать, госпожа Лорелей, но непосредственно вас к участию в "спектакле" я допустить не могу. Хватит и того, что я буду подвергать риску нашего "отважного и справедливого" героя. - выждав удобный момент, "внезапно" сообщила Смит. Сполна насладившись зрелищем впавшей в состояние когнитивного диссонанса русалки, куратор насмешливо пояснила. - Конечно, я сказала, что мне потребуется помощь госпожи Лорелей, но я не утверждала, что ею будете именно вы.       - Собрались использовать перевёртыша? Как изобретательно. А вы не так уж и безнадёжны, мисс Смит. - саркастично прокомментировала арахна, издевательски медленно зааплодировав раскушенному плану куратора. - Надеюсь, вы не опуститесь до того, чтобы Сладенький рисковал головой за одно только торжество справедливости, да ещё на свои кровные? Всё же это пивная, а в таких заведениях деньги утекают вперемешку с крепкими напитками...       - Я знаю, как делать свою работу, Рахнера, спасибо. Само собой, все траты за эту операцию возьмёт на себя Министерство. Только это не означает карт-бланш на уход в хмельной загул! Начнёшь вести себя неподобающе, "Дорогой", отправлю прямиком в залив. - со всей возможной серьёзностью предупредила Смит внезапно зардевшегося юношу. Не то, чтобы в этом была нужда, но для проформы всяко не мешало. Интересно, а он вообще напивался когда-нибудь? А то и впрямь махнёт на грудь какого-нибудь "Чёрного Русского" и привет, белочка, прощай, конспирация. - И на какую-либо медальку с денежной премией я бы рекомендовала не рассчитывать: я и сама за всё время карьеры ничего подобного так и не дождалась. С другой стороны, мне есть, что предложить от себя лично в качестве награды - скажем, прикрыть глаза на историю с контрафактными лекарствами. Я даже могу вернуть их после проверки в лабораторных условиях, если они всё же окажутся безопасными.       - Вы всё же пошли на шантаж. Впрочем, ничего нового. - обречённо вздохнул "Дорогой", поднимаясь из-за стола, но уже не с целью произвести эффект на куратора. Окинув грустным взглядом свой вынутый смартфон, опекун обратился к женщине с ожидаемым вопросом. - Боюсь, звонить Гавриле мне придётся с вашего телефона, мисс Смит: с моим вы сами слышали, что случилось, а домашний испортился, когда трубка случайно оказалась внутри Суу...       - Меня очень умиляет, что ты так рвёшься в бой, но прикуси удила, "победитель рыбы-тигра". Твоё согласие я получила, теперь мне нужен "зелёный свет" со стороны начальства и свидание с командой. После чего ты и назначишь русскому рандеву и мы начнём операцию. Я даже позволю тебе выбрать для неё название для протокола. - усмехнувшись, Смит сама достала смартфон для просмотра времени и присвистнула. Не от текущего часа, от количества пропущенных вызовов и целой библиотеки сообщений от девочек из MON. И когда она только успела поставить его на беззвучный режим? Оставалось надеяться, что грядущее задание отобьет у разволновавшихся монстриц желание придушить своего пропавшего командира. - Девушки, для вас тоже есть ответственное дело - приведите "Дорогого" в порядок, подберите ему наряд поприличнее и придумайте, чем занять свой вечер в его отсутствие. На всё про всё у вас чуть больше часа. А тебе, дружок, спасибо за отменный обед, было очень...       - Мисс Смит! Мисс Смит!       Ко всеобщему удивлению, к собравшейся уже уходить женщине внезапно подбежали всеми позабытые Папи с Суу. Напоминавшая павлина из-за перемазанных красками перьев, гарпия была чем-то очень взбудоражена. Настолько, что была готова взмыть в воздух. Суу же вела себя куда скромнее, даже внешностью теперь она снова напоминала ребёнка, донельзя милого в своей застенчивости. Причина сих перемен явно заключалась в раздобытом холсте, который слизница с нежностью держала в резиновых перчатках, старательно пряча изображение от общих глаз.       - Да? Ты что-то хотела добавить, Папи? - поинтересовалась Смит, гадая, вслушивалась ли пернатая девица в судьбоносный разговор или, по своему обыкновению, пропустила всё мимо ушей? Пожалуй, второе: с такими лицами только своими рисунками и хвалиться, а не вступаться за втянутого в авантюру "муженька". Однако куратор ошиблась. Правда, ненамного.       - Мисс Смит, мы с Суу хотим предложить вам взятку! Может, мы и не понимаем, что такого плохого совершил наш Муженёк, но мы полны решимости его спасти! Я видела в фильмах, что так делают некоторые представители закона, так почему бы и вам не согласиться на маленькую сделку? - сказать, что Папи поразила всех присутствующих своей откровенностью и непосредственностью, значит, не сказать ничего. Будь у Смит в руках чашка кофе, она бы и ту выронила. К счастью, таковую куратор не держала, а смартфон успел вернуться обратно в карман. А юная преступница тем временем уже обращалась к своей подельнице. - Суу, можешь показывать!       Та немного помялась, смущаясь на глазах всё больше и больше, но, наконец, нашла в себе смелость явить миру своё творение. Вот тут Смит и потеряла дар речи окончательно, а ноги подкосило так, что женщина даже не заметила, как села обратно на стул. Всё её внимание было приковано к рисунку, на изумлённые охи остальных зрителей она обратила внимание далеко не сразу.       Это был шедевр, достойный кисти Рембрандта и Караваджо. И это при том, что написан он был одной лишь акварелью в течении какого-то часа! И что же он изображал! Саму Смит собственной персоной! Сидящую за столом с преисполненным женского достоинства видом и собирающуюся сделать глоток из чашки с кофе! Как?! Как можно было так изящно передать мимику и эмоции, безупречно отразить игру света и тени, а главное - насытить самый простой холст самыми простыми красками такой жизнью?!       - Ты... сама? Для меня? Спасибо... - нервно сглотнув, пробормотала куратор, боясь даже притронуться к картине, поднесённую нетерпеливой гарпией. Никогда прежде Смит не увлекалась живописью, считая себя чуть ли не равнодушной к этому искусству. Как же она ошибалась. - Как красиво...       - Правда? Красиво? - счастливо заулыбалось склизкое дарование, едва ли осознававшая размеры своего талантища. - Вы возьмёте её? Дорогой останется с нами?       - Клянусь, ничего с вашим "Дорогим" не случится. Я лично за этим прослежу! -искренне заверила куратор, понимая, что ради такой взятки готова и сама водиться с мафией и дубасить рыб-тигров сутками напролёт. Да и какая это взятка?! Нельзя такие сокровища называть столь низменным термином. - Я... я тронута. Словами не передать, насколько я тронута! Я прямо готова тебя расцеловать на этом самом месте!       Свою ошибку Смит осознала лишь тогда, когда перед её лицом возникла светящаяся неописуемым восторгом мордашка Суу, а стул предательски начал запрокидываться назад от навалившейся слизницы. От прикосновения холодного слизистого тельца одежда намокла почти моментально, но жалеть об испорченном прикиде куратору было некогда. Слишком поздно она заметила, что слилась с обуреваемой чувством признательности (и, что ещё хуже, явной жаждой влаги) монстрицей, и теперь без посторонней помощи уже не справится. Но главный "спасатель" застыл с отвисшей челюстью, а прочие девушки-монстры выручать женщину не спешили, лишь взирали на безобразие с донельзя злорадным видом.       - Стервы! - возмущённо и отчаянно пробулькала Смит сквозь затянувшую её грудь. Куратору нельзя было забывать, что слизница воспринимает слова слишком буквально. Что в этом окружении Суу могла научиться выражать благодарность только одним способом. И что ей всё равно, мужчина под ней или женщина.