В поисках таланта

      Дворецкий отвёл нашу повозку и лошадей в конюшню, после чего мы последовали за лордом в его поместье.       Стефани выглядела крайне взволнованной сразу по приезде в поместье. Взгляд девочки был всё время устремлён на её дядю. Она словно выжидала момента, чтобы накинуться на него с клыками и вцепиться в шею. Но этот человек был не так прост: он пока первый, кто ближе прочих подходил к уровню химер. Имя: Серрад Нокатрис Раса: Человек Уровень: 383 Класс: Лорд — землевладелец Статус: Судья — Представитель Ордена Гневливых Особенности: Прагматичный, Единение со светом, Правый, Оценивающий взгляд, Стойкий Гениальность: Владение щитом (200/213), Владение цепом (128/153), Боевой маг-заклинатель (113/120), Заступник (199/200) Титул: Эфет Гнева       Лорд оказался мужчиной средних лет, отличавшимся утончённостью и некоторой загадочной жестокостью в его узких хищных глазах. Его подбородок был всё время устремлён вверх, казалось, что он пытался смотреть на всех с надменностью. Однако, я был его на голову выше, и эта его поза выглядела даже в какой-то мере смешно.       — Его глаза, в точности как у моего отца, — прошептала Стефани, обхватив локоть рукой и слегка покусывая нижнюю губу.       Лили, тотчас прочувствовав витавшую вокруг угнетающую атмосферу, приткнулась к ней со спины и уложила свою грудь на плечи Стефани, словно подушки, улыбаясь и покачиваясь, стараясь растормошить настроение сестрёнки. Мне бы тоже такая забота время от времени не помешала… Стефани покачала головой и сама себе усмехнулась, вот только под нависшей тяжестью её зашатало, и ноги задрожали.       Да, «весомый аргумент»…       Я плавно приподнял Лили за ворот её кафтана, чтобы облегчить Стефани ношу, но случайно приподнял их обеих. Зажатая грудями старшей сестры, Стефани резко попыталась вырваться из удушающего захвата. Стоило ей освободиться, как баловница Лили сразу перешла ластиться ко мне. Надутая и хмурая Вена прошмыгнула под моей рукой и прижалась с другой стороны. Глядя на меня и скаля победную лыбу, она показала Лили язык. На что та ей ответила тем же.       Вот же дети… Но с одной стороны всё же мягче…       Я и не заметил, как лорд, недовольно цокая языком, пытаясь привлечь к себе внимание, поднялся на пару ступеней лестницы, чтобы казаться передо мной выше. Теперь я точно был убеждён, что всё в его взгляде выражало недовольство нашим здесь появлением. Касалось ли это меня или же всех нас вместе, но я уже и так проделал этот путь сюда, так что надо идти до конца.       Если он откажется оказать поддержку девочкам Стефани и Лили, я готов взять на себя ответственность по присмотру, пока не найдём лучший вариант. Всё же, мы нагрянули сюда так внезапно и без предупреждения. По крайней мере, стоило расставить точки по основным вопросам.       Этот стрёмный мужик напомнил мне одного директора стороннего агентства по набору звёзд, когда я столкнулся с ним невзначай в коридоре. Это было то самое выражение, говорящее: «тебе хватает наглости ещё улыбаться после того, как ты узнал кто я?»       Конечно же хватало наглости, когда именно из-за моего успеха с лучшими годовыми показателями по всем агентствам, «его высочество» соизволило отодрать зад от кресла и прийти на общее собрание директоров.       — Стефани, мне надо с тобой кое-что обсудить, а остальные могут пока пройти ко столу, — произнёс лорд, будто отправляя детишек погулять, пока сам в это время будет занят.       Стефани кивнула мне, что всё в порядке, и я не стал вмешиваться. Подозревала ли она, что я могу напроситься с ними? Стефани прошла за ним следом на второй этаж, а две служанки поместья с застывшими каменными лицами сопроводили нас ко столу в гостиной комнате. В стороне гостиной носилась прочая прислуга, похоже, там находилась сама кухня.       Я выбрал для себя наиболее удобное место — во главе стола. Откинулся для себя удобней на стуле, сложив руки у груди и оглядывая обстановку гостиной. Похоже, я привлёк к себе внимание и без того недовольных служанок. Они пошептались о чём-то от нас в сторонке, и одна из них подошла ко мне.       — Это место главы дома — лорда Нокатриса, вам следует сесть на другое место, уважаемый гость, — слегка наклонившись, самоуверенно произнесла она, по её интонации и паузе после слова «уважаемый», я понял, что попал прямо в цель, когда намеренно попытался вывести их из себя.       У меня не было намерения портить отношения с жителями особняка или ещё с кем-то, однако, когда прислуга так реагирует на свои прямые обязанности, то меня прям выворачивает на конфликты с ними. Такой уж я… Вот что-что, а подобных лицемеров я на дух не переношу, даже если и сам себе позволяю подобное временами. Поначалу мне казалось, что прислуга призвана служить господину, а гости дома их хозяев всегда должны встречаться с улыбкой, но теперь я был убеждён, что каков хозяин, таковы и слуги. Они тут работали лишь для галочки.       Я посмотрел на своих зажавшихся в углу служанок, дрожащих от каждого остервенелого взгляда местных раздражителей и подозвал их к себе, приказав сесть с обеих сторон от меня, проигнорировав предупреждение от служанки этого дома.       Ода и Вайка не осмелились мне перечить и, только услышав мой голос, моментально оживились.       Пока я живу и живо моё дело, я никому не позволю смешивать себя и моих девочек с грязью!       В сравнении с рабочими одеждами женщин этого дома и теми, что носили Ода и Вайка, я подметил основные аспекты. Здесь никто не позволял себе показывать открытых участков тела за исключением лица. Подол их платья почти касался пола, и лишь изредка проглядывали невысокие серые туфли без каблука. Длинные рукава на застёжках и перчатки придавали каждому их движению строгости, а в довершение узкий поднятый ворот, вероятно, второго платья под основным рабочим, вынуждал их всегда держать голову высоко. Моим девочкам в плане свободы одежды повезло больше: их короткое до колен платье открывало прекрасные ножки в чулочках, обутые в светлые полусапожки на завязочках. И уж точно не было нужды им прятать красивую шею и аккуратные пальчики. Может, правда, платье было не по размеру, отчего их груди слишком уж выделялись, словно обжатые по сторонам, но это дело мы в скором времени поправим, когда я доберусь до хорошей мастерской.       Правда, теперь моим «зверятам» не избежать косых взглядов от Вены и Лили, но, чтобы они успокоились, я дам им позже немного поиграться. Может прикупить для них ковбойские наряды с Аллахэкспресс? Тогда нужна будет камера! Такое точно надо запечатлеть на память!       Служанки дома лорда не были готовы к тому, что их станут игнорировать. Они выпучили на меня глаза. А мне как с гуся вода: я доволен, ведь таков и был мой план. Чем больше они нервов просадят, тем меньше у них будет сил зазнаваться и дальше.       — Стол, как я вижу, симметричный, — начал я, постукивая по нему пальцем, — потому нет никакой разницы, где буду сидеть я, и где сядет лорд. Если он так дорожит своим местом именно с этой стороны стола, то он самолично может мне об этом сообщить.       Ах, как же приятно дразнить всяких самовлюблённых истеричек. Как бы они только не смели нас со столом своим лютым дыханием, что аж ноздри раздуваются чуть ли не больше их лица.       Лили, Мартиша и Вена также сели за стол. Но вот чего я точно не ожидал, так это того, что Мартиша займёт то самое противоположное мне место, которое я упоминал. Меня тогда чуть было не пробило на смех, а лица служанок так и вовсе приобрели багряный оттенок. Губки их так затейливо сжались бантиком, стараясь удержать накатывающий гнев.       А мне что? Я доволен, всё вышло вполне сносно.       Мы в тишине дожидались еды. Стефани и лорда до сих пор не было видно. Я то и дело поглядывал на застывшие лица ведьм-служанок: одно это мне продлевало хорошее настроение. Наконец ко столу подали кушанья. Повара замешкались с расстановкой блюд. Похоже, что для нас и лорда готовились разные обеды, потому встал вопрос куда выставить блюдо хозяина…       Ну, это их проблемы, моё ребяческое самодовольство только лишний раз росло.       Все за столом без промедления приступили к приёму еды. Я всё же решил дождаться возвращения Стефани. Не сводя глаз с двери, в голову лезли размышления о возможных отношениях принцесс разрушенного Королевства и жителями этого нетронутого войной уголка земли. Когда уже зашалили нервишки, что я хотел сорваться со своего места и пойти к ним, дверь отворилась. С их появлением, я смог вздохнуть с облегчением.       Лорд, обходя стол, сначала не заметил, что обе стороны уже были заняты и подошёл ко мне. Но сразу же отодвинул первый попавшийся свободный стул, не подавая ни малейшего виду. Странно, мне казалось, что он будет хоть сколько раздражён этим. Значило ли это, что-то были заморочки служанок? Слишклм много у них свободы, я погляжу. Моё мнение о лорде несколько поменялось. Нокатрис подозвал поваров, всё никак не решавшихся выставлять еду.       Служанки лорда окончательно признали своё поражение.       Один — ноль! Зло выигрывает у ещё большего зла! Зло уровня детского сада, ха-ха…       — Ну что же ты, — произнесла Мартиша, поднося салфетку ко рту Лили и бережно утирая с её щеки каплю подливы.       Стефани села рядом с сестрой.       С приходом лорда повисла гробовая тишина, которая моментально рухнула, стоило Вендетте начать облизывать пальчики. Лили заметила это её вызывающее действие и поднесла руку Мартише. Только не говорите мне, что как и шоколадку!.. Мартиша резко схватила её за запястье и губами обхватила пальцы принцессы, слегка посасывая, она обвела вокруг них языком. Стефани от подобного зрелища стало плохо. Похоже, не я один запомнил случай с шоколадом. Она чуть было не подавилась. Лорд как мог старался вести себя сдержанно и не смотреть в их сторону, всяческими своими кривляньями и попёрхиваниями изображая раздражение, стараясь вернуть спокойствие за стол, но ему подобное удавалось от слова «никак». Вся сцена застолья выглядела настолько до нелепости смешно, что мне самому захотелось как-нибудь самому запачкать руки, однако, мне такое не позволит этикет. Но мысль о том, чтобы присоединиться к девочкам меня не покидала!       Может… ну, я же могу… приказать Оде и Вайке немного запачкаться и… слизать… ммм, ладно, приятного аппетита!       И кто придумал это правило поведения за столом! Он ничего не смыслил в фетишах!       К концу застолья мои руки были чисты, служаночки не вылизаны, а помыслы несколько забиты сторонними возбуждающими мыслишками. Я уже не следил за реакцией лорда и его прислуги, просто догадывался, что они предпочли смириться со всем происходящим.       Всё же, о чём лорд со Стефани говорили наедине? Не сообщила ли она ему о том, что я и Мартиша пришли из долины Смерти? Рассказала ли она о моём истинном обличии? Хотя, не думаю, что он стал бы с таким спокойствием продолжать сидеть с нами за одним столом, да и всё его недовольство до сего времени крутилось только вокруг нашего «неправильного» поведения.       Быть может, сам он не плохой человек, но угрюмость и надменность портит о нём всё представление.       Я было уже решился обратиться к нему самолично, как он внезапно руки на стол и обернулся ко мне, демонстрируя серьёзность своих намерений.       — Теперь, если не возражаете, мы бы хотелось переговорить и с Вами тет-а-тет, не возражаете?       — Я ничуть не возражаю, у меня тоже есть пара интересующих вопросов.       — Я правильно понимаю, что это Вы лидер всей группы?       — Верно, — коротко ответил я, оглянувшись на девочек на наличие возражений.       — Тогда, — он встал из-за стола и направился к выходу, — пройдём-те в мой кабинет.       Я с улыбкой спокойно махнул рукой девочкам, чтобы они оставались в гостиной и не бедокурили. В случае чего, сердца этих служанок могли и не выдержать столько стёба за раз. Стефани было хотела что-то добавить перед моим уходом, но остановилась, когда Мартиша ударила пальцем по столу.       Мы с лордом поднялись в его кабинет, двери которого были вырезаны из странно переливающейся древесины. [Свойства объекта — Защитная переливающаяся деревянная дверь] — [Эффект] «Прочность стали» — [Эффект] «Защита от прослушивания» — [Эффект] «Закрытый наружный барьер помещения» — Материал: древесина радужного дерева леса Тимироно Состояние защитного барьера: 38000       Если существовал целый оборонительный купол, покрывающий город, то следовало предположить, что имеется возможность создания подобных помещений. Надеюсь только, что лорд не сделает такой глупости, как попытаться убить меня в этой самой комнате? Должен его разочаровать: это будет далеко непросто, если только у него где не припрятан могущественный артефакт «Титанодав» или что-то в подобном роде. В этом мире магии стоило ожидать чего угодно.       Как только мы оказались внутри, дверь за нами незамедлительно захлопнулась. Я обернулся на хлопок и тут же на стене увидел громадную картину. Это была картина в полный рост с изображением благородной женщины в дорогом барском наряде, держащей за плечо прилежно одетого юношу с глазами точь-в-точь как и у Нокатриса. Первая же догадка невольно сорвалась с моих уст…       — Это Ваша семья?       — Да, моя семья, — лорд опёрся о край стола, рассматривая картину, словно видел её в первый раз.       Его брови слегка вздрогнули, и он снова перешёл к рассмотрению бумаг на столе.       — Мы отвлеклись. Это не то, что я хотел бы с вами обсудить. Пожалуй, я начну сразу с вопроса, который меня больше всего волнует: что представитель Высших эльфов делал на территории демонов и что заставило Вас помочь этим девочкам?       Он всё продолжал листать бумаги, быстро проглядывая содержание и отбрасывая ненужные в сторону.       — Вы желали награды за их спасение?       Меня несколько сбила с толку его прямота. Но этого стоило ожидать. Вот только, я не мог ничего сказать по поводу эльфов или же демонов, ибо контактов я сними никаких изначально не имел. Я здесь как первопроходец без толики знаний о внешнем мире. Вероятно, я бы долгое время не решался покинуть долину, если бы не сёстры-принцессы.       Быть может, петляя по вопросам, я смогу выйти на правильный ответ?       — Что-то не так с тем, что эльф оказался в нужном месте и в нужное время, чтобы помочь этим девочкам?       — Будь вы обычным эльфом, то такое вполне было бы возможным, но, исходя из ваших показателей… Простите мою грубость, но я попытался оценить Ваши способности. Как Вы должны были уже понять, мне это не удалось, что означает — вы из числа служителей, если и не выше рангом в иерархии Храмовников Великой Эльфийской Империи.       Так вот в чём крылся подвох! Похоже, моя пассивная особенность не дала ему оценить меня. Ну что же, век живи — век учись!       Как нельзя вовремя мне вспомнились слова того активного мальчишки — Гьюна.       — Задание, — произнёс я, бросив на лорда подозрительный взгляд. — Девочкам я помог из личных побуждений, тут мне добавить нечего. Никакой награды я не ждал.       — Ясно. Тогда, Ваша спутница — женщина по имени Мартиша, она человеческой расы, если я не ошибаюсь. Она тоже часть ваших «личных побуждений»? Или она имеет отношение непосредственно к «заданию»?       Сообразительность и пытливый ум делают ему честь в способности вести допросы. Если я «Высший эльф», а она «Человек», то задание от эльфийской расы наверняка не позволили бы проводить вместе с ней. Значит, либо она тоже «агент», либо цель «задания». Всё становится несколько закрученным.       Однако, он и её не сумел оценить, раз решил, что она человек. Что же он использовал, как и я, личный навык или же какой предмет?       Поскольку я уже интонацией указал, что задание секретное, какова вероятность, что Нокатрис не заподозрит неладное, если я причислю её к проводимому заданию?       — Боюсь, об этом я уже не в праве сообщать, лорд Нокатрис.       — Ребёнок… — продолжил было он, указывая на Вендетту, но я вовремя остановил его, вытянув вперёд руку.       — Оставим подобные вопросы, — чётко я дал понять ему, что точка уже поставлена. — У Вас есть ещё что спросить, что не касается моих спутниц?       Лорд был недоволен тем, как мало я ему сообщил информации: практически ничего. Ему только и оставалось, как недовольно цокнуть языком и сморщить нос. Он сел в своё кресло и о чём-то истово, словно перебирая возможные варианты, задумался, мотая головой. Под конец размышлений, он остановил на мне жгучий взор и тяжело вздохнул.       — На этом всё, — устало протянул лорд, и дверь за мной отворилась. — Надеюсь, Вы меня поймёте правильно, что мы друг о друге мало что знаем, потому отвечать на Ваши вопросы я определённо не стану. Ваши комнаты уже должны быть подготовлены к ночлегу. Стефани просила, чтобы вы остались на ночь в поместье. Если вы согласны, то так тому и быть.       Хоть он и сказал, что мы мало о чём можем поговорить, всё же мы друг для друга кое-что почерпнули. Теперь я знал, что сторонняя оценка человека может выдать предположительную информацию по уровню. Также, я определился, что Высшие эльфы как-то отличаются от «обычных» эльфов. Стоит копнуть глубже в этом вопросе.       Я молча кивнул ему и покинул кабинет, снова приметив хищные глаза его сынули на картине. Неужели под таким взглядом Стефани и Лили приходилось жить дома? Не было похоже, чтобы они как-то любили своего отца.       Дверь за мной захлопнулась, и лорд закрылся в своём кабинете с кипой документов.       В коридоре меня уже дожидалась одна из ведьм-служанок этого крайне негостеприимного дома по отношению к своим гостям. Эта женщина уже не пыталась хоть как-то показать своё недовольство. Она устало поглядела на меня и попросила проследовать за ней.       Не случилось ли чего, пока мы разговаривали?       Меня сопроводили к одной из комнат на втором этаже. Напротив моей располагалась комната, где устроились Лили и Стефани.       — Если что-то пожелаете, обращайтесь к прислуге дома, — женщина поклонилась и смиренно продолжила, — на этом я вас покину, если в данный момент вам ничего не угодно.       — Да. Можете идти, — спокойно ответил я.       В дверях комнаты напротив появилась Лили и игриво и беззаботно вбежала в мою комнату. Стефани же затянула меня за руку к себе, выглядывая наружу, чтобы никто не зашёл следом. Я смотрел на неё, пока она обеспокоенно ходила из стороны в сторону, не находя себе места. Я понимал её беспокойство: «о чём могли беседовать чудовище долины Смерти и её дядя-лорд? Не ляпнул ли я чего опасного во время разговора?» Дабы сразу разрушить все её возможные подозрения, я решил не томить её ожиданием.       — Стефани, я хочу попросить вас с Лили, хранить нашу с Мартишей тайну о долине Смерти и о том, кем я являюсь на самом деле.       Стефани остановилась посреди комнаты и уставилась в пол, потирая мочку уха. Она резким движением откинула свисающие с плеч волосы и развернулась на каблуках ко мне. Почувствовался приятный, но в тоже время строгий, травяной аромат от её золотых волос. Возможно, это было средство этого мира по уходу за волосами.       — Я клянусь, — звонко, почти громогласно заявила она, — что сохраню Вашу тайну! Однако, могу ли я просить взамен об одной крайне важной для меня просьбе?       — Ты же понимаешь, кого просишь об одолжении?       Человека, который на деле даже не человек. Того, кто ничего не смыслит во внешнем устройстве мира и, вероятно, предоставляет немалую опасность для окружающих.       — Да. Вы невероятное существо, что является даже больше человеком, чем кто-либо из тех, кого я встречала ранее. Я надеюсь, что не оскорблю Вас своими словами, но именно ваша доброта и забота о нас придавала мне уверенности в моём следующем шаге!       Это заявление оставило меня безмолвным и без права что-либо возразить мерцающим и молящим о помощи глазкам маленькой принцессы.       — Что же ты хочешь от меня? — заинтересованно спросил я, раз мне выдалась возможность хоть раз «по-человечески» поговорить с ней.       — Я знаю, что моя просьба может показаться Вам слишком навязчивой, однако, я не вижу возможности поступить иначе. Уже не вижу…       Вокруг неё опять нарастала та угнетающая аура, с которой она вошла в поместье. Я кивнул ей продолжать, дабы не затягивать и без того трудный для неё момент.       — Наш с сестрой мирок для Вас может казаться чем-то глупым или даже мимолётной игрой, однако, мы изо дня в день боремся за право жить в нём, полагаясь на силы, данные нам при рождении. Я очень хотела бы остаться вместе с Лили, но, если это произойдёт, я стану ненавидеть себя, постоянно полагаясь на остальных в её защите. Мы живы до сих пор лишь благодаря Вашей милости. Позвольте мне в последний раз побыть эгоисткой, — Стефани опустилась на колени и припала головой к полу, — заберите Лили с собой, заберите её из этого поместья. Пока она с Вами, я могу быть уверена, что она будет в безопасности и столь же жизнерадостной!       Похоже, мы пришли к точке нашего отправного пути.       — Поднимись, Стефани. Чем вызвана подобная просьба? Почему ты не можешь быть с ней?       Из сказанного ею, я понял лишь то, что она хочет, чтобы я забрал Лили с собой, но о себе она не упомянула…       Стефани встала и обратилась к столику, на котором лежало развёрнутое письмо.       — Я должна как можно скорее отправиться на обучение в Эпохальную Магическую академию. С моими нынешними силами я буду только мешаться под ногами. Во всех случаях нападений, я была абсолютно бесполезна.       — Не говори глупостей. Ты защитила Лили, служанок и торговцев во время нападения убийц.       — Да, но по факту, это ничто. Барьер не может держаться вечно, а по его истечению, мы снова оказались бы в опасности. Всё решило Ваше вмешательство…       — Тогда, почему ты не можешь просто взять Лили с собой?       — Я не раз думала об этом, но письмо с приглашением только одно, да и Лили… Поймите, только единицам со всего мира удаётся отправиться на обучение в эту академию. Если я упущу подобную возможность сейчас, то уже никогда не смогу стать достойной опорой для сестры. Я, только встретив вас с Мартишей, осознала всю тщетность обучения при дворе. Конечно, я никогда не смогу стать такой же сильной, как и Вы. Но я хочу увидеть пределы своих возможностей!       Лили — способная девочка, но из-за её детского поведения, обучение в какой-нибудь престижной академии может стать для неё непосильным трудом. К тому же, раз письмо с приглашением было всего одно… Как оно так скоро оказалось у неё в руках?       Да и мог ли я прямо так выложить Стефани информацию о её Гениальностях вот так просто? Это могло разрушить её стремления к дальнейшему совершенствованию. Она слишком любит свою сестру, что подобное заявление просто раздавит её… Она всё ещё ребёнок, ей, конечно, следовало бы довериться остальным и позволить ей помочь…       — А другие родственники…       — У нас не осталось иных родственников, — холодно произнесла она.       — Лили уже знает об этом?       Значит, самое трудное ещё впереди.       — Нет, я ей ничего ещё не говорила. Однако, в чём я уверена, — почти шёпотом заговорила она, — с Хранителем ей будет куда-как лучше, нежели там, где над ней будут смеяться. Я желаю для сестрёнки счастья, а она так к Вам привязалась, что я искренне верю, что Вы и сами не причините ей вреда.       Она засмеялась, но в уголках её глаз появились слёзы.       — Хотя, должна признаться, Вас я не особо понимаю! Мне кажутся странными Ваши действия и суждения, но они не кажутся мне чем-то чуждым: все они говорят о безмерной заботе и доброте. Извините, что повторилась, но я вижу это так… Надеюсь, Вы мне укажите правильность моих суждений…       Я понимал её беспокойство по поводу Лили: оставлять её здесь одну нельзя. В это поместье для неё не найдётся места. Её сживут со свету, даже если вмешается сам лорд, она уже не будет счастлива. Она может сломаться под всей этой удушающей ненавистью. А останься Стефани с ней, им обеим было бы только хуже.       Чёрт! Как меня всё это бесит! Откуда к этим девочкам столько злости!       — Тогда, я предоставлю тебе доказательства, что ты не ошиблась.       Я подошёл к Стефани и прижал к себе, тихонько поглаживая её блестящие растрепавшиеся волосы. Она опустила руки и уткнулась мне в грудь лицом. Я не видел, плакала ли юная героиня, но какое-то время она спокойно стояла и молчала.       — Теперь я нисколько не сомневаюсь в своём выборе, — пробормотала принцесса, всё также упираясь в меня.       Стефани вновь попыталась встать на колени, но я не выдержал и схватил её за руку.       — Ты и твоя сестра стали для меня довольно близки. Я надеюсь, что ты не переоцениваешь моих сил, оставляя Лили на меня, — держа за плечи Стефани продолжил я. — Можешь отправляться на обучение в академию, зная, что я буду заботиться о Лили изо всех сил. Я считаю, что за это время мы всё же успели подружиться.       Сёстры переживают друг о друге. Я верю, что Лили сможет принять решение Стефани и отпустит её, если поймёт, что так будет лучше. Теперь, когда я смотрю на неё, то понимаю, что Стефани совсем не ребёнок. Она способна на то, на что не каждый в состоянии решиться. Это определяет не возраст, но желание жить для другого человека. Если это и эгоизм, то с его помощью она нашла путь, что будет лучшим для них обоих. В первую очередь, мы причиняем боль себе и своим родным…       — Как же это глупо… я не могу выразить моей благодарности простыми словами, — через слёзы заговорила она, — у меня впервые появился тот, кого я могу назвать «другом». Я тем более не ждала, что кому-то кроме самой себя смогу доверить защиту дорогой сестры. И как же игриво всё расставила судьба, если этот «кто-то»… не будем произносить вслух, правда?       Она подняла взгляд на меня и широко улыбнулась. Я утёр скатывающуюся по её щеке слезу и, отвечая ей улыбкой, повторил ранее сказанное:       — Можешь на меня рассчитывать, Стефани.       В это самое время в комнату вернулась Лили и, увидев, как Стефани обнимала меня, бросилась на неё, повалив на пол, и, обхватив словно куклу, придавила своей грудью. Я решил оставить их наедине и направился к себе.       По всей видимости, нас расселили как-то странно: ладно, Лили и Стефани в одной комнате — это понятно, в соседней комнате поселились Мартиша с Вендеттой. Но почему меня оставили вместе с Одой и Вайкой?       Бедные мои служаночки, зажатые презрительными взглядами прислуги этого поместья, стыдились показываться им на глаза. Их словно видели насквозь, понимая, что они не так давно были простыми рабынями и их продавали как какой-то товар на рынке.       Заметив меня, хвостики Оды и Вайки радостно зашевелились и ушки живо приподнялись. Я отменил мимикрию пальто, оставшись в рубашке и лёг на кровать, уложив руки под голову, вглядываясь тканный навес над кроватью с завязями, удерживающими опускающиеся шторы. Интересная кровать в этой комнате.       Когда Стефани уедет в академию, Лили останется со мной. Её гениальные стороны определённо можно использовать, а «недуг» уж никак не ставит на её карьере крест. Но имею ли я право приписывать её к объектам моей работы, если пообещал защищать и заботиться о ней? А будет ли она как и раньше столь жизнерадостной, пока сестры не будет рядом? Это решит лишь время…       Я окунулся в мысли по созданию своей Империи развлечений. А то времени помечтать и подлатать планы до сих пор не было возможности.       Кровать была довольно мягкой, и внезапно я ощутил движения с обеих её сторон. Ода с Вайкой подползли ко мне и легли рядом, положив головы мне на руки. Они слезливо смотрели на меня, словно просили утешения за все сегодняшние негативные взгляды. Я обхватил одну и вторую, пододвинув к себе поближе, ощущая исходящее от них тепло и тот самый травяной запах, что исходил от волос Стефани.       Слишком резкий запах. Надо прикупить другой шампунь. С подобной мыслью я довольный закрыл глаза.       Мне действительно требовался отдых после этого путешествия…