Целительница

      Светало, а Лира уже стояла на пороге бревенчатой хижины и тяжело дышала от продолжительного изнуряющего бега. В голове пульсировало, а в глазах темнело — в таком состоянии она не могла позволить себе появиться перед старухой Стел: «Не дай бог упасть перед ней в обморок». Дав себе минуту на передышку, она поплелась к двери, а приблизившись, прислонилась к ней спиной. В мыслях девушка уже лежала на кровати и видела пятый сон, а на деле больше двух минут простояла с закрытыми глазами, чуть было не уснув прямо на месте. Испугавшись тому, что она не представляет сколько времени прошло, целительница развернулась и быстрыми движениями костяшек пальцев простучала «пароль». По ту сторону послышался шорох, потом звук бьющейся посуды и наконец приближающиеся шажки. Дверь отворилась, а стоящая за ней Стел заспанными глазами смотрела куда-то мимо Лиры. Видимо, ещё не до конца проснувшись, ведьма подождала, а потом сказала:       — Дорогая, если вы пришли, чтобы снять порчу, то сейчас самое время уйти, чтобы я не наложила на вас вторую.       — Стел, это я, Лира, — девушка взяла ведьму за руку, и та, проморгавшись, взглянула на неё.       — Пресвятые грешники! Лира, дорогая, что с твоим лицом?       — А что с ним? — Лира принялась ощупывать лоб, подозревая, что он болит не просто так. — О-оу, — протянула она, рассматривая свои пальцы, окрасившиеся в красный.       — Ты сейчас же сходишь к целителю. У тебя кровь ещё и из носа хлещет! — достав из своего кармана платок, Стел принялась вытирать лицо Лиры.       — Ой, нет! Стел! Мы должны сжечь оборотня… ай, колдуна! — увернувшись от платка, девушка схватила ведьму за плечи и взглянула ей в глаза.       — Какой-какой колдун, милая? — опешила Стел.       — Оборотень, укравший свиток, оказался вовсе не перевёртышем, а колдуном-изгнанником!       — Смею предположить, дорогая, что раз ты стоишь передо мной, то он уже мёртв? Не так ли?       — Не совсем, лишь временно обезврежен. И у нас мало времени, мы должны успеть до того, как он придёт в себя.       — Дай мне минуту на сборы, девочка. Надо найти это воспламеняющее зелье, — женщина развернулась и быстренько потопала в свою комнату. — Закрой дверь, милая! Сквозит, — выглянув из своей каморки, попросила Стел, продолжая заплетать длинные серебристые волосы в косы.       — Стел, ну же, быстрее! Мы не успеем! — Лира шагала взад-вперёд, наблюдая как ведьма копается в ящиках со склянками. За это время девушка успела смыть с лица кровь и помазать остатками мази ушибы и ссадины.       — Нашла, нашла! — ведьма вытащила склянку с буро-зелёной жидкостью внутри.       — Хвала богам! — выдохнула Лира и подошла к ней, выхватывая из её рук пузырёк. — Оно точно свежее?       — Оно ещё целый век храниться может, — буркнула Стел, надевая походные сапоги.       — Всё-всё, побежали скорей! Сте-е-елла! — Не в силах больше терпеть, Лира дёрнула подругу за рукав. — Ежи быстрей тебя бегают!       — А черепахи дольше меня живут! — заявила та, затягивая последний ремешок на обуви. — И не смей упрекать меня в медлительности! Всё равно мы его не застанем там.       — Прости меня. Ты хочешь сказать, что мы его упустили? И я зря всё это затеяла? — не скрывая разочарования, Лира закрыла глаза, сделала глубокий вдох и резко выдохнула.       — Дорогая, не время падать духом! Я знаю, что мы его найдём. Моё чутьё ещё ни разу меня не подводило, — успокаивала ведьма, поднимаясь с кресла.       — Я знаю, — обнимая старуху за шею, сказала целительница. — Ну что? Теперь всё?       — Теперь всё, — ответила Стел, набрасывая сумку на плечо.       На улице уже было светло. В воздухе ещё ощущалась прохлада прошедшей ночи, которую Лира мечтала скорее забыть. Но сейчас, когда она прокручивала всё произошедшее в голове, на душе у неё становилось легко, ведь всё кончено: преступник будет сожжён, а она практически цела и невредима. Девушка стояла возле хижины и уже около двух минут наблюдала за тем, как Стел своим свистом пытается привлечь соседских скакунов.       — Стел, это бесполезно, и потом: Тифенал будет очень зол, узнав, что мы временно забрали его амалов.       — Не говори глупости, дорогая! Я давно выдрессировала этих треклятых животных. Всё получится, — на этот раз ведьма свистнула ещё громче.       — Мы наверно уже всех разбудили и… — Лира хотела было что-то добавить, но промолчала услышав, а вскоре и увидев несущихся навстречу зверей.       — Милая, я же говорила, что всё выйдет! — Женщина радостно улыбнулась, закусив нижнюю губу.       — Но не всё же стадо!

***

      Чистейшее голубое небо, словно предвестье грядущего дня. Заснеженные вершины гор и пологие склоны, виднеющиеся сквозь раскидистые ветви исполинов-деревьев, сплошь покрытых мхом и лишайником, вдохновляли своей контрастностью, а мощные корни хранителей лесного покоя пронизывали всю почву, укрепляя берега рек. Лёгкий туман стелился по земле, скрывая выступающие коряги, рытвины и ямы. Птицы своими мелодичными короткими вскриками разбивали монотонность звучания единого лесного организма. Всё вокруг буквально дышало покоем и гармонией, но был здесь некто, нарушающий все законы этого места лишь одним своим появлением.       Трава то и дело цеплялась за ноги осквернённого путника, опутывала их, удерживала в тисках и не позволяла ему пройти в самую чащу леса. Но что ему эти сорняки? Сильный рывок ноги и несчастное растение с корнями и земляными комьями полетело на несколько метров вперёд, распалось в полёте на более мелкие куски и, столкнувшись со стволом величавого дерева, разбилось вдребезги.       Шаг за шагом он старался пройти дальше, ещё глубже в лес: ему нужно было место, чтобы обдумать свой план. Ему необходимо вернуть уважение. Озябший Колдун продолжал идти вперёд, не обращая внимания на тупую головную боль, которая эхом отдавала в ушах. Он чувствовал смятение, горечь и дикую нечеловеческую ярость, что сопровождала его с того самого дня, когда его объявили непригодным.       — И снова ты? Снова? Да? — раздался тонкий голосок откуда-то сверху, с одной из веток над головой Колдуна.       — Облезлая курица, проваливай к чёрту! — не поднимая головы, гаркнул он. Гарпия притворилась обиженной, но уже через секунду снова была невозмутима и перелетела со своей ветки на ту, что была ближе к изгнаннику.       — А что это у тебя? Кровь? Да-да? — продолжала свой расспрос лесная падальщица. Она хитро прищурилась, рассматривая рану на лбу Колдуна.       Перевёртыш лишь злобно рыкнул, стараясь не обращать внимание на глупые вопросы: он свернул бы ей шею, если бы мог достать. А Гарпия, прекрасно улавливающая его раздражение, примолкла и принялась поправлять свои медные перья, не сводя чёрных глаз с жертвы.

***

      Два наездника верхом на изящных длинношёрстных животных почти добрались до когда-то известного, ныне опустевшего Храма Жизни. Амалы, не привыкшие к подвижности, подустали и постепенно стали сбрасывать набранную скорость. В природе эти носорогие создания были очень выносливы, но жизнь в хлеву немного расслабила их. Преодолевая последние метры на своих четырёхпалых конечностях, животные остановились, не пожелав переправляться через глубокую лужу. Благодаря толстой коже, их лапы были приспособлены для передвижения по скалам и каменистым склонам, но воду они не любили и всячески обходили её стороной, стараясь сохранить шерсть сухой, чтобы не замёрзнуть.       Ведьма слезла с амала и, оказавшись на земле, принялась разминать затёкшие участки тела. Это выглядело забавно — старушка Стел сопровождала каждое действие каким-либо звуком или фразой:       — Ох-х…о-о-о-о, вот так, о-о-о, у-ух, ещё разочек. — Лира бы обратила внимание, да только сама была занята тем же. С непривычки поездка оказалась тяжелой, как для наездниц, так и для самих животных.       — А нам обязательно нужно было верхом сюда ехать? Можно было и пешком пойти, раз уж его всё равно здесь нет, — потягиваясь, задалась вопросом Лира.       — Ты, моя дорогая, молода, тебе-то тут минут тридцать ходу, а я свою сноровку уже потеряла, — немного ворчливо ответила ей ведьма, но тут же продолжила бойким командным голосом: — Давай, веди меня, где он валяться остался.       — А амалы? Мы их тут оставим? — с недоумением спросила девушка. Она не хотела оставлять их без присмотра, ведь если с ними что-то случится, ей потом будет очень стыдно перед хозяином.       — Они устали и точно никуда не денутся, — она кивком указала на зверей, ковыряющих землю рогами в поисках съедобных корней. Да, им было явно не до побега. — Пойдём, — поторапливала Стел, — нам надо обойти это озеро.       Лира не помнила, как сама прошлой ночью обходила эту лужу. Тогда, в темноте, всё казалось неразличимым: сплошные тёмные массы и лёгкий, едва уловимый скользящий свет ночных светил и отражение полной луны, выдающее места скопления дождевой воды. Кажется, тогда она полезла через кусты, которые когда-то составляли огромную часть вечноцветущего сада, и проникла внутрь сквозь пробитую наружную стену в правое крыло храма. Всего три года назад напротив портала располагалась широкая площадь, вымощенная мраморными плитами разных цветов. Она и по сей день где-то там, разбитая, скрытая под водой.       — Дорогая! Нашла!!! — закричала Стел. — Пойдём по траве, а там свернём ко входу.       — Хорошо, — Лира последовала за старой подругой.       Лезть через кусты не пришлось: заросший сад и площадь, залитая водой, разграничивались узкой травянистой полянкой. Видимо, за это время сад разросся и занял небольшую часть, вымощенную плитами. Земля оказалась мягкой и в некоторых местах превращалась в сплошное месиво. Идти приходилось аккуратно: под грязью то и дело проглядывал скользкий мрамор. Миновав все препятствия, Лира и Стел повернули ко входу в храм.       — Гр-р, — злобно рыкнула ведьма, — Я, конечно, не ценитель архитектуры… но и не дура! Такую красоту изуродовать под силу только тому, у кого вместо сердца сушёный чернослив! — с этими словами она нырнула внутрь.       Вазы, стоящие у входа, и пара колоннад, выполненные из белого мрамора, остались практически неизменны: камень со временем лишь потемнел и потерял свою природную белоснежность. А вот всё остальное, включая сам портик, под которым стояла Лира, облезло, потрескалось или безвозвратно исчезло.       — Лира! Дорогая, хватит стоять там. Мы сюда не любоваться пришли, а дела серьёзные делать.       — Да, Стел. Я просто задумалась, — девушка потрясла головой, отгоняя всякие нежелательные мысли прочь.       Целительница шла по уже заученному пути: сначала огромная главная зала, потом направо, через коридор прямо и до самого правого крыла храма. Внутри всё было ещё хуже, чем снаружи. Купол над залом был пробит, обломки лежали прямо в центре уходящей ниже уровня пола круглой площадки, с ведущими к ней ступеньками. По периметру коридора стояла односторонняя аркада с пробитыми наполовину мелкими колоннами: она шла от самого зала, соединяя правую ветвь храма с серединой. Всё, что было внутри и украшало это место, либо обвалилось, либо было скрыто под толстым слоем пыли. Но никакие разрушения ни внешние, ни внутренние не могли изменить чувства, возникающие от нахождения здесь.       — Вот тут он лежал, — Лира указала пальцем на пол.       — Хм, дорогая, если бы я знала, на что ты пойдешь… я бы, что ль, совет дала тебе.       — Какой совет? — недоумевающе спросила девушка, ведь Стел знала, что она хотела поймать перевёртыша…       — Если не уверена, то ударь ещё раз. Уже поздно, но на будущее: если не ты, то тебя.       — Но… ты сама ведь знаешь, что я не могу кого-то ударить. То, что произошло здесь, было самообороной, я не хотела всё так разрешить.       — Если бы он очухался раньше, твоё милосердие тут бы не помогло, ну Бог с этим. Всё обошлось, и сейчас мы закончим это вместе. — Стел начала копаться в своей вязаной сумке, и внутри застучали склянки с зельями.       — Ага! — Ведьма достала пучок травы завёрнутый в белую ткань.       — Что это? — поинтересовалась Лира.       — Это, дорогая моя, «купина неопалимая». В неумелых руках может нанести вред, но я знаю, что нужно сделать, чтобы она смогла нам помочь.       — Я уже ничего не понимаю, но я надеюсь на тебя, Стел, — наблюдая за ведьмой, произнесла Лира с надеждой.       — Так, ну-ка отойди подальше. И не вдыхай дым! — скомандовала та.       Женщина открыла склянку с буро-зелёным зельем и очень осторожно, не спеша, капнула на траву. В следующий миг сухостой воспламенился и тут же потух.       — Я же спрашивала про зелье! — Лира поднесла руку ко лбу. — А ты сказала, что оно ещё сто лет хранится может. Может быть, и…       — Цыц! — заставила помолчать Стел.       Растение не горело, это была его особенность, но от сухостоя пошёл белый дым. Его становилось всё больше и больше, казалось, что он не рассасывается, а пытается заполнить всё пространство. Лире стало не по себе, а ведьма, не своим голосом нашёптывала слова из неизвестного диалекта. Белая масса перестала разлетаться и, казалось, начала приобретать какую-то цельную форму. Дым стал прозрачнее, и на глазах у целительницы застыло удивление. Прямо рядом со Стел лежал… он! Колдун не двигался.       — Сте-е-ел! Что это за чёрт?! — Лира дёрнулась к старухе.       Ведьма открыла глаза, потрясла головой из стороны в сторону и посмотрела под ноги.       — Так вот он какой, этот перевёртыш…       — Стел! Почему он… как ты его перенесла, что вообще происходит?! — у девушки затряслись руки.       Неожиданно Колдун начал двигаться. Сначала легко и незаметно, а потом он открыл глаза и через пару секунд, отжавшись от пола, присел на колени. Он посмотрел в стороны, дотронулся рукой до лба и, кажется, что-то сказал, только вот голоса его Лира не услышала. Да и двигался он как-то очень… тихо, бесшумно.       — Дорогая, спокойно. Это всего лишь остатки его духа. Вреда он нам не нанесёт, так же как и мы ему. И вообще, он нас не видит, — Стел произнесла это так легко, будто для неё этот трюк не первый, и она не удивлена тому, что сама только что сделала.       — Предупреждать нужно! — обиделась Лира.       — А вот будь он настоящим, ты бы тоже так сопли пускала? Лира, я ведь думала, что ты у меня храбрая девочка! — усмехнулась ведьма.       — Я с тобой не разговариваю! — с наигранностью ответила целительница.       — Ну, разговариваешь или не разговариваешь, мне всё равно! — пожала плечами Стел. — А вот за ним мы всё равно пойдём!       Как раз в этот момент Колдун встал с пола и, с трудом стоя на ногах, пошёл вон из Храма через пробитую стену, как Лира прошлой ночью.       — И он нас приведёт к настоящему? — забыв про свое обещание, поинтересовалась девушка.       — Да, и нам надо спешить. Он будет двигаться быстрее чем его эго.       Лира и Стел верхом на амалах мчались за остаточной формой духа Колдуна. Бедные животные не успели отдохнуть, и это отражалось на их скорости, к тому же они бежали не по дороге, а сквозь заросли, что ещё больше замедляло их.       — Мы его так не догоним! — ведьма начала притормаживать животное, — нужно остановится и идти пешком.       — Сейчас?       — Иначе мы вообще не успеем.       Остановив амалов, они слезли спешились и побежали дальше, перешагивая ямы и стволы упавших деревьев.       — Не успели… — подала голос Стел, запыхавшись.       — Нет! Пойдём. Мы рядом, — Лира закинула руку ведьмы себе на шею и, взяв её за пояс, пошла рядом, — я видела, как он за тем кустом свернул.       — Ага… да, давай, — старалась не тормозить Стел.       Подходя к огромному кусту шиповника, ведьма неожиданно остановилась и схватила Лиру за рукав.       — Что случилось? — девушка испугалась, что подруге стало плохо.       — Запах… чувствуешь?       Лира принюхалась и почувствовала острый запах чего-то пропавшего и вроде бы знакомого. Не удержавшись, она прикрыла нос рукой.       — Запах Смерти, — прошептала Стел.       Лира взглянула на неё, а ведьма уже смотрела на девушку, и в её взгляде читался немой вопрос: «Ну что, оно тебе надо?»       Лира отпустила руку Стел и протянула ей свою, чтобы та дала ей склянку с зельем. Старуха полезла в сумку, вытаскивая оттуда пузырёк. Девушка взяла его и, обойдя куст, чуть было не упала в обморок от увиденного: в клочках одежды, похожей на форму тёмных колдунов, в крови лежало выпотрошенное тело, не имея ни одной конечности. Голова Колдуна была вывернута и казалось висела на одной лишь коже, а все внутренности были разбросаны на траве, кроме сердца и печени. Кишка висела на кусте, словно праздничная гирлянда. Трупные мухи стали первыми, кто облюбовал плоть перевёртыша. Они летали вокруг, заползали внутрь, ища подходящее место для того, чтобы отложить яйца.       Лира не могла больше стоять и смотреть на это. Она передала Стел склянку и быстро отошла в сторону, чтобы унять рвотные рефлексы и подышать свежим, чистым воздухом, потому что, как бы она ни закрывала нос рукавом, этот запах проникал через ткань и, казалось, впитывался в одежду.       Ведьма вытащила пробку из склянки и принялась обливать останки перевёртыша воспламеняющим зельем. Оно вспыхнуло моментально, начало трещать и искрится. Не прошло и пары минут, как на месте, где лежало тело, осталось лишь зола и пепел. Она подошла к Лире, приобняла ту за плечи и спросила:       — Так значит, у него не было свитка?       — У-у, — лишь ответила Лира, боясь открыть рот.       — Тогда нам стоит продолжить поиски?       — Угу.       — Я знаю, куда мы можем пойти дальше. — Стел погладила девушку по голове.