***
Аккуратно оглядевшись, Лилит открыла окно. Прохожих поблизости она не видела и не слышала, также она улавливала только мысли соседей. Дома никого не было, но дверь была заперта. Аккуратно свесившись, Лилит спрыгнула и тихо приземлилась на лапы. Черный дождевой плащ покрывал ее белую шерсть, позволяя слиться с ночной тьмой. Выбирая самые дремучие улочки, она направилась к центральной площади. Особенно тяжело было пройти незаметно мимо кабака, из которого периодически появлялись подвыпившие посетители. Лилит пришлось ждать в небольшой тупиковой улочке, пока они зашли обратно. Проходя мимо, она с удивлением обнаружила присутствие мыслей дяди Стена внутри здания. Похоже, сейчас он выпивкой глушил переживания, связанные с завтрашним днем. Лилит почувствовала сильную боль в его мыслях... "Простите, Стен, тетя Мэри... Я не желала этого, да и вы не хотели со мной расставаться... Но это дает мне решимость. Я выживу в этой чертовой пещере и увижу этот мир, а сюда вернусь уже гораздо более опытной... Быть может, мне удастся изменить эту деревню. Но сейчас я должна выжить, а для этого мне придется совершить гнусный поступок." Добравшись до дома Дэйва, Лилит подошла к стене у заднего двора. Она хорошо помнила этот забор и без проблем нашла выщерблину, оттолкнувшись от которой она перемахнула через забор. Перед ее взором тут же предстала большая кузня под открытым небом, занимающая большую часть двора. Также рядом было небольшое здание закрытой мастерской, где находился плавильный котел и различные руды, пропитанные магией, а также руны для зачарования. Также там хранилась большая часть инструментов... Но сейчас ее интересовало не это. Подойдя к ящику с заготовками, она, порывшись внутри пару минут, нашла запасной ключ от дома. Дэйв хранил его там на случай, если основной ключ будет потерян, а Лили знала об этом, так как часто в детстве любила наблюдать за работой кузнеца, а также, позже, и сама ему в этом помогала. Отперев скрипучую дверь и аккуратно ее открыв, чтобы не разбудить чудовищным скрипом хозяев, Лилит направилась в зал с витринами. Из кармашка на поясе тут же была извлечена отмычка... Конечно, хорошим девочкам, а тем более стражнице не положено обладать навыками взлома, но раньше они с Мэлом были далеко не "хорошенькими" детьми. От их проделок не мало нервных клеток попортилось у учителей. Только когда за их обучение взялся лично Эсли, они присмирели и все силы направили на улучшение своих охотничьих и фехтовальных навыков. Опустившись на одно колену у витрины, Лилит уже стала потихоньку вращать отмычкой, подбирая нужную позицию, как вдруг... -А ключом удобнее не будет? -Дядюшка Дэйв! -Не пугайся, Лилит, я ждал тебя. Как только Эсли рассказал о разговоре с тобой, я понял, что ты заглянешь за ласточкой. А так как ты не хотела бы мне проблем, то сделала бы это в виде ограбления... Но не т нужды. Этот клинок твой по праву,-Дэйв подошел к витрине и отпер ее ключом. После чего он снял с держателя клинок и протянул его Лилит. -Спасибо, дядюшка Дэйв. -Это не все, Лилит... Я знаю твое желание, я видел его множество раз в твоих глазах, когда рассказывал о своей учебе у гномьего мастера... Ты жаждешь увидеть этот мир. Так что я дам тебе еще и этот кинжал,-Дэйв открыл вторую витрину, доставая механический клинок,-смотри очень внимательно. Переключила эту подвижную деталь вперед, ты разложишь клинок, убери на место - он вернется в размеры кинжала. Если ты повернёшь рукоять вокруг своей оси и передвинешь переключатель, случится это,-лезвие изменило форму, клинок не изменил размера, но при этом стал толще и шире, приобретя каплевидную форму. Дэйв без замаха кинул его в стену, где была прибита специальная доска. Клинок вошел до трети длины, а Дэйв лишь удовлетворенно улыбнулся. -Из какой лапы ты училась метать кинжал? -Из левой,-Дэйв тут же схватил ее за лапу, надевая металлический браслет со странной гравировкой, он что-то на нем нажал и руку Лилит пронзило страшной болью. Казалось, тонкие и маленькие иглы пробиваются из браслета и впиваются в мясо, двигаясь к кости. Боль закончилась лишь через минуту. -Прости, забыл предупредить о боли. Теперь этот браслет не снять, он зафиксирован относительно твоей кости, так что кинжал будет всегда у тебя под лапой. Попробуй вложить немного магии в него,-Лилит послушно зажмурилась, чтобы вновь сконцентрироваться после неожиданной боли. Почувствовав циркулирующие потоки магии в теле, она перенаправила один из них в браслет. Тут же в лапе почувствовалась тяжесть, и инстинктивно изменив положение пальцев, Лилит крепко зажала в лапе клинок, секунду назад торчавший в стене. -Спасибо, дядюшка Дэйв... Это действительно ценный подарок. -Это еще не все... Вот ножны для ласточки с креплением для пояса, и чехол для кинжала, с возможностью крепления на ногу. -Это... Просто замечательно. -Давай я помогу тебе все закрепить... Так, ножны к поясу, а этот чехол крепиться на двух ремешках, охватывающих ногу. Затяни сама, а то, боюсь, перетяну. Лилит быстро выполнила нужное, чехол уместился на левой ноге, чуть ниже бедра. Сложив кинжал в начальное положение, она убрала его в чехол. Ласточка тоже отправилась в ножны. -Еще раз спасибо вам, дядюшка Дэйв. -Лилит... Просто выживи. Надеюсь, ты когда-нибудь вернешься рассказать о своих приключениях. -Непременно. Лилит покинула дом Дэйва тем же путем, что и пришла. Оттолкнувшись от края кузни, она с легкостью перемахнула забор. Но направилась она не домой, а совсем в другое место. Идти приходилось также осторожно, но прохожих она встречала еще реже. Связано это было с тем, что она приблизилась к окраине деревни. В конце улицы, перед самым началом леса, чернел провал на месте дома. Земля все еще была черной, не смотря на прошедшие годы... Возможно, из-за не до конца сгоревшей древесине в основании дома, возможно, из-за того, что огонь был не обычным. Лилит не знала ответа... Единственное, что она знала, это то, что четырнадцать лет назад на этом месте она лишилась семьи. Мать погибла в огне внутри дома, отец вынес Лили из огня, но скончался от ожогов и потери жены. В одночасье она потеряла все. Войдя в самый центр черного прямоугольника, Лилит присела на одно колено и коснулась земли. -Мама... Завтра я отправлюсь в пещеру испытаний. Тетя Мэри и дядя Стен хорошо заботились обо мне все это время, но пришла пора покинуть их. Думаю, ты бы гордилась мной... Я постаралась стать сильной, мама. Я выживу, не смотря ни на что, ведь когда-то вы отдали жизни за меня... Мама, я собираюсь увидеть этот мир. Я вернусь в эту деревню, но не скоро... Что меня там ждет? Я не знаю... Прощай, мама,-одинокая слеза упала на черную землю, а Лилит уже направляясь к дому тети Мэри. В ушах глухо звучал последний крик матери...***
Лилит проснулась, когда на улице уже сияло солнце. Посмотрев на часы, она поняла, что скоро настанет время покинуть деревню и уйти в пещеру. А значит пришло время собраться в путь. Первым делом она надела на себя прочную льняную одежду, что смягчит трение между броней и телом, затем пришёл черед каждого из элементов кожаной брони. Когда с этим было покончено, Лилит надела пояс с ласточкой, а к ноге прикрепила чехол с кинжалом. Затем она достала походной мешок, в который отправилось несколько комплектов белья и льняной одежды, а также выходная - шелковая. Сверху упал кошель с медными каплями, а также небольшой раскладной нож, подаренный Стеном. Упаковывая вещи, Лилит вспомнила о том, что забыла взять. Через пару секунд в мешок также отправились запасные ботинки и сандалии. У Лилит не было большого количества вещей, она с детства проявляла желание стать охотницей, так что и подарки были сугубо полезными. Оглядев комнату и убедившись, что ничего не забыла, Лилит надела походной черный плащ, затем мешок... Оставалась только последняя пара вещей. Деревянная диадема заняла привычное место на голове, а на правую руку умостились часы. Теперь в этой комнате не осталось ничего, чтобы она хотела взять с собой. Спустившись на первый этаж, она встретилась со Стеном, что явно ее ожидал. -Лилит... В общем... Мне наверное давно стоило это тебе отдать... Это сережка, оставшаяся от твоей матери,-в лапе стена лежала небольшая серебренная серьга с довольно крупным рубиновым камнем. Лилит взяла эту сережку, задумавшись на секунду, а затем резко вдела ее в свое правое ухо. Скривившись от боли, она поправила серьгу, а затем сложила лапы в знак исцеления и вознесла молитву божественному древу, направив поток магии в теле к поврежденной точке. Через минуту прокол зарос, намертво зафиксировав серьгу. Стен молча наблюдал за этим действом. -Дядя Стен... Я должна сказать вам, спасибо. Вы приняли меня в семью и воспитывает как свою дочь. Не многие на это способны. Но после пещеры испытания я не вернусь. Я уже решила это. Я направлюсь исследовать этот мир, своими глазами увижу города людей, великие святилища, другие разумных виды и магических зверей. Я исхожу материки вдоль и поперек, а затем вернусь, возможно не одна... Я не хочу всю жизнь прожить в этой деревне. Мне нужен простор! -Это твой выбор... Просто не забывай, что мы будем тебя ждать... Выживи, Лили. Выживи, не смотря ни на что и возвращайся. -Дядя... Уже пришло время. -Да... Ты права... Остальные соберутся уже на месте. Мы не должны опаздывать. Покинув дом, они неспешно побрела к стрельбищу... Пещера располагалась где-то в получасе ходьбы за ним, у начала западных гор. Горы охватывали поселение с севера и запада, на востоке был густой лес, что также господствовал и на юге, далеко за полями. Когда они подходили к окраине, их догнал Мэл. -Лилит... Фух... Держи,-Мэл протянул ей сверток, внутри которого что-то прозвенело. Лилит тут же открыла его, и перед ее взглядом предстало два сложенных арбалета с держателями, а также сумка с болтами. -Это же... -Да, наши тренировочные арбалеты. Эти для меня списал заведующий складом, мол у них проблемы с спусковым механизмом. Надеюсь, это тебе поможет. -Спасибо, Мэл,-Лилит принялась крепить держатели, в итоге на поясе помимо ножен с ласточкой теперь еще висели и арбалеты. Сумка с болтами умостилась на плече. Поправив плащ, чтобы вновь прикрыть оружие, она продолжила путь. Мэл шел рядом. -Лилит... Мы уже так давно дружим и я... Я хотел... -Мэл, мы лучшие друзья. Ты думаешь, я не заметила, что ты относишься ко мне не как к подруге? Но Мэл, послушай меня внимательно. Я не создана для семейной жизни. Я собираюсь выжить в этой чертовой пещере и отправиться исследовать мир. Я вернусь, но очень не скоро. Так что Мэл, забудь эти чувства и найди себе подходящую самку. Просто оглянись вокруг, есть множество других крольчих, что весьма красивы. -Но таких, как ты... -Не надо, Мэл. Мы все чем-то уникальны. Просто присмотрись к ним получше, постарайся узнать, как меня, и ты поймешь... -Лили... -Знаешь, если бы все так не обернулась, я, возможно, приняла бы твои чувства, и через пару лет вышла за тебя, но... Учитывая то, как все сложилось... Наши пути пойдут совершенно в разные стороны. Я просто хочу, чтобы ты не загубил свою жизнь и нашел семейное счастье. Ты ведь мой лучший друг. -Друзья навсегда? -Друзья навсегда! Дальше они шли молча. Мэл переваривал услышанное, и потихоньку убеждался в правильности слов Лилит. Но времени сейчас все обдумать все равно не было, ведь вдалеке уже показались силуэты зверей и пещеры. Когда они подошли ближе, Лилит смогла рассмотреть присутствующих. Тут была ее учительница Сэла, из деревенской школы, обучение в которой проходят все крольчата, наставник Эсли с большой группой учеников, Норн, Анжел и Айри также пришли проводить Лили. В центре стоял староста с двумя сопровождающими. Как только они подошли, один из сопровождающих вручил Лилит сумку с провизией, что тут же была отправлена в мешок, а второй вручил меч. Самый простой железный меч. Дэйв делал клинки в разы лучше. Молчание сохранялось не долго, староста вышел вперед и начал свою речь. -Сегодня мы собрались, чтобы отправить нового кандидата в пещеру испытаний. Внутри он столкнется со своей судьбой. От его навыков и удачи будет зависеть, вернется ли он из нее живым. А теперь, я попрошу Лилит Цейн войти в пещеру испытаний. В последний раз окинув взглядом собравшихся, Лилит направилась в темный провал пещеры. Ее силуэт растворился в мраке уже через пару шагов от входа. Стен, не сдержавшись, заплакал... Дети тоже не контролировали свои эмоции. Никто не расходился, все слышали ее размеренные удаляющиеся шаги. Когда они стихли, староста повернулся, чтобы уйти, но тут... Из темного прохода пещеры вылетел болт, пронзив голову старосты, а все присутствующие услышали злобный хохот, идущий из глубины пещеры. Сопровождающих старосты тут же обнажали клинки и бросились ко входу в пещеру, но путь им преградил Эсли. -Вы забыли правила? -Но она же... Старосту... -Еще раз спрашиваю, вы забыли правила? -Нет... Кандидат неприкосновенен. Если она пройдет испытание пещеры, с нее будут сняты все обвинения в произошедшем. -Постойте, тут что-то закреплено на болте,-это подал голос Мэл. -Что это? Обрывок пергамента? "Думаешь я не знаю о гоблинах, тварь?"-прочитал Стен, все еще пребывающий в шоке. -Какие еще гоблины? Староста что-то скрывал? -Мы ничего не знаем. -Эсли... Как старший по авторитету, после старосты, ты должен взять управление деревней на себя, пока не выберут нового старосту,-это подала голос Сэла, трезво оценив ситуацию. -Так тому и быть... Идем. Пришла пора раскрыть секреты старосты. Обыщем святилище! Толпа кроликов ушла, забрав с собой тело... Перед входом в пещеру осталась только кровь... Кто знает, быть может такое подношение утихомирит ее голод? Однако воздух все еще сотрясался под тихим хохотом, доносимым эхом из глубины пещеры.