Глава 2. Хранитель.
Эльза прекрасно провела вечер в компании семьи. После принятия пищи она вела умные беседы с отцом, обсуждала последние писки моды и слухи столицы с матерью и старшими сёстрами, а младшим братьям и сестрам помогала доделать флагманский линкор прошлого века. Но в течение всего вечера, мысль об увиденном в лесу не отпускала её. Наутро, первым делом она направилась в семейную библиотеку чтобы поискать информацию там. Библиотека находилась на первом этаже дома. Это было большое помещение, с огромным количеством книжных шкафов, в середине которого было несколько кресел, в которых можно было почитать. Но у Эльзы был свой уголок для чтения: сама по себе библиотека напоминала лабиринт, и если зайти в один из тупиков, то там, около большого окна, можно найти старое, полуразвалившееся кресло. С самого детства она читала только там, где никто не мог найти и помешать ей. И сейчас, прихватив несколько книг о мифических созданиях и прочих существах, она пошла к своему любимому креслу. В детстве она часто разглядывала картинки из этих книг. Художники, рисовавшие их, были путешественниками, поэтому они с точностью передавали внешний вид этих существ и оставляли некоторые пометки с отличительными чертами или особенностями строения их тел. Эльза стала искать упоминания об оборотнях медведях. В основном это были сведения о том, что это редкий вид оборотней, существующий только на севере, но поместье Роганов было на востоке, так что Эльза пропускала эти упоминания. Девушка потеряла уже всякую надежду, когда увидела последнюю книгу в стопке. С тяжким вздохом она принялась за неё. Эта книга была довольно ветхой, наверное, ей было больше трёхсот лет. Пробежав глазами по оглавлению, девушка заметила знакомое название леса, а рядом слово «медведь». Открыв нужную страницу, перед ней открылся рисунок большого бурого медведя и милого юноши, чем-то даже похожим на девушку, что никак не совпадало с тем что девушка видела вчера. Справа от картинки был написан небольшой текст: « В своих путешествиях я заходил довольно далеко, в том числе и в неисследованные земли Нарсила. Много удивительных животных встречал я на своем пути, но такое видел впервые. Однажды вечером, когда я сидел костра и готовил ужин, из леса послышался медвежий рев. Я испугался и залез на дерево, в надежде что зверь меня не заметит. Каково же было мое удивление, когда вместо медведя из леса вышел абсолютно голый юноша, подошел к моим вещам и начал рыться в моей сумке. Естественно я окликнул его и спросил, что он делает. Мальчик поднял голову, молча посмотрел на меня и продолжил перебирать мои вещи. Возмущению моему не было предела, я даже забыл о том, что где-то рядом ходит медведь. Я слез с дерева, подошел к незваному гостю и сильно толкнул его в плечо. И тут случилось страшное. Юноша повернулся, открыл рот и зарычал. Я своими глазами видел, как у него растут клыки, на коже появляется шерсть, а ногти удлиняются, превращаясь в когти. Я быстро залез обратно на дерево, а оборотень, не найдя у меня в сумке ничего съедобного, удалился в лес. После этого я еще долго бродил по этому лесу и нашел их логово. Там жили пять оборотней: самец, самка, один детеныш постарше и двое совсем маленьких. Большую часть времени они проводят в обличии медведей, но иногда превращаются в людей. Я так и не понял, происходит ли это по их желанию или зависит от чего-то. Они абсолютно не умеют разговаривать, и даже в человеческом обличии ведут себя как животные.» «Странно, увиденный мной юноша показался мне более человечным» — подумала девушка и перевернула страницу. На следующей странице оказалась ещё небольшая запись об оборотнях. «Поведение самца отличалось от поведения остальных. Он часто проводил обход территории и выгонял браконьеров, тех, кто рубил деревья дальше основной вырубки и тех, кто подходил к одной из областей леса. Его поведение было похоже на поведение существ, которых называют Хранители леса. » «Отлично, теперь надо еще и искать кто такие эти Хранители леса» ― подумала девушка. Но искать не пришлось — нужная информация нашлась на следующей странице. « Хранители леса — существа (в основном животные или лесные духи), которые защищают свой лес от пожаров, вырубки и других проблем. Никто не знает, как появляются Хранители, они просто есть. Считается, что если вы увидели Хранителя, то можете спокойно путешествовать по этому лесу, он будет охранять вас от диких животных, и вы ни за что не заблудитесь. Но если вы разозлите Хранителя своим поведением на его территории, он с легкостью может вас убить.» «Как же хорошо, что вчера мы не разозлили его» — подумала Эльза и, хлопнув книгой, встала. Поставив книги на место, она вышла из библиотеки и столкнулась с Карлом. — О, доченька, я всё утро искал тебя. Вчера вечером я забыл сказать, что на сегодня у нас была запланирована охота и ты обязательно должна пойти с нами. — Конечно я поеду, давно не охотилась. Во сколько мы выезжаем? — Сейчас — улыбнулся герцог. — Папа, ты как всегда вовремя меня предупреждаешь. Я быстро переоденусь, не уезжайте без меня. Спустя пол часа Эльза стояла в конюшне и угощала яблоком своего любимого рыжего жеребца по кличке Спирит. Когда конь наелся, она вывела его из конюшни, оседлала и подъехала к ожидающему ее охотничьему отряду. Герцог протрубил в рог, и лошади стремительно поскакали к лесу. И тут Эльзе стукнула в голову мысль. Если этот оборотень и правда Хранитель леса, то не накажет ли он их за охоту. Хотя, раньше на охотах такого не было. Может на это были какие-то причины, поэтому он и не нападал. Громкий лай собак прервал её размышления, и девушка принялась наблюдать, как гончие гнали оленя. Вскоре все закончилось, и раненое животное упало на землю. Собаки принялись рвать зубами его тело, а один из сопровождающих герцога слуг спешился, подошел к зверю и ножом перерезал ему горло. Эльза замерла, прислушиваясь, не раздастся ли медвежий рев? Но в лесу было тихо, только потревоженные птицы разлетались в стороны от места охоты. После этого собаки поймали несколько кроликов, пытались загнать еще одного оленя, но ему удалось уйти. Раздосадованный неудачей, герцог отдал приказ возвращаться домой, тем более что они провели на охоте весь день и уже начинало темнеть. Карл ехал впереди отряда, обсуждая со своим ловчим прошедшую охоту, как вдруг сзади послышалось истошное ржание лошадей и крики: «Герцогиня! Герцогиня пропала!»***
Эльза намеренно отстала от своего отца со слугами. Этот оборотень полностью занял её голову. Девушка чувствовала, что если ничего не узнает о нём, то не сможет уснуть ещё долгое время. Бродя по лесу в одиночку, Эльза и не заметила как заблудилась. Она уже не понимала где поместье, в каком месте она покинула отряд отца. Она решила поискать тропинку, которая выведет ее к дому. Она спешилась, привязала Спирита к дереву и начала искать. Тут она заметила чернику и присела чтобы собрать ее. — Вкусные ягоды? — хриплым голосом сказал кто-то у нее за спиной. Эльза оцепенела от страха. Но она не зря пол часа собиралась на охоту и успела подготовиться. Девушка резко повернулась и сильно толкнула оборотня. Магия сработала, медведь отлетел на несколько метров и ударился об дерево. Пока он приходил в себя, Эльза быстро достала мешочек с пеплом рябины и насыпала вокруг себя широкий круг. Это защитит ее от зверя. Медведь стал обратно превращается в человека. Когда он полностью перевоплотился, Эльза увидела вчерашнего мужчину, вытирающего уголок рта. Мужчина был одет в чёрные шаровары с красным поясом и в белую рубашку с широким v-образным вырезом. Вырез открывал вид на его волосатую грудь. За его спиной торчал рукоять меча. — Ты так со всеми незнакомцами? И-и-и… Что это за круг ты делаешь? Это мой лес! Он на меня не сработает. — сказал молодой человек, но его голос уже не был хриплым, теперь он был просто низким. — А ты проверь, — усмехнулась Эльза. Оборотень подошел к кругу и попытался наступить на линию, но вокруг девушки образовался голубоватого цвета купол, который ударил молнией по ноге мужчины. Он сжал челюсти и глухо зарычал от боли. — Ладно, признаю, это тебя защищает. Но от кого? От меня? Я не причиню тебе вреда. Я помог тебе справится с гомункулами, помнишь? Тем более ты сама меня искала, чтобы поговорить. А теперь прячешься. — Ну, хрупкой девушке же как-то надо защитится от кровожадных монстров, которые внезапно подкрадываются сзади и пугают до полусмерти. Ты прав, я хотела с тобой поговорить. Для начала: почему ты решил мне помочь? Оборотень сел подле круга, тут же на его плечо села неясыть, он почесал ей шею и принялся говорить: — Вы меня разбудили, вот я и пошёл разбираться. А поклонился я, ибо так предок велел. На твоём тарантасе была эмблема, которую показывал мне отец. Владелец этой эмблемы когда-то запретил вырубку леса. Эльза, соглашаясь, качнула головой, действительно, её прадед запретил вырубать этот лес. — Хорошо, тогда скажи, ты правда Хранитель леса? Почему ты не помешал нашей охоте? — спросила девушка. — Да, я Хранитель, а охоте я не мешаю, так как лес большой, а хищников мало. — Эх, а то думала ты знаешь, что хотел от меня этот некромант и решил защитить. — расстроилась девушка. — надеялась узнать у тебя о нем побольше. — Некромант? — напрягся Хранитель. — я так и подумал, когда увидел этих мертвецов. Я знаю кое-что о нем. Точнее, о них. Это целая община некромантов, темных колдунов и прочей нечисти. Не знаю, чем они там занимаются, но уверен, что ничем хорошим. Я стараюсь не пускать их в свой лес, но иногда они проходят так, что я не замечаю. Что им нужно от тебя? Не знаю. Возможно, они хотели забрать твои силы? Хранитель вздохнул и погладил зайца, подбежавшего к нему. — Если у тебя нет больше бесполезных вопросов, я пойду спать, спокойной ночи, Эльза. — сказал юноша и принялся вставать. — Подожди, откуда ты знаешь моё имя? Я его тебе не называла. — встревожилась девушка. — Уши Хранителя — каждый листик на дереве, каждая травинка на поляне, а шёпот ветра их посланник. — ответил оборотень, зевая. — Неприлично называть человека по имени, не сказав своего! — Урсо. — бросил юноша и начал удаляться от девушки. Через некоторое время его уже нельзя было разглядеть. В тьме леса стали появляться тусклые огоньки светлячков. Эльзе показалось, что эти насекомые, как будто делали для неё тропинку своим светом. Она отвязала коня от дерева, села на него и поехала по тропинке. «Жалко, что Урсо почти ничего не знает о некромантах, я надеялась, что он расскажет мне больше.» Когда она вернулась домой, вся семья вышла на крыльцо, чтобы встретить ее. Эльза сказала им что увидела лису в кустах, погналась за ней, и сама не заметила, как потеряла остальных охотников. Отец с матерью ругали ее, братья и сестры радовались, что она вернулась — словом, Эльза чувствовала, что она снова дома и все будет хорошо. Ночью, лежа в постели, она все не переставала думать о Хранителе. Где он живет? Есть ли у него семья? Уже засыпая, она пообещала себе, что завтра снова поедет к нему и узнает побольше о его жизни. На следующее утро, Эльза снова встала рано и начала собираться в лес. Она взяла новый мешочек с пеплом, деревянный рябиновый меч, компас, ланч. Когда она уже седлала своего скакуна, ей на встречу вышел отец и спросил: — И куда это ты, доченька, в такую рань собралась? Эльза не знала, что ответить. Она не рассчитывала на то, что её отец встанет. Пришлось придумывать причину. — Когда я вчера блуждала по лесу, я нашла полянку, которая мне очень понравилась, я бы хотела бы посмотреть на неё в рассветных красках, и подышать там свежим воздухом. — Ну, ладно… Иди. — сказал её отец, нахмурив брови. Девушка обрадовалась, что с отцом всё обошлось, и она поскакала галопом, как только покинула ворота особняка. Добравшись до леса, молодая герцогиня использовала своё колдовство, чтобы обнаружить Хранителя леса. Снова она бродила по лесу, но безрезультатно. Устав от поисков, Эльза решила перекусить. Она устроилась под большим раскидистым дубом. Трапеза была прервана в самый разгар знакомым голосом. — Дальше тебе я тебе запрещаю идти, так что доедай свою еду и поворачивай коня. Звук раздавался откуда-то сверху. Девушка подняла голову и увидела Урсо, сидящего на дереве. Она была поражена, что её магия не обнаружила его. — Почему моя магия не нашла тебя? И почему дальше ты меня не пускаешь? — Дома и стены помогают, — сказал оборотень, сдерживая смех, — в это место нельзя пускать кого попало. Оно особенное и связано с Генриеттой. Это имя сразу же всплыло в голове у юной герцогини. Генриетта — жившая пятьсот лет назад героиня, победившая одного из самых сильных Владык демонов Альбрехта. — Ну ладно, если не пустишь меня дальше, может хотя бы пообедаешь со мной? — спросила Эльза, показывая на ланч. — Я и для тебя взяла. — От обеда я не откажусь. — Урсо ловко слез с дерева и подошел к девушке. — Только я мясо не ем. Надеюсь ты взяла овощи или ягоды.