О пользе откровенных бесед

— Почему-то я так и подумал… — процедил сквозь зубы Мустанг, вылезая из машины. — О чем это вы, полковник? – неискренне удивился старший Элрик. — А мы тут… — начал Фьюри, затравленно озираясь. — Грибочки собираем, — подсказал Фарман, поднапрягший всю свою небогатую фантазию. — И травки… тоже… — совсем убито закончил Бреда, как обезьянка перед питоном цепляясь взглядом за знакомые белые перчатки на руках полковника. — Так это вы в грибочки и травки из пистолетов постреливаете? – уточнил Огненный алхимик. – Когда они из леса в поле через дорогу перебегают? Подчиненные смутились и спрятали оружие. — Я, помнится, отдал вам всем прямой приказ… — тихо, но как-то недобро начал Мустанг. — Полковник, мы подумали и решили… — начал Хавок. — Смирно! – команда грянула словно пушечный выстрел, и четверка подчиненных мгновенно вытянулась в струнку, для пущей убедительности выкатив глаза, дабы добавить виду служебного рвения. В стороне остались только так и не привыкшие к военным замашкам старший и младший Элрики. — Решения в армии принимает командир, а не распоясавшаяся кучка нижних чинов. Совсем забыли, что такое дисциплина? – взбеленился Огненный алхимик. Первым на амбразуру кинулся, как водится, Цельнометаллический, живо сообразивший, чем лучше зацепить руководство. — Пока вы тут орете, — тактично начал он, — совсем рядом на военной базе скрывают что-то, что вполне возможно удастся обменять на старшего лейтенанта. Мустанг, уже набравший полную грудь воздуха, чтобы устроить разнос непутевому младшему коллеге, поперхнулся на первом же слове и закашлялся. Подчиненные, скосив глаза в сторону начальства, позволили себе перевести дыхание. — На какой базе? Ты о чем? – быстро взял себя в руки алхимик, когда смог заговорить. Эд вытянул вперед ладонь с двумя железными овалами и не без самодовольства объявил: — Мы их все-таки нашли. Мои звездочки. Полковник протянул затянутые белой тканью пальцы к пыльным кругляшкам, недоверчиво покрутил их в руках и вдруг разом сник. — Мы должны выяснить, ради чего вас подставляют... – прервал Эд затянувшуюся тишину. — Я не хочу рисковать жизнью Ризы… — совсем другим тоном – тихим и уставшим – произнес Мустанг. — Полковник… — старший Элрик упрямо выпрямился перед начальником и, засунув в карманы сжатые в кулаки ладони, взглянул Рою в глаза. – Вы же должны понимать, что старшего лейтенанта никто не отпустит, если вы сломаетесь. Она – единственный их шанс справиться с вами. У нас еще есть время. Пока они ждут вас в Штабе, давайте смотаемся на базу и посмотрим, что они скрывают… Мустанг ссутулился, опустил голову и погрузился в раздумье. Подчиненные, самовольно перешедшие из состояния «смирно» в состояние «вольно», напряженно ожидали решения начальника. Полковник вздохнул, хмуро осмотрел свою команду, остановил взгляд на Элриках и коротко кивнул. — Ура! – возопили подчиненные и уже было метнулись на поиски следующей звездочки, когда их остановило короткое: — Стоять! Народ застыл в неудобных позах и осторожно обернулся к начальству. — Если уж мы рискуем, то делать все будем аккуратно и грамотно, — объявил Мустанг, жестом подзывая всех собраться вокруг него. – Вот как мы поступим… Риза снова не смогла угадать момент, когда зажегся свет, и опять болезненно зажмурилась, но времени освоиться ей не дали. Клацнул замок, чьи-то жесткие пальцы ухватили ее за плечо, сдернули с кровати и вывернули руки за спину. На запястьях защелкнулись наручники, Ризу вытолкнули из камеры. К середине коридора ей удалось проморгаться. Двое военных – судя по форме, в звании лейтенантов – пихнули ее к длинной лестнице, заставили подняться на пару пролетов, потом провели лабиринтом коридоров, пока, наконец, не вытолкнули девушку в огромный зал, середина которого круто обрывалась куда-то вниз. По краю платформы расхаживал генерал Эштон, живо надевший на лицо маску любезности при виде пленницы. — Рад вас видеть, — промурлыкал он, жестом отпуская охрану и цепко хватая Ризу за плечо. – Вы уж извините, но придется подержать вас рядом, во избежание инцидентов. Мало ли что задумает ваш Цельнометаллический щенок, и кто, если не вы, поможет мне убедить его не делать глупостей. Генерал заглянул за край платформы. Риза из любопытства последовала его примеру и ахнула. Метрах в трех внизу, на дне круглого зала, толстыми черными линиями по бетонному полу был вычерчен огромный преобразовательный круг. — Никогда не видели, как создается философский камень? Феерическое, должен вам сказать, зрелище, — Эштон ухмыльнулся и кивнул кому-то за спиной Ризы. Девушка обернулась и обнаружила совсем рядом Эриси. — Прости, — пожала плечами помощница генерала. – Но бессмертие приходится отрабатывать. — Ты тоже веришь в эту чушь? – изумилась Риза. – Да кто же вас смог убедить, что бессмертие это не сказка? — Есть вопросы, на которые лучше вслух не отвечать, — остановил беседу Эштон и быстро сменил хватку, прижав Ризу к себе локтем за шею. – Все, начинаем. Старший лейтенант остается здесь в качестве зрителя. Эриси кивнула и скрылась в коридоре. Внизу что-то скрипнуло, Риза скосила глаза и увидела, как открылись двери, и мимо десятка охранников, остановившихся у двух входов, в зал робко вошли дети. Им было лет по пять-семь. Они застенчиво косились на военных, задирали головы к высоченному потолку, а потом, осмотревшись и освоившись, с радостными криками бросались к преобразовательному кругу. Чувствуя, как замирает сердце, Риза попыталась повернуть голову, чтобы взглянуть в лицо Эштону. — Вы понимаете, что сейчас одним приказом убьете этих детей? Что их смерти навсегда останутся на вашей совести? — прохрипела она, начиная задыхаться в железной хватке генерала. Риза скорее почувствовала, чем увидела, как генерал пожал плечами: — Милая, — невозмутимо промурлыкал он, — на моей совести столько смертей, что еще несколько десятков ничего уже не изменят. Зато если полученный сегодня философский камень окажется мощнее, чем предыдущие, мы точно будем знать, кого использовать в качестве сырья. — Сырья? – с ужасом повторила Риза и суматошно начала оглядываться, пытаясь придумать хоть что-то, что помогло бы сохранить невинные жизни. Дети внизу явно не понимали, что их ждет. «Крикнуть им, чтобы спасались? Но бежать-то все равно некуда. Есть ли смысл пугать тем, что случится через минуту, малышей, уверенных, что они пришли на урок алхимии?» — Риза даже застонала от отчаяния и обмякла в руках Эштона. Ей оставалось только стать свидетелем очередного чудовищного эксперимента, затеянного больными на всю голову алхимиками, грезящими бессмертием. А завтра эти люди займутся ею. И страшно предположить, что случится, если изобретательный Эштон и правда найдет способ восстановить исследования Бертольда Хоукая. Риза сморгнула наворачивающиеся на глаза слезы отчаяния и увидела, как в зал вошел Тедди. Куда только делся расслабленный весельчак и балагур, развлекавший анекдотами весь Штаб? Взгляд у Тедди стал холодным и цепким, движения - уверенными и собранными. Он поднял глаза на Эштона, дождался подтверждения и громко крикнул: — А ну-ка, детишки, собрались в центре! Начинаем первый урок! Все, кто еще стоял у стен, радостно побежали в круг. Эштон усмехнулся, Риза зажмурилась... И вдруг где-то вдали глухо затрещали выстрелы. Внизу отдали короткую команду, часть военных, выхватив оружие, выбежала из зала. Дети растерянно замерли. — Тед, не стой столбом! Быстро начинаем! – заорал Эштон. Лейтенант сделал шаг к краю круга и на несколько мгновений застыл, сосредотачиваясь и готовясь к таинству преобразования. — Не надейтесь, что ваш дружок успеет, милая, — прошипел в ухо Ризе генерал Эштон. – Странно только, что дело ограничивается перестрелкой без алхимических преобразований. Могу предположить, что Цельнометаллический пытается подобраться к нам, пока его братец отвлекает внимание. Но, похоже, мальчишка не успеет… Риза не сводила расширенных глаз с лейтенанта. Тот глубоко вздохнул, медленно развел руки ладонями вниз… Риза, не понимая, откуда взялись силы, резко вывернулась из хватки генерала… Открыл глаза и опустил взгляд на край преобразовательного круга… Риза ударила генерала ногой в колено, тот взвыл, а Риза, проклиная мешающие наручники, пулей помчалась по краю платформы… Медленно начал опускаться на колени… Риза оказалась прямо над лейтенантом и прыгнула вниз, целя ему на спину. Алхимику оставалось лишь коснуться ладонями узора, когда Риза рухнула ему на плечи. Тедди ткнулся носом в бетон, выругался и попытался приподняться, опираясь на локоть. Правое плечо Ризы полыхнуло острой болью, она оттолкнулась от пола и снова навалилась на алхимика, но тот спихнул ее и выкатился из круга. Девушка вновь упала на многострадальный правый бок, в плече что-то треснуло, и мир в ту же секунду почернел. Старший лейтенант потеряла сознание.