Травили волка...

      Перевалило за полночь. Ущелье окутала тьма, воздух потяжелел. Все замерло, предчувствуя грозу. Ослепительно белая вспышка молнии выхватила кипящее между стеною и валом пространство. Черные тени — иные кряжистые и приземистые, иные высокие, в остроконечных шлемах, с черными щитами — вливались сквозь проем и, как прибой, разбивались о скалы. С первым раскатом грома хлынул ливень. Орки пошли на приступ.       Арагорн стоял на краю крепостной стены, щурясь, глядел куда-то вдаль. Серые глаза в темноте отсвечивали золотом. Рядом с ним стояли Леголас, Гимли и Боромир. Защитники спешно надевали броню, выстраиваясь в стройные ряды на стенах.       — Крепость не устоит. Нас возьмут штурмом. Воины устали, стены стары, а внутри — множество детей и женщин, — эльф грустно вздохнул, глянув на Теодена. До приказа «В бой!» оставались считанные минуты.       — Ты прав, Леголас, — Арагорн, на несколько секунд прикрыл глаза, наслаждаясь порывами ветра. — Помнишь свое слово? Не вздумай вступаться.       — Что?       Но мужчина ловко скользнул между зубцами стены и прыгнул. Вниз, разведя руки, словно несколько секунд парил. Один — против огромной армии. Против огромной армии орков, верхом на варгах.       — Как он не разбился? — ошарашенно прошептал король, против воли опуская руку.       — Остановитесь! — звучный голос темноволосого короля раскатился по полю. Орки, наверное, пораженные храбростью (или безумием) Арагорна, действительно придержали волков, полукругом окружив Следопыта.       — Что этот безумец делает? — вскрикнул Теоден. Все воины в недоумении глядели на одиночку, стоящего перед целой армией.       — Кто нам говорит? — громко отозвался старшина орков, заставляя своего варга сделать шаг вперед.       — Арагорн, сын Араторна, король Гондора.       — Ты один, а нас сотни тысяч. Зачем ты полез? — орки окатили Арагорна смехом, — один в поле не воин.       — А я не один. И я король не только Гондора.       Грозовые тучи быстро уходили, заходящая луна светила в полную силу. Вот только надежды защитникам крепости её свет не прибавил. Казалось, орда множилась на глазах. Скоро она снова бросилась на Ворота. У стен Хельма, словно штормовое море, ярились Сарумановы полчища.       Но…       Воины Теодена отшатнулись от зубцов с изумленным, неодобрительным гулом, когда мужчина в несколько секунд под лучами луны вырос из человека в огромного, черного, гривастого волка.       — Оборотень! Мы пригрели оборотня!       А зверь вскинул голову и завыл. И со склонов, вскакивая из-за камней, выныривая из-за деревьев, переваливаясь через края долины, помчались огромные волки. И вела их серая волчица. И страшный отряд, подчиняясь кличу своего вожака обрушилась на армию орков.       — Помогите ему! — крикнул Леголас Теодену.       — Пусть оборотни и орки убивают друг друга. А мы не будем вмешиваться! — сумрачно решил король, с подозрением глядя на Леголаса и Боромира. А стоящие ближе и слышавшие разговор воины согласно закивали.

***

      Всю ночь кипело сражение, а за ним безмолвно наблюдали со склонов. На рассвете в живых не осталось почти никого. Все поле было усеяно телами. Оборотни были сильны, быстры и сплоченны, огромная стая, небольшая мохнатая армия. Еще их вел страшный лидер. Но орков было в сотню раз больше. И они давили живой массой гигантских волков. Леголас первым выбрался на поле откипевшего боя.       Из-под тел орков медленно выбирались уцелевшие волки. Среди них — огромный, черный зверь. Он был истыкан стрелами, весь исчеркан мечами. Краешек уха был отхвачен, зверь покачивался, с трудом стоя на дрожащих лапах. Пусть оборотня убить было труднее, чем человека, но даже зверю нужно много времени и хороший уход, чтобы исцелиться от таких ран.       — Да помогите же вы ему! Вы люди или животные?! Он спас нам жизнь! — Леголас поспешно придержал зверя, не позволяя ему снова завалиться на кучу из тел орков. К эльфу и оборотню опасливо подходили воины Теодена.       Волк, дрожа всем телом, все-таки поднял голову и коротко взвыл. Люди шарахнулись, ощериваясь оружием, но оборотни, услышав команду вожака, прыснули прочь, спотыкаясь и поспешно удирая, прячась от армии Теодена. Оборотень еле ощутимо приласкался к остроухому.       — Меховой ты баран! — шепотом отозвался эльф, осторожно гладя тяжелую шубу зверя.       Волк издал едва слышный, урчащий звук. И кое-как отстранившись от эльфа, начал медленно съеживаться, пока от зверя не остался дрожащий человек в ошметках одежды, израненный и слабый.       — Король Теоден…       — Ты оборотень!       — Я знаю. Дайте мне уйти. Позвольте остаткам моей стаи покинуть ваши земли! Мы не причиним вам вреда, клянусь…       — Я не могу поверить клятве оборотня, — поднял голову король.       — Тогда поверьте клятве принца эльфов! — надменно поднял голову Леголас, принимая поводья своей лошади от Гимли.       Король заколебался. Но в этот момент из толпы воинов показался широкоплечий мужчина в кожаных доспехах. На шее болтался медальон в виде оскаленной волчьей пасти, проткнутой стрелой…       Пес Эру.