***
За несколько дней до каникул Северус шел по коридору замка. Из-за угла он услышал знакомый голос крестника. Сейчас тот говорил с кем-то очень зло и беспощадно. Давно за Драко такого не водилось — с тех пор, как Темный Лорд поставил его в жесткие рамки своих требований и желаний. Рядом с ним как всегда стояли Крэбб, Гойл и Блейз, а еще Паркинсон, глупо хлопающая ресницами, не замечающая никого, кроме своего кумира из девчачьих, подростковых фантазий. Перед всей этой компанией стояли два третьекурсника-слизеринца. Они вжимали головы в плечи, а взгляды выражали обеспокоенность и непонимание, переплетенные с удивлением и интересом. — Вы все поняли? — прошипел Драко. — Завтра, после Защиты от Темных искусств… Те нескладно закивали в ответ. — А он не заметит? — пискнул один из парней, но тут же сжался еще больше под брезгливым взглядом Малфоя. Крэбб с Гойлом неприятно заржали: — Да эта тупая волчара ничего не замечает теперь кроме своей брюхатой предательницы крови! — Полегче, ребята, — брезгливо скривил нос Забини, — выражения подбирайте. — А что, твои аристократические уши сейчас начнут истекать кровью? — ухмыльнулся Малфой. — Но вообще, ребята, он прав, — снисходительно добавил Драко. — Вот же смешно будет, — вдруг хихикнула очнувшаяся от своих любовных фантазий Паркинсон. Все заговорчески переглянулись и ухмыльнулись. Северус, возможно, и увидел бы в этой, невольно подсмотренной сцене, какую-то угрозу, но его предплечье привычно обожгло жгучей болью. Хозяин призывал. И ему некогда было думать о школьниках.***
За день до Рождественского бала и каникул Северус как всегда быстро шел по коридорам. Он только что вышел от Дамблдора: тот отправлялся в очередное странствование и просил передать об этом Поттеру на завтрашнем балу. Северус прекрасно знал, что Альбус пытается натолкнуть мальчишку на разгадку тайны крестражей, делая того своим преемником в этом гиблом деле. Но работать посыльным между этими людьми было как-то неприятно! Снейп шел в подземелья: у него уже не было сегодня уроков. «Только отработки у особых неудачников», — хмыкнул про себя Снейп. Мимо него проходили слизеринцы: они тоже спускались по лестнице. Младшие и старшие ученики направлялись в гостиную, оживленно болтая, видимо, обсуждая предстоящий бал и надвигающийся праздник. Кстати о празднике: Северус мучительно думал, что же подарить Кэтти. У него было множество идей, но он боялся прогадать. Снейп заметил, что девушка интересуется колдомедициной. Видно, от этого пристрастия она не избавилась даже в магическом мире, поэтому он присмотрел в книжной лавке очень хорошую книгу на данную тематику. Но хотелось дополнить подарок чем-то еще. Их последняя прогулка навела Северуса на мысль подарить девушке коньки, а заодно приобрести их для себя, и устроить Рождественское катание на магловском катке. Под фейерверки и праздничную музыку. Как выходец из полукровной семьи, Северус был неплохо знаком с магловскими забавами. На коньках он, конечно, стоял последний раз в юности, но надеялся на мышечную память. В общем, Снейп был в странном расположении духа. С одной стороны, он в кои-то веки жил предчувствием праздника, а с другой — это приносило новые заботы. Но по его бесстрастному выражению лица вряд ли кто-нибудь догадался бы, что Северус Снейп думает о подарке для любимой девушки. Северус так ушел в свои мысли, что не сразу обратил внимание на хихикающих шестикурсников. Они проходили мимо, громко о чем-то переговариваясь, возбужденно размахивая руками. Слизеринцы явно были довольны, что было весьма странным. Последний раз представители его факультета были в таком приподнятом расположении духа, когда отряд Дамблдора был пойман Амбридж. — Вы слышали, как она кричала… — Неумеха… — Слабачка… — Даже не может с боггартом справиться…. — Да мы его еще на третьем курсе могли спугнуть… — Тупая маглолюбка… Последняя реплика заставала Снейпа вздрогнуть: он знал, что так называют Кэтти. Мучительно засосало под ложечкой: что вытворили эти тупые чистокровные идиоты? В возбужденной толпе Северус заметил задумчивого Драко: вокруг него вилась Паркинсон, а поодаль шли верные телохранители. Малфой что-то сосредоточенно рассматривал в сжатой ладони. Он морщился, с явным непониманием взирая на маленький предмет в руке. Внимательные глаза зельевара не смогли рассмотреть, что именно это было, но Северус видел, что Драко пребывал в недоумении: он как-то странно потирал переносицу — признак мучительного размышления. Крэбб и Гойл засмеялись громким басом, хлопая друг друга по плечу. — Так ей и надо. А то захотела оставить нас на отработку. Молодец, Драко, что все так придумал. А Паркинсон противно хихикала и вторила этим подхалимам: — Да, Драко, пупсик, ты такой гениальный. Вот я бы никогда такое не придумала. Драко, ты такой смелый: я бы никогда такое не провернула. Откуда ни возьмись появился Блейз: — Она там до сих пор рыдает. Идиотка. Вот даже интересно, что она там видит? — юноша был спокоен, но в глазах читалась жестокость. Северус похолодел. Понял: что-то случилось с Кэтти. И судя по всему, она в беде. Секунду назад он собирался призвать этих малолетних ублюдков во главе со своим крестником к ответу и выяснить, что происходит, но решил повременить. Он вдруг почувствовал, что очень ей нужен. Северус рванул вперед. Последняя ступенька — и вот он уже летел по коридорам, быстро пробираясь через толпу учеников, а те шарахались от злобного профессора: никто не хотел схлопотать отработку в последний день перед каникулами и вместо бала провести незабываемый вечер за чисткой котлов. Поворот, еще одна лестница, поворот, тихий коридорчик, еще поворот — и ее кабинет. Северус замер. За дверью было тихо, но вдруг из класса раздался приглушенный вскрик. Держа наготове палочку, Северус ворвался в кабинет. Снейп огляделся и опешил. В нескольких шагах от него замер Люциус Малфой. Он глумливо и хищно улыбался. Своей неспешной, небрежной походкой светловолосый мужчина направился к сжавшейся, прикрывающей лицо ладонями Кэтти. Она забилась в угол кабинета. — Что вам нужно от меня? — всхлипнула она, когда Люциус, подойдя ближе, начал склоняться к ней… Северус уже приготовился послать в Малфоя проклятие, как его отвлек жалостливый вскрик Кэтти. — Оставьте меня! Мгновение — и Люциус исчез. Но на его месте появился Виктор Крам: он с рыком бросился к девушке, а та завизжала. Мгновение — и комната была пуста. Но через секунду у противоположной стены опять появился Люциус Малфой. Северус ошарашено смотрел то на мужчину, то на всхлипывающую девушку. Его сердце сжалось, в душе начала закипать злость на тупых подростков, которые решили развлечься напоследок перед каникулами и выбрали самого молодого и беззащитного профессора. Эти изверги сразу чувствуют, кто им не страшен. Но слизеринцы не учли, что он, их декан, не спустит им с рук эту выходку. Кажется, весь шестой курс Слизерина Рождество встретит в стенах Хогвартса, полируя языком коридоры любимой школы. Девушка громко, истерично всхлипнула, и Северус тряхнул головой. — Ридикулус! Люциус Малфой замер, закрылся руками, а Снейп вторым заклинанием засунул боггарта в небольшую коробку, примеченную им в углу кабинета. Справившись с этим, Северус поспешил к вздрагивающей и, кажется, ничего не замечающей вокруг себя, не понимающей, что происходит, девушке. Прижав к себе дрожащую Кэтти, Северус начал мягко поглаживать ее по спине. — Все хорошо, милая. Их больше нет. Это был всего лишь боггарт. Его больше нет. Никто не причинит тебе вред. Я не позволю. Снейп взял в ладони ее осунувшееся от слез личико. Кэтти шмыгала носом и с неверием смотрела то в глаза мужчине, то куда-то за его спину. Северус нежно поцеловал ее в губы, крепко прижимая к себе, чувствуя, как девушка немножко расслабилась в его объятиях. Вот теперь можно и поговорить. — Я очень испугалась. Это было так неожиданно. Я отвернулась от стола и столкнулась лицом к лицу с… ним, — губы Кэтти болезненно скривились, а нос опять шмыгнул. В глазах болезненно защипало от подступающих слез, соленая влага опять начала стекать струйками по ее щекам. Северус пальцами стирал влажные дорожки. Он не прерывал: понимал, что девушка хочет выговориться, поэтому подбадривающе гладил ее по спине. А Кэтти продолжила. — Я попросила его выйти, но он смотрел безумными глазами, не отвечал. Я попыталась уйти, но прямо передо мной появился второй: что это было? Девушка смотрела ему в глаза. — Это боггарт, Кэтти. Ты читала про них? Девушка отрицательно покачала головой, но потом в глазах мелькнул огонек понимания. Видно, нужные знания всплыли в памяти. — Кажется, они любят чужие страхи… Я о том думаю? — Да. Эти существа принимают облик того, чего человек боится больше всего. Очень мало кому удается побороть свои фобии. Кэтти покраснела: теперь Северус знал, кого она боялась больше всего на свете. Господи, сейчас он начнет спрашивать… Девушка отвела взгляд, готовясь к тому, что Снейп начнет осыпать ее вопросами, но он молчал. Северус чувствовал, как к нему приходит осознание того, что он только что увидел. Как он и предполагал, первым Пожирателем был Крам. Ну, этот сосунок от него еще получит. А вот Люциус. Как он не заметил! Ведь Кэтти почти неделю находилась рядом со своим мучителем и не выдала себя ничем… А Люциус… узнал ли он ее?! Хотя, если девушка изменила внешность, а, судя по той фотографии, Дамблдор постарался, то не должен был… Северус чувствовал, как ненависть закручивает его в тугой узел. Люциус заслуживает мучительного существования. Снейп крепко сжал ладони — Кэтти вскрикнула. И только тогда мужчина осознал, что девушка по-прежнему в его руках. — Прости, — извинился, помогая подняться. «Почему он молчит? — эта мысль не давала девушке покоя. — А вдруг он начал подозревать, что я его и в этом обманула?» Паника подступала и туманила ее сознание. — Я провожу тебя в комнату и попрошу домовика принести ужин. Кэтти сглотнула, внимательно вглядываясь в лицо Северуса: он о чем-то напряженно думал… После ужина, который прошел в тишине, Кэтти, наконец-то, задала мучивший ее вопрос. — Как боггарт оказался в моем кабинете? А Северус за это время уже успел сопоставить два подслушанных разговора. — Я так понимаю, что мои слизеринцы решили развлечься, — тихо, с затаенной злостью проговорил он. — Не переживай, сегодня я их всех накажу. — Это они его подкинули? Но где они его взяли? Ведь это не то, что можно запросто купить или найти в лесу! — Они подговорили третьекурсников стащить коробку из кладовой Люпина. Нужно будет посоветовать ему наладить охранные чары. — Почему… почему я? — прошептала Кэтти. Северус уже открыл рот, чтобы высказать свое предположение, но Кэтти продолжила: — А ведь профессор Дамблдор меня предупреждал, чтобы я была осторожна с ними. А я слишком расслабилась. Северус, не наказывай их, они все-таки дети. И у них завтра праздник, а потом каникулы, Рождество… Северус не ответил. Для себя он все решил. Проказникам не сойдет их тупая шутка с рук. Но чтобы подбодрить и отвлечь Кэтти, он решил перевести тему в иное, более приятное русло. — Кстати, о надвигающихся праздниках… Может, нам пора выбраться в Косой переулок на днях? В конце концов, Рождество не за горами, а одну я тебя не отпущу, поэтому предлагаю обсудить, когда мы сможем выкроить время. Девушка оживилась, хотя нет-нет, но как-то настороженно поглядывала на дверь. Казалось, Кэтти теперь чего-то ждала. Северус посмотрел на часы: пришло время отработки. Бездельники уже стоят под кабинетом. Повезло сегодня тем, кто опаздывает: в кое-то веки Снейп сам припозднился. Но когда он поднялся, чтобы уйти, Кэтти вцепилась в рукав его сюртука. — Не уходи, пожалуйста. По тому ужасу, который отразился на ее лице, Северус понял, что девушка по-прежнему напугана до полусмерти. Вот так встал выбор: остаться или все-таки испортить вечер нерадивым студентам. Ответ был очевиден. — И повезло же сегодня этим бездельникам, — с усмешкой пробубнил под нос Снейп. Мужчина призвал домовика и приказал сообщить всем ученикам, которые пришли на отработку, что она отменена и засчитана. — Вот они обрадуются, — улыбнулась Кэтти. — Все. Я потеряю репутацию ублюдка, который не простил ни одной отработки, — притворно-печально вздохнул зельевар. — Ты расстроен? — хитро прищурив глаз, улыбнулась Кэтти. — Немного. Но когда рядом такое приятное утешение, почему бы и нет. Притянув девушку к себе, он вовлек ее в теплый, нежный, томный поцелуй. — У тебя есть интересные книги? — вдруг спросил он. Кэтти удивлено на него посмотрела. — А какая тема? — Ну, надвигается праздник. Может, почитаем что-то на тему Рождества, окунемся в атмосферу праздника. Посидим как… как семья перед камином… Северус всегда об этом мечтал. Всю сознательную жизнь. С тех пор, как отец своим пристрастием к алкоголю лишил маленького мальчика таких теплых вечеров. Кэтти ласково чмокнула его в щеку, провела пальцем по горбинке носа и, поднявшись, направилась к книжной полке, выбирая какую-то книгу в яркой обложке. — Можно попробовать ее. — «В канун Рождества» Розамунда Пилчер, — прочитал Снейп, подойдя к девушке, обнимая ее за плечи, зарываясь носом в мягкие волосы, вдыхая знакомый аромат полевых цветов. — Подойдет. Это был поистине волшебный вечер. Они по очереди читали книгу, глава за главой, пили глинтвейн, любезно приготовленный домовыми эльфами. Северус кутал девушку в плед, крепче прижимая к себе. Вечер объятий, поцелуев и планов на будущее. Впервые. — Нам не хватает для полноты картины вязаных носков и кошки, — хихикнула Кэтти. — Только не кошки, — с усмешкой возразил Снейп, — давай лучше заведем собаку. Большую и пушистую. Ему в голову прилетела легкая диванная подушка. — Неа. Лучше кошка. — Ах, так… иди-ка сюда. Они бегали по гостиной, как дети, смеялись, пока не упали на ковер, сплетаясь в объятиях. Часы пробили час ночи. — Пора спать, — прошептал Кэтти. — Я пойду, — проговорил Северус. Он еще ни разу у нее не ночевал. Тень страха мелькнула в изумрудных глазах. После пережитого сегодня, совершенно не хотелось оставаться одной, но и желания тесной физической близости не было: опять появился страх перед двумя насильниками, который сегодня воскрес из-за выходки слизеринцев. — Останься, — переборов липкий ужас, попросила девушка. Его не нужно было просить дважды. Ведь Северусу самому больше всего на свете хотелось засыпать и просыпаться рядом с Кэтти. Девушка, краснея, ушла в ванную, а Северус стоял и смотрел в окно. Минут через десять, еще больше покраснев, появилась Кэтти в забавной пижаме. Забравшись под одеяло, девушка выжидающе посмотрела на застывшего у окна Снейпа. — Дай мне минуту, — улыбнулся он и скрылся за дверью. Умывшись, приведя себя в порядок, Северус вышел из ванной, на ходу расстегивая сюртук. Повесив его на спинку кресла, он остался в белой рубашке и брюках. Взявшись за ремень, Снейп все же посмотрел на Кэтти. Искорки страха мелькнули в ее глазах. Мужчина прервал свое раздевания и направился к ней, забираясь в одежде под одеяло и привлекая девушку к себе. — Спокойной ночи, Кэтти, — тихо проговорил он, откидываясь на подушку, отгоняя сладостные образы того, что сегодня могло быть между ними. Девушка облегченно выдохнула — она боялась, что он может настаивать на близости — и опустила голову ему на грудь, обтянутую тонким батистом. — Спокойной ночи, Северус. За окном завывала вьюга, в камине потрескивали дрова, постепенно догорая и погружая комнату в темноту. Двое мирно и крепко спали, обнявшись, не подозревая, что судьба уготовила им еще много испытаний и ловушек.***
А где-то в гостиной Слизерина, затравленно оглядываясь по сторонам, Драко Малфой выскользнул в дверной проем и теперь тихо пробирался к лестнице, ведущей наверх. Ему нужно было в Выручай-комнату. Нужно было связаться с отцом. Выручай-комната встретила всем необходимым. Рядом с уютным диванчиком полыхал камин. Произнеся заклятие и кинув щепотку летучего пороха, Драко просунул голову в огонь. Это было его недавнее открытие: полностью перемещаться в этой комнате нельзя было. В противном случае его проблема по проникновению Пожирателей в Хогвартс была бы с легкостью решена. Люциус ждал его в библиотеке Малфой-Мэнора. Он изучил кучу литературы, пытаясь найти разгадку тайны мисс Уайт. Но основное, что ему нужно сейчас — это отчет от сына. — Отец, доброй ночи, — почтительно проговорил Драко. — Я заждался тебя. Какие новости ты мне принес? — Я все сделал, как ты говорил. Мы напустили на мисс Уайт боггарта, чтобы вызвать сильный выброс адреналина вместе с непроизвольной активацией магической силы, а я использовал прибор по измерению магического потенциала, который ты мне прислал, — и Драко протянул тот самый небольшой предмет, зажатый в ладони. — И? — нетерпеливо спросил Люциус. Момент истины. — И ничего, — тихо и удивленно проговорил Драко. — Ноль. Как будто мисс Уайт вообще не волшебница. Но этого же не может быть, отец! Она же колдует на занятиях! А прибор не мог сломаться? — жалобно предположил парень. В душе Драко боялся, что отец накажет его за эту непонятную ситуацию. А Люциус готов был плясать от радости: он уже поправил здоровье после показательной пытки Темного Лорда. И был теперь зол вдвойне: нужно было выплеснуть на ком-то свою озлобленность за понесенную неудачу и пережитое унижение. И эта магла, которая пробралась в магический мир и каким-то образом выдает себя за волшебницу, — подходящая кандидатура. Вот только как к ней подобраться? Как наказать? Повторное изнасилование — это скучно и банально. Ничего, его извращенный мозг что-нибудь придумает. А пока мучительно хотелось разгадать загадку ее убедительного перевоплощения в истинную волшебницу. И он с этим разберется. Обязательно. Если Люциус за что-то берется, то обязательно доводит дело до конца.