***
С тихим хлопком Северус материализовался под величественной, чудом уцелевшей башней, на которой по-прежнему неумолимо отсчитывали время гигантские винтажные стрелки. Снейп тихо выдохнул, с навалившейся апатией наблюдая, как выдыхаемый поток воздуха собирается в интересные, витиеватые, белесые струйки. А мороз все крепчал… Взгляд скользнул по открывшемуся пространству — и вроде бы в каждом силуэте, в каждой окружающей детали угадывалось нечто знакомое и любимое. Вот только это уже не тот Хогвартс, который он покинул всего несколько часов назад под торжественные крики многоликой толпы. Каменные стены, некогда скрывающие от посторонних взглядов уединенный внутренний дворик, возвышались полуразрушенной, обшарпанной из-за бесчисленного количества заклятий массой. Фонтан, обрамленный колонами с замысловатыми барельефами, в самом центре небольшой площадки теперь представлял собой груду булыжников, наваленных друг на друга. А из колон уцелела лишь одна… Коварная память тут же подкинула одну животрепещущую картину. Да, не самое лучше время отдаваться воспоминаниям, но разве можно совладать с вырвавшимися из-под контроля образами, прочно засевшими в глубине любящего сердца — с картинами, связанными именно с этим некогда волшебным местом? Это было незадолго до инсценированной смерти Дамблдора: поздним майским вечером они с Кэтти возвращались с прогулки и заглянули во внутренний дворик. Северус уже давно заметил, что его любимая девушка неравнодушна к воде — вот и в тот раз она целенаправленно подошла к небольшому, изящному фонтану, а мужчина, разумеется, устремился следом. Прислонившись спиной к мраморной поверхности ближайшей колонны, Снейп с затаенным восхищением наблюдал за тем, как прозрачная влага с тихим всплеском струилась по изящным запястьям, разбрызгиваясь во все стороны крохотными капельками, и ловил себя на мысли, что улыбается. Впрочем, рядом с Кэтти уже давно не хотелось быть серьезным. Его взгляд заскользил по точеным, плавным линиям обнаженных рук, по хрупким плечам и неожиданно встретился с лукавыми искорками на самом дне нефритовых омутов. Северус не успел сообразить, что за этим может последовать. Не успел подготовиться или увернуться… Только Кэтти внезапно зачерпнула воду двумя ладошками и со звонким смехом обдала его сотнями ледяных капелек. От неожиданности Северус даже потерял дар речи. Впрочем, уже через несколько секунд антрацитовые глаза зловеще сузились, и он скользнул взглядом по миловидному личику напротив, спускаясь вниз, с откровенной усмешкой задерживаясь на плавной линии ягодиц, подчеркнутой легкой тканью летнего сарафана. Черная бровь ехидно изогнулась, намекая о весьма развязных намерениях своего обладателя: — Ну, держись… — прошипел он, отрываясь от колонны, и сделал первый шаг к притихшей девушке. Вот только видимая кроткость оказалась обманчивой. — Вначале поймай меня, — будто взбалмошный подросток, Кэтти показала Северусу кончик языка и с хохотом укрылась за ближайшей колонной. «Девчонка», — фыркнул про себя Снейп. Черные глаза прищурились, и Северус склонил голову на бок, пытаясь подсмотреть за действиями прячущейся девушки. Шаг вперед. Можно было бы поиграть в честную игру. Тонкие губы растянулись в лукавой усмешке. Если бы он не был слизеринцем. Точное движение кисти — и убежище, выбранное девушкой, стало совершенно прозрачным для волшебника. Прижавшись боком к колонне, Кэтти слегка склонилась всем телом вперед, пытаясь предугадать направление, с которого ей стоило ожидать нападения, чтобы улизнуть от «возмездия». Всеми силами удерживаясь от хохота, придав лицу непроницаемое выражение, Северус беззвучно обошел величественную постройку с противоположной стороны и, обдав жарким дыханием напряженную шею притаившейся девушки, тихо выдохнул ей на ушко: — Попалась, негодница. С негромким вскриком, Кэтти молниеносно развернулась лицом к Северусу и тут же оказалась зажата между холодной каменной поверхностью и напряженным мужским телом. Сквозь упоительные звуки пропитанных страстью поцелуев, до его опьяненного сознания донеслось приглушенное: «Мошенник», но Северус не стал заострять на этом обвинении внимание и крепче прижал Кэтти к мраморной, врезавшийся в память стене. Удивительно, но из всех колонн именно та и осталась целой. Из воспоминаний помогли вырваться монотонные, тяжелые шаги, запускающие по исстрадавшейся земле надрывные, пугающие вибрации, а к морозному воздуху примешалось едва уловимое, но заставляющее стыть в жилах кровь дуновение — ледяное дыхание надвигающейся смерти. Ведь границу замка наконец-то пересекли те, кто являлся самим ее воплощением — Волан-де-Морт со своей омерзительной свитой. Наспех проверив дезиллюминационные чары, Северус, не колеблясь, направился туда, где уже собрались все уцелевшие защитники Хогвартса. Затерявшись в задних рядах притихших волшебников, Снейп не моргая следил за процессией, медленно шагающей по каменной брусчатке, усеянной осколками от разорванных помостов и стен. На ненавистных лицах бывших собратьев застыли глумливые улыбки, в глазах полыхал победный огонь, а сюда они явились, чтобы продемонстрировать всем собравшимся причину своего великолепного настроения. — Невилл, кто это там?! — звенящую тишину прорезал надрывный голос, — Кто это на руках у Хагрида? — Снейп скользнул взглядом по испуганному лицу Джинни Уизли: в огромных глазах девушки так и плескалась надежда на то, что все происходящее — обман зрения или шутка… дурацкая, совершенно не смешная шутка! Казалось, она вот-вот готова была сорваться с места и метнуться к павшему герою, только чтобы убедиться в своей правоте… только чтобы доказать самовлюбленным снобам и поникшим союзникам, что ее Гарри жив. И лишь сильные руки младшего из братьев не позволили девушке совершить этого. Не успели последние нотки девичьего голоса раствориться в воздухе, как тот тут же сотрясся от громкого, противного, булькающего смеха Темного Лорда. — Гарри Поттер мертв! — змееподобные, блеклые губы растянулись в омерзительной ухмылке, — Гарри Поттер мертв! Мертв! Все это время взгляд Северуса был прикован к безжизненному телу героя в медвежьих объятиях полувеликана. «А мальчишка неплохой актер…» — с абсурдной в данной ситуации гордостью подумал Снейп. Если бы не разговор с Дамблдором и абсолютная уверенность последнего в том, что Поттер выживет и на этот раз, Северус бы точно поверил этой убедительной игре. Услышав шипящий голос бывшего господина, Снейп рефлекторно перевел все свое внимание на человекоподобное существо: Темный Лорд выглядел болезненно и жалко, несмотря на кажущуюся браваду. От внимательного взгляда Северуса не ускользнул лихорадочный, болезненный взгляд алых щелок — даже в Лодочном сарае они еще были не такими. Кажется, убийство своего незапланированного крестража отобрало у Волад-де-Морта львиную долю сил. Что ж… тем лучше. — Гарри Поттер мертв! — растягивая слова, все повторял и повторял Темный Лорд, каким-то заискивающим жестом указывая в сторону безжизненного тела, будто приглашая всех еще раз полюбоваться на плоды своего величайшего дела — убийства ставшего поперек глотки мальчишки. Казалось, Волан-де-Морт сам не мог поверить в свою удачу, ведь столько раз Гарри Поттер обводил его вокруг пальца. «Что ж… не повезло тебе и на этот раз», — пронеслось в мыслях волшебника, но сейчас было не самое лучшее время для злорадствования. Северус сосредоточил все свое внимание на упругом, безобразном теле рептилии, черной лентой застывшей у ног своего господина. Нужно решить, как к ней подобраться. И как уничтожить. Сильные пальцы крепче сжались на бесполезной в этот момент шляпе. Нет, ждать милости от головного убора и своевольного меча — это сумасшествие, а вот если воспользоваться другим способом… Взгляд заскользил по рядам учеников, выискивая лохматую каштановую макушку — что сказал Альбус? Мисс Грейнджер припасла клык василиска после удачной расправы с Чашей. Но она вряд ли отдаст ему такое действенное оружие, ведь в глазах всех он по-прежнему ублюдок и предатель. Разве что Поттер успел проболтаться об увиденных воспоминаниях. Впрочем, есть еще одно решение. Адское пламя… Северус не успел развить свою мысль, потому что внезапно по передним рядам прошлось какое-то волнение, выливающееся в тихий, удивленный рокот. Никто не ожидал, что на сторону Пожирателей Смерти решится перейти именно этот человек. На лице защитников Хогвартса было написано изумление, а на лицах Пожарателей растекалось самодовольсво. По рядам прислужников Темного Лорда пробежались ехидные смешки — кто бы мог подумать, что первым завербованным станет Лонгботтом. Впрочем… их ждало очередное разочарование. В глазах мальчишки не было и намека на смирение, а в его звонком голосе звучала уверенность в каждом слове — уверенность, что нужно идти в этой битве до конца и никогда не сдаваться. Пусть Гарри и погиб, но они все еще живы, они все еще могут как-то повлиять на ход событий. И уж лучше погибнуть от смертоносного заклятия в самом пекле развязавшегося сражения, чем всю жизнь ходить прогнувшись под властью тирана и убийцы. «А мальчишка не так безнадежен, как мне всегда казалось», — Северус словил себя на мысли, что с уважением смотрит на возмужавшего паренька: гордая осанка, широко разведенные плечи, внушительная, подтянутая фигура… От былой долговязости, неуверенности и зажатости не осталось и следа. И это внушало уважение и зарождало в груди азартный огонь: все получится. По-другому просто не может быть! Темный Лорд не построит здесь своей империи! И судя по притихшим людям, вслушивающимся в каждое слово парня, не он один сейчас испытывал подобные эмоции. Взгляд Снейпа зацепился за бездонные, полные гордости глаза, обрамленные сеточкой природных морщинок. Августа Лонгботтом. Надо же… и она, оказывается, здесь. А дальше все случилось слишком внезапно… Неизвестно, чем Гарри руководствовался, выбирая именно этот момент для своего воскрешения, но, быть может, он просто понимал, что договорить Невиллу в любом случае не даст смертоносный, алый луч, вот-вот готовый сорваться с кончика самой могущественной во всем мире палочки. — НЕТ! — надрывный крик из горла обезумевшего волшебника, слишком рано начавшего праздновать свою победу. Яркая вспышка прорезала воздух, пытаясь уничтожить причину сумасшествия темного мага, но Поттер ловко увернулся от сгустка энергии и метнулся к ошарашенным, все еще не пришедшим в себя друзьям. И это действие будто дало еще один стимул, еще один толчок притихшим людям: слепящие алые лучи смешивались с изумрудными, закручиваясь в разноцветные воронки. Решительные крики, призывающие к борьбе, смешивались со стонами боли тех, кому не повезло. Злость на лицах защитников и страх на лицах нападающих, пытающихся завуалировать его за гаденькими, но очень уж неуверенными усмешками… Сунув ставшую в данный момент обузой шляпу во внутренний карман мантии и сняв с себя дезилюминационные чары, Северус метнулся туда, где сейчас находилась троица героев. Удерживать заклятие невидимости не имело больше никакого смысла, ведь в лихорадочном водовороте новой бойни уже было не до конспирации. Тем более ему сейчас нужно было получать оружие, находящееся в бездонной сумочке — и тогда он сможет выполнить последнее задание Альбуса. Пробираясь сквозь беснующий поток к желанной цели, Снейп бросил молниеносный взгляд к мосту. Сердце предательски сжалось от необоснованного ужаса — не он один мечтал добраться до Поттера. На змееподобном лице застыла маска озлобленности, а ненависть, плещущаяся в алых глазах, казалось, могла испепелить любого, кто попадал в поле зрения их обладателя. И сейчас Волан-де-Морт пробирался в ту же самую сторону, ослепленный желанием убить. Но не только Северус заметил это… Быстро развернувшись, Гарри ловко метнулся в сторону внутреннего дворика. — Уничтожьте змею! — бросил он, скрываясь за ближайшими колоннами, уводя с поля битвы заклятого врага… подальше ото всех. Это только их битва. Это их Судьба. И сегодня… сейчас они наконец-то во всем разберутся. «Уж мы-то постараемся», — мысленно пообещал Северус. На самом деле все не так уж и сложно: к черту эту ускользающую и появляющуюся в самом непредсказуемом месте железяку! Сейчас он подойдет к Грейнджер с Уизли и потребует, а, если понадобится, то отберет имеющееся у них оружие против крестражей. Шаг навстречу желанной цели — и тут же звук разрываемого на части камня заставил пригнуться, непроизвольно закрываясь от твердой крошки, ощутимо ударившей где-то в районе лопаток. Воровато оглядевшись по сторонам, Снейп смахнул с мантии известку. Выпрямившись, Северус заметил вдалеке черный, извивающийся хвост уползающей рептилии. Нагайна будто чувствовала, что ее кончина близится, поэтому сейчас стремительно уползала в противоположном направлении от своего хозяина. Так даже лучше… и проще. Снейп лихорадочно пытался отыскать потерянных после недавнего взрыва ребят, но Грейнджер с Уизли будто сквозь землю провалились. Видно, круговорот смертоносных проклятий заставил их укрыться где-то. Значит, придется срочно придумать что-то другое. В голове замельтишили возможные варианты: можно загнать змею в какой-нибудь угол… коморку… нору… да, без разницы куда! Главное, замкнутое пространство. И вызвать там Адское пламя! Да, сумбурный получался план, но другого в его голове так и не появилось. Не сомневаясь больше ни секунды, Снейп трансгрессировал, приближаясь к заветной цели. Змея стремительно уползала по многовековым ступенькам. Приготовившись к новому прыжку в пространстве, Северус уже хотел трансгрессировать, как вдруг до мурашек знакомое, тянущее чувство надвигающейся опасности заставило его посмотреть в ту сторону, где несколькими минутами назад скрылся Волан-де-Морт, преследуя слишком удачливого подростка. Внутри все похолодело, а сердце на секунду сбилось с установленного ритма. Ожесточенная битва продолжалась, и ее активно поддерживали нужные на данный момент Волан-де-Морту пешки: завербованные союзники, подкупленные мечтами о величии и вседозволенности, несчастные, запуганные смертью любимых, да и просто те, кто не умел сопротивляться Империусу. Но внутренний круг Пожирателей, самые приближенные — любимчики, хоть и много раз получающие за свои провинности, не принимали участия во всей этой кутерьме. Нет, как-то странно, заговорчески переглянувшись, они устремились вслед за Темным Лордом. Кажется, Волан-де-Морт решил укрепить свои позиции. Похоже, честно добиваться своей победы он и не собирался. Впрочем, чему удивляться? Когда это представители Слизерина делали что-то честное, без скрытых выгод для себя? Северус растерянно замер на месте, пытаясь решить, что же ему теперь делать. С одной стороны, Дамблдор дал ясный приказ — от него требуется уничтожение последнего крестража, который, между прочим, скоро скроется с его глаз. Но вот с другой… на другой чаше весов находилась жизнь Поттера. Каким бы Гарри не был удачливым, какими бы Дарами Смерти он не обладал, но теперь ему предстоит справиться не только с Темным Лордом, но и еще с шестью прихвостнями. Мальчишке нужна помощь. Снейп раздраженно выдохнул, чувствуя, как волна ярости вновь опалила все внутренности. В данной ситуации выбор был очевиден. Вот только… даже если он сможет помочь Поттеру с Пожирателями, есть одна загвоздка: часть души Волан-де-Морта по-прежнему живет в Нагайне. И вся эта затея теряет смысл. Черт… Длинные пальцы свободной руки зарылись в волосах на затылке, стискивая их до резкой боли: «Думай, Северус, думай», — настойчиво билось где-то на подкорке. А что если… Мужская ладонь метнулась между полами мантии, доставая из потайного кармана Распределяющую шляпу. Осталось только найти того, кому можно было бы ее отдать — лучшими кандидатурами были бы Грейнджер или кто-нибудь из семейки Уизли, но в данной ситуации и любой гриффиндорец подойдет. Взгляд Снейпа метался с одного лица на другое, но как назло поблизости не было ни одного представителя ало-золотого факультета! Да что за чертовщина! Где эти вездесущие… Знакомое, измазанное кровью и грязью лицо Невилла промелькнуло буквально в нескольких шагах от него… «Как раз то, что нужно», — времени искать кого-то другого все равно уже не оставалось, к тому же, Лонгботтом, и, правда, возмужал… Отбросив последние сомнения, Северус метнулся в нужном направлении. Ухватив уворачивающегося от очередной рушащейся колонны паренька за свитер где-то между лопатками, Снейп рванул его на себя, добиваясь зрительного контакта. Минута на осознание — и лицо Логботтома исказилось от неприкрытой, праведной ненависти: — Мерзкий Пожиратель! — выплюнул он в совершенно невозмутимое лицо бывшего профессора. — Разумеется, — спокойно согласился с ним Снейп и, не слушая нового потока ругательств в свой адрес, вложил Невиллу в ладонь потертую шляпу, — Когда к тебе явится меч — убей Нагайну! — объяснил Северус, искренне надеясь, что гриффиндорец поймет, о чем он говорит. Судя по осознанным искоркам на дне огромных глаз, он сделал правильный выбор, — Змея — последняя преграда на пути к победе, — выпуская из захвата многострадальный свитер, бросил Северус. Добраться до нужной арки оказалось не так уж и просто. То и дело приходилось обрывать стремительные лучи чужой магии, спасая свою жизнь… и не только. В какой-то момент Снейп заметил недалеко от себя до дрожи знакомую, огромную фигуру Сивого. Фенрир всегда предпочитал рукопашный бой. Вот и сейчас оборотень, ухватив какую-то когтевранку за внушительную косу, грубо притянул девчонку к себе. Будто в замедленно съемке, Снейп видел, как чудовище с хищным оскалом склоняется к вырывающейся девушке, облизываясь у тонкой, трепещущей жилки на нежной шее… Зеленый луч проскочил в миллиметре от обезображенного лица оборотня, заставляя того отдернуться от своей жертвы. Все еще удерживая когтевранку за волосы, недовольно щурясь и шипя всякого рода ругательства, Фенрир развернулся в ту сторону, с которой и пришлось это неожиданное нападение. Северус, не таясь, застыл в шаге от него, с отвращением наблюдая, как злость и недовольство в бесцветных глазах уступают свое место удивлению, на смену которому пришло нечто скверное… хотя искорки беспокойства все равно притаились в звериных глазах. — О, Северус, захотел присоединиться к нашему веселью?! — хохотнул Сивый, крепче притягивая к себе извивающуюся, кричащую девушку. Секунда на осознание подразумевающейся гнусности, яркая вспышка света — и окровавленное тело неуклюжим кулем свалилось на грязную брусчатку. — Нисколько, — выдохнул Северус и, не оглядываясь, поспешил во внутренний двор. Еще одно убийство на счету, но он не испытывал и капли сожаления за содеянное. Оказавшись во внутреннем дворе, Снейп лихорадочно осмотрелся по сторонам — вокруг сражающиеся волшебники, но здесь не было ни Поттера, ни приближенных Пожирателей, ни, тем более, Темного Лорда. Куда они делись? Несколько секунд на принятие решения: какую же выбрать сторону? Право… лево… или прямо… или… А, к черту! Пусть будет право! Ближайшая уцелевшая арка, несколько переходов-лабиринтов — и Северус выбежал на открытую площадку. Нашел… Поттер и Волан-де-Морт стояли на самом краю полуразрушенной стены — их оплетал кокон из разноцветных искр… Здесь творилась магия. Только вот… пока еще было не время для свержения Темного Лорда. И кажется, Гарри тоже это отлично понимал. Резкий, обманчивый взмах волшебной палочки — и парень оборвал яркий луч… Шаг назад, еще, еще… Чередой нескончаемых заклятий Волан-де-Морт теснил парня в центр небольшой каменной площадки в лапы своих любимых прихвостней, готовых прийти на помощь господину. С каким-то маниакальным завыванием Лестрейндж нацелилась в сторону неумолимо приближающегося подростка: — Он мой! — безумные глаза сияли от предвкушения долгожданной расправы. С кончика безобразной, изогнутой палочку вот-вот должно было сорваться одно из непростительных проклятий, но… не медля, не задумываясь о последствиях, Северус выбил из ее рук магическое древко, опалив холеные, аристократические пальцы болезненными искрами. Шесть удивленных, раздосадованных взглядов устремились в его сторону. Первым, как ни странно, в себя пришел Долохов. — Авада… — но Антонин так и не успел закончить непростительное — Северус оказался проворнее, сражая его алым лучом. Бессознательное тело отлетело к полуразрушенной стене, со всего размаху врезаясь в хлипкую каменную кладь. Этого импульса было достаточно, чтобы неустойчивые булыжники пришли в движение, погребая под собой одного из любимчиков Темного Лорда. Их осталось пятеро против одного. — Предатель! — бешеный визг Беллатрисы неприятно полоснул по ушам, но Северусу было не до этого — на него уже наступали Корбан Яксли и Амикус Кэрроу, заставляя волшебника сосредоточить внимание на новой опасности. Возможно, Лестрейндж именно сейчас стоило направиться к Темному Лорду и помочь завершить задуманное, но Судьба решила по-другому. Как бы Северус не был увлечен новой схваткой, он все равно продолжал краем глаза следить за Поттером, а тот вновь изменил траекторию своих движений, увлекая окончательно потерявшего контроль над ситуацией Волан-де-Морта в следующую замковую галерею. Но не только это стало причиной бездействия аристократки… До обострившегося слуха донесся мягкий, спокойный голос с глумливыми ядовитыми нотками: — Разумеется, он предатель. Люциус. Снейп мог поклясться, что сейчас на благородном лице застыла ехидная ухмылка. — … ведь он предал не только Темного Лорда, но и всех нас — всех своих собратьев, принявших его во внутренний круг… — театральная пауза, — Связаться с магловской шлюхой и добровольно дарить ей свою магическую силу — разве это не самое подлое предательство? — в бархатном голосе появились стальные, гадкие нотки праведного гнева. — Что?! — два женских крика слились в единый безобразный вой. Беллатриса Лестрейндж и Алекто Кэрроу… — Я лично прикончу тебя, Снейп! Жалкий, раскисший ублюдок! — заверещала Беллочка, забывая в этот миг и о Поттере, и о своем господине. Вначале предатель, а потом уже все остальное. Алекто молча метнулась в гущу событий, а Люциус, победоносно сверкнув глазами, присоединился к ним, мысленно поздравив себя с такой удачной, изощренной местью. Теперь Северус за все ответит: и за свою слабость, и за то унижение в Малфой-Мэноре. О, это будет очень забавно… Теперь Северусу приходилось сражаться с пятью отменными темными магами, повидавшими на своем веку многое. Быстрые, четкие, отлаженные движения перемежались с яркими всполохами пламени, визгливыми криками Беллатрисы, недовольными ругательствами остальных Пожирателей. Казалось, Снейп был везде… Молниеносный разворот — алая вспышка — и Яксли отлетел в сторону, неуклюже дергая руками, перегибаясь за край замковой стены… На всегда надменном лице отразилась гримаса ужаса, ведь он уже понимал, что не сможет удержаться. Четверо против одного. Обернувшись на мгновение черным дымом и обогнув Амикуса, Северус швырнул в того ослепляющей вспышкой, но Алекто пришла на выручку брату, не давая смертельному лучу достигнуть нужной цели. Да, несмотря на пережитое нападение Нагайны, Снейп был в отличной форме… Но… каким бы ты не был мастером боя, какой бы выносливостью не обладал, все равно наступает тот момент, когда силы начинают уходить, а внимание подводит… Он пропустил первое заклятие — острая боль пронзила правую руку — по предплечью потекло что-то теплое — что-то, заставляющее слабеть пальцы, сжимающие волшебную палочку… Следующий провороненный луч задел левую щеку, оставляя после себя ноющую боль. Теперь его движения уже были не такими быстрыми, как того требовала ситуация. А где-то на задворках сознания стучала одна предательская мысль: «Ну и идиот же ты, Северус, тебе ясно было сказано — убей змею! Но нет, благородство не дает покоя?! Ну, так и сдохни из-за него второй раз за ночь!» Следующий луч пришелся между лопаток, заставляя сдавленно прошипеть сквозь крепко сжатые челюсти. Черт… он стал слишком часто ошибаться. В глаза бросилась ехидная усмешка Люциуса — аристократ глумливо вздернул бровь, его длинные пальцы прокручивали возвращенную Темным Лордом палочку… О, Малфой был в восторге от сложившейся ситуации… Медленно, заклятие за заклятием Пожиратели заставляли слабеть свою жертву, пока та окончательно не свалится без сил… А уж потом начнется самое интересное. Животный, не знающий пощады блеск в ледяных голубых глазах… Никакой пощады предателю. Но что-то в очередной раз пошло не по плану… — Профессор Снейп, держитесь! — сделав обманчивое движение, Северус развернулся в нужную сторону. К нему на помощь спешили… Рональд Уизли, Гермиона Грейнжер, Ремус Люпин и… — Снейп чуть не поперхнулся — Августа Лонгботтом. Странная компания. Очень странная. Но думать об этом было некогда. Новый виток на минуту затихшего сражения. Только на этот раз силы противников уровнялись. Ремус наступал на Амикуса, Уизли с Грейнджер устремились к Лестрейндж, как вдруг воздух пронзил звенящий от напряжения голос: — Она моя! — глаза Августы светились решимостью — она мечтала об этой минуте многие годы. Сегодня Беллатриса заплатит по счетам. Сегодня она отомстит за своего доведенного до сумасшествия сына, за его несчастную умалишенную жену… за неполноценное детство любимого внука. «И знаешь, Кэтти… Я не сдамся… В день последней битвы я пойду в бой и убью ее.» Вот он… тот самый день. Понимающе переглянувшись, Гермиона с Роном устремились к Алекто, но та, стремительно взмахнув краем плаща, черным дымом взметнулась вверх, оставляя противника в большинстве… Северус видел этот неожиданный, не поддающийся логике побег. Неужели прожженая Пожирательница испугалась школьников? Впрочем, найти ответ на свой вопрос Снейп не успел, ведь кончик волшебной палочки оставшегося противника уже смотрел ему в грудь. Северус тут же принял оборонительную стойку, готовясь отразить рвущееся с тонких губ заклятие. Но Малфой неожиданно опустил палочку. Снейп внимательно посмотрел на аристократа: Люциус по-прежнему выглядел несколько болезненно, но намного ухоженнее и живее, чем тем вечером в Малфой-Мэноре. В ледяных глазах не было ни капли раскаяния, ни капли жалости или неуверенности. Кажется, оказавшись вновь в благосклонности у Волан-де-Морта, лорд Малфой обрел былые привычки и взгляды на жизнь. — А помнишь, — из размышлений Северуса выдернул негромкий, пропитанный ядом голос, — я учил тебя никогда не оставлять жертву в живых?! — злобный прищур голубых глаз, — И если бы ты хоть раз сделал то, чему тебя учили правильные люди, то сейчас ты мог бы уже прикрывать спину святому Поттеру, — тонкие губы расплылись в понимающей усмешке, — ведь ты для этого сюда сунулся, не правда ли? — Северус молчал. Впрочем, Малфою и не нужен был ответ, — А вместо этого… ты сдохнешь, как и положено предателю! Точное движение красивой кисти — и все закружилось по-новому. Только теперь они сражались один на один. Северус понимал, что катящиеся капельки крови по руке и спине неумолимо лишали его преимущества в этом сражении, поэтому нужно было действовать решительнее. Вспышка, еще одна. Еще! Вот еще один луч! И сразу за ним еще… вот Люциус сделал шаг назад, отступая к каменной колоне, теряя свои позиции. Вот еще… сейчас. Внезапно из легких выжили весь воздух. Замерев на месте, Снейп неуклюже взмахнул ладонями, хватаясь за изуродованную шею, пытаясь избавиться от невидимой удавки, перекрывающей кислород. Что за чертовщина… Малфой не мог этого сделать. Тогда кто? Но тут по задней поверхности шеи пробежалось едва уловимое, теплое дуновение, а нос уловил неприятный, тошнотворный, приторно-сладкий запах меда и лилий. Алекто… — А если бы ты меня не отверг, я могла бы сейчас принять твою сторону, — тихий шепот позади вызвал по телу неприятную дрожь, а воспоминания о том идиотском вечере тут же всколыхнулись, вырываясь на поверхность, — Я говорила, ты пожалеешь, — острый кончик языка медленно прошелся снизу вверх по солоноватой от пота коже. Внутри все перевернулось от отвращения. А неугомонная ведьма совсем распоясалась. Вонзив зубы в чувствительную кожу, Кэрроу, сама того не ожидая, слегка ослабила заклятие, давая мужчине глоток кислорода. Именно то, что ему требовалось. — Да пошла ты, — прошипел Снейп. Резкий взмах кисти — и тело рыжей ведьмы отлетело на несколько метров, звучно ударяясь о каменную кладку. Бессознательное тело медленно сползло вдоль стены, замирая… Она выживет, но еще пробудет некоторое время в отключке. Добивать ее было некогда, ведь Люциус вновь активировался. Северус бросил взгляд на сражающуюся подмогу: жарко… ничего не скажешь. На этот раз Малфой не стал тратить силы на разговоры, а сразу набросился на бывшего соратника. Яркие вспышки сменяли друг друга, не давая даже секундной передышки. Удачный взмах волшебной палочки — и Малфоя отбросило к стене, вот, кажется, он наконец-то начал уставать, раз не смог отразить… Но Люциус резко выставил вперед кисть — и из его магического древка вырвался сияющий луч, метящий точно в голову Северуса. Но Снейп успел увернуться, а светящийся поток энергии с грохотом врезался в стену, разрывая ее на каменные ошметки, один из которых пришелся точно по его кисти. Многострадальную руку пронзила кинжальная боль, а немеющие пальцы непроизвольно разжались, выпуская из своего захвата магическое древко. А в следующее мгновение очередное заклятие пригвоздило его к стенке. — Я бы мог сейчас прикончить тебя Авадой, но это же так не интересно, — с фанатичным блеском в глазах, прохрипел вернувший прежнюю браваду Люциус. Он с животным восторгом осматривал поверженного противника. Вот он… час расплаты. — Круцио… — приторно сладким голосом выдохнул Малфой. Невыносимая боль пронзила каждую клеточку и без того исстрадавшегося тела, но Северус не произнес ни звука. Зубы были плотно сжаты, а от того усилия, которое Снейпу пришлось приложить, только чтобы не дать безумному крику сорваться с губ, казалось, вся эмаль сейчас сотрется в мелкую крошку. Короткие ногти царапали брусчатку, до крови раздирая кожу. А разрывающаяся от неимоверного напряжения грудная клетка требовала глотка живительного кислорода. Но вот железный, раскаленный обруч разжал свои невыносимые объятия, давая кратковременную передышку. Вдох… — Я поражен твоей выдержке, ты даже не сполз на землю, — кажется, за ехидными нотками были спрятаны удивление и… уважение, — Ладно, а как тебе… Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы Малфоя не отвлек громкий, надрывный, звонкий голосок, в каждой нотке которого сквозило счастье от того, что любимый человек жив, отчаяние от того, что сейчас прямо на ее глазах он подвергнут жестокой пытке, решимость… и твердая уверенность, что она сможет ему помочь. — Северус! Кэтти…Глава 59
20 января 2018 г. в 09:24
Стоило хлипкой двери с треском встать на положенное ей место, как разъедающая на части злость куда-то испарилась, оставляя после себя лишь тянущее чувство усталости и… желание послать все к чертям.
С немым стоном Северус прислонился спиной к влажным доскам, из которых была сколочена дверь, да и весь лодочный сарай в целом. Прижавшись затылком к деревянной поверхности, мужчина рассеянно посмотрел вверх: небо было застелено непроглядными, клубящимися тучами, которые и не собирались уступать первенство небесной лазури и ледяному зимнему солнцу.
Волан-де-Морт тоже будет цепляться до последнего за свое существование. Он, как и эти свинцовые облака, затягивает всех в воронку немого отчаяния и страха и всеми силами не дает пробиться на поверхность чему-то хорошем, светлому и человеческому.
Резкий порыв ветра заставил поежиться и оторвать взгляд от антрацитово-аспидных туч, кутаясь в полы чудом уцелевшей мантии. Холодно. Очень холодно.
Взгляд соскользнул с давящего небосклона и метнулся к темно-кобальтовой глади молчаливого Черного Озера. Пахло кровью.
Невнимательному зрителю могло бы показаться, что водная стихия затихла, наконец-то позволяя сковать себя тончайшей коркой льда, если бы не едва уловимый шум небольших волн, бьющих о припорошенный снегом берег. Забавно…
Поддавшись шальной мысли, Снейп сделал два шага вперед — под ногами хрустнул снег, и жалобно пискнули разлагающиеся доски чудом уцелевшего причала. Подойдя к самому краю, мужчина аккуратно опустился на колени и нерешительно подался вперед всем телом, встречаясь лицом к лицу со своим усталым отражением.
Размытость и нечеткость линий ничуть не скрывали запекшиеся разводы крови на бледной коже, волосы черными, слипшимися прядями обрамляли лицо, делая его на вид еще болезненнее. Взгляд черных глаз метнулся к разорванному вороту сюртука — и по телу незамедлительно прошла судорога ужаса и брезгливости: да, к этому отвратительному, вздувшемуся рубцу еще нужно будет привыкнуть. Его взор соскользнул с изуродованной кожи и задержался на воротнике некогда белоснежной рубашке: алые потеки застаревшими струйками замерли на хлопковой ткани.
В голове вдруг вспыхнула одна мысль. Ухмыльнувшись неизвестно откуда взявшемуся желанию, Северус положил мешающую шляпу на чернеющие бревна и погрузил две ладони в прозрачную воду. Поджав губы от навалившегося холода, Снейп зачерпнул наичистейшую воду и с болезненным восторгом поднес ладони к лицу, позволяя ледяной влаге пронзить незащищенную кожу сотней острых игл, унося вместе с собой липкое, гнетущее чувство грязноты. Длинные пальцы с наслаждением зарылись в волосах, смывая с них засохшее напоминание о своей несостоявшейся смерти. Крупные ладони вновь метнулись к поверхности озера… и вновь, и…
Рваный порыв морозного ветра обдал влажную кожу болезненной волной, запуская по всему телу неприятные мурашки, вынуждая Северуса передернуть плечами и… улыбнуться. Искренне, не таясь, хотя за эти месяцы он уже и забыл, что значит улыбаться, ведь никто, кроме Кэтти, не видел его настоящим. Разве что Лили… но это было слишком давно.
Новый промозглый вихрь помог вырваться из ненужных сейчас воспоминаний и, поднявшись на ноги, сделать глубокий вдох, наконец-то позволяя своим исстрадавшимся легким наполниться чистейшим морозным воздухом, вызывая слегка болезненное давление за грудиной от переизбытка кислорода… и заставляя тонкие губы еще шире растянуться в улыбке. Жив. Вот теперь, кажется, он по-настоящему поверил в эту странную истину.
И плевать, что через несколько минут ему предстоит встретиться лицом к лицу со своим несостоявшимся убийцей и его любимой зверушкой. Плевать, что человек, которого он столько лет считал другом, все это время искусно пользовался им и играл на его чувствах. Плевать, что и согласие на это последнее кошмарное задание Альбус получил путем жестокого шантажа. Плевать. Плевать. Плевать!
Зато сегодня вечером или завтра утром он наконец-то увидит Кэтти. Увидит. И точка. Вырвавшись из цепких лап смерти, он никому и ни за что не позволит себя убить. Он пройдет через эту последнюю битву и с чувством выполненного долга сойдет с дистанции! Пошел к чертям весь этот магический мир! Если Кэтти простит его, то они смогут купить какой-нибудь маленький домик где-нибудь на берегу моря, да хоть по соседству с Ракушкой, или поселиться в уютном магловском городишке, или… да все равно где. Только чтобы рядом с ней. С его родной Кэтти.
Холодные, влажные пальцы пробрались сквозь полы мантии и нащупали палочку — признаться, Снейп упустил тот момент, когда успел ее поднять с заляпанного своей же кровью пола. Но не этот предмет сейчас его интересовал. Длинные пальцы поднырнули под шерстяную ткань и с нахлынувшей нежностью извлекли на свет из потаенного кармана совсем другое магическое древко: аккуратное, красивое, изысканное… в точности, как и его нежная хозяйка.
Зажав в одной ладони волшебную палочку Кэтти, Северус с таким трепетом провел кончиком указательного пальца по изящным изгибам тонкого, упругого древка, будто это был не магический предмет, а тело любимой женщины. Крепче обхватив ладонью палочку, Снейп легонько скользнул губами по теплому древку:
— Обещаю, скоро я буду рядом, — он знал, что она его не услышит, но отчего-то на душе стало намного спокойнее, и с чувством выполненного долга Северус вернул палочку в потайной карман мантии. Теперь он не сомневался: в следующий раз, он достанет эту волшебную палочку для того, чтобы вернуть ее настоящей, законной владелице.
Взгляд метнулся к мрачному горизонту: высокие башни уцелевшего замка величественно взирали на размышляющего, решающегося на последнее опасное задание человека своими многовековыми стеклянными глазницами стрельчатых окон.
Поджав губы, Северус достал из кармана собственную палочку и тут же склонился вниз, подбирая с земли Распределяющую шляпу. Ладонь крепче сжала грубую материю, из которой был сшит несуразный головной убор.
— Нет смысла оттягивать этот момент, — подумал про себя Северус, окончательно возвращая себе решимость, вместе с которой внутри все сильнее растекалось приятное ощущение, что… все получится, — Я помогу уничтожить последний крестраж, — пальцы до побелевших костяшек сжали источник невидимого оружия для выполнения задания.
Пора.
Наложив на себя заклятие невидимости, Северус сосредоточился на месте, куда ему необходимо было переместиться. Почему-то перед глазами замелькали образы каменной башни с часами в школьном дворе, под которыми они столько раз назначали с Кэтти встречи…
Тряхнув головой, пытаясь таким образом избавиться от, казалось бы, отвлекающих картин, Северус замер на мгновение, а потом позволил наполнить все свои мысли, каждую клеточку этими воспоминаниями: улыбчивое миловидное личико, тихие шаги по вымощенному брусчаткой школьному дворику, сорванные украдкой поцелуи с мягких, пухлых губ под мерное тиканье гигантских секундных стрелок… Башня с часами. А почему бы и нет. Ведь ему нужно попасть куда-то на территорию замка. Лучшего места и не придумаешь. Больше ни минуты не сомневаясь, Северус резко взмахнул палочкой, позволяя затянуть себя в знакомый, выворачивающий наизнанку круговорот трансгрессии.