***
Замедлившие свой ход картинки ознаменовали, что перемещение состоялось. Порывисто выдохнув и наконец-то сфокусировав взгляд на одной точке, Крам удивленно прищурился. Это точно не больница. Маленький домик, бревенчатые стены которого выглядели слишком грубо и неотесанно, полусгнившая, провисающая крыша, грязные, заляпанные темными разводами стекла, перекошенная, чудом держащаяся на ржавых петлях дверь, а за спиной… едва уловимый шум бескрайнего озера и противный, нарастающий под порывами промозглого ветра скрип полусгнивших лодок. Заброшенная лодочная станция. Виктор метнул изумленный взгляд на мужчину, которого до сих пор удерживал за край тяжелой мантии — Северус по-прежнему прижимал к себе Кэтти, не выпуская ее из своих рук. Судя по тому, что он не ворочал головой и не кидал изумленных взглядов на царившую вокруг тишь да гладь, Снейп точно знал, куда трансгрессировал. Легкое, тянущее движение — и кусок темной ткани выскользнул из расслабившейся ладони. Северус сделал решительный шаг по направлению к ветхой постройке. Крам уперся взглядом в широкую спину где-то на уровне лопаток и попытался сообразить, что все это значит. Что Снейп задумал? Зачем… зачем перенес их сюда? Взгляд соскользнул с удаляющейся спины и зацепился за хрупкую кисть, на долю секунды мелькнувшую из-за силуэта мужчины. Будто током шибануло. Первоначальное изумление уступило свое место раздражению и нахлынувшей ярости: что, твою мать, происходит?! Снейп… он… вообще в своем уме?! — Северус, что ты делаешь?! — Крам все-таки окликнул Снейпа, пытаясь убрать из голоса недовольство. — Куда ты?! — Виктор метнулся следом, сокращая образовавшееся расстояние. Сдаваться он не собирался. — Нам нужно в Мунго! Давай я перенесу… Фраза оборвалась на середине, потому что именно в этот момент Северус, так и не выпустив из рук безжизненное тело любимой женщины, со всего размаху пнул ногой перекошенную дверцу, вынуждая ту с треском откинуться в сторону и освободить проход в промозглое помещение. — Альбус! — гаркнул мужчина и, слегка пригнувшись, зашел внутрь, так и не обернувшись к семенящему следом юноше. — Альбус! — второй окрик был приглушен размякшими от влаги стенами. Этого Крам никак не ожидал. Непроизвольно вжав голову в плечи, Виктор в ужасе прислушался к хриплому, взволнованному, пропитанному болью голосу: — Альбус! Нет, ему не показалось, Северус на самом деле взывал к умерщвленному его же рукой волшебнику. Кажется, судьба не щадит никого… даже самых стойких. — Снейп, ты в своем уме?! — набрав побольше кислорода в легкие, а вместе с ним и решимость для дальнейших действий, заорал Крам, наконец-то делая первый шаг внутрь лодочного сарая. Он собирался кричать, уговаривать, настаивать, но слова сами собой застряли в горле. Крам в ужасе смотрел на представшую перед его взором сцену. Первые несколько секунд пришлось очень сильно напрягать глаза, чтобы рассмотреть хоть что-то — несмотря на пробуждающийся ото сна день, в заброшенном доме было все еще темно. И сыро. И до безумия жутко. А еще тут до тошноты… до рвоты пахло удушающим запахом смерти. Первое, за что зацепился привыкший к полумраку взгляд — это прогнивший, насквозь пропитанный кровью пол, к многовековой пыли и грязи которого прибавились засохшие разводы ржавой жидкости. И точно такие же потеки на серых, покосившихся от времени стенах. А на пыльном полу отчетливо виднелся змеевидный след… Внутри все сжалось от осознания — Золотое Трио не соврало и не сошло с ума. Здесь на самом деле несколько часов назад произошло нападение на человека. И только теперь Крам смог вырваться из навалившейся темноты и серости, на несколько непозволительно долгих секунд захватившей в плен все органы чувств. — Альбус! — Северус ворочал головой из стороны в сторону, пытаясь отыскать силуэт нужного ему человека, чувствуя, как на смену уверенности в правильности его действий неумолимо приходят разочарование, тесно сплетенное с отчаянием. Пусто. Но… но Дамблдор должен быть здесь! Он никуда не собирался уходить! Он не собирался сражаться! Так зачем покинул этот оплот плесени и смерти?! Почему?! Почему?! Почему Альбус опять играет в прятки в тот момент, когда он так сильно нужен?! Снейп сразу же подумал о месте, где в последний раз видел Дамблдора. Ничего другого так и не пришло в голову. Если Альбус смог вытащить и себя, и его с того света, значит, Дамблдор сможет сделать это и с Кэтти. Он сможет. Сможет! Но где же этот чертов интриган?! И почему не идет на его отчаянный зов?! — Альбус, я знаю, что ты слышишь меня! Ты не можешь не слышать! — необоснованная в данную минуту злость скрутила все внутренности в тугой, тянущий узел, вызывая неприятное, распирающее чувство, заставляющее пробежать вдоль позвоночника угнетающее чувство паники, страха и непонимания: что… что же ему делать?! Где-то на подкорке промелькнула одна рациональная мысль. Нужно отправить к Дамблдору гонца — Патронус безошибочно найдет любого… Да, именно так он и сделает! Не выпуская из своего захвата безжизненное тело, Северус попытался поудобнее перехватить девушку одной рукой, чтобы освободить вторую и дотянуться до палочки, которая лежала в кармане сюртука, но в таком положении это было нереально. Очень не хотелось разрывать с Кэтти этот телесный контакт, но, похоже, другого варианта сейчас не было. Окинув беглым взглядом небольшое помещение, Снейп тяжело выдохнул: положить девушку было некуда. Шумно выдохнув, Северус опустился на колени, создавая необходимую опору — так и не выпустив Кэтти из своих объятий, он наконец-то нащупал теплое древко. Резкий взмах кисти: — Экспекто Патронум! — но ничего не произошло. Еще бы… Ведь он не сосредоточился на самых счастливых воспоминаниях. Тонкие, сухие губы мимолетной лаской прошлись по охладевающей коже виска. Нет! Он сможет! Он заставит себя думать сейчас только о хорошем! Зажмурившись, Северус попытался собрать разрозненные, расплывающиеся под гнетом обстоятельств картинки прошлого — ведь у них было столько всего светлого за тот небольшой срок беспечной жизни! — Экспекто Патронум! — с кончика палочки сорвался едва уловимый серебристый дымок, практически сразу растворившийся в полумраке комнаты. — Твою мать! — в сердцах выругался мужчина, лихорадочно пытаясь найти решение возникшей проблемы. Крам в ужасе смотрел на мужчину в нескольких шагах от себя. Он так… он с таким лицом звал мертвого волшебника… с такой уверенностью. Кажется, Снейп ни секунды не сомневался, что встретит здесь Альбуса Дамблдора. Вот только невозможно встретить на земле умершего человека из плоти и крови! Наверное, Северус все-таки сошел с ума. Но это же не повод угробить маленькую жизнь внутри бездыханной девушки! Значит, пока не поздно, нужно забрать Кэтти и унести ее в другое место — кажется, безумие Снейпа становится опасным. Да, нужно вырвать девушку из его стальной хватки. И, не задумываясь больше о других вариантах, не пытаясь найти объяснений для поведения застывшего посреди комнаты волшебника, Крам рванул к девушке. Яркий багровый луч проскользнул в миллиметре от кончика его носа, опаляя своим жаром и с неприятным, пугающим шипением врезался в пропитанные влагой стены, оставляя после себя едва уловимый дымок, поднимающийся тонкой струйкой от места, принявшего на себя заклятие. Даже не повернув головы в сторону обидчика, Снейп глухо, зловеще проговорил: — Только попробуй сделать еще один шаг в ее сторону — и я, не задумываясь, прикончу тебя! Виктор, удивленно хлопнув ресницами, замер, не решаясь сделать следующий шаг. Как… как Северус узнал о его намерениях? Как ему это удалось? Взгляд, полный уважения и восхищения скользнул по прямой спине, скрытой потрепавшейся в бою мантией — кажется, Крам слишком рано сбросил со счетов одного из величайших волшебников современности. Сумасшедшие лишены подобной концентрации. Стиснув зубы, Снейп вновь вернулся к своему собственному заданию — попробуй в таком состоянии сотворить заклинание, требующее искреннего счастья! Взгляд скользнул по плавным изгибам любимой женщины, а внутри болезненно кольнуло от навалившегося образа того, что может произойти, если он не справится. Закрыв глаза, Северус попытался отвлечься и от жутких картин, умерщвляющих такую необходимую сейчас уверенность, и от бесполезных в данную минуту образов прошлого. Перед глазами замелькали другие картинки — те, что он видел совсем недавно, когда вершилась неизведанная магия на поле боя. Кэтти в белоснежном подвенечном платье. Маленький сверток у нее в руках. Темноволосый мальчишка, улыбающийся на перроне платформы девять и три четверти. Это все может быть. Это все обязательно случится! Только нужно найти способ заставить Смерть убрать свои костлявые руки от невинной девушки! Эта ненасытная старуха и так приняла сегодня в свои объятия миллионы приспешников Темного Лорда! А сколько жизней было загублено помимо, сколько осталось на ледяной брусчатке замка! Но… но о Кэтти Она сломает свои зубы! Она не получит ее! Он не отдаст! Не отдаст! Вот только найдет этого неуловимого мага, как всегда держащего козырь за пазухой, как всегда знающего намного больше! Все получится! Все получится… И с кончика темного, изящного древка вырвался широкий столп света, мгновенно сложившийся в ставшую уже привычной фигуру рыси, одним прыжком просочившуюся сквозь грязное стекло лодочной станции и метнувшуюся на поиски нужного волшебника. Виктор застыл, осознавая, что именно произошло… Патронус. Но зачем? Куда Северус отправил своего посланника?! Может, за помощью или за врачом? Или… Взгляд Крама метнулся в сидящему на полу человеку — и весь воздух исчез из легких, а щеки залило неожиданным румянцем от увиденного. Оказывается, быть свидетелем чужого горя очень больно и стыдно. Безумно хотелось отвести взгляд, но почему-то не получалось. Кэтти покоилась в стальных объятиях Снейпа, а тот, словно заведенный, раскачивался вперед-назад, тесно прижав к себе расслабленное тело, то и дело касаясь поцелуем кучерявой макушки, лба, бледных щек. Он что-то безостановочно шептал, и Виктору пришлось как следует напрячься, чтобы разобрать слетающие с искусанных губ фразы: — Ты не можешь меня оставить. Не можешь, Кэтти, ты слышишь? Не оставляй меня! Все будет хорошо, я обещаю. Сейчас… сейчас он вернется… Мы обязательно придумаем что-нибудь! Только не смей сдаваться! Кэтти, не смей уходить от меня! Пожалуйста! — крупная ладонь гладила растрепавшиеся мягкие локоны, пока вторая — аккуратно, с трепетом поддерживала голову девушки, покоясь на затылке. Внутри была выжженная пустыня — больно… как же больно. Невероятно громкий хлопок трансгрессии заставил двух мужчин незамедлительно обернуться к источнику шума. На мгновение Краму показалось, что его огрели по голове чем-то железобетонным. Нет… это же невозможно! Это призрак?! Или фантом?! Или его взбесившееся воображение?! Или это двойник величайшего мага современности?! Неужели Альбус Дамблдор, и правда, жив?! Но это за гранью понимания! Кого же тогда Снейп убил на Астрономической башне?! Ведь было столько свидетелей! Не могли же все они так искусно лгать тогда… И одурманить такое количество Пожирателей не удалось бы… Понимая, что черепная коробка сейчас взорвется под шквалом размышлений и вопросов, Виктор перевел взгляд с одного мужчины на другого… и тут же позабыл обо всем. На впалых мужских щеках поблескивала узкая дорожка от прорвавшихся на волю слез. Немыслимо… Понимая, что он стал свидетелем чего-то запретного, Крам быстро отвел взгляд, переключая внимание на серебристый всполох света. Патронус вернулся… Серебристая рысь метнулась к своему создателю, описывая вокруг него небольшой круг, с каждым плавным движением теряя четкость контуров, растворяясь в полумраке небольшого помещения. Она исполнила то, что от нее требовалось. А Северус в это время неотрывно смотрел в небесные глаза, обрамленные сеточкой морщин, искренне надеясь увидеть в них спокойствие и уверенность в своих силах, но взгляд Дамблдора оставался совершенно беспристрастным. Он не бросился тут же на помощь, как на то рассчитывал отчаявшийся мужчина. — Помоги, Альбус, — хриплый не то стон, не то выдох сложился в слова мольбы. Дамблдор медленно поправил соскользнувшие на кончик носа очки-половинки, надежно впечатывая их в переносицу. — Что произошло с мисс Уайт? — даже не взглянув на девушку, поинтересовался Дамблдор, слегка склоняя голову на бок, но так и не разрывая зрительного контакта с антрацитовыми глазами. Снейп чувствовал, как его стиснутые от усердия челюсти сводит судорога боли и… подкатившей ненависти: сколько можно издеваться?! Зачем делать вид, будто не понимаешь, что все это значит?! Сколько можно изображать из себя само спокойствие, когда внутри у него — у Северуса — все взрывается от горя?! Крепче прижав к себе Кэтти, Северус протяжно выдохнул, прогоняя из легких застоявшийся воздух, и, прищурившись, тихо произнес: — Ты знаешь… «Ну же, Альбус, ты прекрасно понимаешь, что несколько минут назад совершила Кэтти», — Снейп с замиранием сердца ждал окончания этого фарса, но… — Я не могу знать всего… — как ни в чем не бывало, проговорил Дамблдор, скрещивая на груди руки. Все это время Крам бегал затравленным, взволнованным взглядом от одного волшебника к другому, пытаясь ничего не упустить из короткого, но очень важного диалога. И теперь Виктор сильнее стиснул зубы, чувствуя, как внутри закипает праведная ярость: ах, не знает?! Ну, конечно! Только не говорите, что гениальный директор Хогвартса забыл прочитать мелкий шрифт сноски в старинном фолианте! — Она отдала ему свою жизнь! — рявкнул Крам, понимая, что все это притворство пагубно сказывается на оставшемся внутри погибшей девушке ребенке. И его еще называли извергом?! Люди, да что происходит?! Ау! Вы вообще собираетесь спасти маленького героя этого бесконечного дня?! Дамблдор даже ухом не повел — волшебник продолжал внимательно разглядывать стоящего на коленях человека в нескольких шагах от себя, неистово прижимающего к тяжело вздымающейся груди, по сути, труп любимой женщины. — Спаси ее… — мольба и отчаяние в каждом звуке. Плевал он сейчас на гордость. Пропади она пропадом — если надо, в ногах валяться будет! — Я не всесилен. Северус, — кажется, в тихом голосе промелькнуло что-то, очень похожее на искреннее сожаление. Снейпу показалось, что железный обруч сковал его грудь, не давая ни единого шанса на свободное, порывистое дыхание — нет, только не это… неужели величайший маг в этот раз оказался бессилен?! Неужели… неужели ее уже не вернуть? Наверное, Северус взвыл бы сейчас от отчаяния, вот только что-то во взгляде бездонных голубых глаз заставило насторожиться. Это липкое, тянущее чувство дежавю. Однажды он уже видел подобный взгляд. Много- много лет назад. В тот вечер, когда он, будучи еще совсем сопляком, умолял директора Хогвартса о помощи. В тот вечер, когда он перешел на светлую сторону, пусть это и произошло только после судьбоносного вопроса: «А что я получу взамен?» Осознание вонзилось в сердце ледяным шипом — Дамблдор никогда не выпустит его из своих рук. Искусный кукловод никогда по доброй воле не избавится от своей самой любимой марионетки. Что ж… — Скажи, Альбус, ты хочешь, чтобы я молил тебя об этом? — бархатистый голос прозвучал с легким оттенком зловещности. — Или, может, ты хочешь, чтобы я опять пообещал тебе свою вечную преданность взамен за сохранность ее жизни?! — в черных глазах вспыхнул огонек обиды, но тут же был погашен искрой раздражения и решимости. — Ну, так давай! Я согласен! — наверное, если бы не расслабленной тело в его ладонях, Снейп сейчас же вскочил бы на ноги и подлетел к замершему старцу. — Я все сделаю! Хочешь, дам Непреложный обет, только спаси Кэтти! — острые зубы до крови прикусили нижнюю губу — алая струйка потекла по волевому подбородку, находя свое пристанище в грязном, разорванном вороте рубашки, — И я буду твоим вечным рабом… — он на грани слышимости закончил свою пылкую речь, ожидая победного блеска в глазах напротив и удовлетворенного кивка седовласой головы. Но Дамблдор ничего не ответил. Ничего не попросил. Ничего не приказал. Он лишь наконец-то обратил внимание на обеспокоенного, присутствующего в помещении юношу, разрывая зрительный контакт с замершим в ожидании вердикта Северусом. — Откуда ты знаешь про обряд слияния палочек? — Виктор уже открыл рот, чтобы честно признаться, но Дамблдор еще не закончил свою мысль: — да еще такие подробности? — Малфой рассказал много месяцев назад, — нахмурившись, проговорил Крам, но выдержка его все-таки подвела и, набрав в легкие побольше кислорода, парень продолжил: — Может, вы наконец-то позволите мне спасти ребенка?! Или вы вообще забыли, что… — Виктор, — взмах точеной кисти заставил умолкнуть, — Кэтти завершила начатое? — небесные глаза неотрывно прожигали его каким-то странным, необъяснимым в данную минуту взглядом, — Обряд был полностью проведен? Крам непонимающе моргнул: — Я не знаю… — парень всеми силами пытался воскресить в памяти недавние события: — За несколько секунду до того, как их ребенок поджарил всех Пожирателей, — Крам непроизвольно перевел взгляд на застывшего, словно каменное изваяние, Снейпа, — оплетающее ее сияние исчезло — именно в этот момент Северус выронил свою палочку. На лице старца промелькнуло неподдельное облегчение: — Отлично, — шепнул Дамблдор и наконец-то подошел к Северусу, опускаясь рядом с ним на колени, и низко склонился над девушкой, занося над хрупким телом раскрытую, исчерченную морщинами ладонь. Северус, не мигая, смотрел на колдующего старца. Это могло показаться абсурдным, но он не испытывал сейчас, ровным счетом, ничего: ни благодарности, ни радости от того, что Дамблдор все-таки решил помочь. В мозгу стучала лишь одна мысль: «Ну же, скажи, что она жива. Скажи, что не все потеряно! Скажи! Пожалуйста!» Альбус непозволительно долго водил ладонью над распростертым телом, что-то беззвучно нашептывая. Наконец, он опустил руку, потирая затекшую кисть. — Северус, — Снейп вздрогнул, одновременно желая услышать правду и… очень страшась ее, — Кэтти… Дамблдор оборвал фразу, задумчиво поправляя вновь сползшие с носа очки. — Альбус, — хрипло прошипел Северус, — просто скажи мне это… — Я не могу назвать ее мертвой, — честно признал Дамблдор, — но Кэтти уже не с нами. Ее тело поддерживает минимальные, неуловимые нашими обычными ощущениями жизненные функции, так что твоему ребенку пока ничего не угрожает. Ммм… я бы сказал, что Кэтти застряла на самом краю той невидимой грани, разделяющей два мира. Если бы не разорвавшийся в последний момент контакт — девушка точно бы погибла, и я ничем не смог бы ей помочь, но… — Ты знаешь, как вернуть ее?! — Северус не стал слушать дальнейших разъяснений — да, плевал он на эти хитроумные комбинации «если бы»! Дамблдор молчал, буравя взглядом девичье тело, будто решаясь на что-то… — Альбус! Ответь мне! — у Снейпа уже не осталось никаких сил, чтобы играть в затянувшуюся молчанку. Тонкие губы приоткрылись, но тут же сжались назад в узкую полоску, будто их обладатель так и не решился дать ответ на поставленный вопрос. — Альбус! — потеряв последние крупицы терпения, рявкнул Северус, вырывая старца своим громогласным обращением из задумчивости. Дамблдор ошарашено моргнул, но наконец-то заговорил: — Есть один обряд… — на долю секунды Альбус замялся, но все-таки продолжил: — но я ни разу не проводил его. Если честно, я даже ни разу не видел его в действии, только слышал и читал древние манускрипты на эту тему, — откровенное разочарование в бездонных глазах напротив заставило пояснить: — Я знаю необходимое заклятие… — Но в фолианте не было ни единого слова о том, как можно спасти сквиба! — Виктор недоверчиво буравил взглядом седовласый затылок — что-то, мягко говоря, не сходилось во всей этой ситуации… Северус вздрогнул и, бегло взглянув на хмурое лицо Крама, вновь посмотрел на Дамблдора, пытаясь отыскать подвох, но… либо он окончательно разучился понимать чужую мимику, либо Альбус на сто процентов был уверен в своей правоте. — Предложенный мною обряд не специфичен, — тихо проговорил Дамблдор. Настолько тихо, что Северусу пришлось податься всем телом навстречу, а Краму сделать несколько шагов вперед, только чтобы не пропустить ни единого слова. — Он универсален. Истоки этой магии в Древнем Египте. Ведь вы прекрасно знаете, что в те времена хороший правитель был на вес золота, поэтому тамошним магам пришлось… — Не томи! — выдохнул Снейп — ему не нужна теория! Впервые в жизни он был готов поверить на слово! — Так вот, есть то, что меня очень смущает во всем этом, — кажется, Альбус не до конца осознал истинную причину такого отчаянного всплеска: — если несколько волшебников объединят свои усилия… — Хватит! Просто проведи этот обряд! — рявкнул Северус — терпения больше не осталось. — Северус, ты слышал, что я только что сказал? — Дамблдор смотрел на мужчину таким странным взглядом — в нем сквозила приторная доброта, а голос звучал излишне медово — так отцы разговаривают с нерадивыми отпрысками, пытаясь объяснить элементарное. — Нужны волшебникИ! Множественное число! К тому же… они должны быть готовы добровольно подарить частицу своей жизни и магии… Но Снейп не собирался отступать — сейчас его ничего не смущало. Сейчас он был готов на все — абсолютно все! — Есть я, — уверенно проговорил мужчина, — И… ты, — поколебавшись, все-таки добавил Северус — Альбус тут же утвердительно кивнул, подтверждая, что готов на это пойти. — Все, — облегчение разливалось в сердце сладостной истомой: сейчас все свершится! Есть они и их искреннее желание помочь, — мы решили эту проблему? — и все-таки колкие нотки прозвучали в его бархатистом голосе — не удержался. Дамблдор поджал губы — создавалось впечатление, что ему очень не хочется отвечать на поставленный вопрос. Молчание затягивалось. — Нет, — наконец-то выдавил из себя бывший директор Хогвартса, — этого мало. — Еще есть я, — глухой голос прервал дискуссию, а Крам уже опускался на колени рядом с беседующими волшебниками. Северус хмуро посмотрел на Пожирателя. В другой ситуации, при других обстоятельствах он бы послал Крама ко всем чертям, но… не сегодня. На войне все средства хороши. Сейчас не время разбираться в том, что все это значит — чем вызван такой нескончаемый энтузиазм и собачья преданность. Сейчас нужно спасти Кэтти, а уже потом он все узнает. Но это будет потом. — Трое, — удовлетворенно шепнул старец, но уже через секунду потупился, — нужен еще один, — будто извиняясь, признался Дамблдор. Еще один… Северус лихорадочно прикидывал в уме, кого еще можно попросить об этом одолжении. В голове калейдоскопом метались образы чужих лиц. Может, попросить Августу? Или Тонкс? Или Люпина? Или Блэка? Да, все они ненавидят Снейпа после мнимого убийства их обожаемого светила, но Кэтти же им по-прежнему дорога! Да, нужно обратиться к кому-то из них. Они не откажут, ведь так? Вот только была одна маленькая загвоздка: пока он будет их искать, столько времени утечет в никуда! А вдруг Кэтти перейдет за ту невидимую грань, о которой вскользь упомянул Дамблдор? Сердце замерло, будто кто-то сжал его ледяными, безжалостными пальцами, оставляя после этого прикосновения выедающее душу беспокойство и ощущение, что столько времени в запасе у них нет. — Среди нас есть еще один волшебник, — Крам взволнованно переводил взгляд с одного мужчины на другого, но те непонимающе уставились на него, вынуждая пояснить: — И мы все уже увидели его в действии, а я даже целых два раза… — Виктор красноречивым кивком указал на внушительный живот. Маленький, но невероятно сильный волшебник, спасший однажды свою маму и отправивший на жаровню всех представителей темной стороны, оставшихся на поле боя… Снейп удивленно смотрел на Крама, чувствуя, как внутри закипает что-то, очень похожее на раздражение и злость: не хватало еще приплетать сюда не рожденную жизнь! Широкая ладонь соскользнула с впалой, бледной щеки возлюбленной и легла поверх внушительного живота — и Снейп тут же ощутил под своей кожей едва уловимый толчок. — Это опасно, — просипел Северус, — тем более, как ты собираешься… — договорить мужчина не успел… Сквозь крупную вязку свитера, прикрывающую упругий живот пробился белесоватый, мягкий свет. Секунда — и он разделился на несколько узких полос, заскользивших по девичьему телу, просвечиваясь сквозь разномастную ткань ее одежды. Словно малыш давал понять, что он готов…. — Другого варианта все равно нет, — упрямо буркнул Крам, с затаенной благодарностью и… абсурдной гордостью глядя на очередное колдовство юного волшебника. Виктор тут же поджал губы, маскируя жгущую их улыбку — почему-то стало невероятно радостно от того, что ребенок принял его сторону. — Не знаю, получится ли… — тихий голос ворвался в мысли парня, тут же заставляя напрячься, — А впрочем, стоит попробовать, — казалось, Дамблдор в который раз за это время беседует сам с собой. Пристальный взгляд в сторону волшебника, сжимающего в своих руках девушку и решительный приказ: — Положи ее на пол. На секунду Северус заколебался. Почему-то внутри зародилось неприятное ощущение, что, если он сейчас выпустить из своих объятий Кэтти, то… она может исчезнуть. Тряхнув головой, Снейп заставил выбросить из головы все эти угнетающие, не дающие мыслить здраво размышления — Кэтти никогда не уйдет от него. Никогда. И Снейп бережно уложил Кэтти на деревянный пол. Альбус не медлил, не оставляя ни единого шанса отступить и передумать. Взмах палочки — и вокруг всех собравшихся волшебников вспыхнула замкнутая огненная линия. И только через несколько минут они осознали, что первое впечатление было обманчивым. В ней переплеталось все четыре стихии: жар огненных всполохов, дуновение ветра, прохлада водяного потока, надежность и несокрушимость земли. Так вот почему нужно было четыре волшебника! Ну, да… это логично, ведь древние маги всегда черпали стихийную энергию. Мужчины склонились над бездыханной девушкой, готовые идти дальше. — Нужно обхватить ее за кисти и лодыжки, — проговорил Дамблдор, прикрывая веки: он готовился к неизведанному для себя колдовству, погружаясь в своеобразный транс, — Только чтобы кожа к коже… Серебристое свечение незамедлительно метнулось вниз, целенаправленно направляясь к правой лодыжке, опутывая ту белесой удавкой, надежно вдавливая ее в деревянную поверхность. Изящные пальцы Северуса пробрались под вязаный рукав свитера и бережно обхватили левое запястье. Виктор, помедлив секунду, сжал в ладони левую лодыжку, предварительно сдвинув вверх теплую джинсовую ткань, а Дамблдор взялся за правую руку… — Только держите ее крепко — Кэтти не должна вырваться, — морщинистые веки дрогнули — и небесные глаза пристально посмотрели на двух притихших волшебников. — ЧТО БЫ не произошло — не вздумайте разорвать контакт, — Альбус замялся, но все-таки решил ничего не утаивать, — Во время обряда наши жизни будут тесно сплетаться друг с другом, точно так же, как и магия. Если разорвать контакт, то… — Дамблдор внезапно замолчал. — То… — Северус и Виктор одновременно подались вперед, настороженно вглядываясь в лицо старца. — То кто-то из пятерых погибнет, — жестоко отрезал маг и тут же добавил: — независимо от того, кто именно станет причиной разрыва, — секундное молчание: — Готовы? — Да, — никто из присутствующих не собирался отступать. Шумный выдох — и с лица старца исчезли все эмоции. И Дамблдор зашептал какие-то слова — Северус и Виктор непроизвольно напрягали свой слух, пытаясь разобрать замысловатое сплетение звуков, но все равно не понимали ни единого слова. Пока ничего необычного не происходило, поднимая внутри неясную панику и недоверие: может, все-таки что-то пошло не так? Ведь четвертый волшебник не находится рядом с ними плечом к плечу. С каждой минутой голос волшебника становился громче, насыщеннее, слова вырывались из горла резче, собираясь в замысловатые фразы. Переплетение сонорных с шипящими, хриплыми звуками запускало по спине странные, противоречивые ощущения, а мужские пальцы еще теснее вжимались в нежную кожу — никто не хотел стать причиной трагедии. Наконец, мягкий, едва уловимый свет начал опутывать их ладони, постепенно запуская по телу покалывание и нарастающее жжение. Оно было терпимым, но заставляло мысленно напрячься и в глубине души обрадоваться: работает! Работает! Северус не понял, когда все пошло не так, как им хотелось бы, хотя, вероятнее всего, именно так все и было задумано, ведь не зря Дамблдор предупреждал. Не зря… Все это время Снейп не отрывал пытливого взгляда от миловидного личика Кэтти, пытаясь не пропустить даже малейшего изменения, вызванного творящейся магией. Не было никаких предвестников, никаких едва уловимых симптомов пробуждения… просто внезапно девушка распахнула глаза. Северус не успел ощутить радость от этого обнадеживающего действия, потому что вслед за глазами раскрылись девичьи губы, а по барабанным перепонкам резанул такой душераздирающий, звонкий крик, что Снейп чуть было не выпустил из ладони хрупкое запястье — в любящем сердце незамедлительно всколыхнулись желание и решимость помочь Кэтти как-то справиться с обрушившейся болью. — Не смей разрывать контакт! — гаркнул Крам, вовремя замечая порывистое движение Снейпа, своим криком возвращая того в реальность. Северус хмуро посмотрел в сторону Виктора, и на долю секунды, парню показались огоньки благодарности в черной бездне. Но это было еще только начало… Сжимая челюсти до хруста зубов, больше всего мечтая поменяться с любимой женщиной местами, Северус наблюдал, как тоненькое тело извивалось на полу, будто на распятии. Руки и ноги были надежно прижаты к полу четырьмя магами, хотя в какой-то момент стало мучительно сложно удерживать мечущееся тело в таком положении. Грудная клетка ходила ходуном под вязаной тканью, заставляя мужчину всерьез опасаться за целостность хрупких ребер. Край свитера задрался, обнажая кусочек упругого живота, освещенного мелкой сеточкой серебристого сияния, то и дело меняющего свой окрас — сказывалась задействованность четырех стихий… А любимые глаза… в изумрудных радужках по-прежнему не было ни капли осознанности, и это делало данную картинку весьма жуткой. От колоссального перенапряжения на белках начали проступать едва уловимые красные звездочки — хрупкие сосуды не справлялись с встряской. Из тонкого носа хлынул кровавый поток, стекающий вниз бешеными струйками, заливающимися в рот и незамедлительно вызывающими кашлевой и рвотный рефлексы — Кэтти давилась ржавой жидкостью, извиваясь, с треском врезаясь затылком в деревянный пол. Острые ноготки вонзались в шершавую древесину, ломаясь под натиском, а под них, будто в отместку за такое неуважение, впивались крохотные занозы. И все это происходило под аккомпанемент надрывного, женского крика. — Да сколько это будет продолжаться? — Северус и Виктор вновь задали один и тот же вопрос практически в унисон. Но Дамблдор не мог ответить — его губы все еще произносили слова этого жуткого заклинания. И почему они не додумались спросить у него об этом намного раньше?! Да что они за бестолочи! После первой вспышки угрызений совести, внутри все сковало от нахлынувшего ужаса: а вдруг что-то идет неправильно?! Вдруг с Кэтти творится что-то незапланированное?! А они не могут прервать это безумие, опасаясь за одну невинную жизнь… Не замолкая Кэтти начала ворочать головой из стороны в сторону, будто силясь избавиться от чего-то страшного, гнетущего, убивающего… Волнистые пряди разлетались по нежным щекам и заляпанному кровью полу в такт каждому движению, постепенно сбиваясь где-то на тонкой шее, на бесконечно долгие минуты закрывая непроглядной завесой любимые черты… Но и это еще было не все, о чем сейчас волновался Снейп… Было еще кое-что, что не могла не испугать: серебристые струйки, являющиеся самым главным маячком от их ребенка, с каждой секундой становились тусклее. А если малыш не справится?! Что тогда?! Вслед за ужасом внутри поднялась злость на самого себя и окружающих: и о чем они думали?! Как можно было решиться на эту авантюру?! Как можно было подвергнуть своего же ребенка смертельной опасности?! Как… Но пока не рожденный малыш все еще держался… Время тянулось мучительно медленно. Если бы Северуса спросили, он бы не смог даже примерно ответить, сколько все это длится. Но постепенно голос Дамблдора начал становиться размереннее, тише, спокойнее… как и дыхание Кэтти. И только тогда Снейп осознал, что маленькое помещение больше не сотрясается от мучительных криков. Пересохшие, покрытые тонкой сеточкой кровавых трещин губы были слегка приоткрыты, а любимые глаза вновь спрятаны под тончайшей кожей век. Но только теперь Кэтти на самом деле находилась в спокойном, глубоком, не угрожающем ее жизни сне. Последнее слово на грани слышимость — и Дамблдор самолично разорвал контакт, давая понять, что обряд закончился. И именно в эту секунду серебристый свет окончательно погас. Только обезумевшие от счастья волшебники не сразу обратили на это внимание. Губы Крама сами собой расползлись в облегченной, радостной улыбке — и все-таки даже в четвертый раз эта маленькая магла смогла вырваться из лап смерти. А Северус смог опять прижать к себе любимую девушку. И на этот раз, осыпая легкими поцелуями расслабленное личико, он чувствовал на своей коже теплое, размеренное дыхание… Жива. — Думаю, теперь Кэтти уже ничего не угрожает, но ей нужно время, чтобы восстановиться, — устало проговорил Дамблдор, возвращая всех присутствующих в реальность. — Я бы посоветовал тебе перенести ее домой… В голове Северуса сами собой вспыхнули образы его неуютного, покинутого дома в Тупике Прядильщиков, но это было единственное место, которое ему принадлежало, хоть он и старался там не появляться. — Но лучше перенеси ее в Мунго, — разминая затекшие запястья, продолжил свою мысль Альбус, — все-таки в таком положении стоит побыть под наблюдением специалистов. Северус тяжело сглотнул — он понимал, что Альбус прав, вот только была одна загвоздка. Снейп странно посмотрел на Дамблдора: он не хотел озвучивать терзающую мысль… официально, он по-прежнему являлся одним из самых жестоких и злобных Пожирателей, и после поражения Волан-де-Морта вряд ли кто-нибудь захочет иметь с ним дело, даже если он явится с бессознательной девушкой на руках. — Мисс Уилкис точно не откажет, — тихо проговорил Дамблдор, пристально глядя в антрацитовые глаза, — ведь Кэтти уже была однажды ее пациенткой, поэтому даже не сомневайся в дальнейших действиях. — А ты? — хрипло выдохнул Северус. Почему-то очень хотелось, чтобы Альбус отправился вместе с ними. — А мне все еще не время афишировать свое воскрешение, — вымученно улыбнулся старец и грузно уперся спиной стену. — А… когда? — Снейп поудобнее перехватил девушку и поднялся вместе с ней на ноги, готовясь к перемещению. — Скоро, — улыбнулся бывший директор Хогвартса. Кажется, он хотел еще что-то добавить… или объяснить свое решение, но тут воздух прорезал взволнованный, пропитанный ужасом оклик: — Снейп! Смотри! Северус непонимающе посмотрел на Виктора, а тот, практически задыхаясь от страха, тыкал пальцем в сторону Кэтти. Глаза расширены, дыхание сбилось, и парень не может даже несколько слов связать внятно… что происходит? Чувствуя, как сердце пропустило удар, Снейп окинул взглядом девушку… На светлых джинсах в тазовой области неумолимо расползалось ярко-алое пятно… Ребенок! — Срочно трансгрессируй в Мунго! — крик Дамблдора донесся издалека, пробивая шум пульсирующей в висках крови. Да, правильно! Он сейчас… сейчас он перенесет их туда! Зажмурившись, Снейп пытался сосредоточиться на нужном в данный момент образе… — Я с тобой! — хриплый голос справа. Северус распахнул глаза и бросил хмурый, немного удивленный взгляд на решительное, молодое лицо. Странно… внутри больше не было выжигающей ненависти к этому человеку. Да и откуда ей взяться после того, что они все вместе сделали? Одним коротким кивком Северус позволил Виктору ухватиться на край его мантии. Что ж… пора. Тихий хлопок растворился в пространстве маленькой комнаты…***
Альбус долго смотрел на опустевшее место, мысленно переваривая то, что сегодня произошло. Оказывается, пророчество Сивиллы было правдивым. Вот только была в нем одна погрешность, которая и ввела умнейшего волшебника в заблуждение тогда… весной. Маленький герой и не должен был рождаться. Все подвиги он совершил через тело своей удивительно сильной и стойкой мамы… Надо же… Альбус скользнул задумчивым взглядом по потолку. Наверное, на закате лет, он наконец-то узнал, как выглядит настоящее чудо. Теперь самое главное… чтобы маленький герой остался жив…