***
В который раз за эти нескончаемые сутки ему приходилось переживать жуткое чувство неминуемой беды. Ну почему это опять происходит?! Почему Судьба вновь подбросила ему причину для сводящего с ума ужаса?! А отвратительнее всего в сложившейся ситуации то, что он сам во всем виноват! Как можно было позволить маленькому, даже подумать страшно, нерожденному волшебнику ввязаться в обряд, высасывающий энергию и крупицу жизни?! Как можно было до такого додуматься?! Как?! Так что винить нужно было только себя, не перекидывая случившееся на других. Картинка перед глазами стала четкой: ну вот и знакомые белоснежные колонны, обрамляющие вход в Мунго. — Северус, быстрее! — взволнованный хрип над самым ухом, и Снейп тут же рванул к заветной цели: найти Энни Уилкис или любого другого компетентного колдомедика и… очень бы хотелось, чтобы те оказались в силах помочь. Вот только все оказалось не так просто, как хотелось бы. В огромных, широких коридорах и переходах не было ни одного свободного места: всюду стоны и хрипы прибывающих с поля боя раненых защитников Хогвартса. Северусу показалось, что в многоликой толпе он заметил знакомое лицо Люпина, но даже если это и было правдой, то их тут же разделил хлынувший из другого коридора поток пациентов. Вот и к кому обращаться?! Ладонь, поддерживающая девушку где-то в районе ягодиц, уже ощущала липкую влажность от насквозь пропитавшейся кровью ткани. Багряный поток и не думал останавливаться. И именно это устрашающее осознание заставило Северуса рвануть к первой попавшейся женщине в белом халате. — Нам срочно нужна помощь! — прохрипел Снейп, пытаясь привлечь внимание колдомедика, пробиться сквозь рокот бесснующей толпы. Если бы не занятые руки, он бы развернул к себе врача, а затем быстро, четко и красноречиво объяснил, что случилось, а так приходилось уповать только на силу собственного голоса, которая в сложившейся ситуации явно проигрывала. К счастью, вместе со Снейпом прибыл еще один человек. Крам обхватил ладонью тонкую руку чуть выше плеча и, рванув на себя не ожидающую подобного прикосновения женщину, заставил ту развернуться к ним лицом, наконец-то завладевая ее вниманием. Снейп впился взглядом в лицо женщины напротив себя и почувствовал, как внутри начала подниматься волна неконтролируемой радости. Кажется, впервые Фортуна решила сжалиться над ними, потому что в шаге от застывших Виктора и Северуса стояла… мисс Уилкис. Женщина удивленно посмотрела на мужчин, таким бестактным способом оторвавших ее от манипуляций. В светлых глазах проскользнул отголосок негодования, когда она осознала, кто именно попросил ее о помощи. — Вам придется подождать, — сухо проговорила женщина, — помощь оказывается всем раненым в порядке очереди… — Но она не ранена! — взорвался Виктор, даже не сообразив, как по-идиотски прозвучит его фраза. — Тогда тем более не отвлекайте меня от работы, — прошипела женщина, с неприкрытой злостью посмотрев на Пожирателей. — Мисс Уилкис, — в голосе Северуса было нечто, заставившее Энни всю обратиться в слух. А может, дело не в голосе, а в искренней, выжигающей изнутри боли, плескающейся в антрацитовой бездне, — Кэтти Уайт уже была вашей пациенткой полтора года назад — вы выходили ее, — тихо выдохнул Снейп, с облегчением понимая, что во взгляде мисс Уилкис промелькнула обеспокоенность, — У нее уже очень большой срок, — Северус не стал уточнять, о каком именно сроке шла речь — и дураку понятно, — Сегодня Кэтти пришлось совершить и вытерпеть такое, что и не каждому здоровому мужчине будет под силу! — воздух кончился, и Снейп был вынужден прервать свою речь, чтобы набрать в легкие побольше кислорода, — пожалуйста, помогите ей и… ребенку. Я не знаю, что именно произошло, но…вот, — и он, откинув полы теплого пальто, красноречивым кивком указал на насквозь пропитавшиеся кровью брюки, обтягивающие округлые бедра бессознательной девушки. Некогда было объяснять, что конкретно произошло с ребенком. А, может… он просто не хотел признаваться постороннему человеку, что собственноручно подверг опасности своего малыша… В любом случае, даже такое сумбурное объяснение возымело должный эффект. — Джон, подмени меня на этом участке! — крикнула женщина одному из своих коллег и, убедившись в том, что тот ее услышал, решительно развернулась в Северусу, — Следуйте за мной. Путь до нужного помещения прошел в полнейшем молчании. — Положите девушку на кушетку, — впервые за этот день Северус не медлил, расставаясь с теплом любимого тела, — И выйдете из палаты, — справившись с какими-то инструментами и скляночками, распорядилась мисс Уилкис. — Я никуда не уйду, — зло выдохнул Снейп, стискивая руки в кулаки. Еще чего! Он и не подумает сдвинуться с места, пока его ребенку что-то угрожает! — Мистер Снейп, ваше присутствие будет мне мешать, — спокойно, не теряя хладнокровности, отозвался колдомедик, — поэтому я очень прошу вас поскорее очистить помещение — сейчас вы сами тянете время. — Северус, пойдем, — Крам первым пришел в себя и потянул Снейпа к выходу за рукав многострадального сюртука, — Пойдем, мы подождем снаружи…***
Время тянулось непозволительно долго. Оказавшись в коридоре перед захлопнувшейся дверью, очень хотелось по-детски топать ногами, грозить непонятно кому кулаками, но, моментально справившись с этими идиотскими эмоциями, Снейп просто привалился спиной к стене у входа и застыл каменным изваянием, что есть мочи напрягая слух, пытаясь разобрать, что творится по ту сторону двери. Привычная маска бесстрастия прочно заняла положенное ей место. И только стиснутые кулаки выдавали его отчаяние и раздражение, смешанные с животным страхом. А вот Крам даже и не пытался скрыть свое беспокойство: он мерил широкими шагами коридор, то и дело поглядывая на злосчастную дверь. Через некоторое время Виктор понял, что больше так не может, и, усевшись прямо на пол, уперся лопатками в холодную стену, пытаясь успокоиться, но, сам того не осознавая, продолжил нервно барабанить ботинком по полу. Заняв относительно удобное положение, парень наконец-то почувствовал, как сильно он устал — все-таки больше суток на ногах, ведь в эту ночь ему так и не удалось поспать. Веки предательски тяжелели, и, наверно, на долю секунды он все-таки заснул, потому что неожиданно все тело свело судорогой, и Крам, резко дернувшись, непонимающе хлопнул ресницами. Проморгавшись, Виктор хрипло выдохнул: — Северус, я отойду ненадолго, — Снейп даже ухом не повел на эту реплику. Легко поднявшись на ноги, Крам уверенно зашагал по коридору. Он прекрасно помнил, где в Мунго находилась нужная ему комната — несколько раз после игровых травм приходилось становиться посетителем этой больницы, поэтому Виктор отлично ориентировался в замысловатых переходах госпиталя. Прохладная вода заструилась по мужским кистям, вызывая на молодом лице подобие улыбки, — ощущать живительную влагу на своей коже было невероятно приятно. Закатав повыше рукава свитера, Виктор зачерпнул ладонями ледяную воду и с наслаждением умыл лицо, прогоняя сонливость, стирая грязь и пыль сегодняшнего сражения. И только повернув вентиль, обрывая журчащий поток, Крам осознал, что что-то не так… Минута на осознание — и Виктор на всех парах выбежал из уборной и метнулся назад, в нужный коридор. — Северус! Северус! — Крам столько всего хотел сейчас сказать, но красноречие в который раз подвело его. Снейп дернулся и мгновенно поднял глаза на взволнованного юношу, вырываясь из своего личного транса. — Смотри… — и Виктор дернул вверх рукав свитера, демонстрируя хмурому взгляду мужчины идеально чистую кожу левого предплечья — на ней не осталось даже намека на безобразную Темную метку. — Что… Как? — Снейп и сам не знал, что именно он хотел спросить. Он столько сил потратил когда-то, чтобы избавиться от этого клейма. Но все без толку. И теперь, повинуясь внезапному осознанию, мужчина порывисто закатал левый рукав мантии и рубашки. Пусто. Ни единой линии, ни единого намека на отвратительную татуировку. И именно в этот момент распахнулась дверь, пропуская в коридор уставшую женщину. Картина, которую застала мисс Уилкис была весьма забавна: ошарашенные лица, не верящие взгляды, закатанные по локоть рукава и приставленные друг к другу руки… Любопытный взгляд женщины зацепился за бледную кожу предплечий, оплетенную выделяющимися венками. Странно… меток нет. Снейп тут же оправил одежду и шагнул к замершей в дверях женщине. — Как они?! — хрипло выдохнул мужчина, с опаской вглядываясь в уставшие черты молодого лица. Мисс Уилкис уже хотела что-то ответить, как вдруг ее взгляд метнулся за спину Снейпа, и женщина тут же поджала губы, не позволяя себе произнести ни звука. Проследив за ее взглядом, Северус нетерпеливо проговорил: — Можете говорить при нем. Получив своеобразное разрешение, мисс Уилкис подбадривающе улыбнулась: — Молодая мама совершенно здорова, но ей нужен полный покой и хороший, крепкий сон несколько дней. Энни замолчала, вынуждая Северуса занервничать с двойной силой. — А ребенок? — чувствуя, как внутри все натягивается в ожидании ответа, тихо поинтересовался Снейп. — Ребенок жив… — начала мисс Уилкис, но ее тут же перебил взволнованный голос Крама: — Он уже родился? Энни ошарашено уставилась на Виктора, в ту же сторону посмотрел и изумленный Северус. — Нет, — качнула головой женщина, — с чего вы взяли? — Виктор ничего не ответил, но бледные щеки в ту же секунду приобрели практически бордовый окрас от нахлынувшего смущения. Пытаясь свести на нет неловкую ситуацию, колдомедик продолжила, — Судя по всем проведенным тестам, малыш не собирается появляться на свет раньше, чем через десять дней. — Но как?! Там же было столько крови! Я думал… — Крам опять не смог совладать со своими эмоциями и страхом. — Вам точно нужны физиологические подробности того, что произошло? — вымученно поинтересовалась женщина. — Нет, — ответил за Виктора Северус, — Так с ребенком все в порядке? — Да, — кивнула мисс Уилкис, но потом, шумно выдохнув и слегка потупив взгляд, добавила, — Почти, — не дожидаясь нового шквала вопросов, колдомедик продолжила: — У ребенка сильнейшее… я бы даже сказала, полное магическое истощение, — секундное молчание и тихое, — Скорее всего, он родится сквибом. Северус застыл, очень странно всматриваясь в полные сочувствия глаза. — Мистер Снейп, Вы можете пройти в палату, только помните… Договорить мисс Уилкис не смогла, потому что Снейп вдруг резко шагнул вперед и порывисто, на долю секунды, сжал ошарашенную женщину в объятиях, вкладывая в них всю свою благодарность. — Спасибо, — прошептал мужчина. Таким счастливым Северус уже давно себя не ощущал. Сквиб… да пошла эта магия ко всем чертям! Подумаешь! Не в этом счастье! Главное, что теперь жизням и здоровью самых дорогих людей ничего не угрожало! Энни удивленно смотрела вслед проскользнувшему мимо нее волшебнику. Ничего себе… Северус Снейп и подобное проявление чувств никак не вязались в ее подсознании. Но вот она… неожиданная действительность. Кажется, Кэтти и в самом деле для него что-то значит. Чудеса.***
Стоило переступить порог палаты, как взгляд тут же метнулся в сторону небольшой больничной кровати, находя хрупкий девичий силуэт. И без того бледная кожа приобрела какой-то меловой оттенок. Если бы не копна роскошных темных локонов, девушка рисковала бы слиться с белоснежными простынями. Худое лицо было совершенно лишено эмоций, делая его схожим с неживой, застывшей маской. Если бы Снейпу минуту назад не сказали, что с Кэтти все в порядке, он бы опять начал нервничать, а так тонкие губы сложились в теплую, умиротворенную улыбку, и, повинуясь нахлынувшему желанию поскорее оказаться рядом с девушкой, Северус метнулся вперед, но звонкий голос колдомедика охладил его пыл. — Мистер Снейп, помните, Кэтти нельзя сейчас беспокоить, поэтому постарайтесь… — мисс Уилкис замялась, пытаясь подобрать правильные слова. Северус кивнул, давая таким образом понять, что он все прекрасно усвоил. Спокойно преодолев оставшееся расстояние, мужчина призвал к кровати стул и, осторожно опустившись на мягкое сиденье, позволил себе всего лишь бережное прикосновение раскрытой ладони к тыльной стороне кисти любимой женщины, ощущая в эту минуту настоящее счастье и… давно забытое спокойствие. Крам нерешительно зашел в светлое помещение. Некоторое время парень переминался с ноги на ногу у двери, мучительно пытаясь понять, имеет ли право здесь находиться. Снейп никак не реагировал на его присутствие и не прогонял, поэтому Виктор все же решился остаться. Призвав второй стул, он с некоторой опаской приставил его к подножью кровати с противоположной стороны от Северуса. Признаться, Крам ожидал в это мгновение уничтожающего взгляда или злобной реплики в свой адрес, но Снейп молчал, а темные пряди, ниспадающие на бледные щеки, скрывали лицо мужчины от пытливого взгляда Виктора. Никто так и не понял, сколько прошло времени, только внезапно тишину комнаты прорезал бархатистый голос: — Я не знаю, что именно произошло, — взгляд Северуса по-прежнему был прикован исключительно к Кэтти, — Я не знаю, почему ты так… — мужчина замялся, пытаясь подобрать правильное в данной ситуации слово, — хорошо стал относиться к ней, но я должен сказать тебе… — Просто за месяцы, проведенные с Кэтти под одной крышей, я понял, что она самый необыкновенный человек, которого я когда-либо встречал, — признался Крам, обрывая Снейпа, — Я не мог остаться в стороне и наблюдать, как она умирает. На долю секунды перед глазами мелькнуло искалеченное, обнаженное тело, распростертое на полу, на бледной коже которого переливались отблески подбирающегося пламени, но Виктор тут же отогнал эти образы — наверное, сегодня он искупил тот грех. Северус хмуро взглянул на задумавшегося юношу, переваривая полученную информацию: месяцы, проведенные под одной крышей… Дернувшись, Виктор вырвался из окутывающих, сжимающихся в плотное кольцо образов, и наконец-то обратил внимание на Снейпа. В черных глазах невозможно было не заметить искру удивления, раздражения и… ревности. — Ммм, — Крам пригладил ладонью растрепавшиеся волосы, пытаясь таким образом прогнать навалившееся напряжение и неловкость, — я надеялся, что ты все узнаешь от Кэтти. Но, судя по всему, мне уже сейчас придется кое-что пояснить… — Хотелось бы, — хрипло проговорил Северус. — Ладно. Слушай… И Крам пустился в долгий рассказ. Рассказ о том, как Кэтти нашла его полудохлым на обочине пригородной дороги. Как рука об руку с неожиданно подвернувшимся маглом вырвала его жизнь из лап смерти. Как потом несколько месяцев ухаживала, кормила с ложечки и ставила на ноги… и это несмотря на свое уже очень заметное положение, несмотря на то, что он натворил когда-то… Хотя в то время Кэтти даже и не подозревала о втором злодеянии по отношению к ней. — Я понимал, что начинаю оттаивать к своей спасительнице, но не спешил рассказать Кэтти всю правду о том, что сделал, — Виктор замолчал, нервно переплетая пальцы на коленях, — Спросишь, почему? — конечно, он и не ждал ответа от внимательно слушающего мужчины, поэтому тут же продолжил, — Просто мне было стыдно в этом признаться. Кэтти так хорошо ко мне отнеслась, а я… Крам замолчал, опуская голову и буравя взглядом свои руки. — Но, в итоге, именно ты ей все и рассказал? — наконец-то все части пазла сложились в целостную картинку: теперь понятно, почему Кэтти вернулась. Понятно, почему Крам так рьяно защищал девушку. Понятно. — Да. Я сделал это в рождественскую ночь, — Виктор по-прежнему не поднимал взгляда, — И знаешь, пришлось потрудиться, чтобы смысл моих слов дошел до нее. — В Рождественскую ночь… — нотка затаенной боли не укрылась от обострившегося восприятия парня, поэтому он тут же попытался все разъяснить: — Кэтти попросила сразу же перенести ее к тебе, но я отсрочил этот момент на месяц — боялся расщепления, ведь я только-только начал передвигаться без посторонней помощи… Крам умолк, вновь пропуская через себя образы тех странных, противоречивых дней, проведенных бок о бок с невероятной маглой. Из размышлений его вырвал тихий, спокойный голос: — Спасибо. Виктор дернулся и, наконец-то решившись поднять взгляд на волшебника по ту сторону кровати, и удивленно уставился на Северуса, а тот, не таясь, смотрел Краму прямо в душу. — За что? — непонимающе моргнув, хрипло выдохнул Виктор. Это было… до абсурдности странно — слышать слова благодарности от человека, которого ты собственноручно подставил. — Спасибо за то, что рассказал ей всю правду. Спасибо за то, что там, на поле боя, ты не дал мне совершить оплошность. И… спасибо за то, что помог спасти Кэтти, — на этой фразе, Снейп протянул руку ошарашенному парню, замирая… — Северус, я должен попросить у тебя прощения за тот мой поступок, — прохрипел Крам, буравя странным взглядом протянутую ладонь. — По-моему, ты уже давно извинился за то недоразумение, — проговорил Снейп, ставя своей фразой окончательную точку в их вражде. Хотя нет… окончательную точку поставило крепкое, взаимное рукопожатие.***
Они еще некоторое время просидели в тишине, но постепенно Крам начал впадать в мучительно-сладостную дремоту. Не было смысла отрицать: его организм требовал отдыха и полноценного сна. — Думаю, мне пора, — тихо проговорил Виктор, поднимаясь, — Глаза слипаются, — честно признался парень. Замявшись, он все-таки озвучил мучащий вопрос, — Но я же… могу ее навещать? — Разумеется, — уголки тонких губ слегка дернулись, складываясь в едва уловимую усмешку, — Теперь я даже не сомневаюсь, что Кэтти будет рада тебя видеть…***
Громкий стук распахнувшейся двери заставил Северуса вырваться из воспоминаний и, отстранившись от Кэтти, повернуться навстречу вошедшему. Точнее, вошедшим… Внутри как будто что-то лопнуло, оставляя после себя немного саднящее ощущение, постепенно растворяющееся в навалившемся осознании. Пора признаться хотя бы самому себе — он и не сомневался, что это случится… Пять мужчин. Пять человек, облаченных в министерскую форму, с холодными, сухими лицами и горящими недобрым, обвиняющим блеском глазами. Для Северус все они были безликими марионетками, кроме одного присутствующего. Кингсли Шеклболт. Судя по едва приметной нашивке на дорожной мантии, именно Кингсли был удостоен чести исполнять временные обязанности Министра Магии. Что ж… это логично. Несмотря на всю невеселость сложившейся ситуации, Снейп мысленно хмыкнул — надо же… по его душу пожаловал сам Министр. Кингсли откашлялся, прижав кулак к губам, и, прочистив горло, начал свою предсказуемую речь: — Северус Тобиас Снейп, — развернув небольшой пергамент, Министр забегал глазами по узким строчкам, — за пособничество темной стороне, предательство, ношение темной метки, — Северус не удержался от ядовитой ухмылки на этом заявлении, — шпионаж, зверские убийства… — Шеклболт замялся и оторвал взгляд от внушительного списка, пропуская дальнейшие пункты. Взгляды бывших соратников пересеклись. В глазах Кингсли — решимость и… смущение, а во взгляде Северуса — ничего не выражающая пустота. Секунду два человека буравили друг друга взглядами, пока остальная министерская делегация неуклюже мялась с ноги на ногу около двери больничной палаты, а потом Шеклболт продолжил, стараясь как можно скорее покончить с неприятной, вверенной ему миссией, — … я вынужден Вас арестовать.