Темный Рассвет. Дорогой ненависти. (Dark Sunrise. The Way of Hatred. )

      С момента памятной дуэли с Дартом Плегасом прошло несколько недель. Все это время Сайлорен продолжала оттачивать Джем Со, доводя до совершенства каждую связку, и неоднократно заводила разговор о том, чтобы начать потихоньку изучать вторую форму — Макаши. Но призрак всегда находил, к чему придраться. — Сражайся я в полную силу, используя все свои способности, ты бы не продержалась против меня и нескольких минут, — презрительно говорил он. И в качестве наглядного доказательства своих слов раз за разом побеждал Сайлорен, безжалостно оставляя на её теле раны и ожоги. Но они уже давно перестали волновать девушку. Шрамом больше, шрамом меньше… так ли это важно, когда вся кожа — сплошная паутина старых рубцов?       Несколько дней назад девушка начала осваивать Силовое исцеление. Это оказалось не так-то просто из-за принадлежности этой техники к светлой стороны Силы, которая была Сайлорен совершенно недоступна — Тьма слишком плотно окутала ее душу. Но несмотря на трудности, девушка сумела кое-что изучить, и это помогало ей куда лучше латать своё тело после жестоких спаррингов с призраком старого ситха. Кстати пришелся и совет Дарта Плегаса — черпая Силу в своей физической боли, она ускоряла регенерацию повреждений и быстрее могла возвращаться к тренировкам.       Примерно тогда же Сайлорен затеяла ремонт заброшенной Академии. Обнаружив в центральном архиве план всего комплекса, девушка решила привести его в порядок, постаравшись хотя бы отчасти восстановить прежний облик. Мало ли, для чего пригодится такая база… Под главным зданием имелось несколько этажей, на которые она до сих пор не смогла проникнуть, так как они были сильно повреждены, а вход блокировался несколькими рядами массивных дверей. Рано или поздно она доберется туда тоже…       Личные апартаменты мастера Эйтрис Сайлорен сделала своими и даже сумела придать им за эти годы некое подобие уюта и комфорта — насколько это было возможно при общем упадке. Скрестив руки на груди, девушка стояла у высокого окна и смотрела, как внизу копошатся несколько десятков ремонтных дроидов, постепенно, шаг за шагом приводя Академию в прежний вид под руководством центрального компьютера, куда были заново загружены старые схемы.       Воспоминания накатили против воли. Как она впервые пришла сюда. Холод, смертельная усталость, засевший на подкорке страх… Раздвижные двери тогда поддались с огромным трудом, словно не желая пропускать ее в длинный гулкий коридор, который оканчивался большой террасой. Впереди виднелся каменный мост, ведущий к неправильной формы башне — она расширялась вверх, демонстрируя сквозь широкие окна круглый зал. Стены, пол, потолки — всё окрашено в белый, серебристый или бежевый — спокойные мягкие оттенки. Вниз, словно Корусант в миниатюре, уходили несколько уровней. Если верить схемам — то девять. Но потом надо будет убедиться.       Башня располагалась посреди пропасти, над которой, соединяя оба края, изогнулся узкий мост. Позже из архива Сайлорен выяснила, что башня и верхние покои принадлежали основательнице этой академии — мастеру джедаю Эйтрис.       Зал. Двенадцать каменных кресел и обелиск непонятного назначения в центре. Голопроектор? Нет, просто безликая статуя. Статуя неизвестного джедая. Сайлорен в тот момент ощутила здесь что-то… Стабильное. Да, именно так. Стабильное, несокрушимое и уверенное в своей мощи. Камень — гладкий и вечный. Из разрушенных, открытых всем ветрам окон открывался широкий вид на огромный комплекс: каждый уровень и переход, каждую террасу. Пусто. И тихо, как в гробнице. Тогда, помнится, не в первый раз мелькнула мысль: неужели это и станет местом последнего упокоения, после всего, что было… Но нет, не стало.       Долгий путь вниз, в темноту и пустые переходы. Шаг за шагом глубже в бездну. Осмотреть каждый уровень — жилой блок, тренировочные залы, разрушенный сад… Ни души. Только обломки вещей и несколько неопознаваемых скелетов. Кто бы ни жил здесь прежде, следы они заметали ещё лучше, чем строили.       Воспоминания настолько поглотили девушку, что она не заметила, как прошло несколько часов. Из состояния задумчивости ее вывел звук дроида, который что-то требовательно спрашивал у неё на бинарном коде. Покачав головой, Сайлорен шагнула к недавно установленному тут новенькому планшету и запустила программу. Через несколько секунд на экране всплыло сообщение. Девушка усмехнулась под маской и направилась к спуску. Ее ждали самые нижние этажи, куда дроиды начали расчищать доступ.       Вечерняя тренировка была посвящена технике Тутаминиса — поглощения энергии. По словам старого ситха, эта техника позволяла поглотить практически любую потенциально опасную энергию, а затем рассеять её или перенаправить. Отражение выстрелов и ударов лазерного клинка, поглощение и нивелирование воздействия Молний Силы и других агрессивных техник… Список впечатлял.       Ценным преимуществом была возможность использовать поглощённую энергию для своих нужд — например, для исцеления. Высочайшим же уровнем мастерства трактаты, а заодно и сам Плегас, называли умение окружить себя в бою специальным полем, поглощающим любую энергию входящих атак. Сил такой щит, конечно, отнимал немало, и мог вымотать настолько, что на нет сходила сама возможность сражаться. Но Сайлорен считала это не стоящей внимания мелочью и взялась за отработку как прОклятая, позволяя стрелять в себя из всех имевшихся под рукой видов оружия и стараясь поглотить выстрелы голыми руками. Получалось далеко не всегда, и не совсем так, как следовало — ладони покрылись ожогами, несколько зарядов попали выше — в плечо, в предплечье. Но девушка не обращала внимания на боль и только когда призрак ситха жестом прервал тренировку, устало опустилась на пол, сразу же соскальзывая в восстанавливающую медитацию — на обычный отдых, как всегда, не хватало времени.       Почувствовав себя лучше и приоткрыв глаза, Сайлорен заметила, что Плегас по-прежнему чуть мерцает неподалеку. Он, естественно, ни разу за все это время не похвалил ее, но хотя бы не бранил — и то достижение. Глубоко вздохнув и собравшись с духом, девушка задала вопрос, который мучил ее с самого первого дня. — Владыка Плегас, почему вы взялись обучать именно меня? Что есть во мне такого, чего нет в других?       Темный Лорд материализовался чуть ближе, наклонил голову набок и несколько мгновений смотрел ей в глаза. Сайлорен терпеливо ждала. — Я, великий Дарт Плегас, пожалуй, единственный из лордов ситхов, который научился воскрешать мёртвых, воздействуя на мидихлорианы, погиб из-за того, что недооценил своего ученика… — в голосе призрака звучали застарелое раздражение и досада. — Я, величайший из Владык, практически достигший бессмертия, был убит так глупо! Ненавижу…       От призрачной фигуры полыхнуло таким концентрированным потоком темной ярости, что Сайлорен невольно сглотнула, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Призрак стоял неподвижно, чуть опустив подбородок, словно живое существо, старающееся подавить давнюю боль. А затем развернулся снова заговорил, с каждым словом выплескивая слишком долго копившиеся в нём ненависть и злобу. — Мой хитроумный ученик предал меня, когда победа над джедаями была уже близка! Многовековая интрига наконец приблизилась к развязке, и наш план вошёл в решающую фазу. Я… я надеялся на его верность. Пусть путь ситха — путь предательства, путь, на котором ученик убивает учителя — я нашел его, помог, посвятил столько времени и сил, чтобы обучить этого мальчишку. Я надеялся разорвать традицию бэйнитов, открыл ученику многие тайны, которыми мог бы и не делиться. Дал ему личные контакты и полезные связи по всей Галактике, стараясь культивировать в нём доверие к учителю. Я верил, что добился своего, что он мне предан… как же глупо я ошибся. Каким близоруким оказался со всей своей мудростью… — Сайлорен сидела неподвижно, не смея даже вздохнуть слишком громко, чтобы не прервать эту странную непрошеную исповедь. — Я до сих пор не могу простить себе эту слабость - то, что убит я был во сне…       Призрак замолчал, исходивший от него тусклый свет стал еще слабее, словно он собрался исчезнуть. Девушка по-прежнему ждала, забыв и думать о раненом плече. Плегас никогда раньше не был с ней столь откровенен. — Я хочу отомстить, — бестелесный голос прошелестел в мертвой тишине зала, и каждое слово было напитано ненавистью. — Как и ты, моя ученица, не правда ли?       Сайлорен вздрогнула, словно приходя в себя после транса. — Я? — чувствуя себя задремавшей идиоткой, переспросила она. — Конечно. Ты же помнишь тот наш разговор, верно?       Девушка медленно кивнула. Она отлично его помнила. Он состоялся через несколько месяцев после начала обучения.       …Тренировка подошла к концу, но призрак не спешил дематериализовываться. — Сними маску, — прозвучал неожиданный приказ.       Сайлорен безмолвно подчинилась. Она старалась не смотреть на полупрозрачную фигуру, зацепившись взглядом за трещину на противоположной стене комнаты. — Теперь робу. — Учитель… — попыталась возразить Сайлорен, чувствуя нарастающую тревогу. — Снимай робу, — медленно и четко повторил муун.       Сайлорен с тяжелым вздохом Силой отослала меч в сторону и стянула робу через голову, не глядя на собственное обнажающееся тело. Грубая ткань упала на пол объемистым ворохом. Несколько минут было тихо. Девушка по-прежнему сверлила взглядом стену. — Кто тебя так? — прервал затянувшееся молчание Плегас. — Много кто, — пробормотала Сайлорен, сжимая зубы. — А конкретнее? — Император, — выдохнула она. — Сначала обучал, а потом мучил и… насиловал. — Вот как? За что же? — Я не выполнила приказ, — голос Сайлорен сорвался, долго и тщательно подавляемая паника начала прорываться на поверхность. — Ты боишься… — прошелестел голос над самым ухом. — Боишься, а должна ненавидеть. — Я ненавижу! — О нет, Сайлорен. Именно боишься. Ужас живет в тебе, грызет изнутри. Делает слабой. Мыслями твоими владеет именно он, а вовсе не ненависть.       Он окинул неподвижную ученицу пристальным взглядом. — Ты расскажешь мне, как это было.       Сайлорен почувствовала, все внутри сжимается. О нет, только не возвращаться туда… даже в мыслях… — …Ты вспомнишь, кто тебя пытал и как именно. В подробностях. Ты вспомнишь каждый день, каждый допрос, каждый заданный тебе вопрос и каждый свой ответ. Вспомнишь лица своих палачей, имена, цвет глаз — все до мелочей. — Не надо, лорд Плегас… — шепот Сайлорен больше походил на всхлип, но муун не обратил на него ни малейшего внимания. — …Ты вспомнишь эту боль, переживешь ее заново, вытравишь из своего сознания страх и только после этого сможешь действительно возненавидеть своих врагов. Возненавидеть той ненавистью, которая откроет тебе доступ к могуществу Темной стороны. Ненависть несовместима со страхом. Ты должна перестать бояться. Я не собираюсь обучать трусливую соплячку, шарахающуюся от собственных воспоминаний. Твоя боль — твоя сила. И никак иначе. Тебе ясно?       Губы Сайлорен тряслись, к глазам подступали слезы, когда она с усилием кивнула. — Я не слышу. Тебе ясно? — кивка оказалось для лорда ситхов недостаточно. — Да, Учитель… — выдохнула девушка.       Спорить было бесполезно…       И кошмар ожил. Особые медитации воскресили его как наяву, и Сайлорен несколько недель не могла закрыть глаз, чтобы не окунуться снова в беспросветный ужас бесконечного страдания. Фантомные боли старых, давно зарубцевавшихся травм и успевших вырасти заново ногтей терзали ее день и ночь. Плегас неясной тенью маячил рядом, не давая уйти от воспоминаний… А потом все разом кончилось. И всплывший из памяти образ Марека Штеля вызвал только волну брезгливого раздражения, на смену которому тут же пришла ненависть — чистая, обжигающая своим ледяным пламенем. — Ты ненавидишь, — негромко проговорил Плегас, и Сайлорен молча кивнула. Какой смысл отрицать очевидное? — Ты ненавидишь каждого, кто сделал это с тобой. И в первую очередь — Дарта Сидиуса. — Да, — сквозь зубы процедила Сайлорен. — Я убью его. — Прекрасно, наши цели совпадают, — муун сцепил пальцы. — Сидиус и есть мой ученик.       Несколько мгновений Сайлорен молчала, пытаясь уложить в голове услышанное. — Значит… я для вас всего лишь инструмент? — наконец спросила она тихо, не поднимая взгляда. — Оружие, которое нужно закалить и обточить перед убийством? — Ты сама определяешь, кем тебя считать, — отозвался ситх с усмешкой. — Разве я тратил бы время и силы просто так?       Он повернулся к ней спиной, скользнув чуть в сторону, но по-прежнему не исчезая. — Знаешь, на одной далёкой планете есть насекомое. Оно редкое, смертельно опасное и при этом очень красивое. Яд этого насекомого убивает в течение часа. И противоядие помогает далеко не всегда. Так вот, на свет это насекомое появляется уродливой и слабой личинкой, которая постепенно растёт и изменяется. Потом она становится куколкой, из которой через несколько циклов вылупляется потрясающее по изяществу и смертоносности существо. Так что, моя ученица, лишь от тебя зависит, кем ты сможешь стать, — призрак неуловимым движением приблизился к ней, пристально глядя в глаза. — Ты помнишь кодекс ситхов? — Да, учитель, — кивнула Сайлорен. — Прекрасно, — казалось, призрак ухмыльнулся. — Никогда не забывай, лишь через победу оковы рвутся. Победа над собой и своими слабостями даст тебе неуязвимость. Победа над собственными врагами, шаг вперед через прошлые препятствия сделает тебя непобедимой. Неважно, какую именно победу ты одержала. Она в любом случае даст тебе силы и уверенность. Ты почувствуешь, как-то, что тебя сковывало, ломается, разлетается вдребезги, как твои внутренние оковы падают. Это непередаваемое чувство свободы. Ты всесильна, и весь мир в твоих руках… — он наклонился к самому ее лицу, и Сайлорен в который раз ощутила исходящую от него Тьму. — Запомни, девочка, если твоё прошлое тебе мешает, избавься от него, убей, уничтожь. Всегда иди только вперед. Поступай так, как считаешь правильным. Делай, что должна, без колебаний, без сомнений. И будь что будет! Поняла?!       Его нечеловеческие глаза горели в сумраке ярче солнц. Сайлорен смотрела в их золотую глубину, как зачарованная, и слова старого ситха отпечатывались в её мозгу, словно выжженные лазером клинка. ***       Полеты в Тани, столицу Телоса, стали для Сайлорен своего рода регулярно обязанностью. Прикрываясь новым именем, девушка продолжала играть. Ремонт Академии поглощал деньги в астрономических масштабах — и это при том, что пока речь шла только о базовых обновлениях, не говоря уж об привнесении в жизнь комфорта. Свой старый счет от продажи «Скимитара» она старалась не трогать, приберегая на самый крайний случай, а на постоянные нужды выигрывала, часто пускаясь в явные авантюры за игорным столом, рискуя почти всем и всегда в конце, иногда после жаркой борьбы, выигрывая. Вскоре о ней заговорили. Но пока обсуждение касалось некой Марис Тайлон, девушка не считала нужным принимать меры. Наоборот, выяснилось, что у такой популярности есть свои преимущества. Имея громкое имя, можно было заранее договориться о дате крупной игры, обговорить ставки. Не желая излишне запоминаться, Сайлорен редко играла два раза в одном и том же месте. Сначала были кантины, потом пришел черед местных казино. Сегодня игра шла в казино Минди Митчелс. И ставки обещали быть высокими.       Игра началась еще до наступления темноты, а теперь за высокими узкими окнами зала темнела ночь, подсвеченная сотнями огней мегаполиса. За все это время через руки Сайлорен прошло немногим больше сорока пяти тысяч кредитов, значительную часть которых она тут же и проигрывала. Среди посетителей казино не было одаренных, поэтому никому и в голову не приходило, что эта невзрачно одетая девушка в закрытой маске, с тщательно убранными под капюшон волосами, постоянно использует Силу, заранее предвидя возможные варианты развития игры, и частенько меняет их, чтобы другие игроки не утратили интерес, сохраняя надежду на победу. — Открыться, — бесстрастным голосом велел дроид-дилер.       Игроки один за другим переворачивали карты. За столом осталось всего шестеро. Банк рос. Сайлорен наблюдала за происходящим очень внимательно, прикидывая, когда лучше начать последний акт своей игры. Сейчас, когда ставки успели взлететь до звезд, чтобы быстро сорвать куш, можно рискнуть… Но Сила подсказывала ей ждать. Хорошо. Она подождет. Терпение — истинная добродетель Ситха.       Весь вечер девушка Силой ненавязчиво сканировала сидящих по обе стороны от нее разумных. Одинокий игрок-человек рядом, определенно располагавший немалой суммой, играл неплохо, являясь выгодным партнером по столу. Остальные же явно были между собой связаны не только игрой. Особенно те двое… Сайлорен уже долго присматривалась к сидевшим друг напротив друга высокому тощему мужчине и такому же тощему дуросу, которые то и дело встречались взглядами. Ментальный фон их был заполнен жаждой наживы, легких денег, где-то на краю сознания мелькали остывающая злость и раздражение. Оружия на каждом висело более чем достаточно для того, чтобы перестрелять весь зал — при условии, конечно, что сопротивляться никто не будет… в чем Сайлорен сильно сомневалась. Публика здесь как на подбор была весьма воинственного вида с явными бандитскими наклонностями — но другие в подобных заведениях и не засиживались до полуночи.       Сайлорен снова кинула на стол горсть кредитов, подняв ставку на шесть тысяч. Дроид сдал новую порцию карт. Сайлорен склонилась над своей колодой, ни на секунду не теряя сосредоточенности. Черный металл маски поблескивал из-под капюшона короткой широкой куртки, во внутреннем кармане которой у самого сердца лежал меч. Бластер на бедре, напротив, был выставлен напоказ. Предупреждение — и в то же время намек. Оружие есть, и если потребуется, оно заговорит, но ствол один, так что бояться агрессии не стоит… Сайлорен улавливала отголоски подобных мыслей, когда шла сюда, к игорному столу, открыто, не спеша, не прячась в тени или в Силе.       Небольшой проигрыш, маленький выигрыш на следующей круге, позволить дважды выиграть тому тощему, что сидит напротив. Банк неуклонно рос. Губы Сайлорен дрожали, скрытые маской, когда она привычным уже усилием ныряла в пучину вероятностей. С каждым разом это давалось все легче. Лорд Плегас был прав — залог могущества в постоянных тренировках, а вовсе не в данном Силой потенциале. Любой талант можно бездарно загубить. А из любой искорки при должном усердии и терпении можно раздуть костер…       Еще один круг и девушка почувствовала, что момент настал. Криво усмехнувшись, она легко коснулось Силой генератора случайных чисел, сбивая вниз значение карты дуроса, который явно лидировал. Сейчас пришло время их обыграть. Всех. Сила открывала заманчивую перспективу, весьма заманчивую. Карты с глухим стуком ложились на стол по мере раскрытия игроков. Сайлорен была третьей в общей череде. Ее комбинацию на двадцать пять очков перебить оказалось некому, так что дроид сдвинул в сторону девушки груду кредитов, стоявших на кону. Вся сумма в восемьсот семьдесят тысяч кредитов досталась ей. Девушка наклонила голову, рассматривая выигрыш. Еще пара таких заходов — и она полностью приведет Академию в порядок, и на звездолет небольшой еще останется. — Я выхожу, — бросила она, небрежно начав смахивать деньги со стола. — Не торопись, — на плечо легла длиннопалая ладонь дуроса. С совершенно искренним раздражением Сайлорен стряхнула ее резким движением и отстранилась, пристально глядя на соседа по игре из тени капюшона. — Позволь отыграться. Мы же тебе позволяли. — А что, есть чем отыгрываться? — девушка добавила презрения в тон и в ауру. — Если есть — кидай на кон. Если нет — пошел прочь с дороги. — Грубо, не находишь? — дернувшиеся зеленоватые губы должны были изобразить ухмылку. — Был бы пуст — не заикался бы про отыгрыш.       Сайлорен чуть подалась вперед, опершись локтем о столешницу. — Я вся внимание.       В этот момент тощий пират обошел стол и остановился почти прямо у нее за спиной. — Что скажешь насчет звездолета? — голос у него был хриплый и неприятный. — Корытами с крыльями не интересуюсь, — девушка небрежно оглянулась через плечо и демонстративно отвернулась, снова начав убирать кредиты в сумку. — Чтобы мы — и летала на корыте? Обижаешь, — мужчина поставил на стол маленький голопроектор. — Как насчет этого?       В воздухе медленно закрутилась трехмерная синеватая модель корабля. Насколько Сайлорен могла понять, отнюдь не маленького. — «Это» — прозрачная хрень, которая для меня ничего не стоит, — цедя слова, проговорила девушка. — «Это» — мой «Звездный луч», и он стоит и два, и три полных банка, — запальчиво перебил ее тощий, кидая быстрый взгляд на вторую груду кредитов, возвышающуюся в середине стола и заметно превосходящую ту, которую передали Сайлорен. — И что же в этом космическом мусоре стоит больше миллиона? — Сайлорен нарочито медленно развернулась на стуле и чуть сдвинула капюшон со лба, словно случайно позволяя мужчине заглянуть ей в глаза поверх маски. Пусть убеждает. Так проще. — Это шикарный корабль! — воскликнул собеседник, и Сайлорен окончательно убедилась, что перед ней — капитан. — Не уверен, что ты в состоянии оценить все его достоинства, но просто послушай знатока. Новый гиперпривод, недавно из ремонтных доков. Отличное вооружение — сдвоенные турболазеры, лазерные счетверенки, ракеты. При полном снаряжении на восемь месяцев вообще можно забыть о космопортах. — Тебя послушать — так это просто клад, а не корабль, — презрительно возразила Сайлорен, но попыток подняться из-за стола уже не предпринимала. — Осталось понять, как ты решился им рискнуть.       И что скажет твоя команда… — договорила она мысленно. — Кто не рискует — тот не выигрывает, — дернул плечом собеседник, сдвигая проектор к середине стола. — Ну ладно, — нарочито медленно Сайлорен начала снова вынимать кредиты и складывать аккуратными стопками рядом с проектором. — Ставлю весь свой выигрыш против твоего «Луча». Надеюсь, документы на корабль у тебя в порядке. — Обижаешь, — дурос обменялся с тощим короткими взглядами. Девушка уловила исходящую от человека настороженность. Они определенно из одной команды, если тощий — капитан, то дурос кто? Первый помощник? Главный механик? Интересно, какую команду несет этот монстр… Сайлорен успела прекрасно разглядеть изображение и прочесть мелкие цифры, указывавшие те или иные параметры звездолета. Больше ста метров длиной… Ее «Скимитар» не дотягивал и до тридцати. Любопытно будет взять на себя управление такой громадиной. Дело за малым — получить ее…       Девушка щурилась, скользила взглядом по лицам игроков — нервничали все. И это было ясно даже без Силы. Но Сила вносила четкость в образы и подсказывала, что делать дальше. Диод в центре стола мигнул, предупреждая об изменении карт. Сайлорен коснулась Силой чипов своих карт, не позволяя им меняться — имеющийся расклад ее более чем устраивал. Беглый взгляд в карты противников убедил ее в том, что сегодня Сила как никогда благосклонна к ней. Поэтому едва диод погас, сообщая, что генератор случайных чисел отключился, девушка стукнула по столу костяшками пальцев. — Открываюсь.       Карты переворачивались одна за другой. Двадцать три очка. — Сабакк, — объявил дроид. Со стороны дуроса и его компаньона явственно плеснуло бешенством. Предсказуемо.       Раскрытие карт прочих игроков на ситуацию уже никак не повлияло. Сайлорен знала, что сабакк больше никто не собрал. Вернее, позаботилась об этом. Кто-то закричал, что она жульничает, но мгновенно вскинутый бластер и небольшое ментальное воздействие утихомирили глупца, а охрана казино оперативно заломила руки буяну и выпроводила из помещения.       Дроид сдвинул к ней банк. Восемьсот семьдесят тысяч. Неплохо, совсем неплохо… Следом отправился проектор с кораблем, который Сайлорен демонстративно включила и снова стала рассматривать.       Желающих отыгрываться не было. Вернее, может, они и были — но деньги у них закончились. Так что… Девушка знала, что бывшие владельцы «Луча» стоят по обе стороны от ее стула, но старательно изобразила легкое удивление, когда поднялась на ноги и увидела, что тощий капитан и дурос внимательно рассматривают ее, выжидая. — Документы на корабль с собой? — спросила она, многозначительно постукивая кончиками пальцев по бластерному стволу. — Само собой, — отозвался тощий капитан, а дурос согласно кивнул. — Но может быть, позволишь подвезти тебя до корабля и показать все преимущества твоего нового приобретения?       Сила взвыла предупреждением. — Почему бы и нет, — пожала плечами девушка. — Я не тороплюсь.       Оба пирата — а Сайлорен уже давно определила для себя род деятельности неудачливых соперников — с небывалой деликатностью стояли у дверей и ждали, пока она закончит формальности по получению своего выигрыша, после чего вместе с ней вышли из казино. Сила подсказала девушке, что сразу вслед за ними заведение покинули еще восемь разумных. — Я капитан Эмдан Даг, это мой старший механик Рик Сансер, — представился тощий.       Сайлорен кивнула, усмехнувшись под маской — головорезы за ее спиной, державшиеся на приличном расстоянии от неторопливо шагающей к стоянке спидеров троицы, не удостоились чести быть названными. Или этот Даг полагал, что она глухая и слепая? Даже без Силы молчаливый эскорт за спиной читался абсолютно однозначно. — Марис, — коротко ответила девушка.       Большой спидер с водителем и обширным пассажирским отсеком оторвался от земли и вырулил на трассу. Сила звенела от предчувствия опасности. Сайлорен с немалым удовлетворением отметила, что явная угроза не вызывает ни малейшей тревоги. Собранность, готовность к битве… эмоции под контролем. Дарт Плегас неплохо вбил в нее эти принципы.       Космопорт сиял, отбрасывая в высокое небо желтовато-белое зарево. Внизу роились спидеры, сверху как раз в эту минуту аккуратно и неторопливо заруливал на посадку небольшой межпланетный челнок. Сайлорен не стала вглядываться в эмблемы на борту. В конце концов, это не так уж важно.       Спидер объезжал космодром по внешнему краю, затем свернул в специально размеченный просвет между кораблями. И наконец по слову Дага остановился. Сайлорен протянула водителю кредитку, одновременно коротким касанием Силы стирая из его памяти свой образ, едва он повернулся и на мгновение встретился с ней взглядом.       Порыв ветра от снижающегося звездолета шевельнул капюшон. Девушка огляделась. «Звездный луч» поблескивал редким пунктиром стояночных огней. Аппарель опущена, прямо на ней виднелось несколько сидящих силуэтов. Пара человек, пара твилеков, дурос — пестрая компания. Хотя какими еще могут быть пиратские команды? Сансер быстро обогнал Сайлорен и, подойдя к своим товарищам, начал что-то им объяснять вполголоса. Даг сразу же завел разговор о выдающихся качествах своего транспорта, Сайлорен рассеянно кивала, сканируя Силой группу переговаривающихся. Предсказуемые злость, капля отчаяния — от кого именно, она не успела разобрать, гнев, раздражение, внезапно сменившиеся азартом и предвкушением?.. Сила все отчетливее наливалась угрозой. И поняв ее, девушка беззвучно хмыкнула под маской. — Пойдем, я покажу корабль изнутри, — продолжал заговаривать собеседницу Эмдан. — Раз уж мне суждено расстаться с ним — хочу, чтобы ты ценила его так же, как в свое время я.       К тому моменту, когда они приблизились к аппарели, на ней уже никого не было — все члены команды скрылись в недрах корабля. Сайлорен ощутила в Силе пятнадцать разумных, причем они все явно собирались в одном месте, чтобы… обсудить что-то? Пожалуй, тем для подобного обсуждения не так уж много.       Даг вел ее по коридору, через десяток открытых отсечных переборок, вверх на лифте — девушка легко запоминала дорогу, а заодно — за какой дверью ощущается жизнь. Расстановку сил всегда лучше оценить заранее. А то, что это знание пригодится в ближайшие пару часов, Сайлорен уже не сомневалась.       В рубке царил относительный порядок. Чувствовалось, что о корабле заботятся. Девушка прошла вдоль приборов, с непроницаемым выражением глаз остановилась около капитанского кресла. — Раз уж так получилось — сойдет, — проговорила она наконец снисходительно. — Хотя, конечно, странно, что ты оценил его так дорого. — Разве это дорого? — голос капитана почти не изменился, но ментальный фон вспыхнул раздражением. — Если бы я его продавал, взял бы три миллиона, не меньше. — Это если бы кто-нибудь их тебе дал, — смех сквозь маску прозвучал не слишком мелодично. — Но говорить об этом в любом случае уже бессмысленно. Так и быть, я беру его, так что твой долг погашен. — Долг? Погашен? — рука чуть дернулась к рукояти бластера. На пару миллиметров, но Сайлорен заметила и это. — Я ничего не был тебе должен, Марис. — Ах, ну да, конечно, — небрежно поворачиваясь к капитану боком, отмахнулась Сайлорен. — Какая, впрочем, разница. Можете валить отсюда. И чем скорее — тем лучше.       Как раз в этот момент в дверях рубки замаячило несколько фигур. Команда начала собираться, и Сайлорен почувствовала сгущающееся в воздухе напряжение. Услышав ее последнюю фразу, кто-то из пиратов прокричал ругательство. — Посмотри, что ты наделала, — в тоне капитана явственно прозвучала неприкрытая издевка, словно он предвидел такой поворот событий и чуть ли не ждал его. — Не надо было злить команду, она у меня очень обидчивая. Теперь, чтобы избежать неприятностей, тебе придется заплатить нам компенсацию за… оскорбление.       Сайлорен несколько мгновений молча смотрела на него, вслушиваясь в Силу и не реагируя на его слова. — Ты что, оглохла, банта тупая? — внезапно сорвался на крик капитан. — Взять её!       В ту же секунду Сайлорен быстро взмахнула рукой, отбрасывая Силой пиратов в проход, а пока те поднимались на ноги и брались за оружие, рванула застежки куртки и выхватила меч. Гудение активированного клинка слилось с криками «Джедай!»… Один шаг, короткий низкий удар — и тощий капитан повалился на пол с перерубленными коленями. Какой-то миг он молча смотрел на то, что осталось от ног. Потом взвыл. За это время Сайлорен успела быстрым текучим движением приблизиться к сгрудившимся возле дверей пиратам, которые тут же попятились, прижимаясь к стенам. Взмах меча крест накрест — ближайший к ней мужчина рухнул на пол бесформенной грудой плоти. Клинок сорвался с руки и, направляемый Силой, пронзил неймодианца, который как раз вскидывал бластер.       Пригнувшись, девушка увернулась от пары выстрелов с дальнего конца коридора и, тут же притянув меч обратно в ладонь, заученным движением отбила еще несколько — прямо в стрелков. Кто-то вскрикнул. Может, ранение и не смертельное, но зацепило точно. Сайлорен отшагнула назад, туда, где возле кресел, матерясь, корчился на полу капитан. Над головой включился сигнал тревоги, задребезжала сирена. Совсем не такая низкая и грозная, как на «Оке Императора», когда экипаж хотели оповестить об ее очередном побеге… Воспоминание из другой жизни, уже не имеющее над ней власти.       Девушка, нахмурившись, Силой подтянула капитана пиратов поближе. — Как заблокировать входные и выходные переборки и шлюзы?       Тот мычал в ответ что-то невразумительное, и Сайлорен почувствовала, как в груди закипает злость. Она через Силу следила за коридором в рубку и видела, что пока пираты не отваживаются снова лезть на рожон, но рано или поздно дело опять дойдет до схватки. — Отвечай, а не то превратишься в фарш, понял?       Тот истово закивал головой и что-то сказал, но разобрать не удалось из-за шума. — Громче, мразь! — вскричала девушка и Силой сжала его тело, так что у пирата заскрежетали кости. Впрочем, этот скрежет тут же заглушил вопль боли. Через несколько секунд разжав силовую хватку, Сайлорен повторила вопрос. — Шифр! Капитанский шифр-код! — захлебываясь кровью, выкрикнул тощий. — Диктуй, — девушка, больше не глядя на умирающего, повернулась к бортовому компьютеру. Введя десять цифр и блокировав все выходы с корабля, Сайлорен оглянулась через плечо. — Где все документы на «Луч»?       Услышав, что они в сейфе в капитанской каюте и узнав ключ к сейфу, девушка удовлетворенно кивнула и, сжав кулак, сломала пирату кадык. После чего, слегка прикрыв глаза, Силой просканировала корабль, фиксируя еще пару десятков живых существ. Губы под маской растянулись в предвкушающей улыбке.       Выйдя из рубки с мечом в опущенной руке, Сайлорен не спеша двинулась по коридору. Через несколько шагов в её сторону полетели выстрелы. Отбив их несколькими движениями клинка, девушка Силой дернула к себе двоих стрелков. Быстрым ударом разрубила одного и тут же прокрутив меч гудящей петлей бесконечности, нанесла два косых удара другому. Третий пират с истеричным воем «джедай» бросился бежать прежде, чем она успела настигнуть его рывком Силы. — Ранкор тебя сожри… — сквозь зубы выругалась девушка.       И пошла вперед. Несмотря на то, что все разворачивалось не совсем по тому сценарию, на который она рассчитывала, Сайлорен в глубине своей темной души получала чистое удовольствие от происходящего, проверяя наработанные в Академии навыки в реальной схватке. Сделав пару шагов, она почувствовала что-то неладное. Буквально через секунду Сила предупреждающе загудела. Двое пиратов, один с роторным бластерным пулеметом, а другой с обычной бластерной винтовкой заняли позицию за поворотом и открыли огонь, едва девушка показалась на прицеле. Бешено завертев меч и отбивая заряды, летевшие на этот раз непрерывными смертоносным потоком, Сайлорен вынуждена была отпрянуть назад за выступ стены. Окрыленные успехом пираты, не снижая плотности огня, двинулись в её сторону. Замерев у поворота, девушка несколько мгновений смотрела на красные вспышки, исчерчивающие пространство коридора, после чего медленно глубоко вдохнула, резко выдохнула и, ускорившись с помощью Силы, выскочила на линию огня. Побежала по коридору, уворачиваясь от выстрелов, запрыгивая на стену и продолжая бег по ней. Сила неслась сквозь неё потоком, пела в её крови. Через несколько секунд оказавшись рядом с пиратами, которые, словно куклы, медленно, очень медленно поворачивались вслед за стремительно смещающейся мишенью, Сайлорен, с переворотом приземляясь на ноги, еще в воздухе отрубила твилеку руки, что держали пулемет, после чего, крутанувшись через плечо, вонзила световой меч в грудь человека с винтовкой и только потом вынырнула из Силы, возвращаясь к обычным скоростям. Реальность, только что казавшаяся абсолютно прозрачной и тугой, словно кисель, стала прежней, легкой и чуть мутноватой. С глухим стуком упали на пол конечности твилека, спустя секунды — тело человека. Твилек кричал, в шоке потрясая обрубками запястий. Сайлорен поморщилась и одним движением снесла экзоту голову. Наступила внезапная тишина, и девушка устало прислонилась к стене. Мышцы немного ныли после использования скорости Силы.       Позволив себе ровно минуту отдыха, во время которой она прогоняла потоки Силы сквозь себя, Сайлорен открыла глаза. Решив больше не допускать случайностей, девушка сконцентрировалась и еще раз просканировала корабль на наличие живых существ. Больше десятка обнаружилось на нижней палубе корабля. Погрузившись в Силу чуть глубже и просматривая варианты наиболее быстрого и эффективного уничтожения оставшихся пиратов, Сайлорен вскоре поняла, что самое простое — разбить их на несколько групп и уничтожить порознь. Выходить одной против целой толпы — непростительная глупость.       Первой целью Сайлорен наметила пятерых разумных, которые находились в комнате совещания, напрямую соединенной с главным отсеком. Все остальные собрались ближе к машинному отделению, в грузовом отсеке. Миновав несколько помещений, Сайлорен уперлась взглядом в закрытую и, скорее всего, заблокированной дверью. Пираты были там, позади, она это видела. Сначала девушка хотела открыть дверь Силой, но вспомнила, что почти не изучала техники Меху-деру, позволяющие брать под контроль технику, компьютеры и иную электронику.       Пометив мысленно уделить этому должное внимание, Сайлорен осмотрела дверь и, определив, где находится замок, вонзила лазерный клинок в металл, который быстро начал краснеть. Из-за двери послышались крики, по внутренней обшивке зашипели бластерные выстрелы — не на шутку перетрусив, пираты начали стрелять, едва поняли, что за дверью кто-то есть, и теперь тратили заряды впустую — переборки были здесь достаточно прочными, чтобы не простреливаться насквозь.       Не обращая внимания на пальбу, девушка продолжала методично расправляться с замком, выплавляя в двери огромное пятно. Наконец дверь дрогнула в пазах, и девушка отступила на несколько шагов, пару секунд концентрируясь на паутине вероятностей в Силе. Движение и шум за дверью уже прекратились. Пираты, словно предчувствуя нарастающую угрозу, видимо, рассредоточились по помещению, готовясь принять бой. Девушка видела варианты развития этой схватки. И уже знала, что сможет выиграть. Если будет разумна и осторожна.       Одной рукой смахнув дверь в сторону, другой вскинув в атакующую позицию меч, Сайлорен прыгнула вперед, Силой ускорив движение. Пираты едва успели разглядеть в проеме размытый силуэт, как открыли огонь. Но ни один не смог прицелиться достаточно верно, чтобы зацепить стремительную фигуру, изгибавшуюся, словно в причудливом танце. Шаг, поворот, прыжок — и вот красный клинок отсек ближайшему пирату руку по локоть, а продолжая движение, полоснул его по шее. Ускорение Силы позволило Сайлорен отскочить к противоположной стене прежде, чем почти обезглавленное тело рухнуло на пол. Четверо оставшихся стрелков по двое отбежали в противоположные углы комнаты, откуда начали поливать девушку огнем из всех видов оружия, нашедшегося в арсенале.       Сайлорен, процедив сквозь зубы ругательство, замерла в защитной стойке Шиен. Совершенно неподвижная — только клинок в руке вертится с невероятной скоростью, отбивая во все стороны почти непрерывный поток плазмы. Доверившись Силе, в следующий миг девушка прыгнула вперед, изящным прогибом уйдя от еще нескольких выстрелов. Едва коснувшись каблуками пола, она взмахом руки послала волну, сбившую правую двойку пиратов на пол. Но слева продолжали лететь заряды, а потом кто-то швырнул термогранату. Добить упавших и оглушенных времени уже не оставалось. Мысленно обругав себя за глупость, что не прихватила второй световой меч, Сайлорен резким движением ушла с линии огня, одновременно перехватывая гранату Силой и отбрасывая как можно дальше.       После чего, пользуясь моментом, метнулась вперед. Силовое ускорение позволило мгновенно сократить дистанцию, а когда враги оказались уже совсем близко, явно еще не понимая, что пришел их смертный час, Сайлорен прыгнула и, перелетев у них над головами, еще в полете перерубила одному шею. Сай Ча… Подшаг, полуоборот, короткий удар — и красный клинок пронзил тело второго пирата — твилека насквозь. Когда твилек затих, девушка скорым шагом пересекла комнату, подходя к по-прежнему лежащим на полу противникам из первой двойки. Люди. Один все еще пребывал без сознания. Второй же чуть шевелился и слепо шарил рукой в попытке найти отлетевшее оружие. Сайлорен несколько мгновений молча смотрела на них, после чего шагнула к бесчувственному телу и, перебросив меч в ладони на обратный хват, резко, обеими руками опустила клинок вниз, пробивая грудную клетку.       После этого девушка повернулась к последнему пирату. Тот, уже почти придя в себя и успев увидеть расправу над товарищем, оставил попытки добраться до бластера и теперь просто смотрел на Сайлорен широко распахнутыми от ужаса глазами, еле слышно умоляя не убивать его. Сайлорен окинула его нечитаемым взглядом и отступила, выключая меч. Мужчина, все еще трясясь от отчаянного страха, начал громко благодарить её. Девушка же, не обращая на его слова ни малейшего внимания, подняла левую руку и чуть свела пальцы вместе, душа человека Силой. — Всегда хотела узнать, что чувствовал в такие моменты Вейдер, — задумчиво проговорила Сайлорен, наблюдая, как пират медленно задыхается. Это несравненное ощущение власти над человеческой жизнью… Девушка в самом деле наслаждалась им, глядя, как умирающий царапал руками горло в тщетной попытке вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Губы Сайлорен расплылись в жутковатой улыбке, и она, сжав кулак, сломала пирату трахею, оборвав агонию.       В жилах плескалась эйфория. Впервые в жизни Сайлорен убила безоружного человека, который не мог оказать ей практически никакого сопротивления. Убила не в бою, не по приказу, не для того, чтобы выжить… Убила ради — интереса? Да, ей было любопытно, что испытывал темный лорд, убивая одним движением руки. И она ощутила это всей кожей. Власть… Девушка хрипло засмеялась. И этот смех эхом прошелся по комнате, полной трупов. Сайлорен стояла, прикрыв глаза, и наслаждалась бурлящим в крови чувством. Темная сторона пела и шептала, зачаровывая и посылая видения одно слаще другого. Так продолжалось минуту, может быть, две. Затем Сайлорен встряхнула головой, прогоняя морок. — Все, хватит… — пробормотала она, обращаясь к самой себе. — Не время кайфовать. Пора кончать оставшихся ублюдков.       В памяти всплыли слова лорда Плегаса: «Идиоты, что наслаждаются Темной Стороной и позволяют ей превратить себя в безумного мясника, утонувшего в удовольствиях от чужих мучений, недостойны звания ситха. Они как бешеные Тук’аты…» Это окончательно отрезвило девушку. Призрак прав. Проведя ладонью по лбу, Сайлорен дала себе зарок впредь еще жестче контролировать свои эмоции. Она боялась сойти с ума, слишком хорошо помня безумие Палпатина. Ей не улыбалась перспектива стать такой же.       Окинув комнату беглым взглядом, девушка решила, что потом осмотрит здесь все тщательнее. А пока надо довести зачистку до конца. Очередное сканирование Силой показало, что четверо разумных были в машинном отделении, трое — рядом, кажется, в комнате связи. Похвалив себя за предусмотрительность, с которой она из рубки блокировала все передатчики, девушка направилась за первой тройкой. Судя по всему, пираты пытались вызвать помощь. Скорее всего, хотели связаться со своими, оставшимися гулять в Тани.       Ориентируясь на еле заметную пульсацию ауры живых, Сайлорен вскоре дошла до комнаты связи. Дверь, как и следовало ожидать, оказалась заблокированной изнутри. Не тратя время на попытки открыть ее Силой, девушка снова взялась за меч. Лазерный луч проплавлял металл, и через несколько минут с замком было покончено. Из помещения послышались привычные и уже порядком надоевшие крики «джедай»… Не слушая их, девушка отступила, повела левой рукой — и дверь скользнула в сторону. В коридор тут же вырвался шквал бластерных выстрелов. Снова завертев мечом, закрываясь его клинком от зарядов, девушка, в защитной стойке Шиен, медленно двинулась вперед. Помещение была узким и вытянутым, так что на этот раз Сайлорен не хотела врываться пользуясь ускорением Силы, рискуя попасть под перекрестный огонь. Вместо этого она шла медленно, методично отбивая сыплющиеся дождем заряды. Пираты засели довольно удачно: двое слева, третий справа, причем неплохое укрытие из каких-то системных блоков и ящиков давало ему возможность вести прицельный огонь.       Со следующим шагом Сайлорен, вскинув руку и сконцентрировавшись, силовой волной опрокинула двойку. Прежде, чем они успели придти в себя от удара об пол, девушка Силой подняла ближайшего к ней пирата в воздух и, сжав пальцы в кулак, сломала ему хребет Силовым захватом. Второй как раз привстал, высматривая оброненный бластер. Бросок меч — и человек повалился на пол, перерубленный надвое. Третий стрелок, видимо, пораженный увиденным, выпустил из рук оружие и замер в состоянии шока. Когда Сайлорен неторопливо повернулась к нему, он обмочился — то ли от потрясения, то ли от страха. Глядя на расползающуюся по полу лужу, девушка брезгливо поморщилась.       Марать меч об него казалось противным. Но снова душить Силой Сайлорен побоялась, не желая искушения сейчас, когда впереди предстояло еще столько смертей. Поэтому она, стараясь не запачкать сапоги, подошла к пирату, и, глядя в полубезумные от ужаса глаза, быстрым скупым движением перерубила шею, после чего вернулась к пульту управления связью. Когда все системы корабля, в первую очередь, связь, были заблокированы капитанским шифром, оказавшиеся запертыми здесь пираты попытались взломать коды, чтобы предупредить своих о непонятных проблемах. Квалифицированного специалиста среди них не нашлось, и в результате аппаратура оказалась напрочь выведена из строя. Ремонт будет стоить денег. А тратиться ужасно не хотелось. Несмотря на большой выигрыш, Сайлорен прекрасно понимала, что Академия сожрет все средства и даже не заметит. Ремонт обходился чудовищно дорого. И дополнительные траты вызывали раздражение.       Убедившись, что дозваться своих товарищей убитые не успели, Сайлорен вышла из комнаты и направилась к последней группе противников, обдумывая план дальнейших действий. Последняя четверка засела в машинном отделении, и ей следовало быть осторожнее, чтобы не повредить дорогостоящую технику, в первую очередь, гипердвигатель. Такой поломки она допустить не могла ни в коем случае. При этом следовало учитывать, что пираты, наверняка успевшие понять, что им все равно не выжить, могли пойти на что угодно. Точно так же загнанная в угол вомп крыса в безумной попытке выжить с самоубийственной отвагой бросается на врага. Эта горстка бандитов ассоциировались у Сайлорен как раз с вомп крысами. Они могли чувствительно укусить напоследок. Так что следовало быть осторожнее.       Уже подходя к двери, Сайлорен уловила в Силе предостережение и замерла на полушаге. Прикрыть глаза, сосредоточиться… вот оно. Лазерные мины-ловушки. Может быть, не до конца сознавая угрозу, эти пираты все-таки подготовились к ее приходу и заминировали подступы к двери. Попасть в машинное отделение можно было только через нее. Работать со взрывчаткой Сайлорен не умела — для такого рода диверсий у Императора Палпатина были другие агенты. А в библиотеке Академии девушка эту информацию не искала. Зря. Сколько же всего еще надо узнать и усвоить…       Скрестив руки на груди и задумчиво прикусив губу под маской, Сайлорен некоторое время стояла посреди коридора неподвижно, буравя взглядом те места, где скрывались мины. — Думай, думай… — бормотала она, и голос ее дрожал от задавленной злости. Вот теперь, когда осталось совсем немного до конца, непредвиденное препятствие особенно раздражало.       Итак, в коридоре пять мин. Голубоватые точки лазерных взрывателей едва заметно отсвечивали на гладких стенах. Установлены они были со знанием дела, перекрывая друг друга радиусом действия. Обойти их не представлялось возможным, разрядить — тем более. Внезапно в голове забрезжила идея.       Девушка быстрым шагом вернулась в комнату связи и Силой подняла с пола пару наиболее целых трупов. Когда она снова подошла к машинному отделению, позади нее по воздуху, чуть шевеля повисшими мертвыми руками, плыли два тела.       Остановившись в некотором отдалении от ловушек, Сайлорен опустила одно тело на пол, а второе Силой швырнула на мины, одновременно выставляя Силовой щит. Конечно, эта техника была не так эффективна, как барьер Силы, но и усилий требовала меньших. Девушка и так адски устала. От непрерывного использования Силы, ауры смертей и ярости её глаза полностью меняли цвет с зеленого на ярко-фиолетовый, в белках полопались сосуды, окрасив их кровью. А лицо по бледности могло бы соперничать с лицом покойника из ближайшего морга. Кровь, то и дело капавшая из ноздрей, уже изрядно заляпала куртку на груди. Голова раскалывалась. В ушах то и дело поднимался звон. Но Сайлорен давно привыкла к боли, еще даже более жестокой, так что теперь практически не обращала на нее внимания. Ресурсы организма пока позволяли это делать…       Начатое надо закончить. И она закончит. Или сдохнет. Все или ничего. Философия истинного ситха. Лорд Плегас был бы доволен… Девушка слабо усмехнулась своим мыслям.       Грохот взрыва ударил по барабанным перепонкам. Две мины сработали, превратив мертвеца в фарш, который разметало по коридору. — Минус две, — пробормотала девушка, повторяя манипуляцию со вторым покойником.       На этот раз взрыв показался не таким оглушительным. А может быть, просто слух не успел восстановиться. По серому пластику стен снова поползли вниз кровавые ошметки. Девушка смотрела на это без всякого выражения в горящих глазах. Потом отыскала взглядом последнюю лазерную точку. Хатт… не дотянулась… Снова возвращаться в комнату связи смертельно не хотелось. Наконец Сайлорен вытащила из кобуры ни разу не использованный за сегодняшний день бластер и начала расстреливать мину, по-прежнему укрываясь Силовым щитом. Нескольких выстрелов хватило, чтобы детонатор сработал, и в очередной раз пристально, через Силу оглядев коридор, девушка убедилась, что путь свободен.       Сапоги скользили в крови, когда она подходила к двери. Очутившись совсем близко, Сайлорен снова почуяла неладное. Похоже, дверь тоже заминировали, хаттовы дети… Долго она возилась с предыдущими группами. Непозволительно долго. Отойдя на несколько шагов, Сайлорен Силой ударила в дверь, которая тут же взорвалась. Пыль и металлическая стружка еще не успели осесть на пол, когда девушка, снова ускорив тело Силой, влетела в машинный отсек, на доли секунд опережая выстрелы.       Ориентируясь уже больше по чувству Силы, чем по зрению, которое чуть сбоило от перенапряжения, Сайлорен метнулась к ближайшему пирату, одним ударом отсекла обе руки, сжимавшие бластерную винтовку, и обратным движением меча отрубила часть ноги, после чего пират упал, воя от боли. Чо Мок — отсечение конечности противника. Эффективная комбинация… Не сбавляя темп, девушка бросилась вперед, уходя из-под выстрелов резкими поворотами. Тело отзывалось болью при каждом движении. Ускорение Силы, казалось, высасывало уже последние резервы.       Привычно отрешившись от боли и черпая в ней силы, Сайлорен словно из ниоткуда возникла перед следующим пиратом, который медленно, слишком медленно разворачивался. Как раз навстречу ее мечу. Когда тело с перерезанным горлом завалилось на пол, девушка вышла из ускорения Силы — и на нее тут же дождем посыпались выстрелы двух оставшихся в живых пиратов. Вскинув меч в защитной стойке Шиен, Сайлорен несколько мгновений только отбивала выстрелы, стараясь дать себе хоть короткую передышку. Головная боль усилилась, перед глазами все грозило расплыться чернотой… Несмотря на суровые тренировки с Дартом Плегасом, Сайлорен еще не успела привыкнуть к такому интенсивному, долгому и многогранному использованию Силы. Но работа в реальных условиях была стократ эффективнее сотни тренировок. Практическое занятие можно было считать успешно пройденным. Почти…       Усилием воли переборов слабость, девушка крепче стиснула рукоять меча, прищурилась, целясь. Прыгнула в сторону и, пригибаясь от выстрелов, метнула меч в стрелка, сразив его наповал. Кувырнулась вперед, еще больше сокращая дистанцию до последнего противника. Меч послушно вернулся в ладонь, так что на ноги она поднималась уже готовая биться дальше, до победного конца. Еще два выстрела отлетели куда-то в стену. В следующий миг пират швырнул в нее несколько сцепленных вместе гранат и резво откатился назад. — Хаттов выкормыш… — выругалась девушка, Силой перехватывая смертоносную гроздь и направляя обратно. Секундой позже раздался взрыв. Пирата буквально распылило на молекулы. Сайлорен окончательно оглохла, а от осколков спас только в последний момент восстановленный Силовой щит.       И наступила тишина. Несколько мгновений девушка стояла, оглядывая место битвы, после чего, пошатнувшись, осела на пол. Силы кончились, она чувствовала себя разбитой и беспомощной, мышцы сводила судорога. С трудом двигаясь, Сайлорен устроилась в позе для медитаций и закрыла глаза. Большая часть дела сделана. Теперь надо привести себя в порядок. Вдох, выдох, заполняющая сознание кристально чистая пустота Силы.       Пульсирующая боль во всем теле. Боль это тоже сила. Могущественная сила. Она дала ей шанс выжить. Она поможет и на этот раз. Слабость не простительна, и цена ей — смерть. Лорд Плегас сам убьет ее, если признает слабой…       Мысли постепенно прояснялись, мышцы расслабились. Вдох, выдох. Дело еще не окончено. На борту корабля была только часть команды. Поступок этого самоубийцы с гранатами поставил крест на замысле Сайлорен послать его в Тани за остальными, предварительно соответствующим образом обработав мозги. Теперь оставалось надеяться на то, что в корабельных информационных базах найдутся точные данные о численности команды и ее составе. Исчезать из города, оставляя позади хоть кого-то, кто может спохватиться и начать поиски или расспросы, девушка не собиралась.       Плавным движением поднявшись на ноги, Сайлорен тряхнула головой. За дело.       Быстро пройдя в рубку, девушка влезла в бортовой компьютер. Состояние его, мягко говоря, оставляло желать лучшего. Сведения о маршрутах, гиперпрыжках и грузах, явно оставленные для излишне любопытных таможенников, перемежались записями о каких-то базах, контактных лицах и размерах поборов в том или ином «сером» порту. Наконец, продравшись через эти дебри, которым следовало уделить внимание позже, на свежую голову, Сайлорен отыскала список членов экипажа. За вычетом тех, кого она сегодня положила, оставалось еще пятнадцать разумных. Все они развлекались где-то по притонам Тани, тратя свою долю добычи из очередного рейда. Ну что же, рано или поздно все вернутся на «Луч». Сайлорен откинулась на спинку кресла. «Звездный луч»… что за название. Какой еще луч. У звезд нет лучей. Разве что зеленый, лазерный, разносящий планету в космическую пыль. Девушка прикрыла глаза. Это ее корабль. Это еще один шаг на пути ее возмездия. Первый, маленький, но он сделан. И будут другие. Она спросит с них за все сполна. Ради этого она выжила и стала тенью без лица, без прошлого. И корабль этот будет тенью.       Девушка пробежала пальцами по клавишам, вбивая в спецификацию новое название. «Тень пустоты». Вместо сердца в ее груди пустота. Тем лучше. Больше места для мыслей о мести.       Потратив почти час на восстановительную медитацию, Сайлорен почувствовала себя значительно лучше и занялась подготовкой к неизбежной встрече гостей. Внимательно изучив содержимое грузовых отсеков, она обнаружила несколько баллонов с усыпляющим газом — вероятно, его пираты использовали при перевозке рабов. Сгодится. Затевать еще одно сражение девушка не собиралась.       Пройдя через местами сильно потрепанное нутро корабля, Сайлорен сначала отыскала те самые баллоны и Силой извлекла их из хранилища. После этого она направилась к входной аппарели. Этот отрезок коридора совершенно не пострадал во время схватки. Прекрасно. Ничто не насторожит вернувшихся из загула бандитов. А небольшой отрезок пути сразу после входного шлюза, отсекаемый двумя герметичными переборками, отлично подходил для реализации замысла. Призвав на помощь все свои знания о технике, Сайлорен вскрыла одну из стен коридора и добралась до вентиляционной системы. Подсоединила оба баллона к трубкам и вернула панели на место. На пару мгновений Силой приоткрыла вентиль на одном из баллонов — тут же послышалось еле уловимое шипение. Превосходно.       После этого девушка быстро вернулась в рубку и, полчаса провозившись с настройками управления, используя капитанский шифр, добилась того, что обе переборки в том коридоре закрывались бы одновременно по нажатию одной кнопки — в следующем отсеке. Сделать это дистанционно не получится, но наблюдать за процессом лично даже удобнее. Можно будет подкорректировать недочеты, которые неминуемо проявятся.       Просканировав Силой пространство вокруг корабля и убедившись, что пока к нему никто не приближается, Сайлорен прошла по местам боев и собрала все оружие и боеприпасы. Пару бластеров на всякий случай, зарядив до отказа, повесила на пояс. Все остальное отнесла в капитанскую каюту.       Пиратов надо как-то задержать в том отрезке, чтобы они все там собрались прежде, чем закроются переборки. Чем-то… Сайлорен сняла куртку и придирчиво осмотрела. Поношенная, неброская, но явно женская. Бросив ее на пол посередине намеченного для ловушки пространства, девушка прошлась от нее в одну и в другую сторону до переборок. Успеет. С ней Сила.       Подняв аппарель, Сайлорен вернулась в рубку, настроила камеры внешнего обзора и откинулась на спинку кресла. Теперь остается только ждать. Причем неизвестно сколько. Они могут вернуться сегодня, а могут — через день или два. Могут приходить по одному — или завалиться всем скопом. У Сайлорен сейчас не было ни малейшего желания опять нырять в Силу в поисках вероятностей. Ей нужен полноценный отдых. Хотя бы пару часов. Не вылезая из кресла, девушка закрыла глаза и мгновенно уснула.       Из сна ее вырвало тревожное чувство. Открыв глаза, Сайлорен сразу всмотрелась в обзорные мониторы. Около корабля вылезали из спидеров семь или восемь разумных в разной степени вменяемости и боеспособности — одного человека буквально тащили под руки товарищи. Девушка вскочила и, подхватив винтовку, стоявшую рядом с креслом, бегом помчалась в подготовленный коридор, одновременно стараясь прощупать Силой мозги приближающихся пиратов. Их мысли были полны алкогольных паров и туманных воспоминаний о недавних бесчинствах. Никаких подозрений.       Аппарель опустилась прежде, чем пошатывающаяся группа добрела до нее. И никому не пришло в голову поинтересоваться, все ли на корабле в порядке. Впрочем, а что могло быть не в порядке? Переговариваясь грубыми хриплыми голосами, они поднялись в шлюз и пошли по коридору, даже не глядя по сторонам. Каждому хотелось добраться до койки и проспаться. Капитан велел не зависать в городе надолго, так что досыпать предстояло на борту.       Сайлорен стояла, прижавшись спиной к стенке коридора, и наблюдала через Силу, как пираты с каждым шагом все ближе. Вот в Силе всколыхнулось легкое недоумение — кто-то заметил куртку посреди прохода. Девушка подобралась, ожидая, когда ауры семи живых существ сблизятся, рассматривая непонятную находку. И надавила Силой на кнопку закрытия переборки, одновременно вскидывая винтовку на случай непредвиденных обстоятельств. Металлическая створка скользила в пазах мучительно медленно, и Сайлорен слышала, как всполошились бандиты, как они бросились вперед, выкрикивая возмущенные проклятия в адрес неизвестного шутника, вздумавшего так их встретить. Первого, добежавшего до стремительно сужающейся щели, девушка Силой толкнула на остальных, и этих мгновений хватило, чтобы ловушка с тихим шипением захлопнулась.       В следующий момент Сайлорен прикрыла глаза и, явственно представив себе баллоны с газом, потянулась к ним Силой, откручивая вентили. Когда газ пошел, снова послышалась брань. Затем — звуки выстрелов. Сайлорен стояла, не опуская винтовку, и ждала. В нескольких местах цвет дверной панели чуть изменился — несколько зарядов, попав в одно и то же место, начали-таки воздействовать на металл. Но газ начал действовать, голоса — затихать, выстрелы смолкли. Еще раз сконцентрировавшись, девушка закрутила баллоны обратно — газ ей еще пригодится. А если оставить пиратов подышать подольше — им и этого количества хватит.       Вернувшись в рубку, Сайлорен внимательно просмотрела записи со всех внешних камер. За время, что она провела в коридоре, ничего не изменилось. «Тень пустоты» по-прежнему ничем не привлекала к себе внимание. Вот и славно.       Сила показывала слабое, еле ощутимое биение жизни в телах спящих, когда девушка открыла обе переборки и, настроив маску на максимальную фильтрацию воздуха, шагнула внутрь ловушки. Бандиты лежали вповалку, многие до сих пор сжимали оружие. Толку-то… Девушка обошла спящих, Силой отбрасывая бластеры вдоль коридора. Неплохой арсенал набирается…       Меч тихонько загудел, когда Сайлорен щелкнула переключателем и шагнула к ближайшему пирату. Короткое движение кистью — голова откатилась в сторону. Крови практически не было. Девушка проводила голову равнодушным взглядом. Где-то в дальнем уголке сознания шевельнулось любопытство: убила бы она спящих раньше, до своего… перерождения? Да, именно перерождения. Прежняя Сайлорен умерла на допросной плите. А впрочем, какая разница. Жизнью больше, жизнью меньше. Ей уже все равно. Есть только цель и то, что ей мешает достичь этой цели. Не более, не менее.       Следующего Сайлорен заколола. Ощущение смерти потихоньку начало расползаться в Силе, приятно щекоча нервы. Третьего девушка Силой вздернула на ноги и руками сломала шею. Пережав силовым удушением горло четвертому, Сайлорен почувствовала, как власть над чужой жизнью снова будоражит кровь. Вдох, выдох, контроль эмоций… Девушка дезактивировала меч, сосредотачиваясь на ощущениях. Жизнь по капле выходила из безвольного, усыпленного тела, которое только слабо содрогалось в конвульсиях. Когда они затихли, Сайлорен потянулась к следующей жертве Силой. Если есть затруднение — его надо преодолеть. Если есть слабость — ее надо побороть. Контроль эмоций… Она сумеет обуздать искушение.       Душа последнюю жертву, девушка удовлетворенно усмехнулась под маской. Эйфория плескалась где-то на краю сознания, но не захлестывала. Рассудок оставался ясным, мысли — четкими и холодными. Срыва, подобного тому, который произошел во время схватки, больше не было. Прекрасно… Она была довольна собой. Время в тренировках не прошло впустую.       Сосредоточившись и Силой подняв все трупы, Сайлорен перенесла их в ближайшее помещение, чтобы быть готовой встретить остатки невезучей команды. Удерживать восемь предметов за раз оказалось делом непростым, но в итоге затея удалась. Прикрывая дверь в отсек, Сайлорен мысленно пометила себе впредь головы не отрубать — лишняя работа при уборке тела. Когда все будет закончено — она просто вылетит из атмосферы и выкинет мертвецов в космос. Нет человека — нет проблемы. А однажды не станет очень важного человека — и очень большой проблемы… Девушка хищно усмехнулась. Да, она доберется до них. До всех. До каждого. И месть ее будет сладкой и упоительной…       Просматривая еще раз характеристики корабля, Сайлорен задумалась. Неплохо бы поменять маленький шаттл на что-то более современное. Не гонять же каждый раз в Тани эту громадину… Хотя, с другой стороны, продавать что-то нестандартное… Тарис многому ее научил. В первую очередь, тому, что любой шаг может иметь совершенно непредсказуемые последствия. И после недолгих размышлений стало ясно, что продавать эту запредельную рухлядь нельзя. Откуда взялась такая устаревшая модель, кому пришло в голову от нее избавиться именно сейчас, почему она в рабочем состоянии — вопросы, вопросы, вопросы… Вопросы задавать будет СИБ. И это последнее, что ей нужно. Пусть ее имя и лицо уже давно исчезло из сводок для агентов розыска, лучше не привлекать к себе внимание. Поэтому…       Через несколько часов в кабине шаттла разместился новенький дроид, которому Сайлорен с помощью сотрудника магазина соответствующим образом перепрошила мозги. Теперь он умел поднимать корабль в воздух по внешней команде и вести заданным курсом, после чего контролировать посадку. Проверив координаты Академии в базе автопилота, девушка велела дроиду взлетать сразу за «Тенью» и вернулась на свой новый… флагман. А почему бы и нет — мелькнула озорная мысль. У Палпатина было «Око», у Вейдера — «Палач», а у нее будет «Тень». Пока. В будущем она раздобудет что-нибудь получше.       В следующий прилет неплохо бы подновить вооружение и провести мелкий ремонт после развернувшейся тут бойни, но это всё потом, а сейчас следует ненадолго исчезнуть.       «Тень пустоты» чуть дрогнула, когда заработали двигатели. Приборная панель мигала и попискивала. Сайлорен сидела, выпрямившись и внимательно следя за данными на мониторе. Системы были в норме, корабль — готов взлететь. Ну что же, пора рискнуть… Девушка измененным маской голосом запросила у диспетчера разрешение на взлет — и получила его практически сразу же. И для «Тени», и для шаттла.       Стометровая махина оторвалась от земли и устремилась ввысь. Сайлорен вдавило в кресло мгновенной перегрузкой. Слишком поторопилась… Пробежав пальцами по кнопкам и задавая курс на Академию с кратковременным выходом за пределы атмосферы, девушка отпустила штурвал и скрестила руки на груди. Учиться… управлять этим кораблем тоже придется учиться. Он слишком не похож на Скимитар. Но это ничего не меняет. Выучится.       Через полчаса полета Сайлорен вывела «Тень» за пределы атмосферы и сбросила балласт трупов. История этой пиратской шайки подошла к концу. Никто ни о чем не вспомнит и никого искать не будет. Корабль улетел, команды на планете не осталось. Все чисто. Девушка хмыкнула, щелчком рычага закрывая шлюз. Сила ровным потоком скользила мимо, даря умиротворение. Все было сделано верно…       Когда «Тень» очень аккуратно и медленно вписалась в ворота огромного ангара Академии, Сайлорен облегченно вздохнула. Определенно, пилотирование — не ее стихия. Лишь благодаря Силе маневры удалось совершить без потерь. Пожалуй, надо еще парочку дроидов приобрести, для помощи в управлении. А теперь снова время тренировок…       После эпизода с пиратами долгое время покидать Академию не приходилось. Дни складывались в недели, ремонт потихоньку продолжался, а Сайлорен тренировалась и тренировалась. Она наконец начала работать над второй формой — Макаши или, как её еще называют, Форма Соперничества (Путь Исаламири). Поставив перед собой задачу превзойти Императора и Дарта Вейдера, девушка убеждала мууна преподать ей самые сложные, но наиболее действенные формы. Да, она читала про плюсы и минусы каждой из форм боя, имела некоторые представление об остальных трех. Но к освоенному недавно по́том и кровью Джем Со она решила добавить именно Макаши — пусть тяжелую в изучении, но эффективную в бою. Элегантная форма, мощь которой требовала от бойца высокой точности движений, но взамен позволяла экономить силы в атаке и защите, одновременно изматывая противника. Характерной чертой Макаши была техника сражения одной рукой, обеспечивающая плавность движений и бо́льшую свободу перемещения. Парирования, длинные выпады и короткие, точные удары. Работа для истинного мастера клинка. Предугадывание траекторий ударов как неотъемлемая часть второй формы, требовало от бойца очень плавных перемещений как меча, так и собственного тела, а заодно — умения концентрироваться. Для победы требовалось знание множества уловок, умение заманивать противника в ловушку, владение временем и точность, а не грубая сила. Если Макаши использовал действительно мастер, результаты были потрясающими.       Недостатки у второй формы тоже были. Это и малая пригодность для отражения бластерного огня, и неэффективность в борьбе против группы противников. Впрочем, высокий уровень подготовки давал шанс выстоять даже в неравном бою. Самой же большой проблемой второй формы являлась ее частичная неспособность противостоять ударам более поздних стилей, сила и мощь которых одерживали верх над точностью и элегантностью Макаши.       Сайлорен уже давно прочитала все, что смогла найти в архивах Академии о стилях боя. Поэтому, составив себе представление о каждой из форм, она наметила для себя три: Джем Со/Шиен, Макаши и — Ниман, которая, словно квинтэссенция умения убивать, могла бы дать ей еще больше преимуществ в схватке за счет своей сложности и труднодоступности. Но прежде, чем перейти к Ниману, следовало в совершенстве овладеть Макаши, что Сайлорен и делала, часы напролет отрабатывая в тренировочном зале столь характерные для этого стиля текучие переходы, выпады и плавные уклоны. Философия формы гласила: будь элегантным, педантичным и уверенным в себе. Через месяц девушка заметила, что изнурительные тренировку стали приносить плоды — некоторые элементы формы настолько вбились в память тела, что стали получаться сами собой.       …Сайлорен кружилась по залу. Бой с тенью словно танец. Уклон, подрез, отвод и выпад. Снова отвод и внезапное режущее движение. Пара длинных выпадов, изящный отвод кистью — и рубящий удар… — Неплохо, неплохо, — прошелестел из пустоты голос призрака. — Но этого в любом случае недостаточно. Нет, этого мало!       В следующее мгновение в сторону Сайлорен полетела синяя молния Силы, которую девушка едва сумела заблокировать. Дарт Плегас не имел обыкновения предупреждать о начале боевой тренировки. — Закрепим твои скудные навыки, — тень обрела зримую форму. С примитивной стойки в дальнем углу зала сорвался один из починенных Сайлорен световых клинков. Темный лорд оскалился и пошел в стремительную атаку, чередуя удары оружием и Силой. Размен на блоки, уход с траектории нападения, серия из двух выпадов… призрак блокировал их словно играючи и тут же отшвырнул Сайлорен Силой.       Поглотив часть направленной против нее мощи, девушка сумела приземляется на ноги и бросилась в атаку, едва обрела точку опоры. Скорость, напор, боевая злость… Безумная смесь Джем Со и всплывающих в памяти элементов Макаши. Перепрыгнув через отсвечивающую синем фигуру мууна, девушка напала сзади. Смена стойки, элегантный отвод вместо блока — вот она, истинная Форма Соперничества — режущий удар по диагонали… Призрак блокировал эту связку без особых усилий и сразу перешел в контратаку. Часть ударов Сайлорен парировала, часть отвела, либо вовсе уклонилась. Они снова закружились, словно в танце под сводами большого зала. Бой это танец. А бой на световых мечах это танец смертельно опасный, но ни с чем не сравнимый в своей красоте. Танец смерти.       Бойцы перемещались по залу непрестанно, одиночные удары и связки сменялись калейдоскопом. Темп боя не снижался, и вскоре стало ясно, что Сайлорен не хватает ни реального опыта, ни навыков Макаши. Старый ситх пользовался этим. Его меч, закрутившись в хитрой спирали обманных финтов, скользнул по бедру девушки, заставив ту зашипеть от боли сквозь стиснутые зубы и отскочить назад. Призрак рассмеялся, зло и торжествующе, и послал в неё пару молний, которые с шипением обвились вокруг желтого клинка. Прежде, чем они погасли, муун внезапно исчез. Сайлорен замерла — и тут Сила взвыла об опасности, когда высокая тень материализовалась прямо за левым плечом. Девушка еле успела отскочить от быстрого мощного удара, который отрубил бы ей руку по самое плечо — прием Чо Сун. Сайлорен знала этот прием. И даже могла бы сама его применить… но не с противником такого уровня.       Силовая волна снесла ее в сторону, бросая на пол. Попытка встать провалилась — раненая нога отказывалась слушаться. Опершись на одно колено, Сайлорен закрылась в стойке Шиен, отчаянно защищаясь от неумолимого клинка и собираясь с силами. В следующий миг легкий, почти невесомый укол ужалил левый бок… Сайлорен хрипло взвыла и рванулась в атаку. Сконцентрированные ярость и ненависть, помноженные на боль, позволили забыть о ранах. Закрутив меч восьмеркой, девушка провела серию ударов, сплетенную в две комбинации. Но ощутимого результата это отчаянное усилие не принесло. Плегас легко блокировал все удары её меча. А почувствовав, что его противница все больше слабеет, перешел в активное контрнаступление. Удары сыпались градом — сверху, сбоку, пара выпадов и сразу же диагональный подрез. Отбиваться Сайлорен становилось все труднее. Очередная связка закончилась силовым толчком — и девушка, уже не имея сил гасить или отражать направленную на нее энергию, отлетела к стене. Ударилась плечом и повалилась на бок, не чувствуя в себе сил подняться. Упрямство и злость позволили привстать на локте в тщетной попытке не сдаваться… — Плохо! — недовольный голос Плегаса раздался прямо над головой, но разглядеть силуэт призрака Сайлорен не сумела. — Ты должна работать над собой усерднее.       Пара слабых — по мнению ситха — молний пронзила обессиленное тело девушки, которая только сдавленно застонала сквозь стиснутые зубы. — Запомни, ничтожество, твой противник тебя никогда жалеть не будет. Никогда!       Через мгновение призрак исчез. Только рукоять светового меча с негромким стуком упала на пол.       Следующие несколько дней после не слишком удачного поединка Сайлорен провела в фехтовальном зале в обществе одного только обучающего голокрона. Дарт Плегас не появлялся. Приползая в свои покои без сил, девушка падала на кушетку, кое-как переводила дух, Силой подпитывала утомленное тело и бралась за трактат об очень редкой технике Силы — так называемой Уязвимой точке. Она нашла его в архиве еще до отлета в Тани, но только теперь смогла уделить ему должное внимание. Простоту изложения авторы трактата явно не считали достоинством, так что приходилось продираться через словесные дебри, что, вкупе с непростым предметом, делало чтение весьма непростым. Раздел заметок-вопросов пополнялся буквально каждую минуту, и Сайлорен раздумывала, как бы улучить момент, чтобы задать их своему призрачному учителю, когда неожиданно услышала его грубый, низкий голос: — Никак отдыхаешь, ученица?       Быстро, но без суеты отложив датапад, Сайлорен осторожно опустилась на колено. — Нет, учитель, пытаюсь разобрать интересную технику. Раньше мне ничего подобного не встречалось.       Призрак смерил ее задумчивым взглядом. — Ты любишь знания и признаешь их полезность, — произнес он наконец. — Это хорошее качество. Чем больше знаний, тем выше могущество. Никогда не будь зависима от одной техники и способности, удара и формы. Практикуй и совершенствуй как можно больше приемов и техник, чтобы всегда было чем удивить врага. — Да, учитель. Не могли бы вы мне помочь? — Покажи, о чем речь.       Сайлорен кивнула на датапад, с которого читала. Призрак шевельнул прозрачной рукой, и тот подлетел к нему. Несколько мгновений муун рассматривал текст. — Занимательная техника, — проговорил он наконец. — Уязвимая точка. Ее еще называли Точка Раскола. Одна из многих утерянных темных техник, которую умудрились сохранить джедаи. Знавал я одного джедая, который даже умел ее использовать. Мейс Винду. Возможность распознать слабость в чем и ком угодно — очень полезный навык. Я помогу тебе с её изучением.       Датапад скользнул по воздуху обратно. — А еще я определился с ритуалом, который на время сможет заморозить разрушительные процессы в твоем организме. Но, ученица моя, запомни, это всего лишь временная мера.       Сайлорен прикрыла глаза, вспоминая предыдущий разговор на эту же тему, все те опасности и риски, которые Плегас скупо перед ней очертил, оставляя детали на волю воображения… — Я согласна, учитель, — наконец тихо проговорила она. — Прекрасно, — кивнул муун. — Однако он требует подготовки. Так что пока займемся Точкой Раскола. *** — Жертв должно быть шесть, — тень старого ситха едва выделялась в сумраке огромного ангара. — Да, учитель, — коротко кивнула Сайлорен. Она возилась с шаттлом, когда в паре шагов от нее материализовался Дарт Плегас и велел в скором времени доставить в Академию смертников. Сердце девушки пропустило удар. Неужели шанс на избавление уже близко?.. Она не допускала мысли о том, что что-то не получится, что существует вероятность сделать еще хуже, чем есть сейчас. Да, призрак предупреждал об огромном риске, но думать о нем не хотелось.       Шаттл оторвался от бетонного пола ангара и скользнув мимо громады «Тени пустоты», вылетел на слепяще белые просторы Телосианской ледяной пустыни. Включив автопилот, Сайлорен прикрыла глаза, окунаясь в медитацию. Где же можно найти шестерку смертников… Жаль, она раньше об этом не знала. Пиратов было достаточно. Но с тех пор уже прошла пара месяцев. Искать еще один пиратский корабль и нападать на команду казалось не слишком хорошей идеей. Оставалось поискать подсказку в Силе. Выход есть всегда.       Подлетая к космопорту, девушка уже примерно наметила первые шаги. Та самая кантина, где она нашла себе специалиста по документам. Память она там никому не стирала, так что покажется — быстро вспомнят. И напрягут мозги…       Когда девушка, ступая тяжело и медленно, давая себя рассмотреть и узнать, прошла через полупустое помещение прямо к стойке, она отчетливо уловила в мыслях бармена тревогу. Узнал. Однозначно узнал и теперь занервничал — вдруг вернулась с претензиями… — Надо поговорить, — небрежно бросила Сайлорен и, не притормаживая, прошла в тот отдельный кабинет, где раньше дожидалась новые документы. Торопливые шаги послышались почти сразу же. — Что вам угодно? — низкий подобострастный поклон. — Мне нужны те, кого не будут искать, — прищурилась девушка. — Шесть-восемь человек, которым нет места в обычной жизни. — Рабы? Заключенные? — переспросил бармен. — Рабство запрещено… — Мне плевать, — на стол со стуком легла стопка кредитов. — Это задаток. Если найдешь то, что мне нужно, получишь еще столько же. Или даже больше — если будешь соображать быстро. — Для госпожи все, что угодно, — закивал мужчина. — Что мне угодно, ты только что слышал. И смотри: если хоть за одним из них будет тянуться хвост — ты покойник. И поверь, умирать ты будешь долго и интересно. Для меня.       Бармен побледнел еще сильнее, но кредиты со стола сгреб. — Это дело не быстрое… — Я жду до вечера. Если с наступлением темноты они не будут здесь, в спидере возле задних дверей, считай, что сделка расторгнута, — произнесла Сайлорен безмятежным тоном, отметив про себя, что бармен вспотел и с трудом подавил дрожь в руках. — Сделаю все, что в моих силах, госпожа.       И вот теперь Сайлорен стояла в одном из нижних залов Академии, который совсем недавно был приведен в относительный порядок и расчищен от пыли и мусора. Пол покрывал узор — круг из переплетенных колец, кое-где исписанных словами на давным-давно позабытым языке — языке ситхов. Плегас уделил немалое внимание его изучению. От центрального круга расходились шесть линий к шести ромбам, в которых находились распятые и прикованные люди. Одурманенные Силой, они не кричали и не вырывались, бессмысленными глазами уставившись в пространство. Девушка замерла словно статуя, не двигаясь, не рискуя случайно заступить начерченные на полу линии, и внимала словам призрака, чей высокий силуэт слабо мерцал в темноте зала без единого окна. — Сначала первый речитатив.       Сайлорен молча кивнула. — Закончишь — убьешь троих. По очереди. Потом второй текст. И убиваешь остальных. С их смертью ты почувствуешь волну Силы. Пропусти поток через себя и постарайся сохранить внутри хотя бы часть Силы. — Да, учитель, — тихо ответила девушка. Она помнила, что нужно делать — Плегас объяснил всё очень четко и подробно. Напомнив, заодно, чем может обернуться малейшая ошибка. — Тебе будет больно, очень больно, но чем дольше ты сможешь удерживать поток Силы внутри себя, тем больше шансов пережить этот ритуал благополучно, — силуэт начал бледнеть. — Да послужит тебе Сила, моя ученица. Я удаляюсь. Предстоящее буйство Силы может мне повредить.       Сайлорен чуть опустила голову в подобии поклона. Призрак исчез, растворившись в тенях, и она осталась одна в гулком, практически не освещенном зале. Несколько минут девушка стояла, дыша глубоко и размеренно, настраиваясь на свою Силу, на погружение во Тьму, на точную, четкую работу. Она не может ошибиться… Сила чуть ощутимо колебалась, и дыхание само собой постепенно вошло с этим колебанием в унисон. Прикрыв глаза, Сайлорен выпрямилась и заговорила. Слова древнего языка ситхов звучали громко, четко и пугающе, разносясь по помещению гулким эхом, хотя девушка вовсе не пыталась перекричать давящую тишину. С каждой фразой темнота в зале, казалось, становилась плотнее и гуще. Пара установленных во время ремонта фонарей едва могла ее рассеять.       Закончив тягучий ритмичный речитатив, Сайлорен, не сходя с места, Силой занесла над первой жертвой длинный стальной нож, который до этого лежал у ног скованного человека. Тот по-прежнему воспринимал реальность слишком мутно, чтобы понять происходящее, и лишь когда бритвенно-острое лезвие упало между ребрами, в широко распахнувшихся глазах плеснулся ужас. Но смерть наступила быстро. А нож выскользнул из раны, открыв дорогу кажущейся во мраке черной крови, и поразил вторую жертву, а затем третью. Несколько сдавленных предсмертных всхрипов — и в зале снова воцарилась тишина.       Второй текст звучал иначе. Жестче, грубее, злее… С каждым словом тьма сгущалась, словно норовя затушить жалкие искорки фонарей, чтобы они не смели осквернять ее величие. А еще зал наполнялся Силой. Густой, яркой, хищной, живой… Квинтэссенция Темной стороны. Сама аура помещения ежесекундно изменялась. Тени во мраке начали танцевать свой танец. И появился еле слышный звук. Вибрация на самой грани слышимости. Выведенные на полу символы засветились от той энергии, которая проходила сквозь них. Сайлорен чувствовала, как вокруг нарастает словно приливная волна. Сила вокруг задвигалась, свиваясь в стремительные хаотичные водовороты… Нож одну за другой оборвал еще три жизни. Ауры убитых таяли, растворяясь в нарастающем потоке Силы, который кружил вокруг невидимой стены, очерченной ситхскими письменами. Так продолжалось несколько минут, после чего внезапно наступила абсолютная тишина. Все замерло, Сайлорен застыла, чуть откинув голову назад, по-прежнему прикрыв глаза и вслушиваясь… А затем Сила словно взорвалась, бешеным напором сметая все барьеры и устремляясь к фигуре девушки в центре чуть светящегося круга. Словно вода, прорвавшая плотину, набирающая мощь с каждым мгновением.       В первое мгновение Сайлорен опешила, но быстро взяла себя в руки. Она знала, что произойдет нечто подобное. Сила шла насквозь, словно пронзая тело миллионом игл, настолько тонких, что их уколы не причиняли боли… Сила переполняла, даря ощущение сладкой эйфории. Но длилась она недолго.       Девушка попыталась задержать Силу, напитать ею свое тело — но получалось плохо. В сердце вспыхнуло яростное раздражение. Она должна это сделать! Иначе слабость навсегда останется ее неизменной спутницей. Поток Силы становился все мощнее, все плотнее, мышцы начали вздрагивать. Казалось, иглы становились толще, а у уколов появилась болезненность. Но Сайлорен игнорировала неприятные ощущения, целиком сосредоточившись на чувстве Силы, стараясь удержать и перенаправить ее мощь. В конце концов процесс сдвинулся с мертвой точки… Но вспышка радости оказалась преждевременной. Вместе с мощью Силы нарастала боль. Она разливалась по телу, пронзая нервные окончания, словно иглы палача… Гнет Силы заставил девушку опуститься сначала на одно колено, затем на оба. Она по-прежнему пыталась удержать хоть малую толику пронизывающей ее тело энергии, но растущая боль не давала сосредоточиться.       Стиснув губу между зубами, так что потекла кровь, Сайлорен, все ниже клонясь к полу, продолжала держаться, напоминая себе, что другого выхода все равно нет… Кровь бежала по подбородку, мышцы ныли, словно их корежило электрическими разрядами. Девушка закрыла глаза. Время исчезло. Исчез зал. Исчезли мысли и воспоминания. Остался только неукротимый потом Силы.       Единственным источником света в зале уже давно стали пылающие красным символы, которыми были исписаны кольца, в переплетениях которых раскачивалась на коленях Сайлорен. Фонари лопнули, рассыпав по полу пыль осколков. Боль продолжала нарастать, хотя, казалось бы, больнее уже не будет. Выдерживать концентрированную мощь Силы и пытаться хоть часть ее растворить в себе становилось все труднее. Стремительно слабея, девушка упала на четвереньки, опершись на руки. Волосы свесились до пола, глаза окончательно закрылись, закатываясь под веки. Сила словно разрывала ее изнутри, выворачивая внутренности и перекручивая кости.       Сайлорен выдержала еще минуту, может, две — и закричала. Надрывно и страшно, как не кричала даже в имперских застенках. Еще через пару мгновений ее сознание окончательно померкло — и она тяжело повалилась на бок. Поток Силы вскоре начал затихать. И вот уже тишину зала нарушало только еле различимое, приглушенное дыхание измученной девушки.