Сленди

      Бакли всегда был ранней пташкой. Он каждый день вставал вместе с солнцем, вне зависимости от того, когда он лёг накануне. Однако, даже просыпаясь задолго до намеченных девяти утра, он прилежно не покидал постели, позволяя отдохнуть уставшему телу. Если этого не сделать, тремор в руках поставит под угрозу всю проделанную работу.       Сегодня, как и вчера, и позавчера, он проснулся как только в его комнату стало проницать приподнявшееся над лесом солнце. Нетерпеливо поглядывая на будильник он обдумывал каждую мелочь, которую предстоит сегодня сделать. Если говорить честно, Бакли был недоволен Дженнифер. Её болезненно бледная кожа изрядно осложняла ему работу. Куда как лучше подошла бы та же Крис, проводящая под солнцем чуть ли не вдвое больше времени и питающаяся согласно журнальным диетам. Но прежде чем браться за такой дорогой и редкий холст, сперва стоит опробовать свои силы на обычной бумаге. Если ему удастся сделать нечто достойное на спине этой неблагодарной шавки, то используя Крис он точно сможет создать непревзойдённый шедевр.       От этих мыслей Бакли непроизвольно возбудился, так что теперь ему требовалась разрядка перед работой. Он никогда не позволял себе творить в сметённом состоянии, для его ремесла требовался светлый рассудок. Конечно, вспоротая кожа легко затянется, однако пройдут недели, прежде чем она снова изгладится и будет готова к продолжению. Но за это время начнут рассасываться и правильные шрамы, а это было недопустимо.       Да, его искусство было недолговечно. Бакли даже подумывал снимать свои картины и вывешивать отдельно от натурщиков. Он не был уверен, что сможет содрать с человека кожу не повредив при этом хрупкой композиции, однако попытаться стоило. В этом ему и поможет Джен. Если, конечно, он сможет закончить её картину.       Мысли о целых галереях с вывешенными полотнищами, а не просто фотографиями, помогли ему завершить разрядку, однако до заветных девяти утра оставалось ещё немало времени. Утёршись, Бакли продолжил размышлять о Джен. Древо жизни на её спине уже практически расцвело, оставалось лишь парочка дней, однако сердце Бакли тревожило зловещие предчувствие.       Ещё ни одна из его натурщиц не доживала до финала и это ужасно злило маньяка. Девушки были слишком хрупкими созданиями и после непроизвольных вспышек агрессии Бакли находил своих жертв в бесчувственном состоянии. Первая попытка закончилась разрывом печени и смертью от болевого шока — так гласило медицинское заключение, показанное в новостях. Вторая жертва умерла от обширных внутренних кровотечений, третья — от сотрясения головного мозга. Во всём был виноват сам Бакли, не сумевший вовремя остановиться, не рассчитавший силу. Он понимал это, но не мог ничего с собой сделать. Капризные, избалованные девушки пробуждали в нём первобытную ярость, но при мыслях о грубых, волосатых мужланах его выворачивало наизнанку. Лучше уж хрупкий хрусталь, чем безвкусная жесть.       Так или иначе, сейчас всё должно закончиться хорошо. Не считая вчерашней вспышки, Бакли ни разу не затронул жизненно важных органов. Если обойдётся сейчас, он наконец сможет закончить хоть одну работу. Если обойдётся.       Гоня мрачные мысли прочь, Бакли резво вскочил на ноги и нетерпеливо вдарил по пиликающему будильнику. Спустившись на кухню он максимально быстро сварганил завтрак для своей подопечной, не забыв при этом перекусить самому. Захватив всё необходимое, он отправился в «мастерскую». Устроившись перед всё ещё дремлющей девушкой он с предвкушением потянулся и аккуратно ткнул Дженни в плечо.       — Проснись и пой, милочка. — хрипло протянул Бакли. Девушка смогла заснуть несмотря на то, что он так и не вколол ей обезболивающее. Это было хорошим знаком.       Однако, Джен не спешила проспаться. В ответ на это Бакли лишь хмыкнул и отвесил ей снисходительно мягкую оплеуху. Шатнувшаяся от этого голова отбросила в сторону отросшую чёлку волос, показала похолодевшему Бакли глаза девушки. Открытые, остекленевшие глаза.       Мгновенно подорвавшись мужчина приложился к груди девушки. Надежда Бакли таяла быстрее снега под летним солнцем. Так и не дождавшись заветного стука, он в ярости врезал трупу в грудь. Тот лишь дёрнулся, безмолвно насмехаясь над бессильной злобой маньяка. Бакли и сам понимал, что ведёт себя подобно ребёнку, доламывая неработающую игрушку. Он ведь знал, что следует делать теперь, и ему не стоило терять время.       Пнув уже ненужную миску супа в сторону окна, он с возросшей яростью услышал звон разбитого стекла. Сплюнув, он постарался успокоить трясущиеся руки. Даже не докрашенная, эта работа стоила ему многих усилий, так что он не собирался оставлять её на корм червям.       Наконец взявшись за скальпель, Бакли тут же выронил его из-за раздавшегося телефонного звонка. Сюда ему могли позвонить только в одном случае. Крайне плохом случае. Прежде чем снять трубку мужчина тщательно прокашлялся, избавляясь от напускной хрипоты в голосе.       — Здравствуйте, это доктор Митчел, чем могу? — максимально непринуждённо проговорил он в трубку.       — Не пудри мне мозги. Где тебя носит?       — А, господин директор! Вы, должно быть, запамятовали, мне нездоровилось и я взял себе оплачиваемый отпуск, с вашего разрешения, конечно.       — Я прекрасно всё помню, отпуск кончился два дня назад. Ещё немного и наши клиенты станут требовать неустойку. Немедленно возвращайся, если не хочешь потерять работу.       — Я понял. — смиренно согласился Бакли. — Буду завтра же.       — Я знаю где ты живёшь. И знаю, что ты никуда не вылезаешь из своей конуры. Если ты не появишься в течение трёх часов, можешь уже не приходить.       Трубку повесили и мужчина с тихим шипением разломал телефон на пополам. Всё шло вовсе не так, как должно было. Резкими отрывистыми взмахами скальпеля Бакли перерубил путы на руках и ногах девушки. Вот и всё, весь итог его кропотливого труда- ещё один труп в лесу. Он не добился н и ч е г о. Усилием воли мужчина сбросил навалившееся на него отчаяние. Он получи бесценный опыт, а уже одно лишь это значит, что всё было не зря.       Дженнифер, несмотря на регулярное питание и отсутствие движения, изрядно исхудала, так что бывшему охотнику ничего не стоило на руках оттащить её труп прочь от сторожки. По-хорошему, девушку надо было бы сжечь вместе с домом и всеми возможными уликами, но у Бакли не было на это времени. Оставалось надеяться на Сленди и как можно быстрее убираться от сюда.       Бросив Дженни на многолетний хвойный полог у подножия старой ели, мужчина трусцой вернулся в дом. Быстро собрав в заплечную сумку документы и эскизы, он беспокойно огляделся по сторонам. Даже если это место до сих пор оставалось нетронутым, нельзя чтобы здесь осталось хоть что-то, указывающее на него. Несколько раз перепроверив все возможные варианты Бакли сдался и списал неприятное чувство потери на свою паранойю. Проверив неумолимо бегущее время, мужчина спешно покинул дом.       Уже много позже, пересекая на своих двоих границу штата, он опомнившись сорвал с лица накладные шрамы. А в сторожке осталась ещё одна сменная маска! Времени возвращаться уже не было. Будь что будет.

***

      Дженни очнулась от хлёсткого удара по израненной спине. Она практически не ощущала своего тела, а перед глазами маячили неясные тени. Возвращающееся сознание, среди прочего, возвращало с собой и адскую боль. Дженнифер попыталась провалиться обратно в забытье, однако новый удар, сковырнувший обугленную кислотой кожу, пронзил её подобно яркой вспышке.       Невольно вскрикнув, девушка зашлась болезненным кашлем. Зрение и слух, казалось, вернулись к ней, однако до Джен не доносилось не единого звука, за исключением собственного сердцебиения, а вокруг неё всё так же проносились размытые тени. Внезапно, в оглушающей тишине раздался сухой треск веток. Девушка попыталась обернуться на неожиданно близкий шум, однако обессиленное тело практически не слушалось её и Джен удалось лишь слегка наклонить голову.       Как оказалось, её голова всё это время покоилась на чьём-то плече. Чьём-то. Джен сразу поняла, кто её несёт, а так же наконец смогла разглядеть в проносящихся мимо тенях стремительно удаляющиеся деревья. Однако для того, чтобы полностью осознать своё положение, ей понадобилась несколько долгих минут. Временами хлеставшие по ней ветви и ломающийся под ней хворост каждый раз заставляли девушку вздрогнуть, всё глубже вбивая её в темницу собственных страхов. Однако прошла минута, другая и ничего не менялось. С завидной периодичностью накатывающий ветер бередил многострадальную спину Дженни. Это напомнило ей, как и почему она оказалась здесь и страх мгновенно отступил. Вернувшиеся чувства, приглушённые болью, сообщали Джен, что её, подобно грудному ребёнку, несёт некто невероятно худой и холодный.       — Слендер. — невольно простонала девушка.       Он словил её. Усыпил и выкрал у Бакли, а теперь тащит неизвестно куда, чтобы сотворить с ней нечто ужасное. Дженни отчётливо понимала, что ничуть не боится его. Кто бы он ни был, это он вернул троих мёртвых девушек в город, возможно и её он несёт в больницу. А возможно и нет. Девушка так часто прощалась с жизнью за последнюю неделю, что уже не могла преодолеть навалившуюся апатию.       Собрав оставшиеся силы она постаралась поудобней устроиться в объятьях несущегося сквозь туманный лес Слендера, поменьше касаясь его ледяных ладоней. Сделать это было несложно, учитывая что несмотря на огромную для человека скорость, торс и руки безликого нисколько не двигались, даже когда они сбивали собой очередную неудачно подвернувшуюся ветвь.       Заинтересовавшись этой странной мыслью, девушка перегнулась через костлявое плечо и посмотрела вниз. От открывшегося вида у неё перехватило дух. Из-под узкой спины, объятой чёрным пиджаком, вниз тянулись длинные не то ноги, не то щупальца. Они размерно и плавно рассекали плотный туман, витавший между деревьями. Слендер шагал длинными глубокими выпадами, то опускаясь к земле, то взмывая вверх так, что за пеленой тумана уже не было видно земли.       Дженни уже сомневалась, что находится сейчас в здравом рассудке, а не во сне или предсмертной галлюцинации умирающего сознания. Однако настоящее чудо произошло, когда окружающий их сосновый бор уступил место обыкновенному смешанному лесу. Вместо того, чтобы спуститься к земле и проламываться сквозь бурелом, Слендер резко взмыл вверх, так что его тело, в которое как клещ вцепилась Дженнифер, оказалось над кронами деревьев. Сжавшись в комок Дженни приготовилась встречать спиной ветви и сучья, но Слендер не спешил продолжать путь. Воспользовавшись неожиданной передышкой Дженни постаралась посмотреть по сторонам и не смогла сдержать радостного всхлипа. Сквозь кроны всё ещё нависающих над девушкой сосен виднелось солнце. Дженнифер уже и не надеялась снова увидеть его.       Сосновый бор буквально вырастал из густого как молоко тумана, а более низкий лиственный лес просто тонул во мгле. Аккуратно развернувшись лицом по направлению движения, Джен ахнула. За постепенно редевшим лесом были видны многоэтажные жилые дома. Это был тот самый лес, переходящий в парк, в котором всё и началось. Девушка была так близка к цивилизации… Но Слендер не спешил двигаться, застыв в тени крайних сосен. Приглядевшись, Джен заметила, что туман, плескавшийся у его ног, пытается подняться над лесом, однако уже довольно высокое солнце прибивало его обратно к земле.       Слендер не хотел идти на солнце и не хотел продираться сквозь кроны деревьев — это поняла Джен. Время шло, проблема не решалась. Девушка начала думать о том, как ей можно спуститься на землю, однако она не могла даже нормально пошевелить руками, не то что самостоятельно идти. Когда солнце поднялось достаточно высоко и наконец коснулось лучами застывшего Слендера, тот недовольно зашипел. С опаской взглянув ему в «лицо» девушка резко отшатнулась. Если бы не крепко державшие её руки, она бы обязательно свалилась наземь.       Бледная кожа в области предполагаемого рта была натянута подобно тающей резине и постепенно принимала форму хищных клыков. Внезапно девушку с силой бросило обратно на плечо Слендера и его руки плотнее прижали трепыхающееся тельце. Прямо на глазах у Дженни из тощей спины, пропарывая ткань пиджака, вырастали длинные чёрные векторы. Извернувшись на подобии паучьих лап они ушли куда-то в глубь леса. Слегка качнувшись назад, Слендер наклонился и резко рванул вперёд. Джен не могла видеть самого движения, но гул рассекаемого воздуха и бешено переставляемые вектора говорили ей о немалой скорости, которую развил безликий.       Между тем, пиджак под лучами солнца стал вовсе не чёрным, а затасканно серым, показались грубо залатанные прорехи. Шипение, издаваемое Слендером, постепенно перерастало в приглушённый рык. В сердце девушки благодарность смешалась с растущей тревогой. Неизвестно зачем безликий мужчина взялся помогать ей, как и предыдущим жертвам, однако после последней встречи Слендера с полицией ему вряд ли будут рады в городе. Хорошо, если его просто испугаются, но что если по нему откроют огонь? Джен не была уверена, что пули смогут как-то навредить такому существу, но, с другой стороны, Слендер ведь не зря отсёк руку тому копу? Если сейчас здесь завяжется драка, он точно не выйдет чистым из воды. А ведь он лишь хотел помочь…       От размышлений девушку отвлёк резкий визг тормозов, донёсшийся откуда-то снизу. Прекрасно, они добрались до города.Чтобы сейчас не произошло, повлиять на это Джен не сможет. Ей едва хватало сил держаться в сознании, будет чудом, если её крик окажется громче мышиного писка и сможет перекрыть яростное рычание Слендера.       Между тем, сам Слендер резко остановился, принимая вертикальное положение. Он, несколько притихнув, настойчиво отцепил от себя дезориентированную Дженни. В следующую секунду тишину разорвали крики людей. Тщетно пытаясь сфокусироваться на происходящем Джен что есть сил прокричала нечто невразумительное. Неожиданно это возымело эффект — и неизвестные люди и сам Слендер мигом замолкли. Мгновение спустя раздался выстрел и Дженнифер мешком влетела к в чьи-то руки. Нормальные, тёплые, человеческие руки. Девушка ещё пыталась что-то кричать, но удар вышиб из неё остатки сил и она потеряла сознание.