***
Терч не ведал, каким чудом смог выбраться их этого хаоса целым и невредимым, но вот он - пробирается по улицам, пытаясь добраться до своего дома, и опасаясь при этом, что его застукают. Совет дяди преследовал его будто голос призрака, от того Терч был вдвойне внимателен и осторожен. Тем более, что пока он пытался незаметно проползти и покинуть здание вокзала, его все же заметили. Пусть и ребенок, но тем хуже - они всегда могут случайно сболтнуть, что видели "черно-белого дядю", и ты на это никак не повлияешь. К счастью, малыша сразу же подхватили на руки и унесли, не обратив внимание на притаившегося гепарда. Оставалось лишь надеяться, что ребенок во всей этой суматохе про него забудет. А ему можно было забыть об отъезде из Сен-Канара. Неизвестно, чем кончится все это дело на вокзале, но то, что с него вряд ли кого отправят в ближайшее время, было очевидно как белый день. В кармане брюк теперь находился бесполезный кусок бумаги, да и за два дня шумиха вокруг убийств, нападений и Бушрута явно не уляжется. Что-то подсказывало Терчу, что добром это все не кончится. Так и оказалось, когда гепард, крадясь по переулкам, наткнулся на сцену из разряда тех, которые не следует видеть. Он не так уж и далеко отдалился от здания вокзала, которое в тот момент как раз и рухнуло, когда свернул и увидел припозднившихся этим вечером зверей. Девушка-белка испуганно смотрела перед собой - Терч со своего места не мог увидеть, кто или что ее напугало - медленно пятясь назад. Фонарь, что находился дальше по проулку, освещал ее фигурку полностью, делая белочку неестественно худой и оставляя на стене позади нее четкую тень. Незнакомка сделала еще один шаг назад и хотела было развернуться и убежать, но увидела Терча и со страху закричала. У гепарда от этого шерсть дыбом встала, так как не ожидал подобного. Белочка, не выдержав давления собственных эмоций, кинулась к нему, плача и прося о помощи. Терч не понимал, что происходит, но его инстинкты трубили во всю. Что бы в том переулке ни находилось, с ним встречаться с глазу на глаз не хотелось. Парень схватил за руку испуганную белку и со словами "бежим отсюда" помчался в ту сторону, откуда пришел. От глаз Терча не укрылась еще одна тень, показавшаяся в тот момент из-за угла. Чья-то худая фигура с неестественно большой головой, которая в мгновение ока превратилась в нечто, напоминающее осьминога со стремительно увеличивающимися в размере щупальцами. Последнего гепард уже не видел, стремясь оказаться как можно дальше от злачного места.***
Черный Плащ спешно покидал место происшествия по крышам, когда здание вокзала обвалилось. Кряку показалось, что крыша, на которой он стоял в тот момент, пытаясь вызвать Зигзага, тоже уйдет у него из-под ног следом. Обернувшись, Плащ увидел густую завесу пыли и остатки стен на месте бывшего вокзала, и первое очень быстро достигло селезня, щедро наградив кашлем, противным царапающим ощущением в горле и грязью на костюме. Кряк по неосторожности вдохнул эту пыль и теперь отплевывался. Придя в норму и отряхнув все пятна, что успел найти, потянулся к коммуникатору на ухе, чтобы предпринять еще одну попытку вызвать Зигзага и "Громокряк", но в последний момент передумал. Следовало уйти еще дальше от места происшествия, иначе самолет поблизости привлечет к себе лишнее внимание. Потому Плащ направился дальше по крышам. Лишь спустя несколько домов и поворотов он осмелился выйти на связь со своим пилотом. Зигзаг обещал быть на месте через пять минут, но зная своего напарника, Кряк подозревал, что понадобится больше времени. В любом случае оставалось только ждать, сегодня здесь ловить было больше нечего. Следов пребывания Бушрута поблизости он не обнаружил, но Плащ точно был уверен в том, что бешеное чудовище в здании вокзала - любимый питомец доктора по кличке Спайк. Кряк бы порыскал в окрестностях еще на предмет зацепок, но с полицейскими во главе с Щетинкиным это было чревато новыми проблемами. С другой стороны, ему удалось прихватить образец - кусочек растения вместе с бирюзовой жидкостью, взятый с зубца "кошки". По крайней мере, можно будет понять, что именно произошло и откуда взялась такая громадина. Внимание Черного Плаща привлекло движение внизу, в переулке. Селезень заметил убегавшую от чего-то пару - плачущую и норовящую споткнуться белку и черно-белого гепарда. Кряк нахмурился; у него не было каких-либо предубеждений насчет монохромных, но мальчишка и без этого выглядел подозрительным. Герой хотел было сообщить Зигзагу, чтобы тот не спешил, и попробовать проследить за этими ребятами, как следом за парой из-за ближайшего поворота выскочило еще одно нечто. Существо напоминало Спайка с той лишь разницей, что это был живой комок переплетенных блестящих стеблей без какого-либо намека на бутон или другой признак, над каким растением вновь поэкспериментировал Бушрут. И двигалось создание гораздо быстрее, с определенной целью - догнать беглецов - но и у него наблюдалась та же неуклюжесть в движениях, что и у Спайка: нередко комок стеблей не рассчитывал силу и врезался в дома, чем только поднял панику среди жильцов. Не ровен час, Щетинкин пришлет сюда своих людей - как раз неподалеку, а тут еще несколько зданий норовят разрушить. Следовало ситуацию разрешить быстро и без пагубных последствий - как для своей репутации, так и для простых жителей. - Зигзаг, возникли проблемы. Я там же, - кратко сообщил Плащ в коммуникатор, не задумываясь даже, слышал ли его напарник или нет. На ходу заряжая пистолет "кошкой", селезень выбрал точку на здании напротив, чтобы удачно в полете подхватить жертв существа и уйти в безопасное место - следующее, низкое здание. Комок стеблей вдруг остановился, равно как и убегавшие: белочка все же споткнулась и гепард-монохром помогал ей подняться. Монстр несколько секунд стоял чуть поодаль от них, словно наблюдая, а затем переплетение стеблей начало разворачиваться, выпуская на свободу огромный темный - в свете фонарей сложно было разобрать цвет - бутон; этот странный цветок медленно приближался к беглецам. Черный Плащ на мгновение застыл, не в силах отвести взгляд от столь жуткого и диковинного зрелища. Очередной всхлип белочки вывел героя из состояния транса, и он с ужасом разглядел в бутоне очертания животного, что тянуло свои руки к беглецам. Лепестки начали открываться, словно это была венерина мухоловка или большой утиный клюв, и из пасти раздался такой хриплый вой, что под перьями мурашки забегали. Медлить было нельзя, и Плащ выстрелил в намеченную точку кошкой. Спрыгивая с крыши и несясь к паре, Кряк расслышал слабый гул приближавшегося самолета - Зигзаг прибыл весьма кстати. Как маятник, трос с тремя животными качнулся в сторону нужного здания, и герой со спасенными оказались в укрытии, пусть и временном. "Громокряк" уже был почти рядом, когда стебли существа, словно щупальца, показались из-за угла, а вместе с ними - и тот живой бутон. Белочка, не выдержав всего этого, потеряла сознание; гепард же если и боялся, то вида не показывал - оскалился, шерсть дыбом, рычит. Бутон, в ту минуту напомнивший Плащу очертаниями Бушрута, вновь раскрылся, оглушая их криком, лишь отдаленно напоминавшем человеческий. Чудовище пыталось что-то сказать. Самолет был уже над их головами, и Зигзаг предусмотрительно спустил веревочную лестницу. Черный Плащ напоследок пальнул из пистолета капсулой дымовой завесы, угодив прямо в раскрытый бутон, после чего обратился к гепарду, указывая на бесчувственную девушку: - Помоги мне, паренек. Мальчишка молча кивнул, но по его виду было ясно - он еще не успокоился. Кряк помнил, что кошачьим нужно время, чтобы это яростное состояние спало, и спокойная обстановка. Вблизи от монстра таковой она быть не могла, так что придется еще раз нарушить свои принципы и взять с собой в убежище посторонних. Впрочем, этих ребят можно было высадить где-нибудь по пути. "Громокряк", как только принял всех пассажиров на борт, тут же покинул местность, едва не задев крылом здание по соседству, оставив позади засыпавшее чудище - Плащ второпях перепутал дымовую завесу и транквилизатор - и прибывшую полицию, чья сирена только усугубляла панику среди жильцов. Засыпая, монстр в последний раз попытался произнести одно слово, и на этот раз ему удалось: - Ронда...***
Потерпевших Зигзаг высадил недалеко от полицейского участка, чтобы парень мог тут же обратиться к служителям закона. К удивлению Черного Плаща, гепард, который представился как Терч, всячески открещивался от этого предложения, так, что у героя вновь появились подозрения о добропорядочности этого животного. Но в итоге проблема разрешилась, и теперь можно было спокойно отправляться на заслуженный отдых. Образцы Кряк оставил на следующую ночь, но, по крайней мере, ясно было, что Бушрут причастен ко всему этому. Вопрос был лишь в том, что нужно было преступнику на этот раз, раз он пошел на кардинальные изменения и себя самого в том числе. Самолет, образцы и верный костюм с оружием остались в убежище, а сам Кряк спешил домой, понимая, что еще немного - и сон окончательно захватит его разум. А еще ведь Гусена что-то говорила про поход, следовало бы подготовить все необходимое. Оставалось лишь радоваться, что сегодня ночная деятельность была не столь долгой, и, если очень повезет, удастся выкроить лишний часик-другой сна. Но когда селезень оказался дома, то понял, что чертовски устал сегодня, и не мог припомнить, когда такое было последний раз. Наверное, когда он еще работал один, и не было проблем в виде не в меру любопытного и нахального утенка. Усталость сопровождалась мерзким зудом, и Кряк подумал было о том, чтобы сначала принять душ, но сон оказался сильнее, и как только селезень лег на диван, то тут же заснул. Проснулся он с рассветом и, судя по тишине в доме, Гусена еще спала. А значит, у него оставалось время на подготовку вещей для похода. Но когда Кряк поднялся, то понял, что усталость никуда не делась, наоборот - стало лишь хуже, будто он заболел. Смерил для достоверности температуру, но она оказалась в пределах нормы. Решив, что все это от слишком бурной геройской деятельности и не мешало бы взять перерыв на один или два дня, Кряк все же направился на кухню готовить легкий завтрак. Гусена проснулась от дребезжащего грохота со стороны кухни. Такое ощущение, что там что-то разбили. Девочка перепугалась в первую минуту, когда из такого приятного и крепкого сна ее вырвал этот шум, спросонок показавшийся выстрелом. Когда сонливость спала и в тот же момент раздался еще один звук бьющейся посуды, Гусена вскочила с кровати прямиком в рыжие махровые тапочки и побежала на кухню. Там она увидела своего приемного отца, с трудом опиравшегося на раковину и пытавшегося достать из шкафчика над ней новую тарелку. Предыдущие превратились в осколки на полу. Парочка обломков торчала в левой ладони Кряка, но, казалось, он не замечал этого. Селезень в целом выглядел весьма болезненно и дрожал так, будто у него был озноб. Очередная тарелка вылетела из пальцев Кряка, а он сам едва не рухнул за ней, если бы не подоспевшая Гусена - та умудрилась поймать его руку и кое-как помогла сесть на ближайший стул. Селезень ничего не говорил, лишь закрыл глаза и хрипло дышал. Напрасно девочка пыталась узнать, в чем дело - ее отец молчал. В панике Гусена схватила его за руки и тут среди перьев увидела темно-бурую сыпь - что испугало ее не на шутку. Малышка услышала шум газонокосилки со стороны дома Мадлфутов и, не зная, что делать, решила обратиться за помощью к соседям.***
- Так, Терч, успокойся, все взвесь и реши, как быть дальше. После того, как их высадили неподалеку от участка, хоть он и просил всячески сделать это в другом месте, гепард вместе с бесчувственной белочкой старался как можно скорее попасть домой. Терч понимал, что если после всех последних событий он заявится в участок с с девушкой на руках, то ничем хорошим это не кончится. Особенно если где-нибудь всплывет тот факт, что он был на вокзале или в том переулке. Множество жителей, знающих свой квартал и его обитателей как облупленных, не чета малышу на станции, и хоть один человек да запомнил его. С такими картами на руках какой-нибудь Щетинкин засадит его за решетку и бровью не поведет. Но в таком побеге с неудавшейся жертвой чудища тоже не было ничего хорошего. - Я идиот, кретин, дурак... - причитал гепард, ходя кругами по комнате. Белочка мирно сопела на единственном диване, и отчасти Терч ей завидовал - часть ужаса всей ситуации останется для нее тайной, да и вряд ли она много чего вспомнит, когда проснется, слишком сильный был шок. В размышлениях и поисках решения парень сунул руки в карманы брюк и нащупал изрядно помятый билет и маленькую карточку. Последнюю он не помнил и вытащил на свет, чтобы рассмотреть. Просто белый кусок картона с номером телефона и инициалами "Р.Г.". Терч долго думал, кто это может быть, а потом с удвоенной силой начал посылать на свою голову проклятья и обвинения в идиотизме. Гепард вспомнил, как при проводах из участка подчиненный Щетинкина сделал какой-то странный жест и едва задел карманы парнишки. Терч еще думал тогда, что ему показалось, а на деле Джо подсунул ему номер для связи с дядей. Возможно, они поняли, что племянник что-то умолчал, или допускали, что может произойти что-то подобное и понадобится помощь. Увидев наконец решение всех проблем, Терч кинулся к телефону и дрожащими пальцами стал набирать номер с карточки. Через несколько гудков послышался бодрый голос дяди Роберта.