***
Крысы были одними из немногих обитателей заброшенной ветки метро. Они сновали туда-сюда по тоннелям, выискивая, чем поживиться. Казалось, в безлюдном районе добыть хоть какую-то еду — весьма непростая задача, но грызуны с ней справлялись. Вдобавок в районе технических помещений появилось много трав и растений с ягодами, на которые крысы охотно совершали набеги. Один из пушистых добытчиков как раз наведывался в тайное место, когда помимо лакомства он обнаружил что-то новое. Вернее — кого-то. В помещении был кто-то живой, и потому крыса подбиралась к заветным ягодам крайне осторожно. Некто спал, прислонившись к аппаратуре; внешне он напоминал утку, но при этом не походил на привычных зверей с поверхности. Незнакомец был такой же зеленый, как растения в горшках вокруг. Некто дернулся во сне, будто ему привиделся кошмар. Крыса понаблюдала за ним еще немного, а затем побежала дальше по трубе, но очень скоро остановилась, почуяв неладное. В помещении было какое-то движение, и это точно — не один из ее сородичей. Крыса заметила, как по полу ползет что-то такое же зеленое, как сам незнакомец, напоминавшее стебли растения. И оно ползло как раз к странному обитателю помещения. Одновременно с этим грызун услышал шуршание под собой — то были те же самые подвижные стебли, только меньше. И они приближались уже к самой крысе. Испуганно пискнув, она побежала обратно, но тут загадочные стебли метнулись к ней, не давая и шанса скрыться. Секунда — и пушистый комочек оказался опутан с головы до кончика хвоста, не в силах пошевелиться. Крыса пыталась извернуться так, чтобы достать зубами хотя бы до одного из стебельков и перегрызть его — тем самым высвободиться из пут. Но растение держало ее крепко, постепенно подтягивая к зеленому незнакомцу. Из разных уголков помещения к странной утке подтягивались похожие стебли, удерживающие крыс и лягушек, случайно попавших сюда. Некоторые из них уже были задушены столь крепкой хваткой, а пара грызунов — разъедена наполовину соками, что выделяли стебли. Вся эта живая зеленая масса со своими пленниками подтягивалась к незнакомцу, формируясь в его правую руку. А Бушрут продолжал спать.***
Худшие опасения Терча не оправдались. Человеком, приехавшим от дяди Роберта, оказался уже знакомый парню геккон — несмотря на то, что ящер Джон был в подчинении капитана Щетинкина, с мистером Грином он тоже работал. Впрочем, геккон сразу сообщил, что из-за последних событий формальные границы между отрядами и отделами размыты, и все сейчас действуют сообща. Джон же и сообщил, что ни один из опрошенных свидетелей инцидента на вокзале не видел кого-либо из монохромов. Терч почувствовал облегчение, когда услышал это, но геккон тут же ему напомнил, что все до разу, и не стоит так рисковать. Еще полицейский добавил, что в городе теперь эпидемия и все из-за того же нападения гигантского растения на вокзальную станцию. — Раны, нанесенные монстру во время атаки, выделяли неизвестную токсичную жидкость, — рассказывал Джон. — Все, на кого попала эта жидкость, теперь в больницах. Лихорадка, поражение кожных покровов, и пока не установлено, какие еще могут быть проявления отравления. Равно как и то, можно ли это вылечить. — Какой ужас, — шокировано произнесла Келли, услышав это. — Ученые уже вовсю изучают образцы жидкости и смогли разработать временную меру на случай, если эффект от сока растения впоследствии окажется заразным. По их словам, такое возможно, но не на начальной стадии отравления. Потому ими была приготовлена вакцина для тех жителей города, что не попали под воздействие жидкости. Основное же лекарство пока в разработке. Ни Келли, ни Терч не могли поверить словам ящера-полицейского. Слишком это казалось нереальным и больше походящим на сюжет дешевого фантастического фильма. Ведь вчера только оба хотели покинуть город, чтобы навестить близких, жили обычными житейскими делами и проблемами. А теперь город охватывает эпидемия, на его улицах бушуют монстры. Это не шло ни в какое сравнение с преступлениями злодеев Сен-Канара, которые всегда пресекались либо полицейскими, либо героями вроде Черного Плаща. От этого всего кровь стыла в жилах, было жутко. — На вашем месте я бы как можно скорее сделал визит в ближайшую больницу, — вновь заговорил Джон. — Сейчас при каждой открыт центр вакцинации. Но сначала, мисс Келли Флаффури, вам придется проехать со мной в участок. Там вы расскажете подробно о том, что стряслось с вами, и мы составим фоторобот нападавшего. Терч едва удержался от того, чтобы еще раз не сказать, что преступником был не кто иной, как Бушрут, это было слишком очевидно. Но когда он в начале разговора об этом упомянул, Джон прохладно на него посмотрел и сказал, что и сам понимает, кто стоит за всем этим, но с начальством не спорят. И пока не было официального заявления, что за всем этим стоит Бушрут, то и лишний раз об этом упоминать чревато. Вместо упоминания безумного ученого Терч спросил: — Я же был свидетелем нападения на мисс Флаффури, плюс я — такой же свидетель событий на станции. Может, мне стоит поехать с вами — для дачи показаний? Келли благодарно взглянула на гепарда. Честно говоря, ей было боязно ехать куда-либо одной, пусть даже в сопровождении полицейского в участок. После нападения белочка боялась даже собственной тени, а к Терчу успела уже немного привыкнуть. — Может быть, мистер Грин, но я уже записал все ваши показания, — сказал Джон, помахивая записной книжкой. — Но мой совет вам: не суйтесь вы пока в наш участок. Капитан Щетинкин все еще склонен считать, что вы замешаны в этом грязном деле с нападениями и убийствами женщин, и поверьте: если вы ему дадите хоть маленький повод, чтобы подтвердить эту точку зрения, капитан вцепится в вас как клещ и не отпустит, пока не опровергнет свою версию или не арестует вас. И у последнего варианта больше шансов. На это Терч не нашелся ничего сказать. И сам понимал, что Щетинкин был непростым зверем и конфликтовать с ним — себе дороже. — И напомню еще раз вам совет вашего дяди, мистер Грин, — геккон поднялся с места. — Старайтесь избегать подобных происшествий, а если не получается — то не светитесь на людях. Город сейчас напоминает пороховую бочку, и вы не хуже моего знаете, какой хорошей искрой для нее может оказаться монохром, оказавшийся не в то время и не в том месте. Пройдемте, мисс Флаффури. Келли поднялась следом за полицейским, тихо поблагодарив Терча за приют. Гепард молча проводил их до двери и сухо попрощался. И только вернувшись в комнату и плюхнувшись на диван, он понял, как сильно он вымотался за последние дни, и особенно — за прошедшую ночь. Радоваться тому, что никто из свидетелей не заметил монохрома на станции, не было сил. Да и после рассказа Джона не осталось ощущения, что худшее его миновало. Терч подумал о том, как он заявится на вакцинацию, и какой-нибудь паникующий зверь обязательно поднимет шумиху из-за монохрома. Геккон был прав: городу достаточно было одного конфликта, чтобы взорваться подобно пороховой бочке. Потому гепард решил немного подождать. Он и сам не знал, чего, лишь обманывался мыслью, что если он отправится в центр позже, то там будет меньше народу и меньше шанса, что кто-то на него накинется. Но внутренне Терч понимал, что ему просто нужно было время, чтобы переварить всю информацию и успокоиться. Время, чтобы прийти в себя. Дабы отвлечься, Терч включил телевизор, но везде было одно и то же: монстры, эпидемия, конфликты и разбой среди жителей под шумок. Полицейские которые говорят, что все под контролем, но на деле так не было. Вопросы о героях в масках, на которых все надеялись, но ответы на них не появлялись. Как и сами герои.