Хроники Миров-III. АТОЛЛ.

Высокая девушка, миловидная, но уже слегка полнеющая, в плотно обтягивающей униформе, которая была ей явно мала, поднялась из-за стола и окинула недовольным взглядом Леору, осторожно заглянувшую в дверь диспетчерской. - Явилась, не запылилась...- усмехнулась она.- Ну, и где тебя носило все утро?! - Нэкоти!- немедленно просияла Леора, увидев за столом начальника смены свою подругу детства.- Сегодня ты за главного? Эх, и зачем я, спрашивается, так торопилась?! Нэкоти, не так давно повышенная в должности до старшего диспетчера, уже успела привыкнуть к тому, что Леора никогда не приходит на работу вовремя. Явившись за заданием позже всех, она обычно рассказывала такую занимательную историю о причине своего опоздания, что все в отделе бросали свои дела и слушали ее, раскрыв рты и развесив уши. И, что самое удивительное, ни одному проверяющему еще ни разу не удалось поймать Леору на лжи - у нее всегда были доказательства. И диспетчеры, возвращаясь к своим мониторам, тихо изнывали от зависти к ее бурной и интересной жизни. Все уже давно смирились с ее постоянными задержками, тем более, что Леора всегда справлялась со своей работой, а в последнее время бралась только за самые дальние и трудные маршруты, от которых все старались отказаться. Поэтому этой любительнице опаздывать многое прощалось. Но с тех пор, как ей удалось приручить тот грузовик, который заказало правительство столицы или Единички - так все называли первый мегаполис, построенный на самом большом острове Атолла,- Леора, похоже, совсем распустилась. Начальница брезгливо наморщила носик: от подруги явно несло запахом дыма. - Леора!- строго начала Нэкоти.- Мало того, что ты опоздала почти на два часа, ты еще и явилась в прокопченной насквозь одежде! Леора понюхала рукав своей формы, и на ее лице появилась плутовская улыбочка. - Мм...- мечтательно произнесла она.- Шикарный запах! Ты пробовала когда-нибудь жареного на углях ушастого прыгуна? Это просто незабываемо! Нэкоти, любившая вкусно поесть, невольно сглотнула слюну, но попыталась доиграть роль строгого начальника до конца. - Ты опять ведешь себя, как дикарь!- уже не очень уверенно продолжила возмущаться она.- Почему ты не можешь создать себе еду, как все нормальные люди, в молекулярном матричнике? Нет, вы только посмотрите на нее! Она вся пропахла дымом, потому что готовит себе еду сама, да еще и на костре... Как непрактично! И дорого... - Ерунда,- беспечно отозвалась Леора.- Фермеры, живущие за пределами города, охотно продадут тебе настоящие продукты за пару кредиток... О! А что это тут у тебя на столе? Ах, бутербро-одик! И явно лишний для твоей фигурки... - Леора!- страшным шепотом произнесла Нэкоти, провожая страдающим взглядом часть своего обеда, проплывающего мимо ее носа прямо в рот подруги.- Ты же целого ушана съела! И все еще голодная?! - Это было вчера,- с набитым ртом охотно пояснила Леора.- Ух, спасибо, Нэкоти, ты спасла меня от голодного обморока! Ну, что у нас есть трудного среди заданий? Обиженная начальница подошла к одному из диспетчеров и посмотрела на экран его компьютера. Пробежав глазами несколько страниц, она вдруг мстительно улыбнулась и ткнула пальцем в строчку на экране. - Вот подходящая для тебя работа,- произнесла она, протягивая подруге лист с описанием задания и карту маршрута.- Трудная и опасная, как ты и просила. Леора пробежала глазами текст и удивленно подняла брови. - Нет, я, конечно, не против развозить посылки,- проговорила она, еще раз перечитав написанное,- но зачем мне компания?! Я и сама могу добраться до дальних островов! - А что тут такого?- сделала удивленные глаза Нэкоти, прекрасно знавшая о том, что ее подруга предпочитает одиночные задания.- Тебе же удобнее, Леора! Ребята повезут груз, а ты будешь только его охранять! Все как раз так, как ты и любишь. - Н-да?- с сомнением произнесла та.- Ну, ладно... А кто из ребят поедет? Нэкоти сделала вид, что думает, и Леора поняла, что сейчас услышит то, что ей ни за что не понравится — подруга просто сияла и не пыталась это скрыть. - Та-а-ак,- протянула Нэкоти, для вида заглянув в монитор.- С тобой отправится Васильон и... Кто же еще свободен-то? А! Ну конечно же! Вторым будет Гришис. Можете отправляться, как только закончат погрузку... Эй, Леора, ты зачем на пол-то грохнулась?! А ну, вставай! По диспетчерской прокатился смех, никто уже не работал, все следили за дурачеством главного специалиста по общению с умными машинами. - Ты меня уби-ила-а...- драматично простонала Леора, с трудом поднимаясь на ноги и незаметно отряхиваясь. Старательно изображая невыносимую слабость, девушка добралась до стола Нэкоти и с новым душераздирающим стоном рухнула на него, сбросив на пол стопку бумаг. - Прекрати немедленно!- потребовала побагровевшая от досады Нэкоти.- Что за детский сад?! Неожиданно Леора шустро перекатилась на бок, быстро сцапала со стола сверток с оставшимися у Нэкоти бутербродами и успела покинуть поле боя до того, как подруга сообразила, что происходит. - Ах ты...- задохнулась от возмущения обворованная начальница. - Спасибо за обед!- помахала ей свертком из дверей Леора.- Тут, между прочим, на всех троих хватит. Теперь ты точно станешь стройнее! Едва за ней закрылась дверь, Нэкоти собрала рассыпавшиеся бумаги и села за свой стол. Тяжело вздохнув, начальница вытащила из запасов еще два солидных свертка с бутербродами. - Ну, и как же тут похудеешь?- горько вздохнула она, разворачивая самый большой из них. * * * * Очутившись за штурвалом своего верного жука и закрыв колпак кабины, Леора смогла наконец-то расслабиться. - Чуть не попалась,- пробормотала она, снова принюхиваясь к своей одежде.- Действительно, сильно дымом несет. И как я раньше не заметила?! Накануне Леора, как обычно, улетела к отдаленным пустошам, граничащим с Великой пустыней, безжизненной и испепеляюще жаркой. Оставив в тени скал свой неожиданно заартачившийся аэромобиль, чей интеллект не позволил ему приблизиться к опасной для техники зоне, девушка легко обратилась в дракона и отправилась в самое пекло, уже не ощущая никакого дискомфорта от жары. Спрятавшись среди барханов, Леора решила попрактиковаться в метании огня. Увлекшись, драконесса неосторожно выпустила широкую огненную струю, вложив в это дыхание почти все свои силы. И вдруг обнаружила, что подожгла... песок! Пламя пожирало его, словно сухое дерево, горели даже гранитные камни, случайно оказавшиеся в бархане. Когда Леора поняла, что огонь гаснуть не собирается, она с помощью ветра высверлила в земле глубокую яму и скинула туда горящий слой песка, а потом завалила все землей. Не успокоившись на этом, драконесса полетела к океану за водой, стараясь держаться ближе к поверхности пустыни. Сотворив из ветра небольшой смерч, Леора зачерпнула им морскую воду и вылила ее на погребенный огонь. Над ямой сразу же поднялись густые клубы едкого дыма. Трижды повторив трюк с поливом, она вернулась к своему аэромобилю. Потеряв много сил в борьбе с огнем, девушка не стала рисковать и включила автопилот, а сама преспокойно проспала всю обратную дорогу. Как оказалось, автопилот не привык торопиться, и Леора прибыла на работу гораздо позже, чем обычно. И, по закону подлости, дым от того странного огня крепко пристал к ее одежде, хотя, по всем правилам, должен был исчезнуть вместе с драконьим телом. На работе, чтобы выкрутиться с опозданием, Леоре пришлось импровизировать, но все прошло удачно. Девушка облегченно вздохнула и подняла аэромобиль в воздух. Тяжелый трейлер с прицепом неспешно покинул гараж и взял курс на восточное побережье Семерочки - острова, расположенного почти на экваторе Атолла, и носившего то же название, что и построенный на нем мегаполис. Главная восточная магистраль - длинная вереница высоких столбов, раскрашенных широкими белыми и красными полосами, - убегала по вырубленной в тропическом лесу просеке к океану. Нагруженный до предела грузовик тяжело плыл в нескольких метрах над верхушками столбов, а за ним, держась чуть в стороне, следовал сопровождающий его аэромобиль из скоростного отделения почтового дивизиона — быстрый и очень хорошо вооруженный. Леора, вынужденная тащиться за тихоходным трейлером, откровенно скучала в своем жуке. Сам грузовик оказался примитивной машиной всего лишь с первым уровнем искусственного интеллекта, с которым даже не о чем было поговорить, но бросить его сопровождение девушка не могла. Служба, как-никак... Но Леоре совершенно нечем было заняться и, чтобы как-то развлечься, она включила связь с пилотами трейлера. Из внутреннего динамика ее машины сразу же послышался голос Васильона. - Э, нет, не скажи!- похоже, возражал он своему напарнику.- Это, может, вовсе и не миф! - Ну, тогда выдумка,- упрямился Гришис, слывший среди пилотов редкостным занудой и пессимистом. - Не веришь, не надо,- отмахнулся Васильон.- Но то, что на того монстра, что я перегнал на Единичку полтора месяца назад, установили здоровенную клетку, а потом загнали его в специальный ангар, весь расписанный какими-то непонятными знаками, извини, исторический факт! Я же сам его и загонял туда. - О чем спор?- не выдержала и влезла в разговор Леора. - Привет, охрана,- сразу же обрадовался новому слушателю Васильон.- Что, одиноко тебе там? - Ну да,- быстро согласилась девушка и поинтересовалась.- О чем ты рассказывал, Васильоныч? - Сказку про дракона,- ухмыльнулся Гришис. - Про какого еще дракона?- невольно вздрогнув, спросила Леора. - Понимаешь, слухи ходят, что в столицу настоящего дракона привезли,- охотно ответил Васильон.- И держат его в клетке, в какой-то подземной лаборатории. - Врут,- убежденно произнес Гришис.- Драконов не бывает. - Да откуда тебе знать-то?- не выдержал Васильон.- Ты же первый раз в своей жизни из своего родного города выполз! Ничего, кроме своих любимых аэромобилей, даже знать не хочешь! - Зато я в них хорошо разбираюсь,- возразил тот.- А драконы мне и задаром не нужны. Ну, вот скажи, какая от них польза-то? - Польза?!- растерялся Васильон. Леора тихо хихикнула. - Во-о!- довольно протянул Гришис.- Даже и ответить нечего! Ха! А еще меня в невежестве упрекал... Мы свое дело знаем, а то, в чем пользы нет, нам неинтересно. - Как там тот громадный трейлер поживает?- решила сменить тему Леора. - А что ему будет?- вздохнул Васильон.- Всю дорогу он, конечно, ныл... по-своему, разумеется. То заводиться не желал, то в дождь лететь отказывался. Но как только его поставили под крышу, сразу же успокоился. - И где же он стоит?- спросила Леора. - На научной мусорной свалке,- усмехнувшись, ответил Васильон.- Ангар для него построили в оставшейся части корпуса космического корабля переселенцев. Там броня, знаешь, какая? В мой рост! - Это та свалка, что рядом с институтом космических исследований?- уточнила девушка. - Нет, совсем другая,- возразил Васильон.- Около нее находится главный корпус лаборатории нетрадиционных методов чего-то там... даже не припомню точно, чего именно. А еще там главная энергетическая башня поблизости стоит. Так вот свалка аккурат у ее подножия, с северной стороны. - Да будет вам!- раздраженно произнес Гришис.- То драконы у них, то свалки какие-то... Притормози-ка, Васильон! Я движок проверю. Не нравится мне его звук. - Лады,- сразу же согласился тот.- Заодно ноги разомнем. Аэромобили приземлились на ровной площадке неподалеку от магистрали и... время внезапно снова остановилось. * * * * Леора поспешно выскочила из своей машины и завертела головой по сторонам. И когда прямо перед ее носом закружился вихрь золотых звездочек, сердце девушки встрепенулось испуганной птицей и забилось в радостном волнении. На этот раз Золотой Дракон не стал поражать ее своим величием. Он уменьшился до размеров драконьей формы самой Леоры. Обойдя застывших во время бурного спора пилотов трейлера, Золотой Дракон подошел к девушке и пристально посмотрел на нее. Леора поежилась, ей показалось, что его взгляд пронзил ее насквозь. - Вижу, что ты очень старалась подготовиться к встрече со мной,- довольно произнес он.- Твоя врожденная сущность дракона стала гораздо сильнее. Повинуясь интуиции, Леора склонила перед ним голову и, волнуясь, произнесла: - Приказывай, Владыка! - Хорошо,- согласно кивнул Золотой Дракон.- Сегодня я дам тебе первое задание. Возьми-ка вот эту вещицу, Леора! Девушка осторожно подняла голову и увидела, что прямо перед ней в воздухе висит небольшая желтая сфера, размером с крупный апельсин. Взяв ее в руки, Леора поняла, что сделана она из какого-то металла, тяжелого и очень холодного. Увесистый предмет, покрытый небольшими выступами, неодолимо тянул руки девушки вниз, и она была вынуждена опустить его на землю. - Ну и тяжесть!- пораженно воскликнула она.- Мне не удержать этот... шарик. - Смотри,- произнес Золотой Дракон, нажимая когтем на один из выступов.- Вот так сфера теряет вес. Чувствуешь? - Да,- обрадовалась девушка, легко подняв ее с земли.- И что мне с ней делать? - Доставь ее в столицу,- произнес Золотой Дракон.- Как только ты найдешь того, кому она предназначена, открой ее, нажав вот на тот овал. Понятно? - На какой?- недоуменно переспросила Леора, придирчиво осматривая сферу со всех сторон. С большим трудом обнаружив крохотное овальное углубление между выступами на ее поверхности, она довольно произнесла: - Ага, вот ты где! Теперь понятно. Владыка, а... Девушка оторвала наконец свой взгляд от сферы и огляделась, но Золотого Дракона рядом уже не было. - Ты же так и не сказал, кого я должна искать!- растерянно воскликнула она. Но в ответ на нее нахлынула волна перезвона колокольчиков, быстро растаявшая где-то вдали. И мир снова ожил. Задумчиво посмотрев на желтый шар в руках, Леора вздохнула и засунула его поглубже в карман форменного комбинезона. - Сначала надо добраться до столицы,- решила она и пошла разнимать пилотов, пока дело у них не дошло до рукопашной.