В погоне за Кроликом

Из школы Саймон возвращался как обычно - своим обычным путём, в своё обычное время, в обычный день четверга. Но не смотря на это парень был необычно взбудоражен - он даже шёл в припрыжку. Начиная с полудня его преследовало странное ощущение что сегодня должно произойти нечто эдакое. Нечто необычное. И чем дальше он уходил от школы (а значит тем ближе он подходил к дому) тем сильнее становилось это ощущение. Когда Саймон свернул в переулки, пробираясь "дворами", до дома ему оставалось идти не больше десяти минут. Во дворах и переулочках между дворами людей не было. Здесь вообще всегда было очень тихо - только лишь листики шурша падали на асфальт. Возле серых домов шлялись серые тени - тени давно ушедших дней. Вот старик Хросс, а точнее его Тень, стоит на крыльце подъезда. Рядом с ним - тень его двадцатилетней на тот момент дочери Элины и тень её сутенера. Полупрозрачная, черно-белая Элина стояла, оперевшись о перила и курила, а её сутинёр разговаривал с Хроссом. Саймон часто проходил здесь в это время и знал наизусть диалоги Хросса, Элины и мистера О. Да, сутенера так и звали: мистер О. Скорее всего это не было его настоящим именем, но это никого никогда не интересовало. -Твой сутинёр?-с нескрываемым удивлением и какой то беспомощной растерянностью в голосе ежедневно повторяла тень старика Хросса,-Элина, но...так ты...проститутка? -Не парься, папаша,-торопливо отвечал ему мистер О, поправляя свой полупрозрачный пиджак,-Сейчас все этим занимаются. А твоя девочка у меня столько денег гребёт за ночь, я за ней слежу уж будь здоров! Не беспокойся за неё. -Да, па,-тянула тень Элины,-Сейчас все этим занимаются. Помнишь мою подругу Марию? Она ходит и работает со мной. -Малышка Мари - проститутка?-ахал отец, судорожно сжимая руки,-Быть не может! Она же ходила к нам на ужин! Дверь подъезда открылась и на улицу вышла старушка с пакетом, полным старых зачерствевших батонов хлеба. Наверняка вышла покрошить хлеб голубям. Она прошла сквозь тени, и их развеяло по ветру - тени были очень восприимчивыми ко всяким колебаниям воздуха. Саймон завернул за угол, пиная ногами желтые шуршащие листья, медленно плавающие в воздухе над гладким асфальтом. Прямо под ноги ему упало серое-синее перо и Саймон, не останавливаясь, глянул вверх. Над узкой асфальтовой дорожкой, между окнами домов, были протянуты бельевые верёвки, а на них висели мертвые голуби. Голуби были аккуратно прищеплены большими деревянными прищепками за крылья и раскачивались на ветру. Саймон нахмурился и напрягся. Он не удивлялся теням, невидимкам и прочим существам, они здесь были обычным делом, особенно в малолюдных местах, но иногда это самое обычное дело принимало необычных оборот. Иногда Саймон, возвращаясь домой по этому лабиринту улочек, дворов и помоек, попадал куда то не туда. Попадал на ту сторону. Общее расположение зданий, некоторых дорожек, каких то мелочей оставалось неизменным, но вокруг все менялось. Будто бы Саймон проваливался туда, подобно Алисе, проваливающейся в Кроличью Нору. Вот и сейчас, быстро шагая вперёд и зацепившись руками за лямки, парень понял что опять попал туда. Точнее уже сюда. Он же был здесь, значит попал сюда, верно? Здесь не было окон на домах, подоконников или дверей. Здесь был только бесконечный лабиринт гладких серых асфальтовых дорог и высоченных, светло-кирпичных стен. Часть красок исчезла, а оставшиеся цвета стали ярче, будто бы кто в фотошопе поигрался с ползунками. Саймон остановился и обернулся - от подъезда со ступеньками, где старый Хросс знакомился с сутинером собственной дочери, не осталось и следа. Только лишь серая асфальтовая дорога, неприступные стены домов. За спиной послышался едва угадываемый шёпот и парень резко обернулся обратно - ему показалось что за его спиной кто то стоит. Сухие листья побежали вперёд, будто бы нечто затягивало их внутрь лабиринта асфальтовых дорог. На этой стороне Саймону всегда становилось неуютно. Даже страшно. Как страшно ночью спать с открытой дверцей шкафа - постоянно кажется что нечто следит за тобой оттуда. Парень повернул назад, иногда, если он сразу поворачивал и шёл обратно, ему удавалось выйти в свой мир. Но Саймон успел сделать всего несколько шагов, и вдруг асфальт под его ногой подломился, как бывало подламывается тонкий лёд, не выдерживая человеческого веса. Парень испуганно отпрянул назад, цепляясь за лямки своего рюкзака. Из трещины вышло чуть-чуть черного дыма, а потом асфальт начал трескаться дальше. Более мелкие трещины расползались от самой первой, расходились, становились глубже, толще и от них начинали ползти свои трещинки. Самая первая трещина была уже толщиной с руку Саймона, и из неё непрестанно вырывались клубы чёрного дыма, или быть может чёрной крошки или пыли. Что то заскреблось под асфальтом, а из самой толстой трещины вылетело несколько темных, почти чёрных, бабочек. В некоторых местах асфальт начал вспучиваться, и Саймон, решив не терять более времени, повернулся, и поспешил забежать за угол. Парень часто находил здесь разорванных в клочья кошек, собак, разных птиц. Один раз он нашёл задранного оленя - тот валялся посреди выцветшего детского двора. Точнее не двора, это в обычном мире он был детским двором - с песочницей, дубами, красной горкой, качелями, лошадками на пружинках, яркими лазилками и детьми. А здесь это был огромный пыльный пустырь, поросший красно-коричневой травой. Место, где в нормальном мире был двор, окружала ржавая колючая проволока - может некая отсылка к зеленому заборчику, а может просто совпадение, а на самом дворе по кругу стояли большие серые каменные столы, покрытые неизвестными Саймону красными письменами. Прямо там олень и валялся, голова лежала на одном из столов, а малиновая начинка от пирога всё остальное валялось рядом. И вокруг всё было измазано гнилой оленью кровью, какой то чёрной слизью и чем то ещё, не менее странным, но куда более пакостным. Как то раз Саймон нашёл здесь электрический столб - совершенно нормальный столб, с нормальными объявлениями из нормального мира. На столбе кто то распял кошку: её лапы были прикручены к столбу какими то шурупами, а на голове покоился венок из колючей проволоки. Здесь Саймон часто находил всякие странности, очень пугающие странности надо сказать, но, к счастью, никогда не находил тех, кто эти странности совершал. И не хотел находить - равно как и не хотел знать, что вылезет из под разверзнувшегося асфальта. Парень вовсе не горел желанием, что бы его труп, подобно птицам и кошкам, валялся здесь где нибудь на теплом и пыльном дворе. Саймон дошёл до одного поворота асфальтовой дорожки, потом до другого, потом до третьего, потом он свернул на развилке...Бельевые верёвки покачивались между темными пятнами кирпичей - видимо в этих местах в нормально мире были окна. Эти веревки, а быть может даже и не веревки, может быть это были какие то лески или проволоки, уходили прямо в цельные кирпичи. И на этих веревках-лесках-проволоках, покачиваясь, висели на деревянных прищепках мертвые голуби. Ветер странно и непривычно свистел в ушах Саймона, воздух засасывало куда то вперёд. Парень не бежал, но шёл быстро, желая как можно быстрее выйти отсюда. Он как будто бы погружался в трясину - некое болото засасывало его. Окончательно потеряв всякое чувство направления и времени, Саймон бесцельно шёл по асфальтовым дорогам, которые становились все уже и уже, пока вдруг внезапно не вышел во двор. Это было действительно внезапно, огромный пустырь возникал сразу же за очередным поворотом, так что Саймон буквально вылетел туда. "Не двор",-тут же поправил сам себя Саймон,-"там это двор. В нормальном мире. А тут это что то вроде...что это там? Дорожный храмик?" Двор, который вроде бы и не двор, был покрыт старым, растрескавшимся от времени асфальтом. По нему с шелестом летали туда-сюда какие то грязноватые бумажки с рисунками и иссохшие листочки, образуя местами воронки из мусора. В самом центре пустыря стояло большое иссохшее чёрное дерево, "Скорее всего дуб."-решил для себя Саймон, обратив внимания что вокруг летают дубовые листы. А рядом с деревом стоял дорожный храмик, вроде домика со статуей, олицетворяющей божество. Дорожный алтарь - кажется так он называется? Этих домиков много в разных восточных странах. С такого расстояния статуя дорожного храмика была почти полностью скрыта в тени, и только лишь её низ был освещён светом свечей - они стояли перед самым домиком, и, несмотря на ветер, ровно горели. Саймон медленно подошёл к дереву со свечами, силясь разглядеть идола в темноте. Какие то щупальца, какие то жуткие выросты...Саймон разглядел только самую малость, ту малость, что чуть выглядывала из за корней дерева, но его вдруг затошнило и он испытал такое глубочайшее отвращение к тому, что было выточено там, в стволе. Он понял что ошибся - эта штука не была похожа на дорожный храмик. Парень отшатнулся назад и наступил на черный, иссохший корень - дерево обвивало домик своими корнями, будто защищая его, или быть может вырастая из его стен, и одна из свечей погасла. Саймон испуганно остановился, глядя на то, как тоненькая ниточка дыма поднималась от тлеющего фитиля. -Ну вот,-тихо прошелестел чей то голос сверху,-Ты погасил свечу. Теперь тебе придётся расплатиться за это своей удачей. Крохотным её кусочком. Парень вздрогнул от неожиданности и вскинул голову вверх. На чёрной и сухой ветке дерева недвижимо сидел некто тонкий, черный и иссохший, похожий на богомола или палочника. Неудивительно что Саймон его не заметил. Его ноги, руки, да и весь он сам сливался с деревом, так что трудно было сказать где начинается он, а где начинаются ветки. -Удача только за сегодняшний день?-спросил Саймон, отступая на шаг назад. Некто на дереве зашевелился и начал спускаться. У него были длинные, тонкие и узловатые, как ветки, руки и ноги, которые гнулись, казалось, в нескольких местах. У Саймона так и не получилось точно разглядеть незнакомца, пока он окончательно не спустился с дерева, и не перестал дотрагиваться до ствола. Незнакомец был не одет, но обернут, в несколько слоёв черных лохмотьев, у него были непропорционально длинные и тонкие ноги-палочки, руки-палочки и пальцы-спички, а лицо было обмотано той же чёрной тканью, что и остальное тело, так, что был виден только темный, широкий рот. -За всю свою жизнь,-возразил он, кивая и покачиваясь в такт кивку всем своим тонким телом. Палочник замолчал, подался вперёд и Саймон услышал, как он втягивает воздух. От незнакомца пахло чем то приторно-сладким - так пахнёт гниющая в тени кровь, забродившей виноград и гной. Так пахнёт гниющая начинка для пирога -Ты - человек,-тихо проговорил тонкий незнакомец, но его голос был лишь шелестом мусора по асфальту.-Твои мысли пахнут лесными ягодами, пахнут сладкой малиной. Люди обычно не гуляют по болотам, разве что только сектанты, но ты явно не из них. Что ты делаешь здесь? -Я всего лишь шёл домой, я уже попадал сюда...на болота, несколько раз, но каждый раз возвращался,-осторожно сказал Саймой. Он испытывал странное чувство, глядя на это существо. Он точно знал что оно не причинит ему вреда - но все же что то было в этой сущности ужасно странным, как будто он уже где то видел что то похожее. -Как интересно,-выдохнул тонкий, сплетая пальцы, и Саймон увидел что их было не меньше десяти на каждой руке. Парень вытаращив глаза смотрел на тонкого, сосредоточенно нахмурив лоб, а потом охнул. Эта непропорциональная тонкость, эта горбатость, эти длинные пальцы...Это все было так похоже на то, как выглядел Белый Кролик. Неужели это он? -Кто ты?-спросил Саймон. Спросил и тут же понял что тонкий, кем бы он ни являлся, точно не может быть Кроликом. Даже близко не может быть. -Кто я....-протянул тонкий, и в его голосе Саймону послышалась печаль,-Когда то я играл и пел Звёздам, когда то я играл и пел Хозяевам, когда то я играл и пел Королям и Императорам, и когда то я был Слепым Дудочником. -Но это было до,- шелестел незнакомец,-До того как у меня украли мою дудочку. И теперь я застрял на болотах, гнию там, где земля истончается, перед вратами Альяха, не в силах пройти дальше. И больше я не знаю кто я. Но думаю что и мне и тебе будет проще, если ты будешь звать меня Дудочником, хоть теперь это уже и не моё имя. -Очень приятно,-слегка растерянно сказал Саймон, будучи неуверенным в том, как следует правильно знакомится со Слепыми Дудочниками, пускай и бывшими Слепыми Дудочниками. А я Саймон. Всмысле меня зовут Саймон, это - моё имя. -Странное имя, странный человек,-покачал головой Дудочник, сцепляя руки за спиной с болезненным хрустом,-Правда я уже слышал это имя сегодня. Странное, шелестящее, как Туман Запределья, я обычно не запоминаю имена, но это запомнил, о да... С-с-с-саймон...Тебя кое кто искал. Саймон стоял и выжидающе смотрел на Слепого Дудочника, в ожидании предложения, однако тот молчал и продолжать не торопился. Лишь покачивался на своих тоненьких ногах-палочках в такт ветру и улыбался гнилыми губами, скаля гнилые зубы. Поэтому Саймон прервал молчание первым и спросил: -Искал? Кто? Кто меня мог искать здесь, на болотах? Дудочник не ответил. Он повернулся и подошёл к статуе, выточенной в стволе черного дерева. Саймон не мог отвести взгляд от его ног - они действительно гнулись ещё в нескольких местах, когда Дудочник стоял, этого не было видно, а когда он передвигался, то его конечности начинали сгибаться под странными углами. И воообще во всём нём проскальзывало нечто насекомообразное. -Я скажу тебе кто искал,-сказал он, проводя пальцем по чёрному стволу, совсем рядом с тем, что было выточено там,-Но сначала ты зажжешь свечу, которую погасил. Подойдёшь с уважением и зажжешь свечу. Саймон с сомнение поглядел в темноту ствола. Ему ну очень не хотелось приближаться к этому...что бы там ни было высечено в дереве. Но вроде как у него не было выбора, верно? Парень просто не мог уйти отсюда, не узнав кто его ищет...да и он хотел ещё поговорить с этим тощим субъектом, а Дудочник, в этом парень не сомневался, не будет отвечать на его вопросы, если Саймон откажется. Откажется подходить с уважением, зажигать свечу или что там ещё. Да и терять часть своей удачи...что бы это ни означало, Саймон этого так же не хотел. -Давай же,-сказал Слепой Дудочник, запрыгивая на корень дерева и садясь на корточки,-Я объясню тебе что надо делать. -Ладно,-согласился Саймон и глубоко выдохнул, опять вцепляясь в многострадальные лямки своего школьного рюкзака и делая шаг вперёд,-Что мне надо сделать? -Перед тобой стоит алтарь Незримого. Подойди к нему с уважением и страхом, поступя взгляд, и зажги погасшую свечу от остальных. Не смотри в алтарь, слышишь? Склони голову. Саймон сглотнул и пошёл вперёд. Чем ближе он подходил к алтарю - тем сильнее он боялся. Боялся того, что было высечено там, в стволе дерева. Парень дошёл до самого черного ствола и замер, не в силах идти дальше. Он опустил взгляд вниз и опять увидел торчащие щупы, выросты того, кто был высечен там, в дереве. С такого близкого расстояния он разглядел белесых червей, копошащихся между вырезанными из дерева щупальцами. У самых корней не было видно земли - красные тысяченогие сколопендры свили там своё гнездо. Волна непреодолимого отвращения накатила на Саймона и он с трудом сдержал рвотный позыв. -С уважением, Саймон!-услышал парень за спиной шелест Слепого Дудочника,-Зайди за ствол и зажги свечу перед алтарем Незримого Аштанга Йаду! Саймон сглотнул. Он хотел было повернуть назад, но понял что не может этого сделать. То, что было высечено в стволе, не пускало его. Оно было подобно солнцу - или космической дыре, а Саймон был чем то вроде пылинки, и его затягивало, засасывалось внутрь. И зажмурившись, парень сделал ещё один шаг вперёд, заходя за ствол, и замер с закрытыми глазами. Он оказался перед чем то ужасным, чудовищным и огромным. Таким огромным, что сам Саймон был не более чем мельчайшей песчинкой. Муравей, стоящий перед Богом. Кусок камня, летящий в огненный шар Звезды. -Ну же, Саймон,-проговорил Дудочник, и его голос доносился до парня будто бы из другого мира. Саймон открыл глаза, и тут же опустил взгляд к корням, туда, где горели свечи, но на мгновение, бесконечно ужасное мгновение, он увидел Незримого Аштанга Йаду, увидел отвратительную бездну, высеченную в мёртвом дереве, и это мгновение навсегда отпечаталось в его памяти. Дрожа, Саймон упал на колени и трясущимися руками вцепился в одну из горящих свечей. Она приплавилась к остальным, и оторвалась с громким хрустком. Руки дрожали так, что свеча холила ходуном, и никак не хотела зажигать погасший фетиль. "Пожалуйста",-шептал про себя Саймон, от ужаса и отвращения не осознавая чего он собственно хочет,-"Пожалуйста!". Саймон не смотрел вверх, жмурясь каждый раз, когда его трясло особо сильно, и он мог случайно, как говорится "одним глазком", посмотреть на Незримого, и тут же перед глазами Саймона вспыхивали воспоминания о том ужасном мгновении, когда он все таки увидел его. Волны червей, копошащиеся в гнилом дереве, черных в самом нутре - и белых по краям, гул от тысячи личинок, переплетения щупалец, сегментированных тел, хитиновых лап...Наконец то фитилёк зажегся. Саймон поставил свечу, которой зажигал, обратно в корни, и медленно, зажмурив глаза поднялся. С закрытыми глазами он повернулся и побрел к Слепому Дудочнику, закрыв руками лицо. Но сколько бы он не зажимал себе глаза, он не мог перестать видеть этого. Туман, темнота, бесконечный туман и черви, червичервичервичерви.... Конечно же Саймон споткнулся, но он так и не открыл глаз, боясь снова увидеть идол Незримого, выточенного в дереве. Он упал, растянулся на земле, кое как поднялся и побежал вперёд, так и не открывая глаз. Опять споткнулся, опять упал и пребольно ударился коленками, кажется стесав их об твёрдый асфальт. -Ну всё, всё,-Слепой Дудочник успокаивающе похлопал по плечу лежащего на земле парня,-Всё кончилось, ты молодец. Открой глаза. Саймон замотал головой, с силой прижимая ладони к глазам. Он не хотел, не хотел больше видеть, не хотел... Волны червей и шерох тысячи лап.... -Ты не перестанешь видеть, если закроешь глаза,-мягко сказал Дудочник, с удивительной силой отнимая Саймоновы руки от его глаз,-Поверь мне. Ну же, открой глаза. Парень открыл глаза и с удивлением заморгал, глядя на свет. "Такой яркий свет. Такой необычный, и такой настоящий."-не то прошептал, не то подумал парень,- "Такой...белый. Белый, прямо как черви." Гнездо красных сколопендр в корнях деревья и волны червей, белых снаружи и темных внутри... Саймон согнулся и его вырвало на тёплый и твёрдый асфальт двора. Он с трудом сел и вылез из лямок тяжелого рюкзака. Дрожа, парень попытался отодвинуться от лужи собственной блевотины. По щекам что то текло, нос кололо, Саймон провёл рукой по лицу и понял что плачет. Он брезгливо вытер лицо рукавом толстовки. -Так всегда бывает, если посмотришь, не вынув свою душу из тела, я же предупреждал, смотри вниз...-Саймон посмотрел на Дудочника. Тот сидел перед ним на корточках, и кажется сочувствовал.- Но ты забрал обратно свою удачу. Саймон с трудом кивнул. -Теперь твоя очередь,-сказал парень, с удивлением услышав свой голос - дрожащий и тонкий,-Расскажи кто искал меня. -Подобный Богу искал тебя,- с готовностью ответил Дудочник. "Тео?"-удивился Саймон,-"Тео искал меня? Наверное что то важное. Быть может новости о Белом Кролике? Белым как черви..." Саймон с трудом поднялся на дрожащих ногах и надел обратно свою рюкзак. Он кинул быстрый взгляд на чёрное дерево, и почувствовал что его опять начало тошнить. -Уже уходишь, да?-Слепой Дудочник поднялся и обхватил себя руками,-Ты мог бы остаться. Хочешь пить? У меня есть...вода. Саймон промотал головой: -Прости, но я не хочу оставаться рядом с этой...штукой,-парень не мог заставить себя произнести вслух "Незримый" или "Аштанга Йаду", слишком ярки были его воспоминания о том безумном мгновении. Черви, копошащиеся в самом нутре, тёмные в темноте и белые по краям... -Да и мне надо домой, и ещё надо найти Тео. Вдруг у него есть новости об Белом Кролике? Отвратительная бездна, переплетение щупалец и уродливых выростов... Саймон помотал головой, отгоняя воспоминания. Он посмотрел перед собой и ойкнул от неожиданности - Слепой Дудочник теперь стоял прямо перед ним, сверху-вниз глядя на человека и раскачиваясь взад-вперёд. -Ты знаешь Белого Кролика? Ты знаешь где он? Ты знаком с ним?-зашипел Дудочник, нависая над парнем. -Эй,-Саймон отошёл назад, вытягивая руки вперёд,-Пожалуйста, не надо делать...так. Это меня пугает, понимаешь? Понял Слепой парня или не понял - было неясно, Дудочник никак этого не показал, подходить правда ближе не стал и замер на месте. -Я видел Кролика один раз в своей жизни. И то это было давным-давно...-Саймон вздохнул,-Девять лет назад, если быть точным. С тех пор я не оставляю надежды как нибудь снова его найти. Поговорить, отдать ему его платок. Быть может попросить, что бы он опять сыграл мне на своей флейте. -Сыграл тебе на своей флейте!-с горечью воскликнул Дудочник,-Сыграл тебе! Тот, кого ты ищешь - беспринципный и жестокий человек. Даже не человек уже! Уже нет. Уже нечто иное. Он поломал множество судеб, Саймон, в том числе и мою. -О чём ты?-спросил Саймон, хмурясь,-О чём ты говоришь? Парень даже не мог сказать что был знаком с Кроликом - он видел то его всего около пяти минут. Пяти лучших минут в своей жизни. Но все же, услышав слова Дудочника, парень ощутил волну негодования, будто бы Дудочник клеветал на Кролика. -Ты торопишься, так ведь?-Слепой Дудочник наклонил голову с громким хрустом,-Я могу отвести тебя обратно, туда, где кожа земли лопается, там ты сможешь выйти с болот. А по дороге я мог бы рассказать тебе свою историю. Я был бы рад рассказать её кому нибудь кроме помойных крыс, мотыльков и сухих листьев, ты ведь послушаешь меня, правда? Быть может тогда ты перестанешь искать Кролика. -Конечно,-ответил Саймон, радуясь тому, что ему покажут быструю дорогу из этого места, и ему не надо будет плутать тут. Но история о Кролике? К ней парень от чего то уже относился весьма скептически. Да и что может рассказать о Белом Кролике тот, кто заживо гниет возле алтаря Незримого? -Тогда пошли,-сказал Дудочник и двинулся вперёд, туда, откуда пришёл Саймон. Парень поспешил за ним. Дудочник шагал криво и как то очень широко - на каждый его шаг, Саймону приходилось делать два-три своих. -Когда то я был Слепым Дудочником,-начал Дудочник свой рассказ. Он и Саймон вышли со двора и попали в запутанную сеть узеньких асфальтовых дорожек и кирпичных стен. -...и я был лучшим музыкантов в Запределье. Я не нахваливаю себя, это действительно было так. Многие годы я бродил по Крепостям и слушал звуки их линий, и в конце концов отточил своё искусство так, что мог сыграть что угодно. Знаешь что такое наваренный чайник? Много сотен лет в нем заваривают чай, и чай как бы впитывается в саму посудину. Или курительные трубки, трубка не считается хорошей, пока она как следует не прокурена, понимаешь о чем я? То же самое и с музыкальными инструментами. Так вот, когда я понял это, я решил перестать менять инструменты. Я умел играть на чем угодно, но больше всего мне нравились дудочки - простые, хорошие, такие удобные...и я срезал себе из дерева дудочку. Свою последнюю дудочку. Я очень долго её обыгрывал, обыгрывал - как обкуривают лучшую трубку, совершенствовал её и изменял и через некоторое время моя дудочка стала частью меня. Она была идеальной, самым идеальным инструментом в Запределье, да и во всем мире, я думаю так. Я играл везде и всюду, играл Червям, играл Звёздам, играл королям, императорам...высоким личностям в общем. Я делал то, ради чего был рождён. И я был счастлив, счастлив ровно до тех пор пор, пока не пришёл он. Я сидел на дереве, возле развалин древнего дворца и играл Первозданное Небо. Тогда он вышел из зеркала и представился мне Кроликом. "Белый Кролик, Кроль, Кролик, Азартный Кролик, как тебе будет угодно."-сказал он мне и снял свой цилиндр с полосатой ленточкой. А потом он начал расхваливать меня, да так искусстно, что я не увидел лести в его словах. Он говорил, говорил, говорил...говорил про то, что есть ещё тысяча миров, и что я должен побывать там. "Там звуки совершенно другие!"-говорил он,-"Там звенит небо и поют рыбы. Ты должен там побывать."-настаивал он. Я был словно погружён в транс. Я спросил его, как же можно попасть туда, в этот прекрасный мир? И Кролик представился мне Печальным Зеркальщиком, и сказал что отведёт меня туда. Я согласился, я был так ослеплён лестью, что не спросил какова цена этой прогулки. Кролик отвёл меня - провёл через зеркало, и я попал на самые задворки вашего мира. Рядом не было Кролика. Ни Кролика, ни дудочки, ни обещанных им чудес. Он забрал её у меня! Он обманул меня и оставил одного в мире, полным ужасов и чудес. Я не буду утомлять тебя рассказом о том, скажу лишь что я ни при каких обстоятельствах не хотел бы туда возвращаться. Я скитался по вашим землям - жил тем, что играл за деньги. Я скитался год - а может быть и сто лет, и в конце концов сумел выбраться на болота. С тех пор я живу здесь. Слепой Дудочник остановился и замолчал, опустив голову вниз и обхватив свои худые плечи руками. Они с Саймоном стояли рядом с очередным поворотом в бесконечном лабиринте асфальтовых дорог на болотах. За спиной Дудочника красовалась надпись красной краской:"Мертвым место среди мертвых." -А почему ты не сделал ещё одну дудочку?-спросил Саймон. Дудочник поднял голову и со свистом втянул воздух. Рассказ явно не произвёл должного влияния на парня. Саймон смотрел на Дудочника так, как смотрят на нищего, пропившего свои последние деньги. На неудачника, который пытается обвинить других в своих бедах. -Она вросла в меня,-пробормотал Дудочник и втянул голову в плечи,-Он забрал её, и я не смог больше играть. Он все равно что забрал мои руки - как я могу играть без рук? Но право же, лучше бы он забрал мои руки, мне было бы не так тяжело. Кто то умудряется учиться играть ногами, быть может и я бы смог Саймон ничего не сказал, решив промолчать. И Дудочник понял что парень ему не верит. Не верит в искренность его рассказа. "Кролик - хороший, Дудочник сам виноват."-примерно так думал Саймон. У него не было никаких аргументов, подкрепляющих это, он просто знал что рассказ Дудочника не может быть правдой. Он субъективен. Неправилен. Саймон не мог принять того, что Кролик может быть хоть в чем то виноватым - он не знал почему. Просто не мог и всё. Да и что может вообще рассказать тот, кто сидит рядом с алтарём, где высечена отвратительная бездна? -Я здесь гнию, Саймон!-в отчаянии закричал Дудочник. Точнее попытался закричать - его голос по прежнему был всего лишь шелестом листьев на асфальте, и при всём желании он не мог говорить громко. -Я не могу играть больше, понимаешь? Я знаю многое, я слышу это, но я больше не могу выплескивать это в музыку. Это знание распирает мне ребра, оно рвёт меня на части изнутри, и я гнию, гнию! Гнию рядом с червями, потому что каждый раз меня ветром вновь и вновь приносит к червям, приносит к алтарю Незримого. Потому что сам я становлюсь все более похож на червя. Посмотри на меня, Саймон! Когда то я выглядел как и ты, как человек. Неужели ты не можешь дать мне ни капли сожаления и понимания? О горе всем тем музыкантом, что лишились возможности играть, горе всем тем художникам, что больше не могут рисовать, горе всем тем танцорам, что не могут более вкладывать своё знание в танец! Горе твоём тем творцам, что потеряли возможность творить. Ведь их умение начинает разрывать их на части. Ведь без возможности они начинают заживо гнить. Но Саймон глядел на Дудочника лишь с жалостью и презрением. Глядел на него так, как глядят на нищего, пропившего последние деньги. На неудачника, пытающегося обвинить других в своих бедах. Кролик тут не причём, Дудочник сам сотворил с собой такое. Как наркоман, колющий героин в иссохшие вены. Кто поверит в беспристрастность его рассказа? Да и что может рассказать про Кролика Гниющий Заживо, тот что живёт рядом с идолом отвратительной бездны? -Прости, но я не...-начал было парень, но Дудочник, "Гниющий Заживо. Это теперь его имя."-подумал Саймон, прервал его: -Не говори ничего,-сказал он, вытягивая вперёд тонкие руки,-Я знаю что ты хочешь сказать. Что я сам виноват в своих бедах, что Кролик тут не причём. Я знаю, мне тоже самое говорили помойные крысы, мотыльки и сухие листья. И всё же я не могу понять в чём моя вина. Парень пожал плечами и неуклюже отвёл взгляд. Возможно ему должно было быть стыдно, но от чего то не было. Напротив, он был несколько рад - рад тому что услышал хоть что то про Кролика. "Наверняка, Кролик играет куда лучше, чем Дудочник."-подумал Саймон с какой то долей злорадства. -Да, кстати,-начал парень, безо всякого перехода к другой теме,-Как ты это переносишь? Эти черви...эта штука...как ты можешь так спокойно сидеть там? Слепой Дудочник растянул гнилые губы в улыбке: -Я слышу как одна из теней от тени Незримого шебуршится там, но...я слепой, Саймон. Я не могу увидеть этого, а потому спокойно подхожу к алтарю Аштанга Йаду. Ты же мог потерять рассудок, если бы дольше вгляделся лишь только в тень от тени. -Тень от тени...-прошептал парень, чувствуя как волна отвращениях и ужаса вновь накатывает на него белые по краям и тёмные внутри гнездо красных сколопендр в корнях белые по краям и чёрные внутри щупалец -Если я видел только лишь тень от тени, то сто же будет, если увидишь саму эту штуку?-спросил Саймон. Он не был в силах заставить себя произнести ни имени, ни звания этого, хоть они и крутились у него в голове, и парень вновь и вновь повторял их про себя: "Незримый Аштанга Йаду, Незримный Аштанга Йаду, Незримый Аштанга Йаду..." Слепой Дудочник усмехнулся и прислонился к стене. -Увидеть Незримого - значит растворится. Саймон замотал головой, выбрасывая из головы белесых червей, они в его волосах теперь копошатся мысли об этом. -Ммм...может пойдём?-неуверенно предложил он, кивая вперёд, за поворот. Дудочник со вздохом отлепился от кирпичной стены и зашагал вперёд. Он пробормотал себе под нос что то и покачал головой. Они завернули за угол и попали в туман. Белая и густая, как молоко, пелена клубилась у самого угла стены, но на асфальтовую дорогу лабиринта не залезала. -Постой!-воскликнул парень, хватая Дудочника за плечо, и тут же отдергивая руку. Его пронзило странное ощущение брезгливости - будто бы он трогал нечто грязное и отвратительное. Впрочем Саймон не особо обратил на это ощущение внимания, его сейчас куда больше беспокоил этот туман. Парень совершенно не желал входить туда. Туман казался куда более чужим, чем скажем, асфальтовый лабиринт с его исчезающими дорогами, голубями на бельевых верёвках и проржавевшими плетьми колючей проволоки. Саймону казалось, что стоит сделать шаг вперёд - и он провалится в огромную яму, из которой не будет выхода. -Нам на ту сторону,-покачал головой Дудочник,-Сегодня самый короткий путь - через Запределье. Если мы пойдём другими путями, то я не знаю сколько мы будем плутать. Ты разве не чувствешь? Болото сегодня очень глубокое, можно увязнуть. Мы пройдём быстро, пройдём там, где кожа земли истончается. Саймон сглотнул и через силу кивнул. Он вспомнил это беспомощное чувство, будто бы засасывает в асфальтовый лабиринт. А он не хотел увязнуть, вовсе нет, что бы это слово ни означало. -Хорошо,-прошептал парень,-Только скажи, Дудочник, что...там? Что там, в тумане? И долго ли нам переходить на ту сторону? -Там Запределье,-пожал плечами Слепой Дудочник,-Туманная Крепость, если быть точнее. Правда, если быть ещё точнее, то никакой крепости, я имею в виду каменной твердыни, там вовсе нет. Она просто так называется, понимаешь? -Нет,-ответил Саймон,-Не понимаю. Что там? -Там мир,-растерялся Дудочник,-Туманный мир. Я...я не знаю как это описать. Вот как бы ты описал свой мир, который называется Земля? Там конечно есть Земля, но не весь же он состоит из земли! Так и здесь, тут есть туман, и его много, и называется это место Туманной Крепостью. Пошли, Саймон. Давай. И Слепой Дудочник уверенно пошёл вперёд и через мгновение исчез в тумане. -Дудочник!-воскликнул Саймон, подавшись за ним, и тут же замолк, услышав как густой туман глушит его голос, делая слова какими то неправильными, исковерканными. И сколько бы ни боялся Саймон заходить в туман, перспектива остаться здесь одному пугала его ещё больше. Посему парень, не теряя больше ни секунды, пошёл вперёд. Сначала он не видел вообще ничего - туман был таким плотным, что его вытянутые руки терялись в белесой пелене. А потом туман стал как бы редеть, и парень мог разглядеть все вокруг на расстоянии трёх-четырёх шагов. Под ногами у него оказалась какая то странная, жирная, чёрная земля с белоснежной и жесткой травой. Дудочника нигде не было видно. -Дудочник...-попытался позвать Саймон своего недолгого знакомого, но тут же отбросил эту идею. Слова в тумане странным коверкались и эхо возвращало их Саймону хриплыми, осипшими, шелестящими, неправильными: -Эгехтерех...-шептало эхо. Жутко было слышать как из твоего рта вылетают такие звуки, и потому то парень и замолк. Он шёл вперёд, стараясь не сворачивать и не менять направления, но все же, через пару минут (или пару часов? Сколько он уже бродит в этом тумане?) когда Саймон решил что лучше уж вернуться на болото, в знакомый лабиринт асфальтовых дорог, дороги он найти не смог. Парень даже кирпичной стены не смог найти. Даже хотя бы какого нибудь намёка на кирпичи, стены или асфальт - вокруг был только лишь туман, земля и трава. Стараясь не поддаваться панике, Саймон решил идти куда глаза глядят. Ведь человек, если он идёт куда глаза глядят, начинает ходить кругами, а если Саймон будет ходить кругами, то у него будет больше шансов найти Дудочника, нежели если он будет просто идти вперёд, верно ведь? "И больше шансов встретить какого нибудь жителя Туманной Крепости."-со страхом подумал парень. И Саймон шёл. Видимость улучшалась с каждым шагом - но туман не рассеивался, вовсе нет. Он как будто бы впитывался во все вокруг - и в Саймона в том числе. Мысли стали тяжёлыми, а ясно думать становилась все труднее и труднее. Через некоторое время парень смог увидеть небо - белое-белое небо, и он уже не мог сказать ни сколько времени он идёт, ни где он идёт, ни зачем он идёт. Белая трава становилась все выше и выше - теперь Саймон идя, задевал её руками. Иногда из травы вылетали чёрные мотыльки - совсем как те, что вылетели из под вскрывшегося асфальта. Впереди маячили грозные очертания каких то...чёрных строений? Черных скал? Саймон не знал что это. Парень услышал карканье и поднял голову вверх. Это был ворон, или нечто похожее на ворона. Чёрная птица летела по белому небу, оставляя за собой черный след. Саймон шёл вперёд - шёл к тем маячившим в тумане силуэтам зданий, будто бы и позабыв о своём желании ходить кругами и искать Дудочника. Через пару минут (а быть может пару часов?) он подошёл к этому черному строению. Это было что то вроде огромного, кривого обелиска. У черного его подножия трава редела и на чёрной земле копошились белые черви. Они не просто в большом количестве лежали на чёрной земле, земли не было видно под ними- живой ковёр из червей устилал подножие обелиска. Саймон отпрянул, и вскрикнул, но тут же умолк. Туман, а быть может и сам воздух вокруг него, забирал слова и коверкал их. Хриплые, чужие звуки вылетали изо рта парня. И казалось, точно так же туман (а быть может воздух?) коверкал и его мысли. "Как меня зовут?"-спрашивал сам себя Саймон,-"Твоё имя, имя, имя, имяимяимяономаономаонома...."-билось у него в голове. "Моё имя - Саймон."-отвечал он,-"То онома мои ине Карахастолл ."-бились в его голове чужие слова. Через некоторое время Саймон не мог уже связно мыслить, его голова заполнилась туманом, а мысли в голове текли на резком и незнакомом языке. Как если бы за него думал кто то другой, а после вкладывал бы свои мысли в голову парня. Саймон шёл по белой траве - а вокруг торчали из земли кривые отростки чёрных обелисков. Некоторые обелиски были маленькими, чуть больше Саймона, а некоторые были такими огромными, что терялись высоко вверху в тумане облаков. А между обелисками летали чёрные птицы, оставляя на белом небе черный след своих перьев. За одним обелиском Саймон мельком увидел жителя Туманной Крепости - нечто огромное, тонкое, оно стояло на двух ногах и сверкало белыми глазами. Саймон тут же свернул в сторону - к счастью существо не заметило парня. Саймон долго ещё блуждал среди обелисков, пока вдруг не услышал звуки, и они показались ему странно знакомыми. Копошение червей в корнях, шелест тысячи сколопендр. Парень на секунду застыл на месте, чувствуя как его передергивает от отвращения, а затем пошёл на этот звук. Как человек проходит мимо разлагающегося, гниющего трупа, начинённого белыми червями, и не может не подойти поближе и не бросить беглый взгляд на труп, хоть его желудок вот вот готов низвергнуть сегодняшний завтрак на траву. Как ребёнок, мельком увидевши совокупление взрослых. Так же и Саймон, с ужасом и отвращением он все шёл вперёд, к источнику звука. И в конце концов он увидел Искателя. Название этого существа, порождённое туманом и его собственными мыслями, тут же вспыхнуло у него в мозгу -"Фандр - Искатель.". Существо было невысоким, чуть выше обычного взрослого мужчины, широким и горбатым. Оно стояло к Саймону спиной, склонившись над чем то, и парень увидел у него некое подобие рук, и увидел что оно было укутано в серые рваные тряпки. А когда оно повернулось, то Саймон на несколько мгновений очнулся, и отпрянул назад, как отскакивает назад тот человек, что нашёл гнездо сколопендр с тысячью ног во чреве трупа. У Искателя было серое, морщинистое лицо. На лбу, скулах и щеках были глаза - много, много глаз, больших и маленьких, с белыми белками и сдвоенными и строенными зрачками. Глубокая морщина пролегала под глазами, там, где у нормального человека заканчивается нос. А из морщины торчало шесть черных щупалец. Два самых длинных и толстых щупальца собой закрывали остальные. Искатель зашевелил щупальцами, и Саймон тот час услышал тот самый отвратительный звук копошения червей. белых снаружи и тёмных внутри Искатель двинулся вперёд - и прежде чем Саймон развернулся и бросился бежать, он успел разглядеть как из под серого подола тряпок высовываются чёрные насекомоподобные конечности, услышал шелест и пощёлкивание множества ножек друг о друга. Парень бежал, бежал не останавливаясь. Звук пощелкивающих друг о друга ножек затих в тумане, а он все бежал и бежал, оббегая чёрные обелиски. Он пролетел совсем рядом с подножием чёрного камня, - и чуть было не поскользнулся на толстом, белом ковре червей, копошащихся у его основания. Но Саймон не обратил на это внимания, он бежал, пока не влетел во что-то, и не сбил это что-то с ног. Этим чем-то оказался весьма странный субъект. Саймон вскочил на ноги и побежал было дальше, но был схвачен за плечо и остановлен. У того, кого он сбил, было более или менее человеческое лицо - и это не могло не радовать. Белая кожа, вся усеянная серыми веснушками, серые волосы, тонкий нос, пухлые белые губы, серые брови - всё почти как у человека. Разве что количество темно-серых глаз не совпадало. Два глаза были на положенном им месте, ещё один, самый большой - на лбу, ровно по центру, и два маленьких глаза на висках. Глаза были большие, слишком большие для человека, но все же их размер не был доведён до абсурда. Да и ещё уши не вписывались в человеческий образ - уха было два, как и должно быть, но они были мягкими, круглыми, покрытыми шерстью, с кисточкой на конце... "Саймон!"-раздался раздражённый голос прямо в голове у парня. "Тео?!"-удивленно воскликнул парень, узнавая этот голос и хватаясь за серую одежду кота(кота ли?), но из его рта вылетело только лишь неясное шипение: -Ссаан?! "Не говор-ри, думай!"-нахмурился Тео. Но сколько Саймон ни пытался, он не мог думать. Его мыслей едва-едва хватало только лишь на то, что бы сформулировать несколько слов, связать их между собой и выдать в виде изуродованных туманом звуков. Тео вздохнул, покачал головой, но тут же вздрогнул и уставился в туман. Саймон увидел как серые кошачьи уши дернулись, и тут же сам услышал топот множества ног Искателя. Саймон попытался сказать, как то донести до Тео, что там, в тумане, идёт нечто ужасное, отвратительное...но Подобный лишь отмахнулся от неуклюжих изломанных слов парня. Он задвинул Саймона себе за спину, и тот увидел что рук у Тео не две, а четыре, и что из лопаток верхних рук растут чёрные толстые щупальца, а из поясницей торчит нечто длинное, похожее на лапки кузнечика или сверчка...Странно, но это не испугало Саймона, быть может потому что он считал Тео другом, а может и по какой нибудь другой причине. Искатель вышел из тумана, шебурша ногами и издавая неприятные, низкие звуки своим...ртом? Интересно, есть ли у него рот под щупальцами? Теотций чуть наклонился вперёд и зашипел, а его чёрные щупальца угрожающе вытянулись вверх. Саймон живо представил, как кот скалит зубы и морщится, а зрачки в его глазах вытягиваются в тонкую вертикальную линию. Искатель застыл на месте, но не ушёл. Тео сделал выпад вперёд, и Искатель отпрянул назад, но стоило Подобному шагнуть обратно, как Искатель вновь вернулся на своё место. "Быстр-р-рее!"-схватил Саймона за плечо Тео и потянул за собой. Саймон побежал за котом(а котом ли?) морщась от боли - белая когтистая рука слишком сильно сжимала плечо. Туман опять начал густеть - концентрироваться вокруг, отделяясь от воздуха, травы, земли и от самого Саймона. Сквозь туман вдруг забрезжил свет, прямо здесь, прямо совсем рядом! Саймон оглянулся назад и увидел что Искатель идёт за ними - идёт, правда, держа дистанцию. А через секунду он вывалился на болота - на тот самый двор, где встретил Слепого Дудочника. Саймон растянулся на земле и так лежал, с блаженством чувствуя как его мысли - вновь только его и ничьи больше! - возвращаются ему в голову. "Я - Саймон. Это - моё имя."-подумал парень и счастливо ощутил, как ярко и чисто звучат его мысли в его голове. -Эй!-недовольно окликнул парня Тео,-Чего р-р-разлёгся? Саймон встал, и огляделся. Теперь пейзаж болот казался ему донельзя красочным после тумана в Туманной Крепости. Он перевёл взгляд на Тео - тот стоял, скептично глядя на него всеми пятью глазами и сложив четыре руки на груди. -Ты не кот,-сказал Саймон и улыбнулся, слыша как звучит его голос. Правильно звучит, так как и должен звучать. Парень вдруг подумал что ни ризу не видел Тео на болотах или где либо ещё. "Ты только на болотах и был...где либо ещё..."-усмехнулся сам себе парень. -А ты идиот!-фыркнул Тео, прижимая уши к голове, а его голос стал писклявым и из слов выпали лишние "р",-Во имя Трёх Владык, что ты вообще делал в Туманной Крепости?! -Слепой Дудочник вёл меня домой,-пожал плечами Саймон. Он покрутил головой и его взгляд пал на алтарь Незримого. Странно, но теперь парень ничего не почувствовал. -Слеп..чего?-вытаращился на Саймона Тео,-За каким хреном он вообще тебя повёл? И почему через Туманную? Нет, нет!-вытянул он руку вперёд, когда Саймон хотел было ему все объяснить,-И слышать ничего не хочу. Будь добор, сделай у себя где-нибудь пометку "Никогда не ходить за Слепым Дудочником.". Тео замолк и кажется немного успокоился. Парено внимательно разглядывал его, с удивлением отмечая мелкие детали, которых раньше не увидел. Или не обратил внимания. Тео был одел в серую, мешковатую одежду - серые штаны и серое подобие толстовки, но был бос. А на лице его нос перечеркивал темно-красный шрам. И если бы уши у него находились бы на своём месте, а не на макушке, то можно было бы сказать что шрам идёт от уха до уха. -А что ты то там делал?-спросил Саймон, обходя Тео кругом. Странно, но теперь щупалец в спине не было - он их что, втянул? Или они у него есть только в Туманной Крепости? -Я там вообще то живу!-фыркнул Тео, поворачиваясь к нему,- И хватит на меня так пялится, ты меня этим р-р-раздражаешь, ясно? -Ясно, ясно,-сказал Саймон, и не смог сдержать улыбки. Как все таки хорошо быть самим собой! -Искал я значит тебя,-сказал Тео, косясь на парня тремя глазам,-Не нашёл и понял что ты опять на болотах попал. Решил тебя подождать, потом мне это наскучило, и я решил к себе вернуться. И тут, на тебе! Сбил меня с ног, подцепил Искателя, растворяться начал. Саймон расхохотался. Смех вышел немного нервным, но все равно был чистым и искренним. -Прости, что уронил тебя,-сказал он,-Мне очень повезло что я тебя встретил. Я так думаю что Искатель бы меня нагнал...что кстати он бы со мной сделал бы? -Сожр-р-рал бы твои воспоминания,-хмыкнул Тео,-Но если он даже тебя и не догнал бы, с тобой бы не случилось ничего хор-р-рошего, поверь мне. В конце концов ты бы сам стал Искателем. Или Тенью. Я на самом деле удивлён тем, что тебе удалось так долго пр-р-родержаться в Кр-р-репости Незр-р-римого. Саймон вздрогнул. "Крепость Незримого" - мысленно повторил он, переводя взгляд туда, где стоял алтарь теней от тени Незримого Аштанги Йаду. -Ах во оно что,-удивленно протянул Тео,-Ты видел алтар-рь. Да, это укр-р-репляет. Саймон помотал головой: -Нет, я не видел, я лишь только мельком взглянул на малую часть...и это было самое ужасное мгновение в моей жизни. Тео фыркнул, презрительно поджав губы. -Поуважительнее, мальчик! Ты говор-р-ришь о создателе моего мир-р-ра. Незр-р-римый выдыхает туман всего Запр-р-ределья, ясно тебе? Лучше вообще не говор-р-ри об этом. Саймон неловко замолчал и замял руки. Тео действительно походил на жителя Туманной Крепости. Если не считать бурого шрама на лице, то он был лишён каких либо красок. Серое, белое и чёрное - как и в том туманном мире. Парень хотел было схватиться за лямки рюкзака, но обнаружил что хвататься собственно не за что. Не было не только лямок, но и рюкзака. "Должно быть упал где то в Туманной Крепости. И что мне сказать маме?"-тоскливо подумал парень. Тео похлопал его по плечу двумя руками, выдёргивая из размышлений. -Пошли, отведу тебя домой,-сказал он,-А то опять сунешься куда не следует. Он пошёл к выходу со двора - в лабиринт асфальтовых дорог и кирпичных стен, и парень потопал за ним. -А тот Искатель, он так испугался тебя,-сказал Саймон, когда они завернули на дорогу,-Он так и не осмелился подойти поближе. -Конечно,-гордо сказал Тео,-Я в конце концов Подобный Богу, а не жалкий, потер-р-рявшийся в тумане...кто нибудь. Понятия не имею кем был этот Искатель р-р-раньше. -У тебя там были такие щупальца...-осторожно начал парень. Он не знал как отреагирует Тео на это заявление, кот, а Саймон мысленно продолжал звать того котом, иногда начинал злиться на самые, на взгляд парня, невинные замечания. -Да, и что?-резко повернулся к Саймону Тео, моргая всеми глазами одновременно,-Тебе что, пр-р-ротивно? -Нет, нет,-поспешил заверить того парень в обратном,-Они были даже...красивыми. Такие изящные, чёрные. Я хотел спросить, а почему их сейчас нет? Они у тебя только там могут быть или как то так, да? -О.-сказал Тео и продолжил идти вперёд. Саймон увидел что кот явно польщен. Тео зашевелил плечами и из лопаток полезли чёрные щупы - их всего было четыре, верхние подлиннее и потолще, а нижнее покороче и потоньше. Верхние были наверное в рост человека, может чуть длиннее, и такие толстые у самой спины, что парень едва-едва смог бы соединить пальцы, если бы ему вздумалось их обхватить одной рукой. А из поясницы вылезли две...насекомоподобные лапки? Саймон не знал что это. Это были длинные, черные штуки со множеством суставов. А на самом конце они зазубривались. -Это моё Кар-р-рбиа. На ваш язык это пер-р-реводится как...хм, как суть? Примерно так, да. Суть, значение, как то так.-щупальца лениво вытянулись за спиной Тео, а зазубренный конец сверчковых ножек защёлкал, сгибаясь. Саймон живо представил как от такого щелчка человек разом лишается руки...или головы. "А почему ты раньше мне их не показывал?"-хотел было спросить парень, но передумал. Тео мог опять замкнуться и замолчать, а этот кот так редко отвечал на его вопросы. -Красивые,-сказал Саймон, отмечая что Тео довольно щуриться всеми пятью глазами. -Кстати, Тео, таких Крепостей много? Я имею в виду что то вроде Туманной Крепости? Их много?,-спросил Саймон. Парень думал что Тео не станет отвечать, но кот, хоть и без явного удовольствия, начал рассказывать: -Больших Кр-р-репостей всего три, и каждая из них создана одним из Тр-р-рёх Владык. Ты видел мельком одну из тысячи теней от тени одного из них. Незримый Аштанга Йаду выдыхает туман, и своим дыханием он создал мой дом - Туманную Кр-р-репость. Есть ещё две большие Кр-р-репости, там я никогда не бывал, и бывать не хочу, и говор-р-рить не хочу о них. Есть ещё болото, где мы собственно и находимся, оно как бы тоже считается Кр-р-репостью, но болото - это скор-рее пер-рекр-р-рёсток, нежели мир-р. Отсюда можно попасть куда угодно - потому я и не понял зачем Слепой Дур-р-рак - Гниющий Заживо, да, да, именно это - его имя!, повёл тебя черт знает куда... И есть ещё Альях. Альях - это Пер-р-рвозванный Мир-р. Мало кто может попасть туда, точнее почти никто не может. И...и о нём я тоже не хочу говорить. -Первозванный?-переспросил Саймон. Он ощутил некий укол по самолюбию, когда Тео упомянул имя Гниющего Заживо - в конце концов Саймон сам понял его имя, но решил не акцентировать внимания на этом. Лучше спросит что то более интересное, верно?-Тоесть ты хотел сказать Первозданный? -Неееет, дур-р-р-ак, я сказал именно так, как я хотел. Тео замолк и насупился. Щупальца и лапки - карибиа Тео, втянулись обратно в его тело с легким скрипом. "И вообще ты больше не хочешь говорить."-вздохнул про себя Саймон. Он подумал он том что ему сказал кот: о крепостях, о Трёх Владыках, об Альяхе. Альях...нечто смутно знакомое было в этом слове. Гниющий Заживо уже упоминал Альях, но дело было не в этом. Узнавание было точно такое же, как в Туманной Крепости - едва увидев Искателя, Саймон понял как его надо называть. Парень подкосился на идущего рядом Тео - тот нахмурился и засунул руки в карманы. Саймону не хотелось что бы кот опять ушёл весь в себя. -Ммм...-протянул парень, решив спросить что нибудь отвлеченное,-А зачем ты меня искал? Кот навострил уши и оживился, а Саймон мысленно похлопал сам себе в ладоши. -Ну конечно! Совсем об этом забыл, есть новости об твоём объявлении.-затараторил Тео,-Придём - и я все тебе покажу. Саймон почувствовал что его лицо растягивается в улыбке. Новости, да так скоро! -Не радуйся раньше времени,-предупредил его кот,-Там все довольно таки сложно. И нет, ни слова больше! Никаких вопросов, достаточно с меня стрессов на сегодня. -Ладно,-со смешком согласился парень. Саймон честно хочет помолчать, но через секунду понял, что просто не может не поделиться одной новостью: -Гниющий Заживо мне такую историю рассказал...о том как Кролик обманул его, украл дудочку, долго плакался мне в плечо.-сказал Саймон с насмешкой и напряжением в голосе. -Он все ещё не перестал ныть о пропаже своей дудки?-удивился Тео,-Он р-р-расказывал это историю всем, кто ему попадался. И всех ужасно этим достал! Никто ему конечно же не верит - но все стараются посочувствовать.-покачал головой кот, а потом сказал то, от чего Саймон окончательно расслабился: -Сочувствуют ему правда, как сочувствуют нищему, пропившему свои последние деньги. Но верить ему никто не верит. Разве может Гниющий Заживо рассказать что либо о Белом Кролике?