Гамбит короля

      — Ты безумец, Майгор! Ты всерьёз решил остановить кочевников только силами Кмерля и Большого Меля?! Они уже смели Восточную заставу и обратили либо в мертвецов, либо в бегство большую часть Союза конных дружин! Это если не вспоминать о тех из Союза, кто добровольно примкнул к врагу! На Севере война с оборотнями, на северо-востоке баны, на всех территориях, что севернее Железных утесов на правобережье и устья Леди на левобережье, воду мутят ведьмы. Хвала Великим Богам, что искелы и орки заняты исключительно друг другом! Но это тоже до поры, до времени. Мы не остановим кочевников только своими силами, придётся просить помощи у Арраура Октинского. Иначе от Королевства останется одно воспоминание и, в лучшем случае, два-три города на стыке границ кочевников, ведьм, оборотней и банов! — младший из принцев был юн, горяч и немного вспыльчив. Впрочем, в шестнадцать лет это простительно. Непростительно было кричать на старшего брата, единственного законного наследника престола, но… Больше всё равно некому.       — И что ты предлагаешь, брат? Этот гордец Арраур, во-первых, потребует власти и привилегий, во-вторых, окажется опасно приближен к трону. А он не последнего рода! Или ты хочешь сговориться с ведьмами? Уж эти-то точно будут торговаться до последнего, выгадывая всё, что можно, не говоря уже о том, доверять им вообще нельзя. И, опять же, они тоже будут рваться к власти!       Старший более сдержан, всё-таки уже взрослый муж, двадцать лет это весьма солидный возраст. Четырёхлетний сын, жена на сносях, через несколько лет — король. Младший брат — правая рука, зоркий глаз, тонкий ум. Немного горяч, правда, но ему можно. Да и говорит дело. Правильно, если честно, говорит…       — А ты не намерен делиться? Даже если твоё упрямство будет стоить тебе королевства?       Старший брат думает так же. Но он скован условностями, которыми шестнадцатилетний бастард может пренебречь. Даже завидно. Ему бы такую свободу…       — С кем делиться, брат?! Ты говоришь «твоё королевство»? Если придётся подпустить их близко к трону, то королевская власть будет ограничена, даже номинальна, и это не в самом худшем случае! А про ведьм… Первая клятва принцев династии при достижении возраста представления и вхождения в Совет королевства, если ты не в курсе, — бороться против всей нечисти и не иметь дел с ведьмами, кроме как казнить их! Они способны околдовать тебя и заставить плясать под свою волынку, а не околдуют, так в могилу сведут! Или, может, делиться с этим старым брюзгой, графом Октинским? Так у него только одна хорошая черта — честен до неприличия и прям, как эсток кавалера Эглета. И кичится своей честью, как будто она дороже золота и власти, хотя властью он вряд ли побрезгует, буде она предложена! А ты ему готов отдать её почти даром своими, точнее, моими, руками!       — Но они оружейники! Нам всё равно придётся закупать у них оружие и нанимать ещё солдат. А в казне не так много осталось! Я знаю, я проверял, нам даже не хватит на закупку зерна для Кмерля на полгода, если его осадят. А впереди ещё долгая зима. Не дешевле ли будет обязать Арраура оказать помощь короне в обмен на высокий пост у трона? Верные дураки всегда в цене, тем более не дураки, и пусть его род не намного ниже нашего, но его же хвалёная честь и не позволит ему нарушить договор!       — Хммм… На Октинского согласен, тут ты, пожалуй, прав. Надо же кому-то и отдуваться за случившееся. И вояка он опытный. А с ведьмами будем разбираться уже после кочевников. Мало того, что они фактически властвуют на большей части наших территорий, так ещё и столицу и Большой Мель наводнили своими шпионами. И добро б только женщинами, а то ж — мужики через одного. Кто продался, кто околдован, кому пригрозили. Королевской гвардии не под силу выявить даже третью часть их. И не понятно, кто ими командует, искать-то кого?       — Я думаю, что искать надо самую сильную группу ведьм, и с ними уже дела вести.       Великие боги не зря делают членов одной семьи похожими друг на друга. Иногда очень похожими. Наверное для того, чтобы всегда знать, кто на нужной тебе стороне. Что ж, хвала им и честь. Эти двое необходимы друг другу и очень нужны королевству.       — Я, если хочешь знать, категорически против. Да и отец ни за что не согласится. Опять же, закон запрещает. Богопротивные ведьмы не служат королю и Великим Богам. Да они вообще никому не служат!       — Не бывает такого, чтобы вообще никому не служить. Даже король вынужден это делать, хотя бы на благо королевства. И тебе ли, Майгор, это не знать? Ты же у нас главный и единственный наследник… Или я ошибаюсь?       — Нет, ты прав, брат. – Майгор кивнул, хлопнул младшего брата по плечу. Надо же, почти догнал старшего, и статью и ростом. И внешне, если б не разница в годах, их можно было бы перепутать. Королевская кровь – тёмные, почти чёрные, волосы, синие глаза, тонкий породистый нос, высокий рост... Не глядя бы махнулся с ним положением, предпочтя настороженный полумрак за троном внешнемй парадности бордовой мантии и короны. Но – не судьба... – Ты прав. Благо королевства превыше всего. Но то, что ты предлагаешь, редкостная и безответственная авантюра.       — Вот только кочевники от нас её не ждут, и в этом наш шанс. Если Арраур выставит свою дружину, предоставит вооружение и, если повезёт, обяжет гномов, что нашли приют в Октине, тоже собрать отряд, то наступление орд скванхов захлебнется в собственной крови. Мало кто способен выдержать прямой удар дикой конницы. А вот задавить их с флангов мы ещё способны. Особенно если к делу с умом подойти и подготовиться получше. Или нам придётся держать глухую оборону в осажденных городах, и кто знает, сколько мы продержимся?       — Ты безумец, Марг, — усмехнулся Майгор, вот только усмешка его была горькой. — Но гениальный. Жаль, что отец не согласится.       — Так убеди его! Ты ж у него любимец и надежда! Старшенький!       — Ты плохо знаешь нашего отца? Если с Аррауром он и сможет примириться, то только в том случае, если тот сам явится к нему на поклон, и ни в коем разе не с предложением своей помощи нам!       — А ведьмы?       — Забудь! И выкинь из головы эту дурь! Никаких ведьм. Отец проклянёт, Храм Солнца отлучит от семьи, Орден Древа объявит вне закона и, вот уж упаси Великие Боги, принудительно сменит династию.       — Но ты хоть подумай! Как только сойдёт снег и солнце подсушит весеннюю распутицу, кочевники начнут наступление. У нас меньше месяца на все переговоры и всего полтора — на подготовку армии. Я отправил лазутчиков и в Октин, и к ведьмам, но, ты же понимаешь, я — не король и не наследник, а всего лишь младший сын короля, да ещё и бастард. Ни Арраур, ни ведьмы не станут вести переговоры со мной, если мне будет нечем их подтвердить!.. ***       — Ты был убедителен, младший сын короля, — Вейо выскользнула из-за гобелена, прикрывавшего потайной выход из комнаты. — Орден Зимы почтёт за честь стать твоим союзником.       — А союзником короля? И будет ли Орден Зимы лоялен к Ордену Древа?       — Вопрос в другом, ваше незаконнорожденное высочество. – Девушка говорила мягко, почти по-кошачьи. – Будет ли Орден Древа лоялен к Ордену Зимы?! Мы не требуем власти над королевством, мы просим лишь возможности жить, учиться и учить магии спокойно, не боясь гонений и казней. И мы согласны за это платить тем, кто будет покровительствовать нам. Даже Ордену Древа. В разумных, конечно, пределах.       — Его величество не согласится.       — А ваш старший брат?       — Он достаточно разумен, даже, может быть, мудр, чтобы принять необходимую помощь в трудные времена. Но не пойдёт против воли нашего отца. И от него вряд ли можно ожидать столь радикальных мер, как официальное признание ведьм подданными королевства.       — Но в Ордене Древа, насколько я знаю, есть положение о смене действующего короля, к тому же имеющего законного наследника. Я права? — Вейо была терпелива и осторожна, но обманывать Марга не рисковала. Если только получится подтолкнуть его к нужной мысли и необходимым действиям, чтобы он сам принял правильное решение…       — Да, есть такие права у Ордена. Но большинство поддерживает отца и разделяет его точку зрения.       — Но, во-первых, у всех сенешалей и магистра Ордена Древа есть и свои интересы, на которые можно повлиять, а во-вторых, ваш отец уже весьма не молод и, честно говоря, не совсем здоров. Даже ваш брат сейчас будет полезнее королевству, чем, будем говорить начистоту, этот старый безумец.       — Он мой отец! Не забывайся! И хорош он или плох — он всё ещё король!       — И его королевству осталось жить меньше полугода! — голос девушки зазвенел. — Если вы сможете продержаться хотя бы четыре месяца под ударом армии скванхов, набегов банов и очередной войны с оборотнями! Королевская честь это, конечно, свято, но только в том случае, если подданных короны не убили, не сожрали и не угнали в рабство дикие племена!