Гамбит короля

      — Вейо, скажи, а сын короля правда так хорош, как о нём рассказывают? Стоит он того, чтобы так рисковать? — рыженькая, лиса лисой, без передышки теребила подругу и только не прыгала вокруг той от нетерпения и предвкушения рассказа, наполненного пикантными подробностями. — Ну, Вейо, ну расскажи! Ну пожалуйста! Я же его только издали видела, он и вправду так хорош?       — Олис! Я просила тебя не называть меня этим именем никогда! — тёмненькая, почти брюнетка, недовольно поморщилась. Вид у неё был какой-то помятый, явно невыспавшийся, но подругу это не останавливало.       — Что, я уже не считаюсь членом твоей семьи?! Или мы больше не дружим? — Олис была явно обижена.       — Нет, что ты! — спохватилась Вейо и добавила уже значительно мягче, — просто не надо называть это имя в логове врагов. Пусть и дальше знают меня как Эльху.       — Но ты не ответила! Нет, правда так хорош?       — Да правда, правда, — Эльха усмехнулась, мечтательно закатив глаза, — в нашем притоне такие не часто попадаются. Жаль, что будущий король. Такого бы себе оставить…       — Нуууу, — протянула рыжая, — размечталась! Кто ж нам позволит? Клан Серых ведьм исповедует целибат. Уж не знаю для всех или нет, но вслух они не одобряют наше основное занятие ни в целях безопасности, ни в конспиративных, ни в шпионских. Даже если нам удастся скрыть от них, где мы воспитывались и прятались всё время, замуж выйти мы не сможем. А жить как жили и привести какого-нибудь красавчика в таверну или бордель… Так кто ж нас в притон со своим добром пустит? Да и он вряд ли женится на том, кто ему вовсе не ровня. А вот второй сын короля…       — И думать не смей! — оборвала её Эльха. — Не про тебя птица. И потом, знаешь, же — если ведьма понесёт сына от мужа королевской крови, тот обречён. А у него должен первенцем мальчик быть. Я давеча во сне видела.       — Странная ты, не пойму я тебя, — Олис озадаченно потёрла лоб, — вот с наследником переспать, да ещё в ночь накануне полнолуния и солнцестояния, это нормально, а подруге с бастардом трахнуться — это не смей и думать! А если сама забеременеешь? А ну как принц и умрёт раньше времени?       — Олис! Ты меня удивляешь! Ты как не ведьма! Раньше времени никто никогда не умирает, если, конечно, лишнего не наворотит, что с Богами не расплатится, каждый — в свой срок.       — Ты противоречить сама себе! Или нет? Ты что вообще задумала? Неужели принца извести хочешь ради бастарда? Я ж видела, что ты к нему неровно дышишь! И защищаешь всё время! Так лучше б с короля начала, он ещё огого какой, в силе! Только вчера утром дочку нашей кухарки испортил.       — Так то — вчера, — Эльха недобро хмыкнула. — Заболел он нынче. Даже если не помрёт — ни к одной девке больше не подкатит.       — Да ты что?! А как?       — Вчера очень зол был, да так, что Боги его за злость и покарали. Думаю, если вскорости не помрёт, то раньше чем через полгода не встанет. Только — тсссс! Пока никто этого знать не должен! А то, сама знаешь, сегодня большой совет Ордена Древа, пусть решат сначала они, что захотят, а потом мы подумаем, как повернуть так, чтоб нам на руку было. И с Орденом Зимы тогда можно будет торговаться. Я не желаю быть шлюхой всю жизнь или служкой при какой-нибудь старой мистриссе со своими странными пристрастиями! Если входить в Орден, то только на наших условиях!       — Чу! — одёрнула её Олис. — Охолонись, подруга! Страшное дело удумала! Лучше молчи, пока не услышал кто!       — Нет же никого, — Эльза устало махнула рукой, дальний угол конюшни, за сеновалом, где они спрятались для разговора, примыкал к стене кухни, здесь действительно было тихо, спокойно, довольно безопасно и, притом, не холодно, что особенно ценилось — ибо зима на дворе, — сама знаешь. К тому же у нас с тобой Сила не меньше, чем у опытной орденской ведьмы, вдвоём мы б точно почуяли кого постороннего. Вот и пойдём с тобой вместе. Или ты трусишь?       — Нет, с тобой можно, мой Дар, твой Дар, твой ум и твой загадочный союзник среди рыцарей… Это уже немало, когда мы пять лет назад сбежали, у нас и этого не было. Но… Столько врагов… Думаешь, справимся?       — Должны. И выбора уже нет. Рыцари всех собрали на свой совет. В том числе и всех охотников на ведьм. Ещё сутки, и, если мы не успеем повернуть дела хоть чуть-чуть в нашу пользу, — нас на костёр точно отправят. Поэтому сегодня как всё решится — начинаем действовать!       — Замечательно! — раздался позади них голос. — Прекрасно! Две кумушки деревенские сплетничают про дела в королевском семействе и планы военного командования государства?! И собираются вести войну со всем цветом рыцарства королевства? А не рано?       Бастард плюхнулся рядом с девушками в охапку сена. Олис, опешив от неожиданности сидела ни жива, ни мертва, лишь Эльха сохранила самообладание. Марг зыркнул на рыжую, буркнув, — «Не лезь! Лучше пойди покарауль у двери», обернулся к тёмненькой, нахмурился, перехватил её за руку, придавил своей тяжестью к полу, второй рукой схватил за шею… И его тон сменился с насмешливого на серьёзный, даже угрожающий:       — Ты не ответила ей. Ответь мне! Что не так с моим братом? Что ему грозит? И что будет, если ты и впрямь родишь от него сына? Не забудь, других союзников здесь у тебя нет, а он — мой брат! И я никому не позволю угрожать его жизни!       — Не кричи — услышат, — прохрипела она, — не угрожаю я твоему брату, и сына от него точно не рожу. У нас в роду ведьмы пацанов не рожают.       — А я?       — Наша мать не была ведьмой. Иначе твой отец умер бы ещё до твоего рождения. Прошу, поверь мне. Тебе-то я точно не враг. И отпусти уже, больно всё-таки.       Марг рывком сел, но всё ещё цепко держал Эльху за предплечье, не давая ей возможности для свободного манёвра. Спросил уже спокойным будничным тоном, словно только что ничего не случилось:       — И откуда вы хотели понаблюдать за советом Ордена Древа?       — С чердака, — недовольно скуксилась Эльха, растирая шею свободной рукой, — туда выходит слуховое окно, и нет стражи.       — Хорошо, — кивнул Марг, — тогда встречаемся через час на верхнем ярусе Восточной башни. Позже они уже выставят охрану, и будет не просочиться. И хватит трындеть как деревенские девки! Неровен час услышит кто — греха не оберёшься. Наследник трона не должен быть героем сплетен, особенно когда решается судьба государства.       Он повернулся и быстрым шагом вышел из конюшни, даже не обратив внимания на одновременно восхищённый и удивлённый взгляд Олис. Та смотрела ему вслед пока бастард не свернул за башню и не скрылся из глаз, потом вздохнула и поспешила обратно.       — Эльха! Эльха! Так это он?! Наш союзник? Как ты могла скрыть от меня такое?!       — Тихо ты! — шикнула на неё та. — Раскричалась! Вдруг ещё кого принесёт! Мы и до костра не доживём.       — А говорила ещё — «Так ведь никого нет! Мы почуем!» Почуяли! Как же! Как он пробрался? Ну, ладно, я, у меня другой дар совсем, но ты-то! Как ты могла не заметить?! И потом, почему ты думаешь, что он нас не предаст? Он не король, его слово ничего не стоит…       — Его слово стоит больше, чем все слова вместе взятые! — вспылила Эльха. — И только на его слово я сейчас могу рассчитывать! Граф Фарен нас выдаст, а то и лично прибьёт без всякого разбирательства при первой возможности, он нам уже заплатил, свою работу мы для него сделали. Отныне он для нас только кардинал Ордена Древа, охотник на таких как мы. Если хочешь проверить — пожалуйста! Но не советую. У нас сейчас лишь один выход. Поддерживать обоих сыновей короля, раз уж это основное требование нашего единственного защитника и союзника. А теперь иди в покои к господам. Не надо, чтобы твоё долгое отсутствие заметили. Да и чтобы нас вместе часто видели — тоже не надо. И я скоро подойду. Маленького принца кормить.       — Ладно, отдышись немножко, — Олис нежно обняла подругу, — а то и впрямь, бледная ты какая-то, вдруг не понравишься будущему королю… — Она подмигнула и легко, как бабочка, упорхнула. Только дверь вслед протяжно скрипнула, не донеся в дальний закоулок конюшни даже глоток свежего морозного воздуха. Эльха устало откинулась, почти рухнула, в сено и прикрыла глаза. Молодость, конечно, великое подспорье, но несколько бессонных ночей и суматошных дней подряд бодрости не добавляли, а конца-краю им не предвиделось. Хорошо ещё, что Олис не слишком умна и весьма доверчива — но долго ли это продлится? Сколько можно ей мозги дурить? Надо заканчивать и использовать её дар как можно скорее и полнее, а потом пусть идёт, она будет уже не опасна. Подруга… Только бы она не узнала о своём предназначении. Только бы не узнала…

***

      Что-то ты темнишь, Вейо! Почему мне кажется, что тебе нельзя верить? Почему ты уходишь от ответа на многие мои вопросы? И кто на самом деле тебе этот бастард? Почему он прошёл сквозь ведовской охранный круг как нож сквозь масло, даже не заметив его, не споткнувшись ни об один заклятый выступ, не зацепившись ни об одну заговорённую перекладину? Что его защищает, что он не боится двух, пусть не самых опытных, но довольно сильных ведьм, каждая из которых обладает таким даром, что обрушить на его голову крышу или наслать на него кучу болезней и напастей — раз плюнуть?! Ну, или два раза плюнуть, что дела, в общем-то, не меняет. Что делает его нашим союзником, если не постель? Кровное родство? Что общего у сына короля из столицы и дочери хозяйки притона в грязном, пропахшем тухлой рыбой, Вереле? Только ли то, что они оба рвутся к власти? И, если к власти, — то к какой? Если он и так советник и ближайший помощник короля, ну, пусть будущего короля, но всё равно уже скоро, а она хочет стать сразу мистриссой Ордена Зимы? Или нет? Или ещё выше? А что может быть выше? — Король и Высшая мистрисса… От ужаса дух захватывает. Сегодня ночью, что бы там не говорила Эльха (вот уже и я про себя называю её именем для врагов! Как горько!), я пойду к воде и спрошу… Мне надо знать! Обязательно надо!