Гамбит короля

      Здесь было холодно и неуютно, плохо пахло, а где-то под потолком в зимней спячке на перекрытиях висели десятки летучих мышей. Определённо, более мерзкое место в замке сыскать трудно. Зато отсутствовала стража, а в зал Совета выходило слуховое окно, в которое, впрочем, слышно было так себе, разве что хватало для того, чтобы составить общую картину происходящего. Марг и Эльха отчаянно мёрзли несмотря на то, что тщательно завернулись в предусмотрительно принесённые туда одеяла, но что поделать? — В замке и так постоянно гуляли сквозняки и сырость, а уж чердачные помещения не отапливались вовсе. Даже в декабре.       Слышимость была и вправду так себе, но Марг, тем не менее, весьма живо представлял себе происходящее. Вот магистр Мерранг нудно приветсятвует каждого из присутствующих поимённо. Это хорошо, что не все собрались, лишь самые знатные, и всего несколько человек, чьи роды похуже, состояния пожиже, но поместья сюда поближе. С десяток старших командоров, в том числе принц Майгор и граф Арраур (приехал, успел, как ни старался Фарен задержать гонцов, как ни бушевала снежная буря над Мелой!), пара сенешалей — барон Вирраер и кавалер Эглет из рода Эгль-Эглетов, третий сенешаль ордена — его величество — сейчас у себя в спальне, хвор и немощен, непосредственно кардинал Фарен и, в общей сложности, ещё с десяток или чуть больше командоров рангом ниже. Достаточно для того, чтобы принять решение о новом сенешале Ордена и о том, кого следует объявить регентом или даже преемником короля. Вполне достаточно.       Мерранг закончил представление прибывших и перешёл к повестке дня. Выбор нового сенешаля, ибо его величество сейчас не сможет исполнять свои воинские обязанности достаточно хорошо, потому что… Что?! Простудился?! — Марг даже поперхнулся и закашлялся от неожиданности формулировки магистра, Эльха неодобрительно пихнула его локтем в рёбра… Хотя, чего, собственно говоря, удивительного? Даже в Ордене пока не очень хотели оглашать чем и как именно «простудился» король. Уже достаточно того, что заговорили о его недееспособности. Ладно, дальше. Гул голосов в зале совета говорил о том, что эта новость оказалась весьма неожиданной. Вот только разобрать детали — в хорошем или плохом аспекте — не представилось возможным, но это не беда — перейдут к детальному обсуждению — увидим, кто чего стоит. То есть, услышим…       Второй вопрос — кого представить народу в качестве регента или даже сразу преемника короля. Это уже не внутренние орденские дела. Это — обращение к простонародью и младшему рыцарству, которые вполне способны поддержать или не поддержать власть. И начать бунты. Или разбой. Второе, конечно, вероятнее, при ослабленной-то власти, обнаглевших оборотнях или банах (в зависимости от территориальной близости тех или других) и угрозе скорого вторжения кочевников. Опять же: активизируются ведьмы. И… Третий вопрос? Ах, да, всё-таки решились вслух заговорить о грядущей войне. Хорошо. Наконец-то! С другой стороны — ай, не сегодня бы… Чтобы успеть подготовиться к решению, точнее, к поднятию этого вопроса после того, что Совет по первым двум надумает. Ну, да пусть. Плохо, что путь туда бастарду заказан. Брата не поддержать, не защитить в случае чего.       Первое слово — Кардинал Ордена Древа граф Фарен. Тёмная земляная сестра его забери, не в канун Солнцестояния будь помянута. Высокий, суровый, неуступчивый северянин. Страшный враг, хитрый, хищный, упрямый… Из тех, что к своей цели пойдут по горам из мертвецов, которые сами и сотворят. Хороший боец, один из лучших мечников, крепок, не взирая на годы, и опытен, благодаря им же. Королю не враг. Но враг наследнику и бастарду короля. Так что он сейчас скажет?       — Братья мои! Сейчас, когда тучи нависли над нашим королевством… (Хорошо начал, проникновенно. Тем тревожнее, куда повернёт, к чему приведёт…)… Когда наш король не может справиться со всеми напастями, навалившимися на него… (Слишком дипломатично и обтекаемо, интересно, кто ему речь готовил…)… Когда мы стоим на пороге войны, что непременно начнётся, как только дороги станут проходимы настолько, что по ним смогут пройти кочевники… (Очень интересно, кто ему помогал, уж больно стиль изложения знакомый)… Мы просто обязаны сплотиться и помочь нашему королю и нашему королевству выстоять в этой буре. Я ни коим образом не призываю вас идти против короля или поднимать вопрос о том, кто заменит его, ибо кто как ни я, его верноподданный, его родич и его правая рука, обязан следить и поддерживать установленный богами и королём порядок. Но, увы, его величество сейчас не сможет встать во главе нашего войска… (Конечно, не может, хрен ты наш старый! Ибо порядок гласит, что войско королевства в любом случае возглавит магистр Ордена Древа! Король же — может быть всего лишь сенешалем ордена, должность, конечно, большая, но при ведении боевых действий не самая главная. Ага, вот и недовольный шумок по рядам. Небось, старый Мерранг тоже презрительно кривится — перегнул Фарен, перестарался!)… И сейчас перед нами встала необходимость решить, кто будет говорить с нашим народом от лица короля! А так же с парламентариями, послами и представителями всех сословий. (Снова гул голосов, полуодобрительный, полунедовольный, всем ясно куда он клонит сейчас, вон, даже голос чуть повысил)… Я знаю, что у нас есть законный наследник, принц Майгор, и не претендую занять его место (а вот тут, пожалуй, врёт, — ещё как претендует, просто не сразу, иначе это будет слишком грубо)…Я просто взываю к здравому смыслу многоопытных и зрелых мужей, собравшихся здесь. Рядом с его высочеством, ибо молод он ещё и неопытен, в эти тёмные и сложные времена должен быть неотлучно верный советник, мудрый и справедливый…       — Уж не себя ли вы имеете в виду, граф? — ехидный возглас Вирраера вызвал волну смешков и подначек со стороны собравшихся, но Мерранг призвал всех к порядку.       — Мы все поняли, к чему клонит граф, — (всё-таки хорошая у магистра дикция, ничего не скажешь, даже здесь почти отчётливо слышно каждое слово. Даром, что ему за тридцать, а почти все зубы целы — хорошо быть прирождённым оратором и дипломатом: самолично почти ни в одном поединке, ни в одной битве не отметился, зато стал первым военачальником королевства. Даже, говорят, единогласно. Лет шесть, что ли, назад…)       — Мы всё поняли, — повторил магистр и продолжил, — да и мы сами прекрасно осознаём разумность многих доводов графа Фарена. Я, со своей стороны, могу подтвердить, что граф не зря стал кардиналом нашего Ордена. Он соответствует большинству указанных им качеств и действительно умён, серьёзен и опытен в ведении многих государственных дел и, отчасти, переговоров. Кроме того, он — близкий родич нашего короля, я бы даже сказал, ближайший, конечно, после прямого наследника его величества принца Майгора, и, да, он, скорее всего, с блеском справится с этой задачей, но! — магистр сделал паузу, наверное, обвёл всех взглядом, пытаясь рассмотреть или почувствовать, что у кого сейчас скрывается под нарочито бесстрастной или вежливо-заинтересованной маской. Продолжил. — Но! Граф Фарен, повторюсь, является так же кардиналом нашего Ордена и имеет массу обязанностей и бесценный опыт для этой должности, столь необходимый нам и всему нашему королевству в сей смутный и сложный период. Поэтому я, соглашаясь с разумностью и справедливостью его доводов, всё же предлагаю поставить на место советника его высочества другого мужа, не менее зрелого и мудрого, не менее преданного нашему общему делу сохранения королевства, но чуть более свободного от обязанностей, подобных обязанностям господина графа, именно для того, чтобы с надлежащим прилежанием выполнять нашу общую волю на благо королевства и короля!       (…Молодец Мерранг! Я его уже почти люблю, хоть он и двуличная скотина, но так огорошить Фарена! Интересно, кого он «предложит» на эту должность… Не Фарен — это, конечно, уже хорошо, представляю, как он сейчас собственной желчью давится! Но хотелось бы, чтобы и вовсе великолепно…)       — О тех, кого бы я порекомендовал на должность советников его высочества до окончательного решения вопроса, кто будет королём — то есть, поправится ли со временем его величество или его высочество по праву престолонаследования займёт трон, я хотел бы сказать чуть позже, после обсуждения ближайшей войны с кочевниками. Так что пока мы перейдём к третьему вопросу, а ко второму вернёмся чуть позже.       (…Вот ведь старый хрыч! Хотя, с другой стороны, он тоже прав. Сначала надо обсудить проблему с грядущей войной. Кто на чьей стороне, чьи интересы пострадают больше, а кто предпочтёт отсидеться и переждать… Ставить советником короля или будущего короля того, кто не выставит своих вассалов на бой за определённую цену, в высшей степени не умно!)