Гамбит короля

      Переполох в замке царил нешуточный, что, впрочем, Эльхе было только на руку: ей удалось незаметно — кто ж обращает внимание на служанок? — проскользнуть во двор, а оттуда в кухню. Теперь можно, не таясь, идти по своим делам, прихватив мочёных яблок для маленького Миргира. Разве ж она не придворная нянька? Вот только где эту Олис бесы носят — госпожа рожает, а она невесть где шляется!       Марг пока остался на чердаке, решил подождать, пока все разойдутся, чтобы его никто не видел. Бастард не какая-то там служанка, фигура заметная. Мало ли у кого мысль лишняя мелькнёт: а что брат наследного принца делал в башне большого королевского совета, на который не был допущен? А уж потом можно будет соврать, где и с кем пропадал, в конце концов, это его личное дело. Чай, не наследный принц, да и не женат ещё, ему и по гулящим девкам пойти не зазорно… Уж на это его свободы хватит. Не уснуть бы только… Всё, пора.       Появиться из бокового коридора, встать у стены со скучающим видом, мол, давно тут стою, по сторонам поглядываю… Плёвое дело. Вроде даже Фарен не заметил, да что ему нынче до бастардовых хождений: жизнь единственной дочери на кону, успеет родить или нет — большой вопрос, и не только личный, а в первую очередь, политический. Майгор вон тоже стоит, молчит, только губы кусает. Любовь — не любовь, не важно. Мать его ребёнка, а то и двух, коль повитухи не ошиблись. Помрёт — ищи опять жену, да не ко времени эти хлопоты. С царственным отцом, опять же, решать что-то нужно. С одной стороны — ой, не сейчас бы, а с другой… Не такой нынче стране король нужен. Чтобы королевство спасти, необходима не только твердая рука: земли сплотить, армию собрать, но и гибкая политика… Скванхи — дурной противник. Опасный, безжалостный, хитрый… И упёртый. Вот хуже нет. Не откупиться, не договориться, не просчитать наперед… Что ж так голова-то так болит, а?       После очередного вопля из-за двери Фарен тяжело вздохнул и огляделся. Ну, да, как и следовало ожидать. Вирраер, как всегда, на месте, ничто не пройдет мимо него, везде свой нос сунет, но потому и незаменим. Вопрос лишь в том, одному ли Фарену он так необходим? Вроде и придраться не к чему, и в помощи никогда не откажет, — в разумных, конечно, пределах, — а все равно кажется подозрительным. Несколько стражников, пара служанок на случай «подай-принеси»… Кавалер Эглет и граф Арраур чуть поодаль. Этих-то что сюда принесло? Ну, Эглет когда-то клинья подбивал, руки Фарраны просил. А Арраур? В сострадание его к роженице верится с большим трудом, а в заботу — и того меньше. Не иначе, хочет первым всё узнать и меры соответственно исходу родов принять. Власти хочет, как все, только прикрывается преданностью королю и королевству. Чистоплюй. А на совести, небось, не меньше, чем у любого из нас, только спрятано лучше. А… Бастард тоже тут. Как же без него. Скучает. Ну-ну. Интересно, пару минут стоит или уже давно? Если только пришёл — то где был, какие делишки проворачивал? Хотя нет, вон переминается, как будто нога затекла, глазки завидущие прикрыл от усталости — значит, я просто его только заметил, да и правда, не до того было.       Фарен снова вздохнул. Его дочь, милая девочка, столько сил, столько надежд… Но дела королевства ждать не могут. Тут уж ничего не поделаешь, и прежде всего он царедворец, а уж отец — в десятую очередь…       Похоже, не он один склонялся к мысли о первоочерёдности дел государственных. Народу в коридоре постепенно прибывало. Двое людей из стражи Мерранга, ещё пара стражников. Эти, правда, одеты в цвета конных дружин, что уж совсем непонятно — политика? Или их хозяева делают вид, что сочувствуют? Думают, что если он, Фарен, всё-таки придёт к власти, их вежливость сыграет им на руку, и он под своё покровительство их возьмёт? Или так, наблюдатели? За порядком присмотреть, да не случилось бы чего… Ощущение надвигающейся бури неумолимо нарастало.       Кардинал с сомнением покачал головой в такт своим думам, на какую-то минуту забыв о происходящем за резными дверями покоев принцессы, чтобы вдруг вздрогнуть от слабого стона, донесшегося вдруг из опочивальни. Иллюзий не осталось — было понятно, что Фаррана неотвратимо слабеет. И всё меньше надежды, что ребёнок успеет появиться на свет. Роды затягивались, часа три, даже четыре, как у роженицы воды отошли. Первый раз уж родила к этому часу… И служанки притихли, никто носа не показывает из-за двери. Фарен вздохнул. А еще ведьма эта, лекарша — Олис, чтоб её. Похоже ещё вчера поняла, что дело плохо, сбежала, дрянь. Найду эту шлюху, так ей костёр Ордена Древа счастьем покажется!       Дверь приоткрылась, оттуда опасливо, словно мышь, выглянула служанка, юркнула обратно, а потом выскользнула наружу, ловко увернувшись от руки Майгора, попытавшегося её было задержать. Склонилась перед Фареном, что-то быстро и тихо проговорила с несчастным и растерянным видом. Тот нахмурился и кивнул. Служанка со всех ног бросилась куда-то по коридору…       Эльха не находила себе места. Оставить маленького, раскапризничавшегося так невовремя, Миргира на других служанок она не могла — счастье ещё, что он днём проспал почти всё время Совета, и её не хватились, но вот как будет расценено появление Эльхи у дверей роженицы, был ещё тот вопрос. К тому же почти все служанки и так уже были в покоях жены принца.       А тут ещё Олис удружила. Побег подруги девушке тоже ничего хорошего не предвещал. Что же такого случилось-то? Чтобы прямо накануне родов, когда уже всё вот-вот… Ей же первой придётся туго, когда поймают! Или она… Нееет… Эльха помотала головой, пытаясь стряхнуть наваждение от страшных мыслей и подозрений. Неужели та решилась гадать?! В такое время, в таком месте, да ещё на запретный вопрос? Сумасшедшая девчонка! И себя погубит, и нас! Хотя… Если что-то заподозрила… А ведь могла. Могла… Но теперь-то ей точно не выжить!       В комнату вбежала запыхавшаяся женщина:       — Эльха! Его высокость требует тебя, срочно! Госпожа вот-вот умрёт! А ребёнок…       Она сорвалась с места, все мысли унесло прочь, как палые листья. Только юбки взметнулись волной. Неужели у нее есть шанс?!

***

Закипай, бурли, водяной поток, Пенься у мостов, бейся у стремнин, В перекатах майся, стучись в порог, Да таись по заводям средь долин. Да ласкай течением берега, Вдоль и поперёк, не жалей стены… Уноси сапфиры и жемчуга В кладовые Тёмной Речной Жены. Может, снизойдёт, да и даст ответ, Чей настанет век, полночь чья пробьёт, Кто на троне сядет, а чей стилет Не свою добычу себе найдёт, Кто затянет в Узел судьбу эпох, Кто развяжет руки Земной Сестре, Кто уже оплачен и даже сдох, Кто уже оплакан, да на костре Не ему гореть, не по нём звонить, Расскажи, Речная, чей выйдет срок… Я нанижу жемчуг на алу нить, Чтоб донёс до места речной поток…* *Книга заклинаний