Гамбит короля

      Который день город гудит, словно встревоженый улей, люди подобно пчёлам роятся то тут, то там, собираются, расходятся и снова собираются вместе, как будто вовсе не уходя домой греться, хоть зима нынче холодная и снежная. Хоть стража нынче ходит по улицам не в пример чаще, а уж тут, по базару — и тем более. Не проходит и дня, как молодой король даёт новый повод посудачить… Нет, налоги не поднимал, что вы, святой человек, наверно, понимает, что война не только по королевской казне ударит, но и по маленьким хозяйствам лавиной пройдётся. Зато велел школы для детей пооткрывать. По одной на каждый предел города. Шутка ли — целых четыре школы для ребятни там, где из взрослых грамоте от силы один из двудесяти обучен. У него что, дел мало? Или проблем не хватает? — Нет, сказал, что после победы (это над ордами скванхов?!) ему понадобятся грамотные подданные, что и строить обучены, и считать… И жрецов велел выделить, чтоб обучали, значит. Не больше и не меньше — из самого Храма Великого Солнечного Отца! Чем бы дитя не тешилось… Так нет, и не трёх дней не прошло — объявил о создании дружин из простолюдинов. Чтоб на каждой улице — свой отряд. И в каждый отряд свой рыцарь командиром поставлен. Сражаться учить. Дескать, защитников у города будет больше… А срам какой! Доброе оружие в руки горожан отдавать! А ну как бунт вспыхнет, а они и вооружены, и управляться с мечом умеют — вот что ваш хвалёный король делать будет, если толпа вооружённой черни на штурм дворца пойдёт?! Или он так верит в милость и благословение Великих Богов, что не боится гнева аристократов и бунта черни? А может и правда благословен король наш молодой? Может, в самом деле для того и пришёл на трон в трудное время, чтобы спасти всех? Может, поэтому и верит, что победит, потому и готовит детей наших к лучшей и мирной жизни?..       И каждый противоречит сам себе, сталкивая извечную надежду на лучшее и житейский опыт, и каждый спорит с каждым, а прислушайся да подумай — не друг с другом спорят — каждый сам себя убеждает и уговаривает…       Карган снова про себя ругнулся. А как не ругаться, когда королевская стража на каждом углу, а морда у него сильно приметная, каждой собаке знакомая. И голос, за который и прозвище своё получил, тоже многим известен. Фарена по войскам Ордена Древа без малого полтора десятка лет сопровождал особым порученцем. Лишний раз рта сейчас не раскрыть, край капюшона не приподнять, чтоб оглядеться… И рана болит. Всё время болит, аж в глазах через шаг темнеет, и не поймёшь — от боли так темно в глазах или это сумерки подкрадываются. И каким только чудом удалось сбежать из замка?! Ясно, что дело под утро было, стража в полудрёме, слуги по каморкам, высокородные господа ещё или наконец спят. Удачно совпало, что Вирраер на полвершка промахнулся, а королевский приблудыш, тоже раненый, невнимательный, его за мёртвого посчитал, и стражу-то эти олухи высокородные не сразу у дверей выставили — успел он и очнуться, и уползти к потайной лестнице в королевских покоях. Повезло отлежаться пару дней у знакомого трактирщика за весьма и весьма немалую мзду, а там уж коронация подоспела и торжественный проезд этого молокососа коронованного… Но на этом везение снова закончилось. А как всё было продумано! И позиция для выстрела удобная, и пути отхода свободны. И надо же как вышло! И конь на дыбы, и мальчишка под копытами, и стрела не в короля… Ну, ничего, доберусь ещё до него. И отомщу! И за Фарена, и за свои муки и беды… Главное сейчас до кожевенных мастерских добраться без приключений. Там ещё остались верные люди…

***

      Нет, не свет Отца Небесного, но верно тень ранних, быстро густеющих зимних сумерек хранила порученца покойного кардинала, и тот добрался до места почти без приключений, если, конечно, не считать того, что пришлось в одном тёмном углу прирезать молодого служку с королевской кухни, встретившего и узнавшего Каргана так для себя некстати. Закопав паренька в сугроб и присыпав погуще снегом, чтоб не сразу нашли, Карган свернул на улицу мастеровых, выискивая нужную избу по тайному знаку, искусно вплетёному в охранный орнамент вокруг двери. Впрочем, дом нашёлся довольно быстро, и хозяин, открыв дверь на условный стук, сразу, молча кивнув, препроводил его в избу.       Внутри его ждали и, судя по почти целиком прогоревшей лучине, ждали давно. Карган с трудом придвинул табурет к столу и сел, навалившись грудью на стол. Боль и усталость в конце концов брали своё.       — Похоже, мы зря пришли, Вороногласый. Ты больше не годишься для серьёзных дел, — усмехнулся тот, что сидел напротив. Несмотря на полумрак и надвинутый на лицо капюшон, Карган признал в нём командора Арвирра, из окрестностей Мельтайна, второго же, сидящего в углу, куда не попадали даже отблески огня из очага, так и не смог определить.       — Не тебе о том судить, — огрызнулся он. — Ты то по-любому не осилишь и не серьёзного дела! Лучше говори, зачем сам пришёл. И кто меня звал.       — Я тебя и звал, Вороногласый.       — Ну уж нет, — усмехнулся Карган, — в это я точно не поверю! Не дорос ты ещё меня звать. Да и не по заслугам тебе!       — Я старший командор Ордена Древа! А ты — всего лишь тайный порученец кардинала!       — Ты — всего лишь графский слюнтяй, получивший командорство по наследству в обход убитых старших братьев! А я — особый! — Карган особенно выделил это слово, — порученец кардинала!       — Покойного ныне кардинала! — прервал их перебранку властный голос. — А вы — как два деревенских петуха с майской ярмарки! Я уже начал сомневаться, а стоит ли иметь вообще какие-то дела с вами обоими! Особенно теперь, когда уже только одни ваши имена притягивают неприятности!       Арвирр как-то сразу пришипился, да и Карган почувствовал некоторую досаду, больше, правда, из-за того, что сам так глупо сцепился с никчёмным мальчишкой. И, хотя интонации старшего ему казались смутно знакомыми, но понять, кто сидит в углу, он так и не мог. Хотя… Не всё ли ему равно, если их цели в конечном итоге совпадают, да ещё за них платят золотом?       — Тогда перейдём сразу к делу. Так зачем я вам понадобился?       — Думаю, что для тебя это будет привычная работа, разве что немного сложнее, чем обычно. Но на этот раз тебе помогут. Верные люди, что ещё остались в городе, да и другие, что не верят молодому королю, устроят заваруху, а то и не одну, так что дворцовой страже и людям Вирраера станет трудно уследить за безопасностью Майгора. А тебе будет намного легче подобраться к нему. Этот мальчишка сам роет себе могилу. Вооружать простолюдинов и обучать чернь — самый короткий путь к своей смерти. Они не помнят добра и стремятся как можно быстрее использовать приобретённое не по праву, а из милости! А теперь отдыхай. Можешь остаться здесь, за постой заплачено. Золото за работу получишь накануне. А король поедет смотреть городские ополчения через неделю, так что времени восстановиться и подготовиться тебе вполне хватит. И молись, чтобы в этот раз ни Боги, ни дети, ни кони тебе не помешали! И пусть твоё имя отныне несёт неудачи только нашим врагам!