Гамбит короля

      Большая спальня, которую занимал барон Вирраер казалась маленькой и тесной из-за количества собравшихся в ней людей. Барон негласно пригласил к себе командоров, в том числе и младших, а не только тех, кто входил в Совет Ордена, всех, кого счёл либо поддерживающим идею отпора скванхам, либо хотя бы сочувствующим молодому королю. Речь в сущности и шла о приближающейся войне и мерах, принимаемых в связи с этим. Хотелось заручиться если не открытой поддержкой, то хотя бы словом и клятвой каждого из них, данной при свидетелях. Поэтому шум и гвалт стоял немалый, иной раз даже трудно было понять кто и что именно говорил. Но Вирраер, первый сенешаль и лучший из ораторов Ордена был начеку, вслушиваясь в беседы и стараясь ухватить основные высказывания приглашённых, вычленяя суть, сглаживая особенно спорные моменты и заостряя внимание на том, что считал нужным.       — Да ваш король просто самонадеянный мальчишка!       — Во-первых, не ваш, а наш. А во-вторых, другого нет, — первый сенешаль Ордена с искусством истинного фехтовальщика парировал практически все выпады и нападки в адрес Майгора.       — Ну, с этим как раз можно поспорить! У нас есть новый наследный принц, достаточно найти подходящего регента!       — Не достаточно. — Вирраер оставался не пробиваем. — У нас останутся скванхи, баны, ведьмы, эльфы и оборотни. И куча прочих проблем, сопутствующих либо готовых назреть. Но главное — скванхи. Народ оценил молодого короля, проникся к нему доверием и даже любовью. Люди даже уверовали в его избранность и благословение Богов! Мы никак не можем сейчас его сменить! У нас нет достаточных оснований, у нас нет равноценной замены и, что самое важное, вряд ли есть тот, кто готов взять всю ответственность на себя.       — Подтверждаю! — вмешался Хальг. — Я там был и всё видел! Стрела, конечно, была пущена человеком и по его воле, но всё остальное могло произойти только с позволения великих богов! Если бы им более не нужно было наше королевство и молодой король, они не стали бы разыгрывать такую партию!       — Серьёзно? Никто не хочет брать ответственность?! Даже вы, барон?       — Тем более я! Мы все понимаем, что война неизбежна и чрезвычайно близка. И король делает всё, что возможно, чтобы дать достойный отпор противнику. И, кстати, неплохо делает, так что нам просто необходимо ему всячески помогать, а не препятствовать и вредить. Если мы и правда хотим выжить!       — А вы сами, барон, верите в нашу победу?       — Я верю в её необходимость!       — Кстати, барон, а не вы ли постарались убедить простолюдинов в избранности его величества? — что и говорить, сомневающихся среди присутствующих предостаточно. И можно было бы созвать всех в зал Совета, но Вирраер не хотел пока говорить официально. Достаточно того, что здесь и так собралось двенадцать человек. И даже среди этих доверять приходилось далеко не всем.       — А разве это не так? — сенешаль притворно удивился. — Разве король не избран? Советом Ордена? И нашими Богами? Разве он не по праву занимает свой трон? Разве в нём не течёт кровь королевской династии?! А если вы о слухах и сплетнях в городе, то ведь и вы знаете, что народ зря болтать не станет! А я со своей стороны могу поклясться, что ни к каким слухам отношения не имею! Если кто-то, не будем даже отдалённо предполагать, кто, замыслит сменить его величество Майгора на троне, то он совершит самою большую, я бы сказал — роковую, ошибку!       — И вы одобряете вооружение и обучение горожан?       — Граф! Практически у самых наших стен стоит страшный враг, готовый вторгнуться в наши вотчины и убить всякого, кто окажется на его пути! Каждый из нас, любой, кто может держать оружие, должен его держать! И обязан сражаться!       — Но своими школами он сейчас отвлекает многих, способных работать, от грядущей осады и от оборонительных работ! Дети, тем более это не маленькие дети, а подростки, уже полноценные подданные, могли бы тоже принимать участие в подготовке к войне! А не просиживать штаны, обучаясь грамоте, которая им, скорее всего, никогда не понадобится!       — А вы не думали, господа, что после нашей победы нам и правда могут потребоваться те, кто владеет грамотой, счетом, те, кто умеет правильно рассчитать, сколько зерна засеять, а сколько — положить в запасы? Какие камни лучше для стен донжона, а какие будут лучше держать тепло в домах во время долгих и суровых зим? Сколько каких камней мы сможем закупить, привезти, использовать?       — Но не сейчас же! — визгливый голос Ведля прорвался сквозь недовольный гул.       — Именно сейчас! Король, прошедший испытание богов и получивший их благословение, готовится к самой страшной в истории королевства войне! Но он верит в то, что победит, и хочет быть готовым к последующему миру и, главное, вселить надежду в сердца! Подумайте! Люди должны верить в свою победу, а что лучше всего вселяет эту веру? Конечно, забота о детях! Им жить после страшной и разрушительной бойни, им и восстанавливать, и строить, и сеять…       — Ну, пусть так, барон, но мы знаем вас давно и, смею заверить, весьма неплохо, так хотелось бы знать, вам какая выгода? Скажете? Неужели вы приобрели столь сильное влияние на молодого короля, что надеетесь взлететь ещё выше? Или стать богаче? Или у вас ещё какие-то планы, о которых никто не догадывается? — барон Ведль знал Вирраера достаточно давно и весьма неплохо, оба имели одинаковые титулы, их земли находились не так далеко друг от друга, поэтому иной раз позволял в его адрес каверзные вопросы или выпады, которые вряд ли просто так сошли бы с рук любому другому младшему командору. И в этот раз Вирраер также оставил без внимания нарушение этикета, просто отвечая по существу и отвечая не столько Ведлю, сколько сразу всем.       — Я, господа командоры, так же, как и вы, служу нашему королевству! Я, кстати, как и вы, дал клятву верности королю! Я делаю сейчас всё возможное, чтобы спасти нас и весь наш народ! И да, я, как и все мы, желаю победить в этой войне и, возможно и буде на то воля богов, сохранить свои земли. И я не боюсь в этом признаться, ибо кто из вас не хочет сохранить свои? А ещё я, как и вы все, хочу выжить. Кто-то здесь не хочет? Покажите! Что, нет таких? Вот совершенно не удивлён! И я считаю, что молодой король не так уж и плох! По крайней мере он не проматывает остатки казны на пиры и шлюх, не бежит из страны в страхе и не уклоняется от грядущей битвы. Возможно, что он молод и не слишком опытен, но тем не менее хорошо обучен, смел, благороден и он - сын самой длинной из королевских династий! А я надеюсь, все помнят, что королевство будет процветать только пока на троне сидит тот, чей род был благословен Великим Небесным Отцом? Или вы думаете, что простолюдины пойдут в бой, ведомые четырёхлетним принцем? — он перевёл дух. Речь получилась вполне вдохновенной, даже с должной толикой откровенности. Ровно в меру, чтобы звучало и доверительно и весомо.       — Убедительно. Хотя я и так был на стороне короля. И, соответственно, на вашей. — прокартавил Эглет. — Тем не менее в Ордене ещё достаточно сильны сторонники Фарена, хотя сейчас их изрядно поубавилось, и на поле боя они скорее всего выйдут, тут никуда не денешься, но я бы не стал рассчитывать на их самоотверженность. А вот молодой король всё ещё в опасности. Ибо среди командоров и даже младших командиров есть те, кому месть застилает глаза и у кого она шумит в ушах, заставляя не видеть очевидного и не слушать разума. Да и среди горожан всяко найдутся те, кто не верит в победу и готов сбежать или открыть ворота врагу за зыбкое обещание награды или за возможность пощады. И, боюсь, таковых может оказаться немало. Нам нужны союзники. И оружие. И помощь в обороне.       — Да, и не в последнюю очередь. Мы обсуждали этот вопрос с его величеством. Переговоры с гномами проведёт граф Арраур. Это его вотчина, ему и об оружии заботиться, и об оружейниках. А вот кто поедет к банам?       — Зачем? Что могут предложить нам болотные демоны? И что потребуют взамен? Опять наших женщин? Или золото, которое им некуда девать в своих топях? А может хлеб, которого из-за войны у нас скорее всего и так не будет?       — Болотные люди могут предложить нам то, что нам необходимо. Железо. И смолу. Много железа для оружия. И очень много смолы. Впереди нас ждёт длительная осада и штурм, возможно не один. Разве это не стоит вашего золота? Или нескольких женщин, когда мы можем потерять вообще всех?       — Я надеюсь, с ведьмами и оборотнями вы договариваться не собираетесь? Или с эльфами? - процедил граф Ирх, известный своим скептицизмом и недоверием ко всем, кроме пары ближайших соседей по землям и к графу Аррауру, с которым его связывали родственные узы. Что ж, это лишь показатель того, что разговаривать о помощи ведьм нужно с каждым по отдельности, а сейчас речь должна идти только о поддержке короля и готовности выйти против кочевников.       — Лично я — нет. Хотя возможными союзниками я бы на вашем месте не пренебрегал! Даже со всеми подкреплениями, ополчениями и личными дружинами нас в лучшем случае вдесятеро меньше тех, что стоят нынче в землях Южной части Союза конных дружин!