Гамбит короля

      Раньше Майгор как-то не слишком задумывался о том, какой жизнью живёт город. И каким образом он ею живёт — тоже. Впрочем, и нужды особой в этом он не испытывал. Был отец-король, который исправно правил королевством, решал вопросы внешней и, в меньшей степени, внутренней политики, иногда увеличивал налоги и, что случалось совсем редко, устраивал, точнее, повелевал устраивать народные гуляния. Чаще всего с согласия или даже рекомендации жрецов и Верхнего Совета Ордена Древа. Местные проблемы как правило решали командоры ордена и министры, что, впрочем, без разницы, ибо все значимые государственные мужи являлись и старшими командорами рыцарей. Майгор и не вникал. Ни в законы ремесленных общин, ни в порядок ведения торговли, ни в то, каким образом регулируются отношения между крестьянами, рыбаками и городской стражей. Кмерль для него всегда существовал как какая-то данность, непреложность. В самом деле, зачем вмешиваться в то, что и так прекрасно само работает годами и даже десятилетиями? Да, столица королевства, центр торговли, ремёсел, город жил собственной жизнью с устоявшимся порядком, традициями и привычками. Мирной жизнью. Все войны шли где-то там, далеко, на границах королевства, в дальних степях за землями конных дружин, в лесных болотах, где брали начало притоки великой реки, в северной тайге, где снег выпадал уже в сентябре, а не к концу ноября, а лед сковывал Мелу почти каменным панцырем на всю зиму и сходил лишь в начале мая… А теперь война стояла почти у ворот. И 11 тысяч коренного населения Кмерля пытались держаться вместе, стараясь сохранить всё, что нажито за годы мирной и относительно спокойной жизни от домов и скраба до прав, положенных им как жителям столицы, места на рынке и возможности соблюдать свои традиции и держаться своих порядков. А это становилось всё труднее. В город стекались беженцы, приезжали командоры-наместники, сопровождаемые своими дружинами и отрядами, а некоторые даже целыми армиями. И то ещё хвала богам, что наиболее крупные дружины и армии преимущественно стояли лагерями за городом, донимая жителей окрестных деревень. Но часть конницы, личная стража командоров и подавляющее большинство беженцев буквально набились в город, в котором пришлых и чужих теперь оказалось почти в четыре раза больше, чем жителей.       Предыдущие два года ознаменовались весьма неплохим урожаем, и запасов продовольствия и овса для лошадей пока ещё хватало, но к весне Кмерлю грозил голод. И кочевники. И болезни, которые несомненно начнутся, как только люди начнут голодать и умирать, и лошади, кстати, тоже. Потому что овёс кончится даже раньше, чем хлеб. А от нечистот на улицах и так уже стоит и вонь и грязь, потому что при таком скоплении людей и лошадей канавы вдоль домов переполнены и не замерзают даже несмотря на нынешние декабрьские холода. Особенно это заметно в низинах. Город расположен на всхолмье, перемежающимся мелкими овражками, и если на возвышенностях еще более или менее сухо и прилично, то в низинах — стоят практически болота. Особенно там, где нет стоков к Меле. Если так бует продолжаться, то по весне у жителей не будет и рыбы…       Это теперь, после разговоров с младшими командорами и долгих бесед с Вирраером и Аррауром, Майгор обращал внимание на то, что раньше ему казалось незначительными мелочами, а то и вовсе оставалось незамеченным. Ему сейчас даже не нужно было прислушиваться к недовольному бурчанию графа Октинского, чтобы осознать масштабы грядущей катастрофы. А ещё ведь предстояла проверка нескольких ремесленных кварталов. Сам же захотел посмотреть, как горожане обучаются обращению с оружием, контролировать обещал. Липкий страх зашевелился где-то в районе нижней части спины. Ну и дурак же! А если враги воспользуются его недальновидностью и неопытностью? Такой шанс они вряд ли упустят! Арраур, конечно, и охрану усилил, и, наверняка, своих людей в толпу поставил, чтобы бдили… Но всё ведь не предусмотришь…       И кузнечный квартал встретил королевскую кавалькаду не сказать чтоб приветливо, но вполне гостеприимно. По их меркам. И староста вперёд своих вышел, и поклонились по чину. Сдержанно, с достоинством, вроде и без тайной ехидцы. И оружием добрым бряцали на совесть. И тут бы Майгору поблагодарить за службу, развернуться да и отбыть восвояси, но староста попросил его оценить боевую выучку мастеровых. Что ж обижать своих подданных? У ткачей вон мастера холстов гонял, так сказать инспектировал, а мы чем хуже? Мол, есть нам чем против этих хилых тряпочников его величеству показаться, а то не справедливо как-то… И слова ведь поперёк не скажешь. Вон они, гильдия кузнечная, один другого краше, один другого суровее, как на подбор. Даже Арраур, кажется, побледнел.       Майгор сразу даже не нашёлся, что сказать, и дыхание перехватило, и голос, кажется, сразу сел, только и кивнул, чуть растерянно улыбнувшись, и легко соскочил с коня. Затаила дыхание королевская стража, молча расступились мастеровые, освобождая пространство для боя. В центр круга выходил король, левой рукой отстёгивая фибулу и сбрасывая плащ. Кузнецы одобрительно загудели. Мелковат, конечно, король, молод, не опытен, но вышел спокойно, словно силу за собой чует. Старшины переглянулись между собой, и староста чуть заметно кивнул.       Майгора аж оторопь хватила. Выставленный против него боец не просто был старше и солидней короля, что не мудрено, но и мощнее самого Фарена, да и двигался и быстрее и легче этого знаменитого в ордене мечника. Даже если Майгор и фехтует лучше этого громилы, что уже весьма сомнительно, то остальные качества делают противника более чем опасным. Не говоря уже о длине меча кузнеца — попробуй, достань с такого расстояния! Но отступать некуда. Королевская стража здесь в меньшинстве, и это ещё очень мягко сказано. А подданные (хотелось бы, чтобы подданные, а не заговорщики какие!) ждут продолжения. И хорошо, если испытывают, не приятно, если разыгрывают, но хотя бы поправимо, а если нет? Майгор сделал противнику приглашающий жест и улыбнулся. Широко. Насколько хватило воли, как учил отец, как наставлял младший брат «ты будущий король, твоё лицо — лицо государства!» Воли хватило.       Толпа снова загудела, сдержанно, но одобрительно. Громила легко, словно в руках был обычный меч, взмахнул своим двуручем. Майгор увернулся, каким-то чудом ещё и успев своим мечом перенаправить удар соперника, так что тот от неожиданности чуть не оступился и не выронил своё оружие. Правда для передышки этого не хватило. Король даже не успел развернуться, только и сделал выпад, пока меч заканчивал дугу с другой стороны. Не достал, конечно, но хотя бы сразу не ударил в грязь лицом, что уже неплохо. Дух бы перевести, да. Ой. Снова еле ушел из-под удара, отбив его вскользь. Хорошо, что вообще на ногах удержался, но плечо как-то даже слегка онемело… От третьего выпада противника просто кувыркнулся в снег за спину кузнеца и прямо из положения лежа беспардонно ткнул мечом куда достал. Чуть пониже спины…       Успел лишь подумать, что взмокшая спина сочетается с ледяной кольчугой как козье молоко с бочковыми огурцами на кухне у Арим, то есть плохо, а ещё — вот странное дело — во время второго и третьего выпадов он не должен был остаться в живых. Ну совершенно никак. Даже при всей его быстроте и хвалёной королевской выучке (а учили его на совесть), этот громила дважды имел шанс покрошить его в салат. Ну, хорошо, не в салат, крупновато будет для салата. Но на суп бы сошло. И что это тогда было? Боевое крещение? Ритуал посвящения? Или попытка объяснить молодому королю, что он просто молодой дурак? Вот спасибо, это я и сам прекрасно понял!       Громила развернулся и снова взмахнул мечом… Майгор только успел понять, что увернуться в этот раз не успеет точно, как вдруг противник, осторожно описав дугу в сторону, опустил меч и поклонился сидящему на снегу королю. Под одобрительные крики представителей гильдии кузнецов и радостное гудение королевской стражи. Майгор инстинктивно протянул бывшему противнику левую руку, чтоб помог встать. Кузнец смутился, но поставил того на ноги, после чего снова поклонился. К ним торопливо подошёл староста.       — Прошу прощения, ваше величество, если что не так, — в поклоне фраза прозвучала не очень внятно, — мы просто хотели показать, что ваш приказ о подготовке к войне выполняем с особым рвением, и вам будет на кого положиться, когда беда нагрянет! Клянусь, не было никакого умысла! А ты, дурак, — он заехал громиле по шее, — кланяйся и благодари! Сам король тебе руку подал! Да ещё после боя!       «А мог бы казнить», — промелькнула мысль, да и ушла. Похоже, что правда хотели похвалиться и таким способом показать, что верны королю. Дикий, конечно, способ, ну так и они не графские дочки. Вон, даже Арраур немного расслабился. Со старшинами беседы ведёт. В дом к старосте приглашают, отведать, что Небесный Отец послал. Ну, вовремя. А в квартал к кожевникам не поеду. Хватит на сегодня. Да и вообще хватит. Пора заканчивать искать приключения на свою голову так активно. Впереди война. А у меня, в конце концов, королевство, которое надо спасать, сын и брат.