Гамбит короля

      Утром их снова вытащили из погреба, также грубо и равнодушно, как и вчера, но в этот раз выволокли сразу на улицу. Хорошо, что ещё едва светало, и то Марг еле проморгался после долгого пребывания впотёмках. Им тут же связали руки. Не сильно, чтобы не затекли, но так чтобы быстро и незаметно не освободились. Видимо, рассчитывали, что пленники не станут слишком сопротивляться или пытаться сбежать. В том, что орки их забирают с собой, сомневаться не приходилось. Им даже накинули на плечи меховые накидки как у Ржавого Гроха. Аргина было заартачилась, но сунутый к её носу огромный грязный орочий кулак оказал соответствующее действие, так что девушка больше не брыкалась. Тёплые и удобные накидки, почти плащи, даже скололи чем-то наподобие фибулы, чтобы не распахивались и не спадали во время перехода. Что ж, ценных пленников надо беречь, особенно если рассчитываешь их хорошо продать. Логично. Марг чуть пожал плечами. Глаза привыкли к свету, можно уже было и осмотреться.       Немного поодаль находились те, кого, в отличие от Марга и княжны, орки с собой брать явно не собирались. Человек десять, судя по одежде явно не деревнские, скорее дружинники из отряда Фарангиса. Вид их был поистине ужасен, — орки явно с ними не то что не церемонились, но и от души поиздевались уже после пленения. Ни один не мог самостоятельно держаться на ногах, они просто лежали на снегу вповалку. Время от времени орки поднимали то одного, то другого, чтобы Ржавый Грох задавал вопросы. Последнего приволокли прямо к бастарду и княжне. В избитом и окровавленном воине Марг едва признал племянника графа Фарена. Тот с трудом открыл правый глаз, на месте левого было сплошное месиво, и только плюнул в сторону бастарда. Грох усмехнулся.       — Ты его знаешь? — спросил у него орк. — Кто он?       — Знаю, — прохрипел Фарангис. — Брат он гадёныша этого. Короля нынешнего. Кмерльского. Бастард. Тьфу!       — Хорошо, — кивнул тот. — Значит, и заплатят хорошо. Все слышали?! Этих двоих беречь и охранять!       — А остальных? — уточнил один из подручных, как раз удерживающий Фарангиса. Грох только презрительно фыркнул в ответ и повернулся уходить.       — Ты?! — Фарангис почти прорычал. Грох остановился и обернулся. — Зачем тебе этот незаконнорожденный ублюдок? Он же слабее любого из нас! И молодой ещё! И полудохлый, если протянет до конца дороги уже чудо!       — Королевский ублюдок! — орк всё-таки снизошёл до ответа. — А больше от него ничего и не нужно.       — Я тоже родственник короля! Моя сестра… Она замужем за королём…       Ржавый Грох лишь чуть заметно кивнул своим, повернулся и быстро пошёл, даже не дослушав и не оглядываясь, отчего Фарангис осёкся на полуслове и замолчал. Голова бессильно повисла. Солнце уже просвечивало сквозь деревья, отбрасывающие длинные-длинные синеватые тени.       Второй орк достал нож и за волосы оттянул голову пленника. Фарангис дёрнулся и что-то прохрипел, но Марг не разобрал. Блеснуло лезвие ножа, снег щедро окрасился кровью, и пленник рухнул бездыханным прямо под ноги принцу и княжне. Кровь быстро и щедро разливалась широкой тёплой пульсирующей лужей прямо под ноги. Марг чуть попятился. Аргина только коротко охнула и, зажмурившись, уткнулась в плечо Марга. У него самого перехватило дыхание, и сердце, как показалось, провалилось куда-то вниз, где застыло и заледенело. Он даже не сразу заметил и осознал, что орки уже спокойно и деловито добивают оставшихся пленных, не обращая ни малейшего внимания на выкрики, стоны либо мольбы. Весь снег на дворе стал красным, кроваво-красным, если точнее.       Через несколько минут всё было кончено, громкий клич Ржавого Гроха ударил по нервам подобно удару кнута. Марг вздрогнул. Только сейчас он заметил суету вокруг, быстро сновавших мимо них орков, горы хвороста вдоль стен домов, сложенные в несколько куч какие-то мешки, возможно, запасы еды, может, какое барахло, ткани, золото, оружие, то, что удалось награбить из того что могло представлять какую-либо ценность для дикого народа, живущего в суровых и каменистых местах.       Последнее, что видел Марг это полыхнувшее зарево и огненная стена вместо частокола, которым была обнесена деревня. Огонь подбирался к воротам, когда бастарда с княжной буквально кинули на какие-то сани, накрыв сверху ещё шубами. Для Марга с его подвëрнутой ногой это было весьма кстати, но с другой стороны довольно странно. Разве не логично было бы заставить пленников бежать или идти наравне с остальным отрядом, выматывая и не опасаясь того, что, устав, люди не попытаются сбежать во время привала. И, опять же, стоило только высунуть нос из-под шубы, чтобы вдохнуть воздуха, как тут же раздавался грозный окрик и свист бича совсем рядом. Орочьего наречия Марг не понимал, но Аргина, наконец, разобрала несколько слов и объяснила, что за ними погоня. И, если оркам они пока нужны живые и невредимые, то преследователям — уж точно нет. Вот только понять, кто эти преследователи, ей не удалось. По обрывкам фраз, которыми время от времени обменивались орки, выходило, что за ними буквально по пятам шли то ли оборотни, то ли эльфы. То ли и те и другие, что было уж совсем странно, поскольку между собой они обычно враждовали.       Орки чувствовали опасность, поэтому гнали нещадно, останавливаясь лишь на очень короткие привалы и тщательно маскировали следы пребывания с ними людей, особенно когда Аргине требовалось по нужде. Только Ржавый Грох иногда ругался сквозь зубы, что когда люди слишком слабы, это не всегда хорошо. Особенно когда их требуется охранять, а не убивать.       То, что уже к концу четвёртого дня они добрались до предгорий, Марг понял по тому, что сани стало трясти и подкидывать на кочках или камнях всё чаще, да и ехали они немного медленнее и явно вверх. Уклон пока был небольшим, но довольно долгим. Ну, и орки немного повеселели. То ли погоня, наконец, стала отставать, то ли убежище было уже близко, и надежда укрыться всё более крепла в них. Молодые люди не знали, радоваться им либо предаваться печали и не попали ли они из огня да в полымя, но пока решили, пусть всё идёт своим чередом, умереть-то они всегда успеют, тем более, что Аргину не обыскивали, и спрятанный под одеждой небольшой кинжал так и остался при ней дожидаться своего часа.       Ещё сутки, и этот безумный переход, а, точнее, забег, кочился так же неожиданно, как и начался. Марга и Аргину практически вытряхнули из шуб и поставили на ноги перед каким-то орком. Причём ещё и ткнули обоих в спину, вроде «кланяйтесь, мол, непростой орк перед вами!» Аргина чуть не потеряла равновесие и едва не бухнулась тому в ноги, с трудом удержанная Маргом.

***

      Гверн равнодушно отбросил от себя расшитый золотом шерстяной плащ, привезённый в числе добычи из последнего рейда, и закутался в огромное одеяло из медвежьих шкур. Как бы не было жарко натоплено в пещере, а он уже далеко не юноша. И кости от сырости и сквозняков бывает поламывает, и раны старые ноют.       – Где там старая карга Мерха?! Вас только за смертью посылать! – пробурчал он недовольно, потом хмыкнул. Ну, да. Старая Мерха – знатная шаманка, ей что лечить, что травить – знает толк и в том, и в другом. Всех орков-шаманов извела ещё по молодости, ни одного не осталось. Ежель чего не хочет – упряма и неумолима. Как смерть. Ну, так за ней и посылал.       – Здесь, здесь я, – раздался от бокового входа скрипучий голос. – Пошто звал, твоё владычество? – сухая, можно даже сказать древняя орчиха, но почти не сгорбленная, несмотря на более чем преклонные годы, мелкими шажками, слегка припадая на левую ногу, засеменила к Гверну.       – Иди сюда, слушай. Наверное, ты уже слышала про трофей, который мы взяли помимо искельской девчонки?       – А то как же, – вскинулась старуха. – Конечно слышала. Только, говорят, хиленький твой трофей. Не протянет долго!       – Он мне долго и не нужен. Поставишь его на ноги и укрепишь ему и тело и дух. И чтоб стоял у него на всё что движется! Даже на Ржавого Гроха! – Гверн глумливо хохотнул, довольный своей шуткой. – Мне надо, чтобы дочки мои от него понесли. Сама знаешь, чтобы наш народ процветал, мы должны стать не просто племенем, но государством! – он погрозил указательным пальцем. – Только тогда с нами начнут считаться как с народом и перестанут считать нас дикарями! А для этого во главе племени должен стоять вождь, в котором течёт не только наша, орочья кровь, но и кровь истинных королей, благословенная Великими богами! А там уж сколько протянет этот мальчишка вообще не важно, лишь бы дело сделал.       – Вот не дело говоришь, твоё владычество, не дело. Не каждый день и не каждый год настоящие принцы попадаются к нам живыми и здоровыми. Надо использовать этот шанс полностью! Мальчишка должен протянуть хотя бы месяц, чтобы мы успели убедиться в том, что твои дочери понесли! А то, что ты предлагаешь, убьёт его за три дня! А ну как зачатия не случится? То луна не так стоит, то – ещё что не эдак? А там, как станем уверены, то уже как раз на равноденствие можно будет и праздновать и будущих наследников славить, и жертвоприношение совершим такое, что боги ещё много лет на нашей стороне стоять будут! Глядишь, и искелов подомнём, и оборотней потесним. Королевская кровь многого золота стоит!