Гамбит короля

      Двери распахнулись неожиданно. Двое солдат из числа королевской стражи под присмотром начальника караула тащили в зал какую-то женщину, впрочем, та не особо и упиралась, скорее, просто не поспевала за ними. Барон Вирраер поспешно отступил в тень, предоставляя Майгору самому действовать и принимать решения, в то же время приглядывая за молодым королём. Буквально на прошлой неделе случай вышел. Если бы не граф Арбис, — не было бы у нас уже короля… Вот и сейчас — бдительность, скрытность и осторожность!..       — Ваше величество! Вот эта ведьма! Поймали сейчас на кухне. Пробралась тайком.       — А старшая кухарка? — Майгор в пол уха слушал начальника стражи, рассматривая девчонку. Лет пятнадцать, не больше, мелкая, тощая, блекло-рыжие пряди выбиваются из-под платка, по кайме расшитого синей верельской тесьмой, длинный веснушчатый нос и серые бегающие глазки. И как это она на кухне попалась? А Арим?!       — Старшая кухарка с утра на рынок ушла, не возвращалась пока.       Понятно тогда. Хотела на кухне спрятаться, да разминулись они. Ну, что ж, не будем задавать много лишних вопросов, вдруг проговорится о чём не следует при свидетелях, но допросить надо.       — Перестань дрожать! Будешь отвечать правду — не станем пытать. Говори спокойно.       — Слушаюсь, ваша высокость, как скажете, ваша высокость..0. — Пролепетала девица.       — От дурында, — усмехнулся один из стражников, — кланяйся и благодари! Сам король пообещал тебе милость великую! Где это видано, чтоб ведьму — и не пытать?       — Благодарю вас, ваше величество! — девчонка бухнулась на колени и ткнулась лбом в пол, видимо, наконец осознав, что пытать и правда не собираются.       — Зачем на кухню пробралась? Отвечай! — Майгор старался говорить сурово, дабы не быть обвинёным в излишнем добросердечии. Это могло повредить его репутации, да и бросить на него тень подозрений, что он, возможно, уже сговорился с ведьмами.       — Замёрзла очень, и есть хотелось, — пискнула она. — Два дня через поля шла, а там все деревни брошены, нигде ни крошки, ваше величество! Не велите казнить, клянусь, ничего плохого не замышляла, попросить хотела, а там на меня эти, с ножами да поварёшками, как налетели, даже слушать не стали! Вот, рукав ещё порвали… А потом сразу сюда потащили…       — А зачем в Кмерль пришла? Знаешь же, что в осаде мы, что как только снег сойдёт, скванхи на город нападут?       — Ведомо мне, ваше величество! Оно же всем ведомо! — она снова ткнулась лбом в пол. — Только у меня из всей родни одна тётка осталась, как раз здесь, а деревню оборотни сожгли, я еле ноги унесла…       Гладко говорит, как по писанному, то ли уже не раз отвечала, то ли тщательно заучила.       — Думаешь, здесь безопаснее будет?       — Я верю в ваше величество! — горячо воскликнула девушка. — У нас сказывали, что молодой король — справедливый и настоящий защитник для своих подданных!       Она смутилась и опустила голову, чтобы не встретиться взглядом с королём. Майгора же в свою очередь смутила не только пылкость речи, но и что-то ещё. Что-то не вязалось в облике девушки с речью, внешним видом и рассказом о себе…       — Откуда ты родом?       — Из Вереля, ваше величество.       Ну, да, верельская тесьма, южные границы набегов оборотней, восточные — орков. Тогда откуда в девчонке кровь банов?! И мягкий, окающий выговор уроженки северо-восточного предела? Да и речь… Не слишком ли много несовпадений для простой ведьмы? Или не-простой?       — Встань.       Девчонка покорно встала, так же не смея поднять глаза на Майгора, нервно комкая в пальцах дырявую рукавицу. Внезапно мелькнула мысль «а что, если…» И король спросил:       — Думаешь, тень Севера скроет тебя или твою душу?       — Мы приносим тень Севера с собой, ваше величество. Или тень Севера приносит нас. Мы сами как душа северного ветра!       Так и есть, Орден Зимы. Он не ошибся в выборе формы приветствия. Отсюда и смешение кровей, говоров, грамотная речь, не свойственная простолюдинам. Но Северный ветер? Приносит? Почему не Зима? Или потому, что…       — Оставьте нас!       — Ваше величество! Это же ведьма! Она же околдует кого угодно! — командир королевского караула был встревожен не на шутку.       — Разве ваш король — кто угодно? — Майгор лишь чуть дёрнул бровью, тем не менее получилось в высшей степени презрительно — всю жизнь во дворце, как никак. — Разве ваш король не потомственный охотник на ведьм и не рыцарь Ордена Древа? — И, уже более жёстким тоном, но не повышая голоса. — Выйдите все, я сказал! Пока не призову обратно!       — Слушаюсь, ваше величество! — в голосе стража к озабоченности и сомнению добавилось что-то вроде почтительности. Надо же, а король-то у нас… Король! Он кивнул своим и, для пущей убедительности, влепил оплеуху замешкавшемуся младшему охраннику, чтоб был порасторопнее.       Зал опустел.       — Северный ветер обычно приносит ещё и новости. — У Майгора чуть приподнялась бровь, не удивлённо, но выжидательно.       — Да, ваше величество, — девушка на этот раз лишь слегка поклонилась, чуть присев, как принято у благородных дам приветствовать равных по происхождению или положению мужчин. Почтительно, но без подобострастия. — И не только новости.       С этими словами девушка опустилась на одно колено, но дело было не в приветствии или присяге, — она размотала верх онучи, где крепко прицепился клок старого репейника, и что-то достала, отколов булавку от ткани и репьёв. И протянула раскрытую ладонь королю.       — Северный ветер, ваше величество правы, всегда приносит что-то ещё.       Жаль. Нет, это хорошо, даже очень хорошо, это правильно, и это означает, что что-то уже удалось, но… Больше он хотел бы, чтобы это был перстень брата, а не его собственный, отданный ведьме Эльхе, сколь бы важным не оказался именно этот знак… Он кивнул. Девчонка выпрямилась, став как будто и выше и старше, и торжественно заговорила.       — Мистрисса Эльхвейоре, член верховного анклава ведьм Ордена Зимы, шлёт вам весть, присягу и заверения в преданности. Орден Зимы обязуется признать своим королём его величество Майгора Первого и клянётся ему в верности и готовности прийти на помощь по первому зову. Так же Орден Зимы обязуется следить за порядком на землях, прилегающих к его владениям, предоставляет помощь в охране границ и городов Королевства Кмерльского и оказывает любую посильную помощь вассалам и прочим подданным его величества в обмен на право считаться равноценными подданными его величества, а так же учить и практиковать магию во благо его величества и всего Королевства Кмерльского. Во имя и славы Отца Небесного и его супруги Великой Огненной Матери и всех великих богов наших земель. Так же мы, Великий ведьмовской Орден гарантируем военную, целительскую и прочие виды помощи в грядущей войне с кочевниками, кои сможем предоставить. А также помощь в переговорах с банами по поддержке королевских войск. Северный ветер известит вас, ваше величество, что мы уже на подходе, и в час решающей битвы мы будем с вами!       — Хорошо, — Вирраер вышел из-за трона в освещённый круг. Девчонка вздрогнула от неожиданности, оказывается, они с королём были не одни… — И королевский перстень всегда к месту. Откуда нам знать, что это настоящее послание мистриссы Эльхвейоре? А не результат заговора скванхов и ведьм?       — Я клянусь, ваша высокость, — голос девушки дрогнул…       — Клянись, — кивнул барон. — Во имя пути, огня и цели! Его величество ждёт!       — Клянусь, — она запнулась. Это была не та клятва, которую давали впопыхах, абы кому или которую можно было бы нарушить. Но эти люди, перед которыми она сейчас стояла, ждали именно её. С обращением к свидетелям и о покровительстве всех высших сил, единственную, способную повязать любую ведьму по рукам и ногам… Да, пусть так, и дороги обратно не будет. — Призывая в свидетели перо и чернила, звёзды и месяц, Луну и воду…

***

      Шерх вздрогнул и одновременно открыл глаза, ухватил женщину за волосы и приставил к её горлу нож.       — Что тебе надо, ведьма? — буквально прорычал он. — Зачем пришла?       — Мне был сон, мой господин. Ты должен знать…       Шерх выпустил волосы женщины из руки, позволяя той разогнуться. Кивком головы разрешил ей говорить.       — Они в городе. Две из трёх ныне живых равновеликих. Сегодня младшая сестра вошла в город.       — Это хорошо. Но странно, — пробормотал шехин. — Они же ведьмы, они не могут не знать, что это очень опасно. И всё же лезут в этот город как в ловушку? Зачем?       — Не могу знать, мой господин, — ведьма почтительно поклонилась, почти коснувшись лбом его ног.       — Да ну? — деланно удивился Шерх. — И даже предположить не можешь?       — Могу, мой господин, но боюсь… — Она осеклась на полуслове, натолкнувшись на колючий жёсткий взгляд кочевника. — Присутствие равновеликих необходимо там, где должна твориться большая волшба. Я не знаю, клянусь, я не знаю, зачем! Кажется, их присутствие не даёт миру ответить бурей на большое колдовство, а может, это сказки… Но если ведьмы соберут войско, чтобы выступить вместе с королевской армией, то нам придётся иметь дело и с колдовством! И, возможно, это будет опаснее, чем вся королевская рать!       Шерх усмехнулся. Эти горожане не только трусливы, но и подлы. Сейчас они прячутся за суровые снежные равнины, а потом выйдут на бой, прикрывшись женщинами. Шерх презрительно фыркнул. Нет, не зря он это всё затеял. В его мире не должно быть места слабости, вероломству и трусости!