Гамбит короля

      В пещере было темно. Всё равно комнатой это назвать язык не поворачивался: темно и одни камни вокруг. Один единственный маленький факел едва горел и при том нещадно чадил, обволакивая прогорклым дымом шкуры, закрывающие склизкие от сырости стены. Уже три недели Марг мечтал об одном — выспаться и чтобы его никто не трогал. Только сегодня всё никак не засыпалось, может даже от усталости. Бесконечные брачные игры с орчицами измотали юношу так, что он буквально валился с ног несмотря на всё отвары и снадобья, которыми его тут пичкала местная знахарка. Кажется, что прошла уже целая вечность, а тут… Весеннее равноденствие только завтра, и снег на склонах гор всё ещё так же глубок и коварен. В Кмерле он бы уже наполовину растаял, все поля бы в проталинах лежали… Аргину должны завтра отдать этому, как его, Гленду, что ли. А он ничего не может поделать. Их держат отдельно, даже видеться не позволяют. Конечно. От тех трав, которыми его тут насильно поят, всё время хочется женщину. А… А все кто есть — три дочери этого мерзкого Гверна. Такие же, кстати, мерзкие. Грубые, глумливые и упрямые. Особенно средняя… Великие Боги! Когда же это закончится то?!       Словно Боги только и ждали этого вопроса чтобы ответить. В пещеру, почти сорвав обе шкуры, занавесившие вход, вломился огромный орк. Марг только про себя застонал — и часа не прошло после его возвращения… Но в этот раз он с Маргом совсем не церемонился, как будто не сам весь этот месяц буквально на руках носил бастарда в так называемые покои дочек Гверна.       — Ну, всё! Пришёл твой час! — орк добавил что-то ещё, но Марг не разобрал на орочьем. Только попробовал сохранить равновесие, чтобы не сбивать колени о торчащие из полов пещеры и главного коридора камни. Упираться не имело смысла, орк был и намного мощнее и сильнее принца, но им не удалось даже выйти в основной коридор. Орк словно налетел на некое непробиваемое препятствие и медленно, почти бесшумно, осел на пол. Правда едва не придавив собой Марга, но принца в последний момент из-под оседающего орка выдернула чья-то крепкая рука.       Так и есть. Бастард только обречённо охнул и прислонился к стене. На ужас сил уже как-то не нашлось. Средняя дочка Гверна, та, что по размерам, грубости, уродливости и жестокости превосходила обеих своих сестёр, и младшую, и старшую. Наиболее изобретательная и упрямая из них. Она с ног до головы полупрезрительно, но удовлетворённо оглядела принца, очередной раз вздохнув и подивившись про себя его хлипкости, но дёрнула его за собой, молча развернувшись и свободной рукой подхватив зимние теплые плащи с пола.       — Пошли.       Это звучало как приказ.       — Куда мы?       Чудовище, по недоразумению природы считавшееся женщиной, резко остановилось, так что Марг носом вписался ей кудо-то между лопаток. Орчиха повернулась к нему более осторожно.       — Мы уходим. В горы. Бежим от моих. Но, если хочешь, можешь остаться. Отец ждёт Айрха с тобой для торжественного жертвоприношения. Сегодня, если ты не знал, весеннее равноденствие. Поэтому мы сбежим. И ты будешь только мой! Сёстры обе беременны, и наследник королевских кровей отцу обеспечен. А мы…       — Что будет с Аргиной? — прервал её Марг.       — Какая разница? Или отдадут Гленду, как собирались, или принесут в жертву вместо тебя. Или отец сделает её своей, чтобы она тоже родила ему наследника.       — Она же погибнет!       — Тебе что до неё? Ты что, её любишь?! Или думаешь, что сможешь променять меня на эту…эту… — Орчиха никак не могла подобрать нужного слова.       — Как я могу променять тебя на неё? — усмешка принца была полна горечи, но это был единственный шанс. Память услужливо подкинула имя. — Но, Ванра, я не могу уйти без неё! Она мой друг. Почти сестра. Мы же родственники!       — Друууг? Сестра, говоришь… Ладно. Пойдём. И эту заберём. Будет, пока я охочусь, за порядком в доме следить и за нашим принцем… Только торопись уже. Нас вот-вот хватятся!       Марг не успел даже заметить, что произошло, как молодой орк, стороживший княжну, просто рухнул им под ноги со свёрнутой шеей. Чтобы войти, точнее, заглянуть, в пещеру к Аргине, пришлось перешагивать через него. Хотя… Перешагивать надо было Ванре, а Маргу буквально пришлось перелезать. Зато Аргина была одна.       — Собирайся! — приказал Марг. — Мы идём с ней! Быстро!       — Но…       — Потом объясню. Скорее!       Девушка растерянно огляделась и, схватив пару шкур, доселе служивших ей постелью, всё равно ничего другого в её пещере, точнее, почти келье, больше не было, выбежала следом.       Свернув в боковой проход, троица буквально налетела на старую Мерху, сопровождаемую двумя молодыми орками.       — Так… — Скрипучий старческий голос резанул слух, прорвавшись сквозь бешеный стук сердца и крови в висках. — Куда это мы направляемся? Гверн ждёт пленников на нижней террасе для жертвоприношений. Куда ты их ведёшь?!       — А мне он велел вывести их на верхнюю террасу, — не растерялась средняя дочь Гверна. — Пропусти!       Мерха хитро прищурилась, оглядела всех троих, зачем-то принюхалась, и, вдруг, отскочив в сторону скомандовала:       — Взять их!       Орчиха выпустила руку Марга, отшвырнула плащи и встретила обоих воинов в полной боевой готовности. Первый тут же согнулся, получив под дых, но второй был гораздо опытнее и проворнее и, увернувшись от прямого удара, нанёс свой в бок орчихе и отскочил назад. Но второй раз напасть не успел, рухнув с проломленным черепом. Марг попятился, испугавшись не на шутку: огромная косматая фигура с целым валуном, поднятым над головой, в сумраке коридора внушала ужас. Да и сам Ржавый Грох, а это был именно он, пребывал явно не в добром расположении духа.       Старуха заголосила. Орк почти молниеносно развернулся к ней, отбросив камень, схватил за шею и отшвырнул в стену. Разом обмякшее уже бездыханное тело медленно сползло вниз. Грох повернулся к беглецам.       — Даже не думай, — прошипела Ванра. — Они уйдут со мной. И я уйду!       — Забирай, — кивнул орк, — мне всё равно. Теперь уже ничего не имеет значения. Уходи нишей по верху над Алмазным водопадом. Там пока нет эльфов. Я задержу. Их…       — Отец…       — Бегите! — рявкнул Ржавый Грох и, сделав несколько шагов вперёд, обрушил на пол груду острых камней из слишком выдавашегося в проход угла. Пещерные города орков полны неприятных сюрпризов для врагов. Даже если те врываются в них крайне редко. И даже эльфам трудно прыгать по острым, обточенным камням… А Грох уже занимал позицию для обороны. Надо же… Значит, Ванра знает, что её настоящий отец не Гверн?..       Кое-как добрались до нижних ступеней тропы, ведущей к верхним террасам. Причём ни Марг, ни Аргина без Ванры ни за что бы не справились. Пусть искельская княжна и выросла в горах, пусть Марг и был сильным и тренированным, но карабкаться по почти отвесной стене было очень тяжело. И когда они, наконец, взобрались на нужный уступ, всё трое просто повалились без сил на снег…       Отсюда площадка для жертвоприношений была как на ладони. И Ванра с ужасом смотрела на трупы своих соплеменников, почти полностью покрывающие её. Практически у самого чёрного омута, в который с грохотом падали воды Алмазного водопада, бьющего из скалы прямо под ними, полегла вся главная стража верхних ярусов орочьего города. Возле жертвенного камня упокоились старый Гверн и две его дочери. Из каждого тела торчала стрела, редко — две. Эльфы не разбрасывались стрелами. Каждая из них была смертельной. И ещё Ржавый Грох, уже наверняка погибший во тьме бокового коридора… Ванра всхлипнула…

***

      Анахорион задумчиво разглядывал три копошащиеся фигуры на террасе, что над водопадом. Откуда они туда вылезли не понятно, зато куда пойдут известно наверняка: отсюда начиналась Радужная лестница. Непосвящённых она вела на перевал. Тех, кому суждено — к Вратам. На самом деле Врата там были бы в любом случае, просто увидеть их мог далеко не каждый. Известно же: самое главное и тайное надо прятать на виду.       Интересно, кто они? Один точно орк. Крупный, сильный. Несомненно, именно он и втащил туда двух хлипких людишек. Но зачем? С какой стати орк будет спасать пленных людей в тот момент, когда его соплеменники бьются со своими злейшими врагами?       — Вон тех видишь?       — Да, мой командир.       — Они нужны мне живыми.       — И целыми, мой командир?       — Главное, в твёрдом уме. А всё остальное — как получится.       — Слушаюсь, мой командир…