Гамбит короля

      — Эй, страж! — знатный господин, не иначе из командоров Ордена, был нетерпелив и зол. — Где прячут ведьму из Северного предела, знаешь?       — Какую ведьму, ваша высокость? Нету в нашей темнице никаких ведьм! — стражник струхнул, но так, самую малость. Про ведьму знали очень и очень немногие, и если его высокости о ней известно, значит он очень важная птица! Правда, с другой стороны, тогда он и без него, начальника караула, должен знать, где держат девку. Что-то не так…       — Да как же? А девчонка, которую поймали на королевской кухне пару недель назад? Она где? — его высокость снял с пояса увесистый кошель красного бархата, чуть усмехнулся, увидев как блеснули глаза начальника тюремной охраны.       — Дык не велено к ней никого пускать, ваша высокость! Приказ у нас такой, от самого короля! То ли гостья она королевская, то ли заложница, я, честно, не понял, но нельзя к ней! Казнят же!       — Я тебя сейчас сам казню! Где девчонка?!       — Дык в старой башне, ваша высокость! Где ж ей быть ещё? — торопливо пробормотал страж, запихивая кошель запазуху, с удовлетворением отмечая, что тот и впрямь тяжёлый, а ткань какая мягкая! И не заметил, как кивает его высокость кому-то за спиной стража, а сам разворачивается, и уже плащ дорогой, с горностаевым подбоем, скрывается за первым же углом… Только слабость какая-то наваливается, дышать становится трудно и факел, что на стене, то ли совсем гаснет, то ли чадит чересчур, а ведь только-только масла подливал… И шаги чьи-то удаляются вслед за его высокостью. А почему темно так? Вроде подливал же масл…

***

      День кончился. Майгор стоял, прислонившись лбом к ставню, смотря как солнце медленно скатывается в воды Мелы, окрашивая их в багряный цвет. Да, защитники Кмерля не потеряли ни одного человека: скванхи ещё даже не дошли города. Завтра, скорее всего, тоже не дойдут. Ловушек хватит. Но и кочевников больше ста тысяч. Даже если они заложат своими телами все канавы и овраги окрестных земель, их всë равно будет намного больше чем всех защитников и жителей города вместе взятых. Надежда на ведьмовскую подмогу тает с каждым новым часом. Что толку от этого северного ветра, что пронизывает холодом насквозь под припекающим майским солнцем, если больше нет никаких новостей?       — Не стоит так расстраиваться, ваше величество, — вкрадчивый голос Вирраера лился, словно масло на пирожки, что когда-то пекла Арим для них с братом. — У нас есть ещё как минимум одни сутки, пока эти дикари дойдут до крепостной стены. А там… Они не влезут на стены сразу. И все ворота укреплены на совесть. Так что пара, а то и тройка дней до того, как они дойдут до дворца с боями на улицах, у нас есть. Как говорится, если ночь это вечность, то две ночи это гораздо больше.       — Сильная метафизика и слабое утешение, барон, — усмехнулся Арраур, сидящий за столом и с невозмутимым видом разгядывающий свой кинжал. — Но падать духом, вы правы, не стоит. Хотя бы потому что это бессмысленно. Ведьмы, те, что в городе, уже превзошли самих себя. Мало того, что они зачаровали ловушки на поле и в самом городе так, что даже мы их не замечаем, так они ещё и спрятали половину углов и потайных дверей от чужих. Все охотники на ведьм буквально сходят с ума от такого количества волшбы. Медленной, тяжелой и основательной волшбы. У меня есть стойкое ощущение, что земля вот-вот начнёт трескаться и вздыматься волнами от такого количества магии. Все делают всё что могут. Поэтому мы не имеем права падать духом. Даже если Кмерль падëт.       — Благодарю вас, господа. Если мы всё-таки выстоим, вам зачтëтся и ваша преданность и ваша помощь. По крайней мере я постараюсь соответствующе оценить ваши неоценимые услуги, — Майгор отвернулся от окна и посмотрел на своих ближайших сподвижников. — Но вы правы. Даже я чувствую насколько воздух наполнен волшбой. Интересно, кочевники это тоже ощущают? — может, ему показалось, но запахло пылью и грозой, даже почудился далëкий раскат грома, низкий, урчащий, словно невиданный огромный зверь, только от упоминания о котором тело покрывалось мурашками, а волосы вставали дыбом… От Майгора не укрылось, как Арраур и барон переглянулись.       — Что-то не так?       Граф завороженно смотрел в окно. Наконец, ответил:       — Я думаю, ваше величество, нам стоит спуститься в нижние залы. И закрыть везде окна.       Майгор резко обернулся. Там за окном стремительно темнело, а многочисленные вихревые воронки, казалось, свивались прямо из воздуха. Собиралась буря, прямо здесь, не в небе, не над Мелой, а здесь, в сердце города, и в том, что эта буря вызвана магией, сомневаться не приходилось…       Майгор захлопнул ставни, и мужчины поспешно вышли в коридор, плотно притворив за собой дверь. В коридоре было неожиданно людно. Все куда-то бежали, беспорядочно метались, кто-то что-то кричал, но вой ветра, треск и людская суета не давали возможности услышать и понять что-либо путное. Казалось, весь замок трещал и раскачивался вместе с вихрями. Майгор не был уверен, может, почудилось в суматохе, но в толпе мелькнуло знакомое лицо, обезображенное шрамом. Арраур тут же увлёк короля за собой, в сторону подсобных помещений и кухни, там стены были надёжнее, да и всегда казалось безопаснее всего, но отчего-то король споткнулся, а не упал лишь от того, что был своевременно подхвачен графом.       — Ваше величество, что с вами?! Майгор непонимающе взглянул на Арраура. Впрочем, тот уже почувствовал что-то мокрое и горячее на своей руке, что не оставляло сомнений в том, что король ранен. Он подхватил его на руки и ворвался в кухню с криком:       — Где старшая кухарка?!       — Я здесь, ваша высокость, — из-за стола буквально возникла Арим. — Вам что-нибудь угодно? — и тут же, всплеснув руками ахнула. — Сюда, господин, сейчас я всё сделаю…       Арраур стремительно прошёл за женщиной, торопливо расстилавшей одеяло прямо на одном из рабочих столов.       — Ох, ты ж… — Кухарка пробормотала что-то ещё, более приличествующее походному лагерю, а не королевской кухне, так, что даже Арраур почти смутился, но весьма сноровисто продолжила своё дело. Не прошло и минуты, как весь бок короля был оголён, а доступ к ране обеспечен. Злоумышленник явно метил в печень, и удар пришёлся почти в то же место, что и при прошлом покушении, только нож оказался шире, проник глубже, да и на Майгоре сегодня не было кольчуги. Странно, что не убил на месте — промахнулся всего ничего, и крови много. Хотя, может, в толчее кто спугнул или сбил руку…       Майгор открыл глаза.       — Арим?       — Да, ваше величество, не волнуйтесь, всё будет хорошо, сейчас только кровь остановим, и…       — Пошли кого… Кого-нибудь за Хагиром. Ты знаешь, королевский палач. Скажи, что я ранен, он знает, что делать…       — Знаю, ваше величество, конечно. Сейчас только рану перевяжем и сразу же…       Она только переглянулась с Аррауром, он кивнул и исчез. А кухарка туго скрутила полотенце, заткнула его в рану и теперь туго обматывала льняным отрезом туловище короля, пришёптывая что-то себе под нос. Кровь всё равно пропитывала повязку, но, вроде, уже медленнее… А вот пол ходил ходуном, вспучивался, шёл волнами, посуда дрожала, кажется, что-то даже упало и разлетелось на осколки, точнее, щепки, ибо было из дерева, и огонь в печи полыхал так, словно готовился стать пожаром. Впрочем, искры и так летели во все стороны. Арим крикнула помощникам, чтобы они их тушили, не давая вспыхнуть и поджечь что-либо дальше…

***

      В борделе госпожи Итиэль был переполох, хотя сама она задумчиво смотрела в небо с крыльца этого самого борделя. Как же, в городе начинается магическая буря, наверное, в верхних районах, более близких ко дворцу, уже черепицу с крыш сносит, не пройдёт и получаса, как сюда доберëтся, а там и до крепостных стен рукой подать. Хорошо ещё, что скванхам далеко до этих самых стен. Ну, конечно, не так чтоб очень уж далеко, но не рванут они на закате через поле, буквально нашпигованное ловушками. Хотя им бы сейчас в наступление пойти — и всё, падëт город, сразу падëт, даже без боя. Вот только заняты они разбивкой шатров, ужином и подсчëтом убитых и канувших в небытие в этих самых ловушках. И не видно им пока смерчей, вдруг загулявших по городским улицам. А там уж и стемнеет совсем скоро.       — Госпожа Итиэль! Что происходит?! Всё ж тихо было? Откуда буря взялась?       — Из воздуха, глупая девчонка, — пробурчала недовольно женщина. — Ты ещё здесь? Беги в дальние комнаты, да возьми кого с собой в помощь. Старую тëтушку Эйяргу надо на воздух вывести, может замедлит бурю-то. А и посоветует чего. Одна она точно не дойдëт. — И уже больше про себя забормотала что-то про младшую сестру.       Ятта кинулась в дом. Старая Эйярга считалась кем-то вроде духа дома, имела дурной нрав, склочный характер и слабое здоровье. Шутка ли — не каждый до сорока доживает, а старухе давно за семьдесят перевалило. Да и ведьма она была серьёзная. Может, не слишком сильная, зато очень редкая, какие раз в тридцать три года родятся — равновеликая, да и знала столько, что и сама госпожа Итиэль к ней за советом ходила. И молодых ведьм гоняла. Пусть их в борделе и немного было, всего четыре, но даже если Эйярга пребывала не в настроении, всё равно давала ответ или совет… Не всегда тот, о котором спрашивали, но тот, что потом обязательно пригождался. Что ж, задача вывести старую женщину на воздух предстояла не из лëгких, но втроём девушки справились, просто вытащив ту в кресле на улицу несмотря на брань и ворчание.       — Что такое? Итиэль, безмозглая шлюха, зачем я тебе понадобилась?! — возмущению старухи не было предела.       — Смотри, мистрисса. В городе магическая буря. Мне кажется, что-то случилось с нашей младшей сестрой. Ты сможешь удержать всю волшбу сама?       — Всю вашу волшбу?! За последние три месяца?! Да ты совсем умом повредилась! Мы вдвоём еле справлялись! Да ещё королевский замок! До того как совсем стемнеет попробую хотя бы замедлить смерчи, чтобы городские стены устояли, а там… Стара я стала. До рассвета после такого мне точно не дожить… Так что к утру здесь одни руины останутся… Если успеете спасти до полуночи младшую равновеликую, хвала Великой Огненной Матери, пока она жива, просто в беспамятстве, то ещё поборемся. Вот только ненастье мне уже не остановить!       — А если в сторону скванхов его направить?       — Опять новая волшба? Не сможем пока. Нам третья равновеликая нужна. Иначе и эту магию, какая уже есть, не удержим! Ищите, куда младшую увозят! И помни — времени до полуночи! Итиэль обернулась к девушкам.       — Всё слышали? Бегом к Алатынь, предупредите клан Синих и ищите, ищите младшую сестру! Ятта! Ты беги во дворец. Найдëшь там графа Арраура, пусть даст воинов, может, в этом похищении замешаны рыцари, и девчонку придëтся отбивать с оружием! — Она вдруг осеклась на полуслове. — Хагир?! Что случилось? Ты же не должен сюда приходить!