Гамбит короля

      – Метриз, тупица! — Карган, кляня про себя незадачливого командора, снова нырнул в боковой коридор, избегая встречи с разводом стражи. — Зачем надо было устраивать показательное сожжение?! Время потерял, ведьму не сжëг, теперь в темнице под охраной людей Арраура. И как его прикажете вытаскивать? Что, трудно было сразу девку убить? Так и так бы все на ведьм свалили. В городе столько колдовства, что его бы просто разорвало! Нет же, надо было Арраура дождаться, перед простолюдинами выступить. Покрасовался? Вот молодец! Противник ведьм и хулитель короля, дождался, чтобы его молнией в лужу швырнуло. Да за ним теперь последний служка не пойдет, не то что рыцари! Тем более простонародье.       И этот ещё, шехин-королевич. Предупреждал же его, чтобы в город по одиночке запретил своим входить. Нет бы им закрепиться на воротах, добить остатки стражи и осторожно войти в город. Самонадеянные, безрассудные глупцы! Ворваться внутрь и поскакать сломя головы вперёд, нимало не озаботясь безопасностью тыла! Что, интересно, застило им глаза и мозги, что ни одна здравая мысль не посетила их головы? Или этот выскочка, Арвирр, был прав, говоря, что город, напоëнный волшбой сам способен отвести врагу глаза и затуманить рассудок? Хотя, похоже. Сам видел, как от ворвавшихся в город полсотни кочевников до площади добралась едва ли половина. Да и оставшиеся в живых уже были напуганы и чурались не столько людей, сколько булыжников из мостовых и камней из домовых углов, шарахались от открывающихся окон и покрытых молодым весенним плющом заборов... А, между прочим, если бы не Метриз со своим неудавшийся спектаклем, от города уже бы камня на камне не осталось...       И король. Тьфу! Как ему удалось выжить? Не иначе Арраур тоже сговорился с ведьмами, а не только этот продажный и шустрый баронишка. Потому что не было у них другой возможности его выходить! И рана была тяжела, и яд был ой какой непростой. Чтобы такой обезвредить надо быть минимум мистриссой клана Серых, а лучше – двумя. И то – еле выжил бы. И уж никак по стенам не бегал, речи перед народом не толкал и, тем более, в бой бы не рвался! Что-то тут не так.       Шаги стражи, наконец, удалялись. Карган выглянул за угол, бормоча ругательства. Мало того, что королевский развод стражи увеличен в три раза! И это при том, что в город вот-вот ворвутся скванхи, так ещё в сторону королевских покоев свернул отряд, состоявший из гномов! Пусть небольшой, но обойти или обмануть этих коротышек не было никакой возможности. Они просто стояли молча и насмерть. Не слушая никаких доводов и не испытывая ни малейших сомнений.       Главный коридор опустел, шаги гномов стихли. Можно было добежать от этой тайной ниши до следующей, из которой открывался ход непосредственно к парадным залам. Иногда, знаете ли, очень неплохо оказаться тайным порученцем кардинала Ордена Древа: не каждый стражник короля, да и, честно сказать, не каждый член королевской семьи знает все ходы-выходы и лестницы дворца. Тем более те, что были скрыты от глаз досужих изначально. Теперь главное, чтобы никто из-за поворота не вывернулся, на глаза никому не попасться. Хватит уже, и без того трупов наоставлял. Человек шесть или семь уже поспрятаны. Кто в тёмном углу, кто за портьерой, кого в шкаф удалось засунуть... Пока удачно. Но надолго ли? Не так, что кого-то жаль, — не жаль, отнюдь, но если найдут — лишняя шумиха и суета ни к чему. Пусть думают, что пока все спокойно, глядишь, удастся добраться до короля...       На винтовой лестнице дважды споткнулся, да так что, с трудом поднявшись до второго яруса, съезжал до самого низа, пересчитав все ступени всем чем можно и нельзя от подбородка до колен. Забыл уже, насколько потайные лестницы круты и узки, что не повернуться, не развернуться, да и стопу поставить — только на носок и поместишься, а на высокие ступени с больным коленом легко не взбежишь... А того, что с верхней площадки выхода в залы нет — Карган не знал. Или запамятовал.       Еле отдышавшись и костеря про себя на все лады архитектора этой лестницы, Карган, наконец, понял, что у него есть только слуховое окно, сквозь которое пролезет от силы обезьяна или маленький ребенок, и пара не слишком заметных дырок в парадном ковре, загораживающем это самое окно и дающем возможность посмотреть и послушать, что происходит в тронном зале. Причём чтобы посмотреть в эти дырки, надо ещё в ковëр носом ткнуться. Но даже всë это рекомендуется делать человеку более мелкой комплекции. Потому что Карган оказался буквально втиснут в узкий и тесный каменный мешок, а ещё отступать и спускаться обратно ему придется задом и согнувшись. И оружие, если что случится, достать тоже никакой возможности нет.       В ушах шумело. Одежды наверняка все перепачканы пылью. Если даже можно было бы затеряться в суматохе, то теперь это в принципе не возможно. Не ходят по дворцу такие пыльные придворные и слуги. Стойкое ощущение, что он насквозь пропитан пылью как придверный коврик в сто лет назад заброшенных покоях, не отпускало ни на секунду. И ужасно свербило в носу. Вот только чихнуть ещё осталось для полного набора удовольствий. Кстати, хотя, скорее, некстати, ковëр со стены в тронном зале похоже тоже давно не выбивали. Да, определëнно, очень давно.       Наконец, Каргану удалось принять хотя бы более или менее уподобоваримое положение, чтобы и видно хоть что-то, и слышно большую часть, и тело не слишком затекло... Хотя с телом, пожалуй, всё равно не очень получилось.       Так что там у нас?       А у нас там король на троне. Сидит. Вроде даже сам. И спиной к окну. Так, чтобы весь в тени был. Неплохая маскировка для тех, кто ничего не знает. В крайнем случае смогут отговориться, что король просто устал, тем паче, что есть с чего. Но Каргану врать не надо: плохо король выглядит, бледен как смерть, слаб. Яд никуда не делся. И рана тоже. Как же он мог толкать речи на площади и участвовать с стычках со скванхами на стенах?!       Впрочем, недоумение его разрешилось быстро. Один из придворных, стоявший ближе к трону, чуть повернулся, и Карган, видевший до этого его лишь со спины, чуть не поперхнулся. Брат короля! Тень короля... Вечное проклятье — те самые два зайца, за которыми гоняться — не перегоняться, хоть одного да упустишь, как ни старайся! Король и его тень, младший брат. Хотя, если честно, тут ещё стоит подумать, кто из них сейчас чья тень... Только, когда же он появился в городе? Как он пропустил это? И почему скрыли сей факт? Хотя понятно, почему скрыли: роль короля перед народом кто-то должен отыгрывать.       А это у нас кто? Неужели сама княгиня Искельская? Красивая, однако, о таких говорят, что время не властно над их красотой. Дочурка-то похуже будет. Сейчас ещё ничего, ибо юна и изящна, а с возрастом станет чернее, резче, ну да, горную кровь особенно не разбавишь, даже если мать красавица. Второй дочки вроде не видно. Но нету — и хорошо, даже если и упустили бы девицу, то она не добралась до дворца. Можно ещё шантажировать княгиню. Пусть убирается отсюда. И так ведьм полно. Зачем только явилась? Уж точно не за Фарена мстить. А уж как он по ней сох по молодости! А ей хоть бы что! Гирна ей подавай. Светлого...       О! Арраур. Тот ещё хрыч. Значит, он всë-таки поддержал Вирраера в переговорах с ведьмами. Вот уж от кого не ожидал такой продажности! Интересно, что рыцари по этому поводу думают? И где сам Вирраер? Дела королевские решает или новые интриги плетëт? Или, как всегда, первое не исключает второго? Жаль, говорят между собой слишком тихо, слов при всём желании не расслышать.       Остальных... Нет, не видно отсюда. И свет из масляных плошек не достаёт, и стоят поодаль. Только то, что непосредственно перед троном. Ну, да нам больше пока и не надо. Обидно лишь, что король совсем рядом, а не достать...

***

      Марг чуть наклонился к брату и тихо спросил:       — Чего в тронный зал-то всех созвал? Мог бы и менее помпезно мальчишек встретить. Им и так впечатлений на пол жизни хватит. Слаб же ещё...       — Ты не понимаешь, — покачал головой Майгорн, чуть поморщившись от боли. — Им, может, это всю жизнь до старости вспоминать, а может это их последняя радость, кто знает, как завтра дела сложатся? Кто вообще выживет... А мальчишки в любом случае заслужили этот приëм!       — Ладно, понял я, понял. Простите, ваше величество. — Марг чуть поклонился, улыбнулся. Добавил. — Ты мудр, брат. Я всегда говорил, что ты будешь хорошим королём.       — Льстец, — пробурчал Майгорн и, обращаясь ко всем достаточно громко, насколько позволяли силы, произнëс. — Итак, друзья мои, гости и подданные! Я рад вашему присутствию и желал бы более подробно услышать о том, что привело вас сюда.       — Можно я скажу, дяденька король? —звонкое обращение старшего мальчишечьей ватаги вызвало смущенные улыбки остальных собравшихся. Граф Арраур, стоявший позади мальчишек, только тихо подсказал:       — К королю следует обращаться Ваше Величество.       Мальчуган кивнул и важно продолжил.       — Ваше Величество, дяденька король! Я, ваш подданный Фуген, по приказу вашего Величества, вместе со своими друзьями охранял наш район от пожара, который желали учинить нам вороги, стреляя через городскую стену зажжëнными стрелами. Вот. Мы патрулировали, — Фуген медленно, по слогам выговорил длинное мудрëное слово, заметно гордясь собой, продолжил. — Вот. Через сады мы бежали, смотрели, не загорелось ли где чего. И услышали, как она, — он кивнул в сторону Аргины, стоявшей поодаль, а граф Арраур снова тихо поправил "сия благородная девица". Фуген кивнул. — Вот. Благородная девица звала на помощь, а я услышал. И спас. Потом она, в смысле, благородная девица Аргина, сказала, что ей нужно во дворец, и мы решили её сопроводить. А то мало ли ещё что стрясëтся! Вот. Нам пришлось от кочевников убегать, потом от погромщиков. Ну, вот, мы и во дворце! Короче, я согласен.       Карган чуть не застонал от бессилия. Воистину, Великие Боги любят посмеяться над смертными! Иначе как ещё назвать спасение этой искельской девчонки?! Он же сам выбирал наиболее глухое и скрытое место, чтобы еë спрятать! А тут — какие-то мальчишки. Мимо шли... Он попробовал было рассмотреть мальчишек, но их от него загораживал Марг. А Аргина, стояла ещё дальше, так что если пытаться, то обязательно ковром шевельнëшь. Ещё не хватало, чтобы его здесь обнаружили!       — А-а-а с чем согласен? — Майгор чуть прищурил глаз. — Прости, я что-то запамятовал...       — Как с чем?.. Я благородную девицу нашëл? Нашëл. Из темницы спас? Спас. Во дворец вернул? Вернул. Ну, ещё она красивая. Всë, я согласен. Вот. Так и быть, женюсь!       Изо всех присутствующих лишь Ферих и Бадум, стоявшие как положено верным друзьям и соратникам, сохраняли недоумëнно-серьëзное выражение лиц. Остальные с трудом сдерживались от смеха. Ну, кто мог. Княжна лишь стояла пунцовая от смущения, да ещё княгиня Искельская чуть грустно качала головой, не отрывая взгляда от парадного фарентинского ковра, на котором висела пара тонких фарентинских кинжалов и парадная королевская сабля.       — Что ж, — Майгорн, наконец, собрался с духом, — я понимаю, что вы достойны награды за проявленное благородство, смелость и преданность короне, но ты же понимаешь, что тебе пока немного рано жениться?       — Мне уже почти целых восемь лет, ваше Величество дяденька король! Я совсем скоро посвящусь в старшие подмастерья и даже смогу вступить в кожевенную гильдию, как только мне исполнится 12. И тогда смогу содержать семью!       — А как у тебя с учëбой? Я же помню, что велел тебя в школу водить!       — Я лучше всех читаю и считаю в нашем уделе! И немного уже могу слова сам писать! У меня иногда даже без кляксов выходит!       — Прекрасно. А скажи мне, ты делал предложение свадьбы благородной княжне? Она отвечала тебе согласием?       — Ой! — Фуген растерялся. — Я не знал... Надо было, да?       — Следовало, — кивнул Майгорн. — Но раз уж так случилось, мы прямо сразу и спросим мнение благородной княжны и её матери, благороднейшей Великой княгини Искельской. Как вы считаете, княгиня, возможен ли такой союз?       — Мне кажется, что жених пока не готов стать мужем, он же сам сказал, что достигнет необходимого благосостояния лишь через четыре года. К тому же его происхождение не соответствует происхождению его предполагаемой невесты. Как нам обойти этот сложный казус, ваше Величество?       Майгорн не ответил на вопрос княгини, обернулся к Аргине.       — А вы что скажете, благородная княжна? Согласны ли вы ждать вашего жениха четыре года?       — Это долгий срок, ваше Величество. Меня за последние полгода раз десять могли убить, даже хоронили пару раз. Как я могу загадывать? Хотя ваш подданный Фуген, может и не отличается благородным происхождением, но, несомненно, обладает благородным сердцем и поистине рыцарской отвагой. Любая девушка почла бы за честь стать его наречëнной.       Подданный Фуген стоял перед королевским собранием понуро опустив голову. Майгорн усмехнулся и, хлопнув в ладоши, обратился к Аррауру, стараясь усилить торжественность момента в частности и своей речи в целом:       — Граф Арраур! По праву главного военного советника короля запишите мой указ сейчас и проследите, чтобы этот указ непременно был занесён в королевский реестр! Итак...       Арраур сел на ступень у трона, достав чернильницу с пером и примостив у себя на коленях пергамент. Майгорн начал диктовать:       — Я, Майгорн, король Кмерльский, повелеваю: отроку сему, именуемому Фугеном, присвоить звание почётного верноподданного и друга короля пожизненно, и даю своë слово в том, что по достижению отроком сим возраста мужания, при условии, что он будет прилежен в письме, счёте и прочих науках, а также преуспеет на королевской службе, при условии, что благородная княжна Аргина Искельская за это время не выйдет замуж и не будет против, я буду содействовать и всячески покровительствовать их браку. Граф, поставьте сегодняшнюю дату и дайте, я подпишу.       Майгорн перевёл дух. Наверное, брат был прав, зря он потащился в парадный зал, правда тяжело, и устал, словно не Марг, а он сам пол ночи и пол дня провёл на городских стенах с мечом в руках. Ах, чуть не забыл! Будущее будущим, а наградить мальчишек необходимо прямо сейчас. В этом вопросе нужна конкретика и серьëзность. Возможно, перед троном сейчас стоят новые герои королевства, а заодно созидатели и хранители новых преданий. Может, хоть легенды останутся...       — А сейчас вручите этим отрокам по кошелю с монетами в количестве, соответствующем вознаграждению капитана королевской стражи за месяц, и выдайте по новой паре сапог и по тëплому плащу.       Мальчишки сияли. Княгиня чуть растерянно улыбалась. Майгорн устало махнул рукой Аррауру, чтобы тот занялся исполнением его приказа, и закрыл глаза.       Карган всë-таки чихнул. Хорошо, громко, от души. Так, что кинжалы, висевшие на ковре с другой стороны лязгнули друг о друга, сабля с грохотом упала, прогремев по каменному полу, а перед Карганом сгустилось ещё одно облако пыли, так что он чихнул ещё пару раз, и только после этого, оступившись, съехал буквально на животе по всем ступеням винтовой лестницы до самого низа, правда, что-то мимолётно и невнятно вспомнив про не оставленное потомство, но тут же провалившись в какую-то тёмную бездну.       Маргий сорвал со стены ковёр, открыв слуховое окно, из которого до собравшихся долетел лишь чуть слышный стон упавшего. Арраур отправил оба придворных караула искать, куда выходит эта лестница, чтобы схватить шпиона на выходе, но знать бы ещё, кто там, на лестнице...       — Мне кажется, что тот, кто нас подслушивал, потерял сознание. А если дверь потайная, то откроется она только изнутри, — задумчиво произнесла княгиня Эхинга. — Надо туда пролезть и открыть дверь страже.       — Окно слишком маленькое, — поморщился Майгорн. — Никто из вас не пролезет. Даже заглянуть с факелом не получится.       — Я пролезу! — звонкий голос Фугена заставил всех вздрогнуть.       — Это опасно! Нет! Если тот, кто там находится придëт в себя, ты погибнешь! — Марг положил руку на плечо мальчику, но тот был явно настроен решительно.       — Там узко и тесно, иначе он бы так не упал! Я осторожно, если что вы же успеете меня вытащить? И, — он обернулся к княжне, — благородная девица Аргина будет меня ждать?       — Будет, — невесело усмехнувшись, ответила за Аргину княгиня. — Не сомневайся.       Марг помог Фугену пролезть в слуховое окно, подал ему небольшой светильник из тех, что стояли у трона, и мальчишка начал спуск, отсчитывая ступеньки вслух. Потом вернулся, доложив сколько ступенек, какой они высоты и какой ширины лестница. Это помогло просчитать, где именно находится потайная дверь, возле которой выставили караул на случай, если тот, кто подглядывал за королём, всё же попытается выйти. Знать бы ещё кто он, но Фуген смог разглядеть лишь огромные кулаки, примерный, отнюдь немаленький, рост и густую проседь в волосах. Стоит ли упрекать мальчишку в том, что он не рискнул пройти прямо по телу живого человека, пусть тот и был без сознания? Достаточно того, что он увидел где кончается лестница, и вернулся живой и невредимый, подстёгнутый стоном очнувшегося, на которого перед этим, споткнувшись и едва устояв на ногах, уронил светильник.