Гамбит короля

      Ночь закончилась с первыми отблесками рассветного зарева. Ожидаемо и неожиданно одновременно. Боем барабанов и оглушительным рёвом боевых рогов, дудок и волынок. Или вы всерьёз рассчитывали, что вам дадут выспаться и насладиться покоем последнего предрассветного часа перед последним штурмом? Шерх недобро усмехнулся. Сегодня у этого проклятого города — последний день. Скванхи и так долго ждали, можно сказать оказали милость трусливым городским крысам, дав им ещё целых десять дней жизни. Тем страшнее должна быть их смерть. За трусость, за коварство, за обман. И за всё их колдовство, отнявшее у скванхов так много времени, жизней и сил. Но теперь им не устоять. Стены завалены горами трупов, во многих местах уже даже лестницы не нужны, не говоря о том, что осадные башни даже не проедут по этим полям мертвецов. Даже лошади уже привыкли к тому, что вместо земли под копытами мёртвые. Мы сметём этот город, и ещё несколько столетий здесь не будут селиться люди и не вырастет не то что хилый куст — травинка не поднимется!       Они снова пошли на город. Тёмная людская и конная волна по тёмной людской и конной поверхности. Тёмное на тёмном. Живое по неживому... Даже страшнее, чем в первый раз, когда они шли с восходящим солнцем по зелёной траве... Тогда было опасение, что дойдут, и надежда, что — нет. Сейчас знали: дойдут. Больше нет никаких препятствий и ловушек, нет надежды. Только защитники на стенах города и у ворот. Только горожане, готовые защищать свои дома и близких от вторжения. Мужчины, женщины, дети... Ещё немного. Вот враги уже карабкаются на горы трупов перед стенами, вот они уже напротив...       Первый залп стрел, первые вопли, крики, второй залп, третий... Но врагов много, они идут, словно полчища саранчи, которую во время своего сильнейшего гнева насылает Тёмная Земная Сестра, и никакие стрелы не остановят эти полчища. Сшибаются друг с другом мечи, ножи, тела. Упорство и целеустремлённость с упрямством и обречённостью, азарт с ненавистью, ненависть с любовью, любовь с отчаянием, отчаяние с равнодушием...       Лишь северный ветер, резкий и порывистый, немного остужает горячие головы, но совсем немного. Так, что пока всё равно никто не замечает ещё одну волну, надвигающуюся на Кмерль и его окрестности. Не менее тёмную, даже, пожалуй, не менее массивную, особенно если приглядеться. Тогда можно заметить, что волны там две: одна, более плотная и сумрачная, катится по земле повозками, влекомыми низкорослыми мохноногими лошадками, шагает пешком, вооруженная кольями и рогатинами, едет верхами, на конях неторопливых и коренастых... А над ними как туча летят шелка разноцветные, обгоняют эту странную армию, летят вперёд, то ли следом за усиливающимся ветром, то ли несут этот ветер с собой... И странны эти шелка — не знамёнами полощутся на ветру, не штандартами реют над головами идущих — большими мячами, шарами, словно облачки или пузыри мыльные, только величиной такой, что вместят в себя всадника верхом на хорошем породистом скакуне, не чета который этим приземистым конькам с широкими копытами, из тех, что умеют по болотным кочкам ходить...

***

      В коридорах дворца тихо и почти безлюдно. Мается редкая и немногочисленная стража бездельем, не так уж много осталось во дворце того, что следует тщательно охранять, но — поставили сторожить — сторожи. А повоевать всегда успеешь. А если и не успеешь, так невелика беда. Зато живой, может, останешься. А если не судьба, — так и войны не надобно чтобы помереть. И заработок стабильный. И одёжа. Хорошо быть стражником, только вот гоняют много: то строем им ходи парадным, то мечом маши, то с кинжалами упражняйся пара на пару, только сам не попади под лезвие...       Арвирр, стараясь, правда, не попадаться никому лишний раз на глаза, обошёл всех: и гномский караул у королевских покоев — не придерёшься, не проберёшься, не запугаешь, не подкупишь... Восемь гномов, с которыми не то что не поговоришь, а и близко не подойдёшь, караул для гнома — дело священное. У комнат княжон Искельских — ещё пять гномов. Тут тоже ловить нечего. Он же не самоубийца — против топоров лезть, тем паче в одиночку. Обычная стража у входа в подвалы. Пусть всего шесть человек, но незаметно не подойти и они просто так не подставятся. Так что Метриз может продолжать сидеть в темнице, ожидая окончания осады. А вот что делает разводной караул из четырёх гвардейцев Арраура на жилом уровне в основном коридоре, одном из тех, что ведут к парадным залам?..       Казалось бы, что сложного — подойти именем короля, распорядиться о новом задании, отослать стражу куда подальше... Но тут — люди Арраура Октинского, стражи вымуштованные и недоверчивые, только имя короля не прокатит, нужен ещё личный пароль как минимум. Значит, нужна помощь, а кто у нас способен схлестнуться с оружейниками? Так, чтобы заставить их забыть про свой пост хотя бы на пять минут? Люди Метриза и мои собственные рыцари. Тьфу! Лично я так подставляться не собираюсь... А...хотя...       Да, пяти минут должно хватить, чтобы проверить потайную нишу на скрытый механизм, может даже открыть дверь и проверить куда ведёт, нет, куда ведёт и так понятно, лишнюю стражу во время штурма просто так никто не поставит, тем более Арраур. Значит, караулят кого-то, кто ушёл из королевских покоев или залов для приёма. У нас простые воры такими ходами не пользуются, да и не всем непростым о них знать не положено. Интересный человек там должен быть, очень интересный. Рыцарей брать нельзя, да и не найдёшь их сейчас для такого дела. А вот денег на пару актёров из гильдии воров, чтобы отвлечь на время стражу, у него, Арвирра из высокого рода Вандров, по-любому хватит. Да получаса не пройдёт, как он уже всё знать будет!       Где тут у нас рычажок-то? Ого! Надо же, как его угораздило, прямо макушкой в дверной косяк сверзиться, да вверх ногами на животе съехать. Хм. Давно лежит. Не настолько, чтобы окончательно удар хватил, в таком-то положении, но чтобы начать в себя приходить после падения — самое то! Ну, давай, поднимайся и соображай скорее, а то время поджимает, а я не хочу это немаленькое недоразумение с пробитой башкой на себе вытаскивать! Ну-ка, кто ты у нас? Карган? Оруженосец и порученец Фарена?!       — Командор Арвирр? — прохрипел Карган, с трудом разлепив глаза от запёкшейся крови.       — Я тоже не ожидал, — усмехнулся тот. — Думал, ты уже сдох.       — Только после тебя, — почти каркнул Карган, очередной раз оправдывая своё прозвище, но Арвирр не обратил на его реплику внимания. Ни любви, ни дружеских чувств они друг к другу никогда не питали, их всегда связывало только союзничество против общего врага. Впрочем, как и сейчас.       — Пошли, у нас мало времени. Обопрись на меня, и пошли.       Они успели дойти лишь до поворота, когда Карган чуть не упал вперёд, едва удержанный Арвирром и им же загороженный от стражи, в этот момент вернувшейся из погони и тащившей упирающихся воришек. В неверном коридорном полумраке стражники не увидели всей картины, но сообразили быстро. И Карган, нырнувший за угол и уже буквально ввалившийся в какую-то комнату, дверь в которую находилась сразу за углом и оказалась не заперта, увидел лишь как рухнуло тело Арвирра с ножом, всаженным между лопаток. Что сказать, в городе оружейников метать ножи умели даже дети, не только что мужи, прослужившие с десяток лет в личной гвардии Арраура Октинского...       Ну, оно и к лучшему. Аррауру доложат, что шпионил командор Арвирр, и он мёртв. А самого Каргана искать пока никто не станет. Очень хорошо, очень...

***

      Ветер усиливался. Разноцветные шары плыли по воздуху всё быстрее и дальше, обгоняя идущих и уже даже летя впереди армии, словно многочисленный авангард её. И, не иначе как благодаря Великим Богам, или, может, каким другим силам, всё внимание кочевников сосредоточено на штурме города. Да и некогда глазеть по сторонам и оглядываться, когда прямо перед тобой враги оружием размахивают. Многие, конечно, неумело, но весьма воодушевлённо, а иные и довольно неплохо. Не чета скванхам, конечно, но особо не зазеваешься.       И кто бы как бы заранее не заметил их — никто не поднял тревогу, пока передней край этой шёлковой облачности не долетел до самого поля боя. И то — подумаешь, шелковые фонарики, видели уже когда-то, далеко, давно, может, не такие большие, да и лодочки с лампадками горящими к ним не привязаны, но суть-то та же! Погребальная церемония и проводы убиенных душ... Пусть себе плывут. Тут этих убиенных уже не счесть, да и ещё будут. Так что не до пустяков нам...       Довольно низко летят, можно с коня достать, если в стременах привстать, ну, да мечом махать не мешают...       А северяне... Чего ждут? Когда шары улетят так, что не достать их будет? А вдруг ветер их совсем унесёт? И пропадёт впустую столько труда, волшбы, переговоров, да и добра немеряно: недёшев шёлк, не каждому правителю по карману, а тут... Далеко уже шары разноцветные, людям лесов и болот их уже не догнать, разве что...       Поднимает свой лук один из северян-охотников на оборотней, накладывает стрелу, обмотанную горящей паклей, следом второй, третий... И летят горящие стрелы вслед шёлковым облакам, несущим в себе дыхание своенравных болотных духов. И вскидывают руки вслед огненным стрелам ведьмы то ли в прощальном, то ли в напутственном, то ли в проклинающем жесте, и...       Последние шары вспыхивают и взрываются с грохотом, и огненная волна, гонимая ветром и ведьмовской волшбой, взрывая всё новые шары, несётся над армией скванхов, сжигая всё, чего касается, и ветер гонит уже не волну, но — огненную лавину, неся смерть и панику в многотысячное кочевничье войско. И не знает ни удержи, ни пощады дыхание болотных духов, обретшее, наконец, свободу...       Но объединённые войска Севера из охотников Доленя, рыбаков Вереля, ведьм Зимы и желчных желтолицых злобных банов-болотников ещё далеко, и лишь с самой северной башни сквозь огонь и дым с трудом можно рассмотреть, что идут новые отряды. Не разглядеть ещё — кто, но точно не кочевники. Значит, они идут, как и обещали. В последний момент, когда всё должно решиться, когда уже некуда бежать, кроме как от себя, головой в омут Мелы или с башни на камни городских мостовых...       Барон Вирраер оглядывает поле боя, насколько возможно, стены города, ближайшие ворота в город. Дым, огонь, пожары в городе... Да, скванхи уже внутри. Не очень пока многочисленны, оборона стен в основном ещё держится, но менее опасными эти дикари с далёкого юго-востока от этого не стали. Самое время поднимать всех, кто ещё остался, последний резерв. Королевские гарнизоны и личную охрану короля. Самое время его величествоу поддержать свой народ в бою.       Пора!