Гамбит короля

      Великие Боги! Сколько же здесь народу! — княгиня поморщилась. Площадь перед храмом была поистине огромна, Эхинга не видела такой даже в Октине, не говоря уж о том, что в горной маленькой Искелии ровных поверхностей такой величины вообще не существовало. Одновременно можно было выставить войско не больше двухсот человек. И никаких зевак! А тут... Более двух тысяч, наверняка. Конца-краю не видно, просто людское море какое-то! Но первое потрясение быстро притупилось, уступив место тому, что более приличствует благородной даме, княгине, ведьме не из последних и, да, на это тоже стоит рассчитывать, — в недалёком уже будущем тёще короля. То есть никаких эмоций, только внимание, сосредоточение и ещё раз внимание. Присмотреться, где стоят сёстры по заговору. Определить, откуда возможно следует ждать подвоха. И ничего не упустить!       Вчера вечером эту пришлую ведьму всё-таки удалось убедить в том, что они, равновеликая ведьма Эхинга, равновеликая ведьма Маллира, глава клана Оранжевых якобы равновеликая, а на самом деле только наследница равновеликой Эйярги и старой Итиэль, ведьма Ятта, глава клана Синих, имени которой Эхинга так и не запомнила, и наблюдающая ведьма Арим, согласны с её планом. То есть то, что не удалось кочевникам, должно было получиться у них. Потому что кровь и жизнь трёх равновеликих ведьм открывает Врата Мира. Но если их четыре, то достаточно крови. Жизнь можно оставить себе. И последующую власть — тоже. Красиво. Даже изящно. Можно даже было бы пожалеть, что их не четверо. И попробовать воплотить этот план. Но, как ни странно, всем, кроме этой пришлой равновеликой, жалеть оказалось не о чем. И они обещали, что ту не сожгут заживо согласно закону. И что постараются её спасти. Ну, хорошо обещали. Постараться, в конце концов, ещё не значит обязательно спасти.       Во-вторых. Самое главное — покушение на короля. Сегодня, сейчас. Скорее всего прямо во время торжественной речи. И на королевскую гвардию рассчитывать не приходится! Здесь, на балконе, их всего полтора десятка, никакой охраны, кроме номинальных церемониальных стражей с парадными секирами, более неуклюжими и красивыми игрушками, нежели боевых оружием. Поэтому надежда лишь на них, ведьм. А для этого должно быть трое живых равновеликих! Потому что ни одна ведьма не рискнёт колдовать не то что внутри Храма Великого Солнечного Отца, на балконе которого она сейчас стояла(кстати, ни одна ведьма кроме равновеликой не смогла бы взойти сюда!), но даже на всей площади перед храмом! Это колдовство если не убьёт, то тут же будет раскрыто рыцарями Ордена Древа, охотниками на ведьм, что, разумеется, не продляет ведьмам жизнь... А колдовать им придётся! Потому что никто не знает, где спрячется убийца, будет ли он один и кто ему помогает... Только наличие трёх равновеликих сделает возможным и относительно безопасным колдовство. Как это случилось недавно с городом, который был напитан охранной волшбой настолько, что не будь в нём равновеликих, его бы просто смело с лица земли, разметало бы ураганом, а остатки смыло в разбушевавшуюся Мелу! Хорошо, что рыцарям и жрецам не известно это маленькое допущение в Законе. Оно, правда, и ведьмам далеко не всем известно, но у княгини Эхинги были хорошие учителя. Нет, им самим колдовать не придётся, только присутствовать. Поэтому и пришлось просить принца дать немного своей жизни этой пришлой. Чтобы она точно дожила до конца, по крайней мере пока она будет нужна им. И чтобы ей, тем не менее, точно не хватило Силы, чтобы разгадать их собственный план. Ибо они не хотят менять Судьбу, Богов и мировой порядок. Но очень желают стать полноправными подданными королевства и открыто жить и учить. А для этого нужно всего лишь не дать убить Майгора. Ну, и Марга по возможности тоже. К тому же она обещала дочерям...       В-третьих. Игреана, конечно, влюблена в бастарда, но выйдет замуж и за короля. Тоже весьма неплохой расклад. Аргина... Тут немного сложнее, но она знает, что оба брата для неё как партия не возможны, ибо она ведьма. Но с Маргом у них сложилась столь редкая в наши, да и любые другие времена, истинная дружба, что девочка не простит матери, если та не сдержит своего обещания. Ну, и только при нынешнем короле ей самой удастся стать великой искельской княгиней. Ибо Гирн Светлый, её муж, выгнавший их из дома, не простивший своего собственного решения и пустивший по их следу погоню, чтобы они не добрались даже до Октина, впрочем, безрезультатную, ибо с полуночи, когда они ушли в горы, до рассвета, когда вышла погоня, прошло достаточно времени, чтобы молитва Эхинги пробудила мелких горных духов, злобных и вредных, кои не родня нынешним богам, так вот, тот муж уже не жилец на этом свете. Она, Эхинга, беременна. Сыном... И да, если бы они добрались до Радужных врат, никто не знает, какой ценой далась бы смена мирового порядка и Богов. Но горы бы уже не выстояли. А младшая дочь осталась дома, в Искелии...       Ну, что-то она отвлеклась. Она взошла на балкон одной из первых, согласно этикету, да и для того, чтобы успеть оглядеться как следует на площади, и теперь с удивлением обнаружила, что сюда, наконец, вышел лишь один из братьев. Бастард. Граф Арраур тихо пояснил, что Майгор почувствовал себя настолько плохо, что остался в зале. Негоже показывать народу короля, который еле волочит ноги. К тому же Марг уже достаточно долго и часто заменяет брата и в бою и на приёмах. Там, на площади, и не заметят подмены.       В принципе, подобное развитие событий не только предугадывалось, но и обсуждалось. Удивительно, что Майгор вообще доехал до храма и даже поднялся в зал с балконом, потому что за последние сутки его состояние начало стремительно ухудшаться. Что ж, надо усилить бдительность. Один брат уже почти при смерти, если со вторым что-либо случится, будет большая беда. И все планы рухнут...       Княгиня снова огляделась. Нет, колдовать ей сейчас, конечно, не положено, только хранить, но проследить за каждой из участниц заговора необходимо. Вот когда особенно ценно это самое внутреннее чутьё. Кто, где и о чём думает.       Вот Маллира, юная равновеликая из Ордена Зимы, посол клана Серых, вместе с сопровождающими из клана Синих почти на другом конце площади. Ну, да там ей и место. С её обожжёнными ногами, там, дальше от храма, уже не в толпе, риска меньше, и, упаси Великие Боги, случись чего непредвиденного или страшного — толпа не затопчет и не задавит.       Вон ведьмы из кланов Синих, Алых и Оранжевых. Всё в толпе, все по одной, но так, равномерно, можно сказать. Если что и друг другу успеют помочь, а если что не так — вроде и по отдельности каждая, в сговоре не заподозрить. А вот...       Прямо перед центром площади, за приготовленным для пришлой ведьмы кострищем, гдя рядом на телеге клетка с этой самой ведьмой... Кстати, почти не постаревшей за эту ночь, выглядит всё на те же семьдесят, что и вчера вечером... Только в душе клубится тьма и чёрной волной растёт сомнение и ширится недоверие. Так и должно быть, но пока нет у неё достаточной Силы, чтобы разгадать план остальных. И времени уже нет. А когда догадается — будет уже поздно. И окончательно. Но...       Да как можно?! Её дочь Аргина! Да не просто, как же она сразу не увидела? Втроём стоят! Вместе! Только Сила вокруг свивается серой тучей со сполохами молний, как плащом закрывает всех трёх. Негоже, если рыцари Ордена Древа или непосредственно охотники их учуят!       Хотя... Грамотно встали. Получились строго на одной линии с ней, княгиней Эхингой, пришлой ведьмой и Маллирой, всеми тремя равновеликими. Вряд ли случайно. Кто, интересно, из них такая умная, что всё просчитала? Нынешняя глава клана Оранжевых, юная шлюха Ятта? Та, которую пришлая приняла за ровню, равновеликую, умеющую хранить молодость? Хотя всё гораздо проще: наследство старой равновеликой Эйярги и Итиэль, охранные чары обеих старших мистрисс ввели ту в заблуждение. Эти чары, впрочем, продержатся ещё недолго, в лучшем случае до полудня. Если она в открытую колдовать не начнёт. Тогда их и на ближайшие полчаса не хватит. А развеивать надежды пришлой ведьмы раньше времени нельзя. Мало ли что.       А вот третья... Арим, ведьма вне кланов. Вроде даже целительница, но одиночка, похоже, даже из тёмных. Единственная, не дававшая клятвы верности королю, как Маллира, или она, Эхинга, или клану, как Ятта. Единственная не подписавшая с ним хоть какой-то договор, как Алые или Синие. Наблюдающая! Именно она, не Эхинга, не Аргина, не Ятта, не Синяя, убедила Марга в целесообразности их заговора. И именно она выступила гарантом безопасности принца. Она же следила, сколько жизненной Силы перепадёт пришлой ведьме от принца. Считая каждую каплю! Чтобы не навредить. Ему! Умная, ушлая. Старшая королевская кухарка! Как ей удалось столько лет прослужить при дворе, не обвинённой в колдовстве или ереси?! Да и о короле с принцем печётся словно о родных. Что особенно странно. Не с чего бы ей. Или что другое думала? Так не проверить, не узнать, словно книга за семьюдесятью печатями, хуже Анналов. Упаси Великие Боги от такой вражини. Да и от подруги бы тоже... Хотя... Может, Аргина с ней будет в безопасности? Хотя бы сегодня.       Эхинга тяжело вздохнула. Договор заключён, и "охотиться на ведьм" среди "своих" сейчас не самое лучшее занятие. Вот уже всё объявлено, и граф Арраур уступает место королю, то есть Маргу, у балконных перил для приветственной королевской речи. И в висках стучат медные молоточки в ритме орочьих барабанов при осаде искельских крепостей. Опасность рядом. Совсем рядом...

***

      Майгор еле поднялся со скамьи, где пытался отлежаться. Нет, на балкон к брату и остальным уже нельзя. Марг молодец, хорошо говорит и вообще держится. Есть чем гордиться. Не следует ему мешать. Может, и правда, пусть он и дальше играет роль короля. У него это лучше получается. И королевская корона ему к лицу как никому другому. И люди ему верят больше. Больше, чем самому Майгору.       Надо хоть из-за угла посмотреть. Не на народ, так хоть на брата. Он поистине велик. Как же его не хватало эти полгода! Теперь их двое. И брат рискует как никто другой. Из-за него, Майгора! Сейчас Майгор должен говорить речь и быть там, у всех на виду! И у подосланных убийц, между прочим, — тоже. И брату он никогда бы не разрешил так рисковать из-за себя. Только в последний момент предательская слабость от отравленной раны свалила с ног. Нет, надо дойти, вот уже у стены, ещё три шага, и будет хотя бы всё видно...       И уже просматривается окно в боковой башенке Храма, ещё шаг, и... Почему в том окне кто-то двигается? Там никого не должно быть в это время суток! Только вечером, чтобы позвонить в закатный колокол! Неужели...       На лбу выступила испарина, впрочем, этого король Майгор уже не заметил, одежда и так была мокра от холодного липкого пота. Он только боялся, что не хватит сил крикнуть об опасности, и...       Сил хватило. С истошным криком «Брат! Нет!!!» он буквально влетел на балкон и успел заметить лишь удивлённо-обеспокоенный взгляд Марга.