Гамбит короля

      Граф Арраур, отдав необходимые распоряжения страже и глашатаям, отправился прямиком к барону. Завтрак прошёл, можно сказать, не слишком сытно, зато весьма плодотворно, но некоторые детали требовалось обсудить без присутствия короля, а некоторые — до следующей встречи с ним. То есть, точно до вечера. Барон его ждал, сидя у стола, на котором лежала шахматная доска с расставленными фигурами. Судя по позиции, партия была едва начата.       — Что, скажете, барон? Думаете, это было последнее покушение? Или сомневаетесь, что именно верховный жрец был зачинщиком и оргазатором? — Арраур с удовольствием развалился в кресле напротив и не торопясь отхлебнул вино прямо из кувшина, что стоял рядом. Нечасто последнее время выпадали минуты, когда можно было бы не только спокойно обсудить дела или проблемы, но и немного отдохнуть. Последние месяцы даже короткие трапезы больше напоминали военные советы, а уж если и выпадала минута отдыха, то граф предпочитал проводить её во сне. Не мальчик уж, не отрок легконогий…       — Не думаю, — барон тоже не часто мог позволить себе расслабиться, зато стал истинным ценителем тишины и неторопливости. Особенно в отсутствие короля или ещё кого бы то ни было, когда не нужно тщательно взвешивать каждое слово, интонацию, намёк… Арраура, конечно, тоже нельзя отнести к лёгким собеседникам, но Вирраер к нему уже худо-бедно привык. — Организатором он, конечно, был. Больше никому бы не удалось так долго прикрывать Метриза с его людьми или провести наймита в Храм Небесного Отца. Да и многие спорные моменты, которым мы не могли найти причину либо объяснения, этот факт проясняет. Но зачинщиком — это вряд ли. Наверняка есть кто-то ещё, кто был вхож к жрецам настолько, чтобы мутить воду даже среди них. Иначе хоть какой-нибудь служка всё-таки доложил бы об измене или заговоре против короля. Так что, я думаю, духовенство следует тщательно перетрясти. Хотя, опять же, вряд ли что серьёзное найдём. Так, в целях профилактики и устрашения больше.       Вирраер отхлебнул из своего кубка и поморщился. Вино было не лучшим. Продолжил.       — Меня другое беспокоит, граф. Сколько человек могут уверенно признать в нынешнем короле самозванца?       — Ну, уж сразу самозванца, — нахмурился Арраур.       — Вы поняли, о чём я. Так сколько? В конце концов это вопрос безопасности короля, а так же и нашей, и стабильности в стране.       — Горстка оставшихся в живых после штурма дворца гномов из личной охраны княгини Эхинги, точнее, пять, и она за них поручилась. Сама княгиня и обе приехавшие с ней дочери. Мы с вами. Восемь человек из моей личной охраны, но за них ручаюсь я. Мои люди умеют молчать. Ведьма Ятта, та, из притона. Но она подписывала договор, присягала обоим братьям и участвовала в переговорах на стороне Марга. Думаю, она будет держать язык за зубами даже не из страха. Ещё мальчишка этот, Фуген, верноподданный короля, ну, вы помните. Его надо как-то убедить в нашей правоте и его значимости. Вряд ли это будет сложно. Карган, бывший оруженосец Фарена, убитый нашим кочевником, и верховный жрец, который уже казнён. Вроде все. Заткнуть любых других вдруг засомневавшихся большого труда, думаю, не составит. Так же, как и обвинить в измене любых провокаторов. Тем более, что Марг после всех своих странствий выглядит ничуть не моложе, чем был его брат. Народ поверит.       — Вы забыли ещё одно заинтересованное лицо, граф. — Задумчиво пробормотал Вирраер, вертя в пальцах взятую с доски фигурку белого чернопольного слона. — Хотя я лично не очень понимаю столь высокую заинтересованность от подобной особы. Вы забыли старшую королевскую кухарку Арим.       — Да, как-то упустил из виду. А, меж тем, она знает буквально всё, что происходит во дворце и даже в городе. Она наверняка ведьма, но у нас нет ни одного внятного доказательства тому. Должен, правда, заметить, что лишь благодаря ей за эти полгода удалось поймать нескольких шпионов и предотвратить не меньше четырёх покушений. Она спасала Майгора даже чаще, чем мы с вами. Если она так же относится к Маргу, то проблем с ней не будет. Но вот этого как раз мы наверняка и не знаем. Для начала, я думаю, следует спросить о ней короля.       — Короля Марга?       — Короля Майгора! Ибо у нас нет другого. Брат, конечно, другой, но король всё тот же. Поэтому давайте и между собой не будем сомневаться в нашей правоте!       — Согласен, — ухмыльнулся барон. — Меня ещё, кстати, интересует, кто подсказал королю эту идею с Империей?       — Какую такую идею? — насторожился граф.       — Очень, кстати, неплохую, — заметил Вирраер. — Заключается в том, чтобы Южная Искелия и земли, где поселятся кочевники, которые пойдут к нам на службу для охраны границ, а так же, если повезёт, конечно, и баны, признают себя вассалами Кмерля или хотя бы сателлитами. Княгиня Эхинга, я полагаю, поддержит эту идею. Она явно рассчитывает на то, что скоро станет королевской тёщей. А учитывая, что у неё свои земли, да ещё и то, что она женщина, интриг по поводу трона, как было с кардиналом Фареном, быть не должно. Да и наш новый союзник из кочевников не будет против. Я, честно говоря, удивлён, что он так отнёсся к нашему королю и его решению. Мне даже показалось, что он был счастлив…       — Он устал. — Нехотя проронил граф. — Тоже устал от войны, от постоянных угроз. Я с ним говорил, я за ним наблюдал. Он считает своим главным сокровищем своих сыновей-близнецов, а первой обязанностью — привести свой народ к процветанию. И тут я его понимаю очень хорошо. А сберечь сыновей и возродить племя у него при великом шехине возможностей не было.       — Тогда да, он тоже поддержит нас. Это же просто отлично! Но самое главное, что тогда Кмерльское королевство можно будет провозгласить Империей! Король соответственно становится императором, и Марг под именем Майгора, что не возбраняется по закону и не порицается Великими Богами, принимает присягу не короля, но императора! Потому что пока он не дал королевскую клятву, он, согласно закону, и правда самозванец.       — Мудро, — Арраур мог бы сказать, что он восхищён идеей. — Тем более, что клятва короля многое запрещает, в том числе и военные и любые другие союзы короля и армии и, например, ведьм. И тогда наш король ещё и клятвопреступник. А присяга императора может и дожна быть переписана соответственно новым реалиям. Договору с банами, миру с ведьмами… И король, то есть император, будет абсолютно законен и прав во всём. Это очень хорошая идея. Я бы ещё столицу перенёс. В Октин, конечно, не стоит. Ни с политической точки зрения, ни с географической, он на правом берегу Мелы: там королевских земель гораздо меньше. Верель или Долень на роль столицы точно не годятся, да и далеко. Но вот у нас есть Большой Мель, который стоит стратегически даже в более выгодном положении, нежели Кмерль… Но, к сожалению, на это всё нужно немало времени.       — Я думаю, что за год-полтора мы можем успеть всё подготовить. Даже несмотря на то, что нам одновременно придётся заниматься восстановлением, голодом и, надеюсь, не слишком многочисленными бунтами. Это, конечно, будет нелегко, даже очень нелегко, подготовка к новому миру может оказаться гораздо сложнее, чем к войне. Но она того стоит. Так что могу сказать, что с последним королём нам сильно повезло. Даже дважды.

***

      Маргу не спалось. То ли он сегодня недостаточно устал, чтобы как в предыдущие дни просто вырубиться, едва добравшись до кровати, то ли, наоборот, слишком устал чтобы спать. Сон не шёл, в голову лезли всякие мысли, возникали очень каверзные вопросы, которые ещё больше будоражили воображение и гнали сон всё дальше от новоявленного короля… К тому же нарастало ощущение какой-то сгущающейся тьмы, но не ночной, а другой, можно сказать более густой и даже осязаемой. Что-то явно было не так, и Марг вдруг осознал, что именно.       Вокруг сгущалась магия, и сын короля, как потомственный охотник на ведьм, не мог ошибиться. Это была не та магия, которой всё последнее время насквозь пропитался город, магия света, огня, камня, магия защиты. Это не была та магия, добычей которой он чуть было не стал в монастыре Ордена Зимы, хотя она явно перекликалась с той, может даже была родственна, но не она, нет...       Марг молниеносно вскочил с кровати, и, накинув на себя лишь короткую куртку, приоткрыл дверь. В коридоре клубилась тьма, даже стражи не было видно за этими клубами, разве что где-то угадывался силуэт сидящего у стены человека. Марг захлопнул дверь обратно, даже задвинул засов, понимая, что это вряд ли задержит магию, по крайней мере надолго. Отступил, огляделся. Ну, конечно. Если в комнате Игреаны потайная дверь открывалась в шкафу, то в королевских покоях что-нибудь подобное и, хвала Великим Богам, этой тьме, видимо, неизвестное, несомненно тоже найдётся, стоит лишь хорошо поискать. И, главное, быстро.       Можно сказать, что Маргу повезло. Потайная дверь нашлась почти сразу, в нише у окна, за портьерой, и он, недолго думая, сбежал из комнаты в узкий кривой коридорчик, шедший изрядно под уклон, хорошо, что довольно короткий. Потому что Марг очень быстро сориентировался, куда его вывел ход, и куда теперь следовало свернуть, чтобы точно не попасться той клубящейся тьме, которую он видел у своих покоев.       Есть, несомненно, промысел Великих Богов в том, что он был бастардом. Положение почти принца, но никак не наследника престола позволяло бывать там, куда членам истинной королевской семьи ходить не дозволялось, и общаться с теми, с кем принцу крови разговаривать было зазорно. Поэтому во дворце он ориентировался лучше, чем многие другие, даже те, кто по долгу службы был обязан. Так что ноги, можно сказать, сами несли его туда, где он с детства привык находить то, что больше всего оказывалось нужным: защиту, приют, помощь и понимание.       — Арим! — он влетел на тёмную кухню, как обычно споткнувшись о кочергу, упавшую с грохотом на пол.       — Ваше величество? — старшая королевская кухарка чиркнула огнивом где-то совсем рядом, почти рукой подать. Огонь, вспыхнувшей в маленькой плошке с маслом высветил её лицо. Женщина тоже была встревожена. И видно, что сегодня ещё не ложилась.       — Что происходит, Арим? Ты знаешь?       — Знаю, ваше величество, идите сюда, здесь у них меньше шансов с нами справиться. Глядишь, и до помощи дотянем…       Арим приговаривала что-то ещё, провожая Марга вглубь кухни, сама вернулась ко входу в кухню, покидав перед дверью и очагом каких-то веточек и травинок и подкинув в печь дров. В кухне стало значительно жарче и светлее.       — Если что, ваше величество, хватайте кочергу, ворошите искры и кидайте в Них горящие угли. Поверьте, лучше просто немного обжечься, чем схватиться с ними в рукопашной!       — С кем, Арим? — чуть севшим от волнения голосом спросил Марг.       — С Ними… Это тёмные ведьмы из тех, кто не хочет служить королевству и идти на мировую с рыцарями. Это их магия.       Арим застыла перед дверью, то ли принюхиваясь, то ли прислушиваясь. Вдруг резко отскочила назад, Марг даже подивился такой неожиданной резвости от весьма дородной кухарки. Но тут дверь слетела с петель и с грохотом упала на пол. В дверном проёме клубилась тьма.теперь она была не просто густой, а почти жирной, как сажа, и тяжёлой, словно наполненной копотью.       — Назад, — прошипела кухарка, размахивая перед собой невесть откуда взявшимся в её руке факелом.       — И что ты сделаешь? — усмехнулась тьма глубоким и мягким женским голосом. Марг мотнул головой, словно пытаясь стряхнуть с себя наваждение. Понимание пришло сразу: конечно, это разговаривала не тьма, а женщина позади неё. Он уже видел похожее в Ордене Зимы. Но чтобы у себя дома?! Во дворце, полном охраны и охотников на ведьм? А кстати, где они, эти охотники?!

***

      — Благодарю тебя за службу, Арим. Заманить короля на кухню, где его вряд ли будут искать в первую очередь, это хорошая идея, сестра. Можешь снимать защитные чары. Мы уже здесь, так что не трать зря силы.       Женщина из тьмы говорила так, словно сама носила как минимум королевскую корону. Царственно, повелительно, неторопливо… Мягкий и довольно низкий голос обволакивал и даже, кажется, убаюкивал, точнее усыплял, вызывал желание не думать, точнее, повиноваться, не думая. Марг растерянно глянул на кухарку. Та стояла напряжённо сжимая в руке факел, освещавший только её лицо, грудь, а чуть подальше лишь угол печи. Остальное тонуло в колдовской тьме. Глаза были зло прищурены, губы плотно сжаты. Она словно ждала удара.       — Арим, — повторила женщина мягко, вкрадчиво. — Сними защиту. Король наш.       — Ты ошибаешься, — процедила кухарка сквозь зубы, — король — наш! И тебе он не достанется!       — Да ладно?! — рассмеялась та, и от мягкости не осталось и воспоминания, зато от смеха дохнуло какой-то потусторонней жутью. — Ты серьёзно? Собираешься со мной тягаться?       — Ты его не получишь! И королевство ты тоже не получишь! — выкрикнула Арим и, сделав выпад, факелом в воздухе перед собой начертила какой-то знак, при соприкосновении с которым колдовская тьма как будто зашипела от боли, скукожилась и даже немного осыпалась на пол пеплом, оставив вокруг угасающего знака обычную темноту.       — Ну-ну, — усмехнулся голос из тьмы. — Давно ли ты переметнулась на сторону врагов клана, сестра Арим? Давно ли ты веришь кмерльскому королю и его продажным рыцарям? Да ещё и, рискуя собственной жизнью, защищаешь его?       — С тех пор как клан предал меня! Трижды! — прошипела в ответ кухарка.       — Ну, ты же выжила и даже не пострадала, — Маргу показалось, что та, за Тьмой, равнодушно пожала плечами.       — А интересы клана, ты знаешь, выше интересов любого его члена! Кстати, рыцари говорят то же самое об интересах государства. Ты разве не знала?       Тьма снова начала густеть и клубиться, и наступать, медленно поглощая следы погасшего в воздухе Знака. Марг загрёб кочергой ворох углей и швырнул их на пол.       Получилось хорошо, широко и равномерно, прямо в край наступающей тьмы, которая словно споткнулась на огненной границе, словно не могла перешагнуть через ещё живой огонь. Марг понял, что тьму им вряд ли удастся остановить, только разве что слегка замедлить её наступление, но, может, его всё-таки хватятся и успеют прийти на помощь? Но неужели Арим — одна из них? Тех, тёмных? Только сейчас на его стороне? А если они убедят её вернуться к ним?!       Рубашка и куртка прилипли к спине от холодного пота. Великие Боги, брат, как ты выжил в этом клубке гадюк, как дотянул до моего возвращения?!       — А ты, король, всерьёз веришь, что твои рыцари Ордена Древа верны тебе, королевству и своему долгу? Да как бы не так! Им плевать на всё кроме своих земель и доходов! И на свой долг перед сюзереном тоже плевать! Иначе даже после твоей победы, которая, кстати, не такая уж и твоя, поверь, потому что если б не цветные кланы и не дочери Зимы от Кмерля бы уже остались руины! Даже после победы нашлись те, кто впустил нас во дворец! Чуешь, король, запах предательства? А запах колдовства? Хотя колдовство ты точно чуешь. А вот остальное — вряд ли! Такого короля как ты и изничтожить не грех! Хотя… Да ты же даже не король! Самозванец! Фальшивка! Как же это я раньше не почуяла-то?       Женщина из тьмы рассмеялась так, что даже тьма заходила ходуном, а угли, рассыпанные по полу, погасли все разом. Марг растерянно отступил на шаг. Тьма приближалась. Он быстро сгрёб угли и не догоревшие дрова из камина, рассыпав их у неё на пути, но на этот раз Тьма оказалась сильнее, и головешки погасли сразу как она их коснулась. Арим отступала с королём плечом к плечу, всё равно пытаясь чертить факелом в воздухе Знаки, но получалось всё хуже и бледнее. Та, из Тьмы, снова рассмеялась.       — Ты глупа, Арим, даже удивительно, что так долго смогла прожить во дворце! Бороться с Тьмой оружием Тьмы бесполезно! Или ты тоже пользовалась рыцарской продажностью? Или жадностью? Или, может, как эти, оранжевые, похотью?       Голос наполнился презрением и ненавистью. Марг про себя усмехнулся: надо же, как тёмные не любят шлюх… Пожалуй, стоит заключить с теми отдельный договор… Если выживу… Если…       Отсюда, куда они отступили, Марг ещё успевал достать до края очага кочергой, так что дотянувшись, смахнул что оставалось на пол. Тьма зашипела, зашкворчала, сначала поперхнулась, но съела огонь, а следом поглотила и очаг, оставив Марга и Арим в темноте, и двинулась вперёд.