Гамбит короля

      Король и кухарка пятились от наступающей Тьмы пока не упёрлись в стол. Арим потянула Марга за собой наверх. Возможно, именно это их на данный момент и спасло, потому что они сразу оказались гораздо выше, там, куда Тьма ещё при всём желании не могла достать, она теперь была им немногим выше колен, но в сапогах, было ощущение, что хлюпала, будто мартовская раскисшая грязь пополам со смолой. Здесь по крайней мере можно было дышать ещё довольно долго, особенно если ведьма не войдёт в кухню, что вряд ли, потому что Тьма убивает без разбора, что тех, против кого её используют, что тех, кто её призывает. Единственное, что сейчас волновало Марга, хватит ли сил у Тёмной нагнать этой Тьмы столько, чтобы она заполнила кухню целиком, прямо до потолка. И, если подмога всё же придёт, как они справятся? И с Тьмой, и с ведьмой?       Марг неловко повернулся и чуть не оступился, рискуя упасть вниз, но удержался зацепившись за балку над головой. Ещё удивился про себя — надо же, никогда не задавался вопросом, зачем на их дворцовой кухне так много деревянных столбов, которые вроде бы не поддерживают крышу, а только балки, расположенные достаточно высоко, чтобы до них можно было достать либо с переносных лестниц, либо с того же кухонного стола, на который ни один здравомыслящий человек не залезет с ногами, ибо — грех! Но к балкам подвешивали всякие травы, для готовки или для всяких там отваров, для отпугивания злых духов либо ещё для чего, весьма полезного, но в других замках Марг этого не встречал.       — Осторожнее! — прошипела кухарка. — Не урони ничего!       Марг удивился, что даже не обратил внимания, что Арим к нему обратилась не как к королю. А она продолжила:       — Аккуратнее, там, на балке нащупайте. Плошки с жиром и огниво.       — Тайник? — Марг почти не удивился. Этого вполне можно было ожидать. Но вот дальновидности стоило позавидовать.       Они зажгли две плошки, третью Марг всё-таки уронил, и огляделись.       — Мне показалось, или она разговаривает с кем-то с той стороны? — шепотом спросил Марг.       — Да, там точно кто-то есть, — ответила Арим. — Я думаю, что это кто-нибудь из командоров. Иначе Тьма бы уже поглотила и нас, и их. А эта гадина всё ещё медлит... Видишь со своего места дверь?       — Скорее, угадываю. Там всё черным-черно. Но, как будто, проём дверной даже чернее.       — Отлично. Теперь смотри в ту сторону, вон там выход на улицу. Если обмотать лицо и постараться не дышать, то можно попробовать добежать и открыть дверь. Тьма, конечно, тоже выплеснется наружу, но на улице ей нас будет труднее поймать. А здесь мы как в ловушке. Только задержать бы её чем...       — Я могу попробовать метнуть что-нибудь в её сторону. Вдруг поможет...       — Абы что не поможет. Тьма не даст. Ни камень, ни кухонная утварь, ни обычное оружие не пробьёт защиту.       — А такой подойдёт? — Марг протянул ей на измазанной чёрным ладони тонкий изящный кинжал, почти стилет, с резными чертополохами на рукояти. Учитывая, что он достал его из-за голенища сапога, то он, как и всё остальное, побывавшие во Тьме, должен был быть тоже черным, словно покрытым копотью и сажей, но кинжал блестел, словно его только что отполировали.       — О даа, — восхищённо выдохнула Арим. — Королевский, однако... Как раз для такого случая. Этот любую Тьму пробьёт. Даже если ты, ой, ваше величество, то есть, вы, промахнётесь...       — Тогда давай, найди чем лицо обмотать. Я кину, и сразу ныряем...       Марг старательно прицелился, как ему казалось, в самый центр дверного проёма, рассчитывая, точнее, надеясь, что тёмная ведьма именно там, и прикинув, куда лучше кидать, исходя из возможного роста женщины. И метнул...       Стилет, подарок Аргины, словно молния прорезал темноту, вспорол Тьму, которая словно мгновенно прогорала при соприкосновении с металлом и осыпалась лёгким пеплом, а не размазывалась сажей. Маргу даже показалось, что он всё ещё видит эту молнию-стилет, когда тот вошёл в поднимающуюся новую волну, которую опять подняла Тёмная...       Из оцепенения его вывела Арим, дёрнув за руку. Они вдохнули поглубже и прыгнули со стола вниз... Одновременно с раздавшимся вскриком из самой гущи Тьмы. Волна, которая должна была их захлестнуть, как-то сошла на нет, докатившись до противоположной стены, где был выход, лишь мелкой рябью.       Но, оказавшись внизу, Марг сразу потерял чувство направления, и если бы не Арим, уверенно тащившая его за собой, он, столько раз споткнувшись и на что-то там налетев, непременно бы упал, заблудился и захлебнулся бы этой проклятой Тьмой! Но в последнюю секунду, когда он уже готов был упасть, им удалось отодвинуть засов и распахнуть дверь наружу.       Едва прокашлявшись и еле отдышавшись, Арим и Марг побежали прочь от этой напасти, но Тьма клубилась, текла, бежала прямо за ними. Ей не хватало силы и стен чтобы подняться — она вилась по земле змеями, пытаясь догнать, обвить, остановить и уронить... Даже когда они добежали до лестницы, ведущей к комнате развода караулов, Тьма потянулась за ними вверх, заползая по ступенями... Но вот из одного из окон, выходящего на этот внутренний двор, кто-то громко и очень звонко крикнул:       — Эй, что там случилось?!       — Аргина?! — узнал её Марг. — Поджигай!!! Скорее!!!       — Что поджигать? — удивилась девушка. Но у Марга перехватило дыхание. Он снова закашлялся. Ей ответила Арим.       — Видишь Тьму за нами следом? Её и поджигай!!! Во имя Великой Огненной Матери! Скорее! Пожалуйста!!!

***

      — Быстрее! — прошипел Арраур, и они бросились вперёд к ведьме, воспользовавшись тем, что уровень Тьмы так неожиданно осел. Аррауру даже показалось, что он различает впереди силуэт женщины, к которой им надо было прорваться, пока Тьма обмелела настолько, что пойди по ней новая волна — и она всё равно не поднимется выше пояса, тем более так, чтобы мужчины могли бы захлебнуться... Нет, она, конечно, мешала идти, хлюпала и клеилась в сапогах, затрудняла и замедляла шаги, но там, на кухне, что-то произошло, что не позволяло ей набрать даже прежний уровень. Возможно, кто-то смог открыть дверь с кухни, и она хлынула наружу, растёкшись на слишком большую площадь. И сейчас всё больше мелела, утекая туда, за кем-то, кто был либо более ценен, чем старшие командоры Ордена Древа, либо представлял значительно большую опасность. Неужели король?! Тогда до ведьмы необходимо добраться во что бы то ни стало и как можно скорей!       Они так торопились, что, с трудом преодолевая сопротивление Тьмы, почти забыли об осторожности. Арраур лишь чудом увернулся от клинка ведьмы, но при этом потерял равновесие. От падения его спас барон, но зато промедлил увернуться сам, и ему, видимо, повезло меньше. Потому что даже незначительная рана, нанесённая ведьмовским клинком, могла привести к чему угодно, и даже смерть, возможно, оказалась бы не самым худшим исходом. И Арраур с размаху ударил своим мечом. Ведьма явно не ожидала удара с этой стороны, рассчитывая на обычный бой, но граф как взял меч в левую руку, так и держал его в ней. Удар был такой силы, что оказался смертелен, лишь меч дважды лязгнул об металл: первый раз о клинок ведьмы, выбив его из руки, а второй — о стилет Аргины, который ведьма так и не смогла выдернуть из плеча. Ведьма рухнула на пол, словно куль, лишь чуть звякнуло железо, чиркнув о каменную стену. Тьма поглотила её так же, как и всех остальных, до кого ей удалось дотянуться — обессиленных волшбой помощниц из Тёмного клана, задремавшего часового, его друзей, попытавшихся вытащить его из клубов Тьмы, споткнувшейся и упавшей в темноте служанки... Тьма с удовольствием и знанием дела поглощала не только тех, против кого она была призвана, и не только случайных своих жертв, попавшихся на её пути, но и тех, кто вызвал её в мир живых. И чем сильнее оказывался поглощённый ею дух, тем большую силу обретала и она...       Но потомственные охотники на ведьм знали и об этом, и, едва металл ведьмовского меча лязгнул по стене, они развернулись и бросились бежать. Последняя волна Тьмы, подпитанная смертью тёмной мистриссы, была огромной, до самого потолка, и норовила накрыть с головой обоих мужчин. Они едва успели свернуть за угол в тот момент, когда она должна была обрушиться на их головы, и тут же увернулись от следующего прилива, нырнув в боковой коридор к узкой винтовой лестнице для прислуги. Тьма не могла накрыть их с головой, там негде было развернуть волну, но она вскипала, пенилась и поднималась всё быстрее, догоняя мужчин...       Поднявшись по винтовой лестнице на второй ярус, дальше идти вверх они не рискнули, точнее, не рискнул граф, потому что Вирраер буквально повис на нём без сил. И Арраур потащил его по коридору. Тьма выплеснулась и потекла за ними следом, но, почти догнав, вдруг остановилась и начала отступать обратно, снова оставляя после себя слой жирной липкой копоти на полу и стенах. Такой же, которой были перемазаны мужчины. Вирраер уже не держался на ногах, но теперь они хотя бы могли отдышаться. И только сейчас до Арраура донеслись крики:       — Пожар! Замок горит!

***

      — Аргина! Поджигай! Скорее!!       — Не получается! Надо огня! Эта тьма сильнее!!!       Марг ворвался в комнату караульных, молниеносно сорвал со стены из подставок два факела, обернулся на застывших в изумлении стражников, рявкнул:       — Пожар! Всем наверх, быстро!       И выбежал обратно, навстречу Тьме.       — Аргина!!!       — Аргина!!! — откликнулись эхом сразу несколько женских голосов. Суматоха и ощущение творящегося рядом большого и тёмного колдовства разбудили и подняли многих. А кого-то даже привели ко дворцу. Княгиня Эхинга вышла на балкон в своих покоях, младшая равновеликая, что сейчас жила во дворце на правах уже не заложницы по Договору но — гостьи, выглядывала в окно, ведьма Ятта с подругами и ещё парой ведьм из клана Синих вбегали в ворота...       Тьма разливалась всё шире, но не становилась тоньше, словно её подпитывало что-то ещё, то ли не успевшие сбежать от напасти крысы с мышами, то ли она почувствовала присутствие людей и решила сделать рывок, который по его завершению позволит ей наверстать потерянное и стать ещё сильнее, но...       Марг медленно сходил вниз по лестнице навстречу Тьме, которая уже клубилась и обвивала его ноги, и тут скомандовала Арим:       — Поджигаааай!!!       Они ударили. Все. Одновременно. Марг погрузил оба факела во Тьму прямо перед собой и едва не упал, то ли от клубов этой Тьмы, вдруг вцепившихся в него, то ли от страшной головной боли от того количества волшбы, которое, собравшись вместе, ударило с такой силой, которая ему даже не могла привидиться в страшных снах. Если честно, даже гнев Великих Богов в монастыре Ордена Зимы его напугал гораздо меньше. Как он удержался на ногах, было вообще чудом...       Но Тьма загорелась. Сначала не сильно, пытаясь снова нагнать волну чтобы потушить пламя, но сила пришедших оказалась, видимо, больше, чем сила умерших, и тогда Она закричала. Тьма стонала, рычала, издавала дикие вопли, словно все, кого она перед этим поглотила, были ещё живы и чувствовали огонь... А потом она полыхнула. Да так, что пламя прокатилось по ней такой же волной, какой перед этим она катилась по замку и камням во дворе. И все остальные звуки потонули в огненном треске, языки пламени взметнулись до середины башен, а кое-где и до крыш...       Арим втащила Марга в караульную, привела в чувство, даже влила в него несколько глотков вина из чьей-то забытой фляги, но оставаться здесь было нельзя. И, закрыв плотно дверь наружу (глядишь, не сразу прогорит), Арим и Марг бросились наверх, к выходу на стену.       Меж тем город просыпался. Бил грозный замковый колокол, ему откликались звонкие колокола Храма Небесного Отца, совсем уж издалека доносился звон сторожевого колокола Южных ворот, больше напоминавший стук и звяк кастрюль и котлов, но зато такой громкий, что, кажется, и мёртвого поднимет... Люди бежали: кто к королевскому замку, кто к реке. От колодцев сразу выстраивались шеренги для передачи вёдер с водой, королевские стражи и гвардия из Октина так и сновали туда-сюда, распределяя людей, направляя кого куда следовало: кого, с вёдрами, за водой, кого с лопатами и кочергами — сразу к замку. Личная охрана графа Арраура и барона Вирраера пыталась правда при этом уследить, чтобы под видом добровольных помощников в замок не проник очередной наймит-убивец, шпион или соглядатай, либо какой-нибудь вор. В такой суматохе дело незаметное, но чрезвычайно важное, сложное и неблагодарное.       Вдруг Арим дёрнула Марга в сторону, в какую-то тёмную нишу, и, как оказалось, очень вовремя. Не смотря на все старания гвардий старших командоров во дворец всё же удалось проникнуть и мародёрам, и наймитам. Именно они, точнее четвёрка наймитов, из тех, что не прочь были бы и пограбить в королевских покоях, и пробежали мимо наших героев по коридору, попав сюда со стены. Лишь один походя спросил у своих подельников, знают ли они как отсюда добраться до королевских покоев, а то карту им рисовали от другого входа... Ну, а за одно, как король выглядит, а то в этой неразберихе и демонам ноги переломать недолго.       — Ну, и что теперь делать? — усмехнулся Марг. — Нас ищут, не ровен час найдут. Хотя в моих покоях сейчас и искать некого, и особо поживиться нечем, ну, так они же искать будут?       — Будут, — кивнула Арим. — Но и здесь оставаться тоже нельзя. Надо найти место потише.       — Или погромче, — Марг задумчиво разглядывал темноту коридора и прислушивался к крикам, долетавшим сверху, где был выход на стену. — Пошли!

***

      Там, на стене как раз выстраивалась очередная шеренга к соседнему внутреннему дворику, где был ещё один колодец. Марг с Арим незаметно втёрлись в этот ряд, очень вовремя, потому что тут же мимо, не заметив короля, пробежали двое гвардейцев, с нашитыми на рукава курток серебряными шнурами. Похоже, идея Марга спрятаться на видном месте оправдывала себя. Такие серебряные шнуры нашивали только люди из личной охраны Метриза.       Недолго пробыв там, но постаравшись, чтобы его запомнили, Марг сбежал со стены к колодцу. Покрутившись у колодца, перешёл в другую шеренгу, потом присоединился к тем, кто выносил вещи из малой караульной башни, на верхние ярусы которой как раз перекинулся огонь. Видимо, искры и сполохи из королевской башни с ветром долетели до оружейной и складской комнат. А там и дерева полно, и кожи... Марг даже умудрился выволочь на воздух какого-то бедолагу, чуть не задохнувшегося в одной из кладовых. Арим везде следовала за ним, только чуть на отдалении, чтобы вскоре после того, как Марг, отметившись в одном месте, перейдёт в следующее, спросить «Где его величество? Вот ведь сейчас только вместе с вами воду носил?» или «Вот же раненым и обожжённым помогал выходить...» или «Только-только распоряжения воинам отдавал, чтоб помогли дома потушить в мастеровых кварталах, куда мародёры под шумок пробрались...»       Во время всех этих перебежек, появлений и исчезновений Маргу даже удалось встретить графа Арраура, от которого он узнал о ранении Вирраера, смерти тёмной ведьмы и побеге Метриза. Арраур отправил за королём для подстраховки пару своих людей (ибо безопасность короля — безопасность государства!) и ещё пару, чтобы... Да мало ли что! А потом долго смотрел вслед...       Поспевая везде, где мог, попадаясь на глаза как можно большему количеству людей и исчезая из виду незаметно, при первой же опасности дать время сориентироваться в обстановке своим врагам, Марг, не слишком задумываясь об этом, больше заботясь о безопасности, создавал поистине королевскую легенду, а личность короля обрастала мифами, один правдивей другого, и историями, каждая причудливее следующей. Арраур усмехнулся. Ему было очень не сложно представить, как в кабаке собутыльники ещё не один месяц, а то и год, будут хвастаться друг другу, что один с самим королём вместе на пожаре воду носил, а второй с пеной у рта доказывает, что король — вообще мировой парень,его прямо из огня голыми руками вытащил, а третий, тот, что постарше, скажет, что король его дом помогал тушить. А на вопрос соседей по столу «Это ещё с какой стати?! Сам король дом какого-то ткача?» ответит «Я его тоже спросил, та знаете, что он мне ответил? — Ну, ты же мой дом тоже тушить помогал!»       Арраур грустно покачал головой. Жаль, что мы потеряли старшего брата. Он думал медленнее, но гораздо основательнее, правил в Кмерле, готовился к войне, издавал законы — взвешенно, продуманно, обстоятельно. Майгор создал прекрасный задел для будущего королевства, но... Будь сейчас он на месте Марга, точнее, был бы он всё ещё на своём месте, — он не успел бы всё и везде, как успел его младший брат. Вдвоём они бы совсем не знали преград! Но в королевстве вскоре должен наступить мир. Вероятнее всего, этот мир будет худой, осложнённый голодом, разрухой, отсутствием мужей-работников и кормильцев в очень многих семьях; наводнённый шпионами, вражескими недобитками и просто завистниками и предателями, и тут лучше Марга правителя не найти.       Странное дело: всё это было так похоже на шахматную партию, но так неожиданно завершённую. Разменом королей. И сыграл её сам король! Арраур снова усмехнулся. Это оказалось настолько необычно, что спутало все планы врагам королевства и привело к тому, что Кмерль так и не пал, а мир так и не рухнул...       Из задумчивости Арраура вывел его гвардеец.       — Ваша высокость! Командора Метриза поймали! Вот! Привели...       Благородный муж, один из старших командоров Ордена Древа, граф Метриз пытался держаться так, как ему обычно было свойственно: прямо и надменно, но с заломленными за спину руками и подбитым глазом, между двумя стражниками, надменность, пожалуй, получалась как-то не очень.       Арраур долго смотрел в глаза бывшего сотоварища, потом выхватил меч и снёс тому голову.       — Ваша высокость?! Что вы! Как можно?! — гвардеец был не просто удивлён, он был в суеверном ужасе. — Он же благородный муж! Как же его без расследования? Без суда...       — Без суда, — Арраур кивнул. — По закону военного времени. А на счёт благородного это ты, пожалуй, хватил. Благородный муж не нарушает слова и присяги и не злоумышляет в тяжёлые для своего королевства времена смерть короля!       «Да,— про себя добавил граф, — а ещё он хорошо знает обоих братьев. И точно обнаружит подмену...»       — Но война вроде кончилась?       — Кончилась?! Уверен? Посмотри!       Закопчёные стены дворца, прогоревшие крыши, обрушившиеся перекрытия, камни двух основных используемых дворов и многие коридоры королевского замка все в чёрной масляной саже и копоти. Везде валяются вещи, которые более не подлежат использованию, а также трупы. И всё вокруг присыпано пеплом... Люди перемазаны сажей и грязью, одежда большинства превратилась в лохмотья. И дым. Чёрный горький дым, поднимающийся над городом в небо...