Гамбит короля

      Сох устал, что, впрочем, было немудрено. Ночка выдалась та ещё. Оставалось лишь удивляться, как вообще этот юнец-король на ногах держится. Ему, по сути, досталось больше всех. Хотя того, что выпало лично ему, сам Сох не пожелал бы даже врагу. И то, что оба его сына остались живы, опять-таки следовало благодарить короля.       Кочевник наивно полагал, что раз Тьма укатилась и отступила от их ярусов, раз её удалось поджечь, раз уж и пожар повезло взять под контроль, то самое худшее позади, но — нет!       Огонь был уже почти потушен, но из подвалов и нижних ярусов повалил дым. Горький, кажется даже ядовитый. И его мальчишки побежали на улицу. Никто сначала не заметил, но потом оказалось, что остатки Тьмы, те самые, что осели на пол подобно саже и копоти, никуда не делись, и, почуяв детей, словно более лёгкую и вкусную добычу, эти остатки Тьмы потекли за мальчиками. И когда близнецы выбежали в казалось бы уже безопасный двор, эта Тьма снова превратилась в волну. Взрослому человеку трудно было бы устоять, а мальчишкам… Старший успел заскочить на какую-то приступку у стены, а второй не успел, да ему на том же кирпиче, что торчал из стены, и места бы не хватило. И ведь захлебнулся бы, тем более, что волна уже сбила с ног одного из воинов стражи и поглотила его, обретя ещё большую силу. Счёт шёл на секунды, и Сох понимал, что он не успеет, ничего не успеет, разве что запутается в клубах Тьмы как в сетях, также потеряет равновесие и, следом, жизнь… Когда вперёд, прямо к мальчикам рванулся какой-то хилый, уже перемазанный этой сажей с ног до головы непонятно кто…       Он, этот непонятно кто, в коем в тот момент никак нельзя было признать его величество, выхватил младшего в тот момент, когда он уже захлебывался этой чёрной жижей. Тьма взвыла, словно у неё отняли лакомый кусок, а король вернулся и отдал мальчика Аррауру. Потом схватил факел у кого-то из стражников и ринулся назад. Тьма взвыла, но на этот раз торжествующе, словно предвкушая, что этот кусок пирога будет и больше и слаще, а у короля уже не хватит сил унести второго ребёнка и выйти самому из её плена, но следом за королём, схватив ещё два факела, кинулась какая-то тощая мелкая девица, такая же рыжая как и пламя её факелов…       Вон, кстати, эта девица. Стоит не у самого трона, но по правую руку от него, среди рыцарских командиров. Тоже вся в этой жиже перемазана. Но, если честно, создаётся впечатление, что сегодня весь дворец, да, пожалуй, и весь город, боролись в грязи и с грязью! А королю сюда, в один из внутренних дворов, который не был затронут Тьмой, вынесли трон лишь от того, что он уже не в состоянии держаться на ногах. Ну, не мудрено. И не зазорно. Хорошо, что Арраур докладывает. Коротко и только самое основное, лишь иногда даёт пояснения, если король что спросит. Сейчас бы вообще стоило всех отпустить отдыхать. А, интересно, где тот хитрый барон? А… Ранен? И…       А вот почему Тьма легко справилась со стражем, но король прошёл её насквозь и даже детей спас? Силы, конечно, потерял, но прошёл! А… Благородная кровь рождённых охотников на ведьм? Поэтому они сквозь волшбу могут пройти и на них не действует? Благодарю, рыцарь. Право не знал, ну я здесь человек новый…       А младший-то, когда в себя пришёл, всё спрашивал, видел ли я в той Тьме, полной жутких чудовищ, сияющего золотом Бога, вынесшего его на руках, и прекрасную Гурию в шафрановых одеждах… Похоже, боги этих оседлых сильнее наших кочевых, раз способны наделять своими чертами смертных. И я тысячу раз прав, решив принять их власть вместо власти великого шехина. Я приму все условия этого короля, ибо не гоже пренебрегать столь явными Знаками Судьбы! Подумать только, а он ещё говорил, что его брат лучше, чем он! И если это правда, то такому королю было не грех проиграть и сражение, и войну!       И, если, так надо, один из мальчиков останется с ним. Да, старший. Судьба решила сама. Потому что младшего, как сказал Арраур, отдавая ему сына, вынесенного из Тьмы королём, нужно увести подальше отсюда, возможно, прямо сейчас, чтобы как можно скорее вылечить от волшбы…

***

      Король усталым жестом закончил собрание и отпустил всех. Кроме Арраура.       — Скажите, граф, есть ли ещё что-то, что я обязательно должен знать?       — Разумеется, ваше величество. Вы весьма проницательны. У нас возникло ещё несколько проблем, которые необходимо решить в ближайшее время. Возможно, не прямо сегодня и сейчас, но как можно скорее. Вы точно не хотите сначала хоть немного отдохнуть?       — Хочу. Но будет лучше, если отдохнув я уже буду в курсе событий. Излагайте.       Арраур вздохнул, думая, с чего лучше начать, но, пожалуй, особого значения это всё равно не имело. Итак…       — Самая большая проблема на данный момент, как по моему мнению, это принц Миргир. — Граф внимательно наблюдал за Маргом, может, будь тот не таким уставшим, его реакция была бы более эмоциональной, но сейчас он лишь поднял бровь и кивком головы велел продолжать. — У него во время нападения тёмных ведьм случился припадок. Очень похожий на падучую. Точнее, даже два. Первый ещё когда Тьма искала ваше величество, она не дошла до яруса, где находится комната его высочества, но, видимо, он очень чувствителен к чужой и особенно тёмной волшбе. А второй припадок случился уже при пожаре, когда Тьма загорелась. Сейчас он пришёл в себя, но очень слаб и лежит в постели. С ним леди Эхинга. Но нам нужно подумать о том, кто будет за ним присматривать дальше. Нужен верный человек, умеющий держать язык за зубами, врачевать и при этом поладить с его высочеством. Принц Миргир хоть и мал, но весьма упрям и своенравен. Прикажете подыскать такого человека?       — Пока нет, — Марг не торопился с ответом, но и паузу затягивать не стал. — У меня на примете есть подходящий человек, но я хотел бы сам сначала переговорить с ней. Говорите, это ждёт денёк-другой? Вот, хотя бы до завтра. Я приму решение и сообщу вам. — Марг усмехнулся, заметив быстрый взгляд Арраура в свою сторону. Но его не очень волновало, догадался ли тот о ком идёт речь, в конце концов он всё равно узнает первым. — Брат просил позаботиться о его сыне, и я сделаю всё, что сочту необходимым и возможным для блага моего племянника.       — Разумеется, ваше величество. Я подожду вашего решения. Разве что нам, наверное, следует помнить, что принц Миргир вам теперь не то чтобы племянник, но сын? — Арраур постарался как мог напомнить потактичнее о личности короля и его новых реалиях. Но как Марг на это отреагирует, он не знал. Майгор, как ни странно, был мягче и более покладист. Кстати, очень интересно, кого присматривает хм…король в качестве няньки для принца — королевскую кухарку из тёмных ведьм или нынешнюю главную мистриссу клана Оранжевых, но шлюху?..       — Вы правы, граф. Просто у меня ещё не было времени об этом подумать. Сложно привыкнуть к мысли, что ты теперь не только король, но и ко всему прочему отец пятилетнего малыша. Что у нас дальше?       — Командор Метриз сбежал из-под ареста во время нападения. Часть его людей, находившаяся в подземельях, — тоже. Во всяком случае те, что успели до того, как Тьма набрала силу за счёт тех, кто был взят под стражу и ожидал суда по обвинению в предательстве. Нескольким всё же удалось улизнуть. Основную часть поймали мои люди, смотревшие за порядком, треть оказала сопротивление или была замечена в мародерстве и перебита дворцовой стражей. Сам Метриз был пойман и казнён. Мною.       — Без суда и официального следствия? — бровь Марга снова дёрнулась. Больше он никак иначе не выдал своего недоумения.       — Во-первых, он уже предал своего короля и нарушил его указ. Во-вторых, он бежал из-под стражи и, пользуясь случаем, вместе со своими людьми попытался устроить новое покушение на короля. В-третьих, он оказал сопротивление следующему взятию под стражу. По закону военного времени и за недостаточностью охраны я посчитал нецелесообразным снова отправлять его под стражу до решения суда. Он слишком опасен, и у него остались сторонники. И в-четвёртых, ваше величество, он хорошо знаком и с покойным принцем-бастардом и с вами лично. И я уверен, что прилюдно и во время суда он точно не смолчит об этом…       — Я всегда говорил, что на вас можно рассчитывать, — кивнул Марг. — Это было мудрое решение. Единственное, когда мы будем вписывать постановление о казни Метриза в реестр королевских указов, не забудьте не вносить туда четвертый пункт обоснования вашего решения.       — Разумеется, ваше величество, — граф чуть поклонился. — Позволите закончить на сегодня? А то нам бы с вами ещё если не отдохнуть, так хоть умыться бы не помешало.       Это была уже вольность, но король оценил шутку и даже устало улыбнулся.       — Вы правы. Лично я бы ещё и поел. Пришлите ко мне Арим, граф…

***

      Высокие стройные сосны сменилились густым ельником. Копыта коней утопали в порыжевшей опавшей хвое, из-за чего небольшой, человек в восемь, отряд рыцарей двигался почти бесшумно, разве что иногда всхрапывали лошади или кто-то перекидывался парой-другой слов. Но за последние три с половиной месяца поисков всё было говорено-переговорено не один десяток раз, и разговоры как-то быстро сходили на нет.       Командир, самый молодой из отряда, лет двадцати пяти, слегка щеголеватый, хорошо одетый, был поставлен младшим командором всего месяца четыре назад и сразу же отправлен на поиски какого-то младенца, что был украден из самого Кмерля, по слухам — это была племянница его величества, внебрачная дочка его брата-бастарда (вот ведь ирония — бастардка бастарда), но кто обсуждает приказы короля?       Тем более, если ты, пусть и недавно, но обнаружил, что оказывается сам — неплохой охотник на ведьм, да ещё и не самого последнего рода, пусть и с севера. Да и ему ли не беспокоиться? — Самого дома жена с дочкой ждут. Только и видел их как домой в январе привёз, а там сразу предписание от короля вдогон пришло — ко двору явиться, да и дочка у него такого же возраста, как принцеска-бастардка. Понятно, родственники волнуются, да ещё кровь королевская — мало ли для каких целей ребёнка украли…       А отряд — мужики-простолюды, шесть человек, старые, недоверчивые, опытные бойцы, ну и старший стражи ещё. Вроде и неплохо всё, и дисциплину блюдут, и слова худого не слышал, а вот чужой он им, и всё тут. Но несколько часов молчания уже тяготят, да и узнать бы, сколько ещё ехать…       — Хорошо здесь, однако, тихо так, покойно… И места уже почти наши, родные. Тайга близко. Только оборотней нет и эльфы все за Мелой. И баны сюда, похоже, не ходят. Не знаешь, далеко нам ещё?       — Дак, ваша высокость, почитай, дошли уже, сказано же было, два дня пути до ближайшей деревни. — Откликнулся десятник, точнее, старший стражи, отправленный с ними самим бароном. Мужик тёртый, хитрый, да и как помощник охотников на ведьм — бывалый, хоть и неблагородных кровей. Что ж, случается и такое. Только что словоохотливее прочих. Ему б лазутчиком быть… — Где-то тут урочище должно быть, чую. Потому и следов банов давно не видно, и оборотни сюда не ходят. Тёмные ведьмы, говорят, дюже гостеприимны. К себе впустят, обратно не выпустят. Тьму, говорят, тоже кормить надо. Может, ну их, этих тёмных баб? Скажем, что не нашли?       Его высокость, и впрямь высокий, да и, что скажешь, пригожий собой муж, тронул поводья коня, поморщился.       — Надо. Приказ короля. Мы должны удостовериться в том, что у них нет того, что мы ищем.       — Дак, а толку то этого младенца искать? Всё одно не найти.       — Это почему же? — вяло поинтересовался его высокость.       — Дак старались его спрятать, сильно же старались. А и времени-то прошло всего ничего. Если кто замешан — будет молчать рыбой, ибо знает или у самого рыло в пухах, а кто не замешан — и правды не знает, и тоже наверняка обманутым окажется. Вот лет эдак через десять, а то и двадцать, если, конечно, кто к тому времени в живых ещё останется, тогда да — и опасность подзабудется, и бдительность притупится, и язык развяжется. Ни одну тайну нельзя спрятать навечно.       — Только так ведь и опоздать можно, — покачал головой его высокость.       — Можно, — согласился тот. — Но то уже есть промысел Великих Богов. Так может искать у Тёмных не будем? Или доедем, спросим для очистки совести и отчëта перед господином командором, а заходить не станем?       — Станем. Сам знаешь, барон Вирраер нам подобное нерадение с рук не спустит. И откуда прознает — загадкой окажется. Вот, кстати, не оно ли, урочище наше?       Перед ними раскинулась широкая поляна с небольшим холмом посередине, густо поросшим папоротником, а по низу обложенным чёрным камнем, впрочем тоже зелёным, но от мхов. Сразу насторожило отсутствие тропинок, но мало ли какие загадки могут создать ведьмы в своей вотчине? Тут же, стоило свернуть и начать объезжать холм, нашёлся и вход внутрь: полукруглый проëм, так же обложенный тем же камнем.Смутила лишь приоткрытая дубовая дверь, что уводила вниз, в кромешную темноту.       Мужчины спешились, подошли к двери. В нос ударила затхлая вонь, а на них дохнуло холодом. Оставив двух человек снаружи, вшестером с факелами спустились вниз. В передней зале царило запустение. Всё было покрыто толстым слежавшимся слоем пыли. Скорее всего именно из-за холода отсутствовали и какие бы то ни было признаки жизни других видов: не было следов пребывания ни крыс, ни мышей, ни пауков. Но сюда точно никто не входил на протяжении нескольких месяцев. И, кстати, отсюда не выходил тоже.       Однако в следующей комнате вместе с потухшим камином обнаружился каменный стол с довольно большой шахматной доской на нём, несколько стульев и мёртвые тела. Судя по их положению, до того как женщину в мантии закололи, а нищему старику снесли голову, они играли в шахматы. Интересные такие шахматы: с фигурами не двух, а трёх цветов: чёрные, красные и золотые, хотя под слоем этой пыли и в свете факелов доподлинно разглядеть цвета не представлялось лёгкой задачей. Но, похоже, тот, кто играл чёрными фигурами, и был убийцей.       Чем и как закончилась партия сказать было сложно: больше половины фигур валялись на полу, часть — стояла на доске, хотя явно была сдвинута… Но, почему-то казалось, что чёрные однозначно проигрывали. И их игрок был в ярости.       Единственный в центре доски выделялся золотой король. Удивительно, как он уцелел в этой позиции! Он блестел, даже сиял в огненных отблесках, и на нём не было ни одной пылинки! Словно окружающая Тьма и тлен так и не посмели тронуть фигуру победителя.       Его высокость, проходя мимо стола, забрал королевскую фигурку, сунув сразу в калиту на поясном ремне, затем, оглядев ещё раз комнату, отдал приказ всё сжечь.       И лишь отъехав на солидное расстояние от сожжённого тёмного обиталища, его высокость наконец достал из калиты фигурку, чтобы рассмотреть при свете дня. Солнце ярко вспыхнуло в руках, привлекая внимание ближайшего спутника…       — О, ваша высокость, даже интересно, как на фигурке ни одного пыльного либо кровавого пятна или следа Тьмы не оказалось! Прям как наш король кмерльский — любимец Богов, враг Тьмы и защитник народа, никакая грязь к нему не липнет!       — Да, — кивнул он. — Отвезу домой. Пусть у моей прекрасной Эридели и нашей дочки будет собственный король, хранящий их от всяческой Тьмы.       — А сколько дочке-то, ваша высокость?       — Полгодика скоро, — улыбнулся он мечтательно. — Вскоре после зимнего солнцестояния родилась. Такие холода стояли! Хорошо, что мы тогда на каком-то постоялом дворе оказались, не в дороге хоть случилось рожать.       — Полгодика, — задумчивым эхом откликнулся десятник. — Полгодика девочке, значит. Ну-ну…