The only way

Кейси стояла на улице и смотрела, как садится солнце, ожидая, когда ненавистный ей Адам уже наконец-то явится и заведёт машину. Она знала, что этот человек ещё долго будет собираться, поэтому, скорее всего, ехать они будут затемно. День был довольно тёплый, а несильный ветерок приятно обдул лицо, растрепав волосы, от чего Кейси почему-то заулыбалась. На душе было легко и свободно, впервые за все время пребывания в аванпосте, но затем она отвлеклась от красного заката и посмотрела на унылое здание, в котором прожила почти четыре месяца. Окна ее комнаты выходили как раз в эту сторону и Кейси охватило желание бросить в них камень, потом ей захотелось сжечь все здание или взорвать вместе со всеми находящимися там людьми, а главное, вместе с Адамом. Её одолели тяжёлые воспоминания об этом проклятом месте, но уже через несколько часов она его покинет, в душе надеясь, что навсегда. Кейси стала вспоминать, как впервые приехала сюда, как старый военный грузовик остановился на том же самом месте, где сейчас она наблюдает за закатом солнца. Девушку привели в здание и познакомили с Адамом, который был назначен здесь главным. Он был типичным мужланом небольшого роста, пухлый живот проглядывал из-под грязной футболки, а полные волосатые пальцы вызывали отвращение. От него всегда пахло потом и сигаретами, а иногда и стойким запахом перегара. Адам любил отпускать пошлые шуточки и издеваться над людьми, пытаясь брать пример с Нигана, но получалось это не всегда удачно. В основном он выглядел неестественно и напоминал обычную шестерку, которая старается выглядеть лучше за счёт других. — Мы с тобой тут повеселимся, — с грязной похотливой улыбкой сказал он при их первой встрече. — Ниган позволил мне заняться твоим перевоспитанием, поэтому нам удасться познакомиться поближе. Кейси передернуло, но она не сказала ни слова в ответ, а затем грустно поплелась за парнем по имени Тод, который показал ее комнату. Помещение совсем не было похоже на то, что было у неё в Святилище. Грязные окна и стены, старый матрас на пыльном полу, небольшая тумбочка вместо шкафа, ни ванны, ни туалета не было. Тод объяснил, что «удобства» — это общая комната на 8 человек, здесь живут только мужчины, поэтому моются все вместе, как будет с Кейси, он не знал. Напоследок парень рассказал про расписание завтрака, обеда и ужина, затем покинул комнату. В первую же ночь Адам, как и обещал, занялся перевоспитанием. Когда девушка уснула, он запустил в её комнату пару ходячих. У них предусмотрительно вырвали зубы и отрезали руки, но Кейси все равно натерпелась страху. На ночь кистень у неё забрали, а комнату заперли снаружи, поэтому боролась она долго, пытаясь собственными руками разорвать гнилую плоть ходячих. Крики борьбы Кейси и шумный довольный смех жителей аванпоста заполонили здание, нарушая ночную тишину. Когда в полной темноте девушка раздавила ногой голову последнего трупа, она без сил сползла по стене. Кейси не спала всю ночь, прислушиваясь к каждому шороху, ожидая ещё одного урока. Утром она вздрогнула от звука отпирающегося замка. Дверь открылась и на пороге с ведром воды в руках стоял довольно улыбающийся Адам, который с наслаждением смотрел на уставшую от бессонной ночи Кейси, перепачканную зловонными остатками ходячих. — Это был привет от Нигана, — засмеялся мужчина. — Прибери здесь, вонь кошмарная. Адам поставил ведро и девушка послушно стала вытаскивать на улицу разлагающиеся тела, затем взяла тряпку и начала оттирать пол и стены от гнилых кусков плоти трупов. С тех пор последующие издевательства над Кейси всегда обозначались фразой «Привет от Нигана». Однажды вместо ужина ей выдали тарелку, на которой лежала голова ходячего, на лбу которого кондитерской посыпкой были выведены эти ключевые слова. Яркие разноцветные конфетти на коже противного зелено-серого цвета беспощадно гласили «Привет от Нигана». Ей придумывали самые разные «уроки» для перевоспитания, которые никогда не повторялись, поэтому Кейси всегда нужно было быть наготове, не зная, что сегодня решит предпринять Адам. У неё был отдельный день для принятия душа, но первое своё купание она запомнила надолго. Тогда Кейси отвели в помещение вместе с остальными мужчинами и ей пришлось мыться в одежде под пристальными похотливыми взглядами. Они наблюдали за ней так, как будто пришли на веселое представление, приправляя и без того унизительное положение грязными комментариями. Кейси хотела уйти, но её не выпускали, пока она не вымоет спины каждому мужчине. Девушка молча выполнила поручение Адама, монотонно натирая кожу мочалкой, не замечая, как сменяются люди перед ней. Кейси постепенно отстранялась от окружающей действительности, она нашла в себе силы отключать эмоции, когда наступало время очередного урока. Если Адам орал на неё, то она перемещала свои мысли в другое место, в родной дом, где прошло детство или к любимому другу, который поддерживал и оберегал её. Иногда в такие моменты она думала о Нигане, это тоже помогало справиться с унижением. Кейси, не замечая как Адам кидается обидными ругательствами, размышляла о своём лидере, как вести себя с ним при следующей встрече, стоит ли ей бороться или уже давно пора опустить руки. Погружение в размышления помогали и уносили далеко от этого места, оставляя лучик надежды. Но не только способность уносить свои мысли подальше помогала Кейси справиться, самое главное — у неё была возможность одной беспрепятственно выходить на вылазки. Удивительно, но Ниган знал, что она не сбежит и будет каждый день возвращаться. Кейси самой была неприятна её верность, но осознание того, что бежать то и некуда, давило ещё больше. Она думала, что если уйдёт, то Спасители все равно найдут её и станет только хуже. Девушка также допускала возможность, что, возможно, она и сможет скрыться от Нигана и его людей, но что же будет дальше? Кейси много месяцев не встречала хороших людей, с каждым внезапным знакомством становилось все ужаснее. Она была уверена, что в мире выжили только плохие, а такие как она просто подчиняются и пытаются подстроиться под новые бесчеловечные условия. Кейси и сама сейчас пыталась перебороть себя и стать именно такой, как понравится Нигану. Как любому нормальному человеку, ей хотелось выжить, поэтому она решила, что нужно пытаться приспособиться к жизни Спасителей, поэтому Кейси беспрекословно выполняла их задание, а именно, говорила обо всех новоприбывших. Ни на секунду не сомневаясь, будь то дети или старики, она сразу сообщала по рации, что на их территории новые люди, сколько их, на сколько опасны и как сильно вооружены. Она почти каждый день бродила по ближайшим городкам, стараясь быть максимально незаметной. Когда Кейси попадались люди, она пряталась и аккуратно, словно тень, следила за их перемещением, стараясь понять, в какую сторону они пойдут дальше, будет ли у них на пути Хилтоп, Королевство или Святилище. Когда-то и она также в полном неведении плелась по этим улицам, в какой-то момент в полусознательном состоянии выбрав не ту дорогу. Наверняка кто-нибудь из Спасителей тогда заметил её, но либо приняли её за ходячего, либо за человека, который скоро станет таким. Иногда одних и тех же людей Кейси встречала несколько раз, она уже знала из какой они группы и где живут. Очень часто ей попадались два молодых мужчины, один с кудрявыми волосами, второй — худощавого телосложения, они перемещались с помощью большого дома на колёсах. Девушка не раз отмечала для себя, на сколько близки эти два парня. Когда она видела их, то ей становилось очень одиноко и хотелось, чтобы и у неё был человек, с которым Кейси сможет быть также близка. Однажды в лесу вдоль трассы она снова заметила эту парочку. Дождей не было уже несколько недель, день был жаркий и душный, поэтому Кейси очень устала и собиралась уже возвращаться, но эти двое отвлекли её своей настороженностью. Она незаметно обошла их, соблюдая радиус, затем в бинокль стала смотреть, что так привлекло их внимание и заставило озираться. Когда на трассе она увидела большую группу людей, то сразу все поняла. Обычно в их края одновременно приходило разом не больше пяти человек, в основном, поодиночке, но такую большую группу Кейси встретила впервые. Новоприбывшие выглядели изможденно, передвигались с трудом и невыносимой усталостью, а жара только ухудшала их состояние. Девушка сразу поняла, что эти люди преодолели длинный и непростой путь. Её удивила не только численность группы, но и присутствие в ней младенца. На руках подростка в шляпе шерифа она заметила маленькое тельце, завернутое в покрывало, чтобы палящее солнце не навредило ребёнку. При виде маленького существа сердце Кейси дрогнуло от мысли, насколько же сильны эти люди, которым в таких условиях удаётся спасти кроху. Когда молодой мужчина с арбалетом ушёл от группы вглубь леса, за ним осторожно последовал парень с кудрявыми волосами, Кейси тоже решила за ними проследить. Мужчина в жилетке, с вышитыми крыльями на спине, остановился на опушке около большого сарая, затем он присел, облокотившись о ствол дерева, закурил и внезапно заплакал. Даже через стекла бинокля Кейси почувствовала ту страшную душевную боль, которая заставила залиться слезами этого сильного мужчину. Ей тоже стало тоскливо, девушку охватило желание приблизиться к нему, утешить и сказать, что все будет хорошо. Но она не могла этого сделать, не только потому, что нельзя было приближаться к вооруженному незнакомцу и выдать себя, а ещё и потому, что не могла обмануть, ведь хорошо уже не будет, никогда. Так они втроём и пробыли некоторое время, погружённые каждый в свои мысли: мужчина с арбалетом, который под властью эмоций и обезвоживания считал, что вокруг никого, кудрявый парень, увлечённый слежкой, и девушка, печально наблюдающая за обоими. День приближался к вечеру и Кейси нужно было возвращаться, но она не могла упустить эту группу, ей не простят, если она не узнает, куда направляются эти люди и как сильно они опасны. Девушке нужно было отойти на безопасное расстояние, чтобы доложить о том, что она задержится, следя за новой группой. Она знала, что Адам тут же начнёт орать в рацию, поэтому, чтобы её не услышали, нужно было уйти дальше в лес. Кейси выбрала направление и уже собралась уходить, но увидела невероятное, те два парня, которые тоже следили за группой, стали раскладывать на дороге бутылки с водой. Поражённая добрым поступком, она не могла пошевелиться. Теперь она очень хотела увидеть, как отреагирует группа, когда обнаружит такой щедрый подарок. Девушка приняла решение задержаться и сообщить о новых прибывших позже. Когда группа добралась до места, где стояли бутылки, Кейси поразилась ещё больше. Их лидер, она услышала, что его зовут Рик, сильно насторожился и приказал не пить эту воду. В глазах многих она увидела недоверие и готовность к опасности. Новоприбывшие продолжали удивлять, следившую за ними девушку. Наблюдая за их поведением, Кейси думала только об одном слове и это слово было «семья». Внезапно пошёл сильный ливень, которому группа была несказанно рада. Они как дети радовались непогоде и бесконечному количеству воды, которая теперь утолит их жажду и отведёт смерть чуть подальше. Воспользовавшись шумом дождя, Кейси решила отойти чуть в сторону и сообщить о находке, но на размытой глине она поскользнулась и упала. Рация выпала из рук и, сделав несколько поворотов в воздухе, разбилась о крупный камень. — Черт! Нет! — она была в ужасе и не обратила внимание на ободранные о сухие ветки руки. Теперь Кейси не только не могла сообщить о группе, но и о том, что продолжит слежку дальше. Она чётко знала, что должна проследить их дальнейший путь и узнать, останутся ли они в здешних местах. Но мысль о том, что её радиомолчание расценят, как побег, пугала до чертиков. Вечером Адам и его люди попытаются найти её, но утром ему придётся сообщить Нигану и тогда, с каким бы оправданием она не вернулась, лидер накажет её за побег. Кейси ещё раз на несколько секунд задумалась, как ей поступить, вернуться в аванпост и сказать, что она никого не видела или продолжить слежку, но при этом рискнуть своей жизнью. Она выбрала второе, но больше не из-за того, что хотела выполнить задание, а потому, что ей внезапно стали небезразличны эти люди, с которыми она не была знакома, но к которым уже успела проникнуться. Когда стемнело и началась гроза, группа спряталась в том самом амбаре на опушке леса. Кейси забралась на высокое дерево, расположившись на широкой ветке, достала из рюкзака охотничий плащ, который закрывал все тело, и стала ждать утра. Она уже успела промокнуть, но окончательно замерзнуть не дала фляжка с виски, которую девушка нашла неделю назад и прятала под половицей. Она каждый раз брала емкость с собой, чтобы во время вылазок при обыске её не нашли. Кейси радовалась, что не зря рисковала и так долго её прятала, теперь содержимое фляжки спасло её от холода. Ночью к сараю стали собираться ходячие, толпы зловещих трупов стали продвигаться к большим деревянным дверям. Образовалась такая мощная стая, что Кейси испугалась, за себя, за людей в амбаре, за маленькую кроху, плач которой пробивался сквозь шипение ходячих. Девушка достала бинокль, в напряжении наблюдая и пытаясь понять, что же именно сейчас происходит внутри. На всякий случай Кейси осмотрелась вокруг, вдруг двери не выдержат и ей придётся бежать на помощь. Она в уме посчитала пули в пистолете и неполной коробочке, что ей выдали, всего 20. «Если не промахиваться, то я смогу помочь, но, к сожалению, я точно промахнусь. Сколько смогу убить? Десять? Есть ещё кистень. Черт! В такой темноте и при таком ливне все впустую, это нереально! Они неминуемо погибнут!» — в отчаянии думала Кейси. Ходячие продолжали с силой давить на двери, которые прогибались под тяжестью стаи. Кейси нервно металась по ветке, пытаясь хоть что-то рассмотреть в бинокль. Она все придумывала новые варианты, но при любом раскладе, даже рискуя собственной жизнью, ей не удалось бы помочь этой группе. От натиска мертвецов двери уже с силой вдавились внутрь. Казалось, ещё небольшой толчок и конструкция развалится, а люди внутри окажутся лицом к лицу со смертью. Кейси в ужасе ждала страшного момента конца. Она опять посмотрела в бинокль с ночным видением и стала нервно ждать. Чудом, сквозь щели старых досок, ей удалось рассмотреть, множество рук, которые удерживают двери. Через шум ливня стали пробиваться вскрики людей, пытающихся всеми силами сдержать толпу ходячих. Группа в сарае продолжала бороться, продолжала оттягивать смерть, продолжала поражать Кейси своей сплочёностью и крепкими семейными узами. К утру стая была уничтожена ураганом, Кейси тоже пришлось покинуть свой пост и спрятаться в старом тракторе. Когда она увидела, что мужчина с кудрявыми волосами пошёл на контакт с группой, то поняла, что он решил позвать их в своё убежище. Девушка аккуратно подошла поближе к сараю и подслушала разговор, который происходил на повышенных тонах, но группа все же решила направиться в предложенное убежище.

***

Кейси пешком возвращалась в аванпост, она думала о новой группе, об Александрии, размышляла о наказании, которое ей придумают. Она так не хотела возвращаться, было страшно и мучительно тоскливо. Кейси подумала, что, может, не стоит возвращаться в аванпост, что если сразу пойти в Святилище и сдаться Нигану, его наказание будет страшнее, но хотя бы оно будет напрямую от него, а не от шестерки, этого уродливого Адама. На мгновение у неё даже мелькнула мысль о варианте пойти к воротам Александрии и попросить жителей принять её. Кейси моментально отмела эту идею, она не могла подвергнуть этих людей и ту маленькую кроху такой опасности. Когда Ниган узнает, что она прячется там, а он это точно узнает, то обитателей Александрии не ждёт ничего хорошего. Он определённо в скором времени решит поработить и это место, а значит, что кто-то из её жителей обязательно погибнет от беспощадной Люсиль. Возможно, их с Ниганом жертвой станет мужчина с арбалетом или парень с кудрявыми волосами, возможно, это будет мальчик в шляпе шерифа или молодой человек азиатской внешности, который смотрит влюблёнными глазами на девушку из своей группы. Кейси стало ещё страшнее, когда она вспомнила, как умирали Рори и Джон, которого она обрекла на казнь от Люсиль. Терзаемая воспоминаниями и сомнениями, она не сразу заметила машину, показавшуюся вдалеке на дороге. Девушка узнала её, это был автомобиль Адама. — Ну вот, сейчас понесется, — вслух, с грустью и отчаянием в голосе, произнесла Кейси. Машина ускорилась и уже через несколько минут из дверей выходил разъяренный Адам. — Блять! Какого хрена! Ты где была?! — орал он. — Я следила за новыми людьми, — спокойно ответила девушка. — Что?! Совсем сдурела?! Ты правила нарушила, идиотка! Ниган теперь так тебя накажет, что мало не покажется! Кейси опустила глаза, пытаясь отключить мысли, пока Адам кричал на неё, но её отвлёк шум рации. — Адам, доложи, что там с нашей беглянкой? — из динамика раздался голос Саймона. — Нашёл её, — ответил мужчина. — Неужели?! — голос Нигана, который перехватил рацию, заставил Кейси вздрогнуть. — Да, босс! Она шла вдоль дороги, ведущей к аванпосту, в паре километров от него. — Это Ниган? — вмешалась девушка. — Да, блять. Сейчас отвезу тебя к нему и уж там то мы и повеселимся, глядя, как он выпустит тебе кишки. — Дай мне рацию, я должна ему кое-что сообщить, — сказала она взволнованно. — Ещё чего! — Дай мне эту чёртову рацию, а иначе я придумаю такой интересный рассказ, что Ниган выпустит кишки не мне, а тебе. Адам понимал, что раз лидер бросил столько сил на поиски этой девушки, на то, чтобы её сломить, то, значит, она была нужна ему. Он решил не рисковать, поэтому молча протянул рацию. Кейси на мгновение непроизвольно улыбнулась своей маленькой победе. — Ниган, это Кейси, — её голос был настолько спокойным, что его имя она произнесла с ноткой нежности. — Ну привет, милая! Я уж думал, что потерял тебя, — голос в рации был игривым, в нем не было злости. — Зачем же ты сбежала? — Я не сбегала. Ты же знаешь это. — Знаю. — Я обнаружила большую группу в наших краях и решила проследить за ними. — На сколько большую? — Тринадцать человек. — Серьёзно?! — Да. — Почему не сообщила? — В лесу было скользко из-за дождя. Я упала и разбила рацию. Прости меня. — Черт возьми, Кейси! — Знаю. Я сожалею. Но я не могла не проследить за ними. — Где они сейчас? — В Александрии. Их выслеживали мужчины оттуда, затем они поехали все вместе. — Хм! Интересно, — Ниган задумался. — Ладно! Дай рацию Адаму. — Хорошо. Мне, правда, очень жаль, что пришлось искать меня, — искренне сказала Кейси и передала аппарат. — Да, босс, — неуверенным голосом ответил Адам. — Не приезжайте в Святилище. Отправляйтесь к себе. Усильте слежку на дороге. Возможно, будут ещё люди. — Понял. Бросим все силы. — А на счёт нашей пропавшей… — в рации было продолжительное молчание, — Ладно, свяжись со мной вечером. Конец связи. Адам и Кейси молча ехали в машине, возвращаясь в аванпост. Адам злился на девушку, сидящую рядом, но старался не показывать виду. Ему крупно влетело от Нигана за то, что не уследил за ней, что сообщил о её пропаже только утром. Он решил, что придержит свою злость до момента наказания Кейси. Когда вечером Ниган скажет, какой урок преподать в этот раз, то Адам уж выложится по полной. Мысль о том, что ему угрожали смертью из-за какой-то глупой девчонки, грызла его изнутри, заставляя ненавидеть её ещё больше. Параллельно и Кейси размышляла о своей участи, зная, что наказания ей не избежать, а молчание Адама заставляло заподозрить самое худшее. Она настроила себя, что нужно изо всех сил отключить эмоции, чтобы не чувствовать обиды и боли от унижения. У неё всегда получалось лишить себя слуха и, вместо крика и ругательств Адама, в ушах звучал мягкий голос матери или песня любимой группы, шум океана или строгий, но заботливый голос отца. В момент урока Кейси также мысленно лишала себя зрения, чтобы не видеть окружающих её людей, грязных коридоров аванпоста, отвратительного лица Адама, тычащего пальцем, указывая на то, как она должна себя вести и что обязана делать. Но был единственный раз, когда Кейси не удалось отключить эмоции, это был урок, который случился через неделю после её «побега». В ту ночь в её комнате включили свет и вошли трое, в том числе и Адам. Девушка тут же вскочила, но они набросились на неё и прижали к стене. Пока один из мужчин держал её, другой связал руки, они положили её на матрас и привязали к трубе, торчащей из стены. Все это время Адам с наслаждением наблюдал, как Кейси сопротивляется. Она безуспешно пыталась бороться, но в то же время не издала ни звука, кричать было бесполезно, помощи ждать было неоткуда. Те двое, смеясь над своей жертвой, отошли в сторону, дав пройти главному. Адам оценивающе посмотрел на Кейси, ухмыльнулся, и некоторое время просто стоял и смотрел, вкушая муки беспомощности лежащей перед ним девушки. Она как всегда старалась отключиться от ситуации и перенести свои мысли подальше, но страх все больше овладевал ею. Кейси боялась, что эта троица может зайти слишком далеко, уж очень нетипичным был этот урок. Она была почти уверена, что Ниган никогда не позволит своим людям воспользоваться ею, но что если она ошиблась. «А если не ошиблась, то что мешает им сделать своё грязное дело, затем избавиться от меня и сказать Нигану, что я сбежала или погибла. Можно ли рассчитывать на их преданность своему лидеру?» — в панике задавалась вопросами Кейси.