***
— И я снова выигрываю! — сделав победный ход и поставив своему оппоненту «шах и мат», объявила молодая черноволосая девушка, весело улыбаясь. — Две победы из трёх, как и договаривались, так что медовый месяц мы проведём на МОРЕ! Понятно? Сидящий напротив девушки высокий светловолосый мужчина ничего не ответил, а лишь продолжал пялится на шахматную доску потерянным взглядом. — Илья-а-а, — потянувшись через стол, на котором стояли шахматы, попыталась она растолкать мужчину и привлечь его внимание, но, к сожалению, такая миниатюрная девушка, как она, была не в силах даже немного сдвинуть подобного богатыря, так что на её тычки в своё плечо Илья не обращал никакого внимания. — Да ну как? У меня же все ходы записаны, — наконец заговорил блондин. — Буквально ход назад не было никакой угрозы моему королю. Ну как тебе удаётся каждый, буквально каждый раз у меня выигрывать? Тань, признавайся, какому демону ты душу продала? — И ничего я никому не продавала! — поспешила опровергнуть обвинения своего жениха девушка. — Просто я — КМС Союза по шахматам, а ты всего лишь на уровне школы первые места занимал. И вообще — не бывает никаких демонов, так что я никому ничего продать не могла. — Ну да, действительно не бывает, — усмехнулся Илья, вспоминая, как совсем недавно вместе со своим напарником прикончил аж пятерых. Впрочем, об этом он своей невесте никогда не расскажет — хватит с неё и знания того, что Курякин служит в КГБ. — Эх, ладно — на море, так на море. — Вот, — кивнула Таня. — А горы от тебя никуда не денутся. Тоже мне, удумал… «Действительно, какая вообще разница, куда именно ехать, если ехать с ней?» — подумалось ему, глядя на смешно хмурящуюся девушку с вечно весёлыми карими глазами, в которую Илья влюбился без памяти, едва встретив. — Кстати, так кто у тебя свидетелем-то будет? — заданный вопрос заставил его отвлечься от любования девушкой и вернуться в реальный мир. — Столько уже тянешь с ним. У тебя там что — совсем никого нет, кого можно было пригласить? — Да знаешь… Я даже как-то и не знаю. Сама понимаешь — работа серьёзная, даже мне вот отпуск еле-еле выбить удалось на свадьбу. — И вот совсем-совсем никто даже на денёк не сможет отпроситься, чтобы напиться на халяву? — продолжила наседать на своего жениха Таня. — Как сказал бы Константин Сергеевич Станиславский — «не верю!» — настолько непринуждённо и комично она всплеснула руками, что Илья не выдержал и в голос расхохотался, ибо это, вместе с её попытками состроить грозное выражение, выглядело слишком мило и забавно. Девушку совершенно не получалось испугаться, наоборот — хотелось схватить её и начать тискать. — Хватит ржать, дуболом! — скрутив в трубочку лежащую рядом на столе газету, Таня начала стучать ею по голове Курякину, но «дуболом» был к подобным атакам совершенно невосприимчив. А потому лишь продолжил умиляться. — Ладно-ладно, хватит меня бить, мне щекотно, — наконец отсмеявшись, ответил ей Илья. — Кого-нибудь я всё-таки найду, не переживай. Ты, кстати, ничего против лёгкой картавости не имеешь? — Нет, — не ожидавшая подобного вопроса Таня села обратно на свой стул и даже немного растерялась. — А что? — А то, что один мой картавый знакомый является большим любителем праздников, с халявной едой и выпивкой. Но ты не переживай — мужик он воспитанный, и драку затевать будет исключительно культурными методами.8 Августа, 1972 года. 00.34, примерно в восьми километрах севернее Шлиссельбурга
«Бесперспективная территория», говорили они. «Тишь да гладь — идеальное место для поддержания легенды!», твердил Сазекс… Три раза «ха»! Прошло чуть больше двух недель с уничтожения Стерлинга и его беспредельщиков — и вот пожалуйста, новая проблема нарисовалась! Толстая, лысая, вороватая проблема в костюме-тройке, из-за которой я вынужден носиться по ночному лесу, отгоняя от домика лесника, в котором укрылась проблема, упёртую, настырную и крайне умелую убийцу с ярко выраженными сверхчеловеческими возможностями. Настолько ярко выраженными, что сумела накинуть мне на шею стальную цепь и подвесить меня на ней между двумя деревьями на высоте добрых трёх-четырёх метров. И вот передо мной сейчас предстала дилемма: продолжать сдерживаться и позволить даме меня придушить и пропустить её тем самым к моему подопечному, но сохранить легенду, или всё же приложить чуть больше усилий и выйти с ней хотя бы на равные? — Дамочка… — прохрипел я, руками стараясь ослабить давление цепи на дыхательные пути. Получалось не слишком успешно, хотя я и предельно далёк от понятия «задохлика», однако. — Я… конечно… не против игр… со связыванием… Особенно с такой кра… Кхе-кхе… красоткой, но вы… любезная… слегка увлекаетесь. — Шутить, будучи в таком положении? А ты не только не трус, но и не такой слабак, как мне казалось сначала, — бархатистым грудным голосом практически нежно произнесла девушка, стоящая на стволе дерева справа от меня. И когда я говорю, что она стояла на стволе дерева, я имею ввиду что она БУКВАЛЬНО, аки персонаж комиксов про пауколюдей или ниндзя, сбежавший прямиком со страниц манги, стояла на стволе дерева и держалась ПАРАЛЛЕЛЬНО поверхности земли. — Впрочем, это ничего не меняет: не уйдёшь с моего пути — умрёшь. Итак, взвесим все «За» и «Против». Если отступлю, то не придётся напрягаться и бояться насчёт разрушения выстраиваемого образа слабосилки и бездарности, но зато провалю контракт и не получу половину наворованных Геннадием Павловичем денег (валюта, между прочим! Много!). Если продолжу драться, придётся стараться не только победить эту особу (что, даже если бы я не сдерживался, вообще потребовало бы определённых усилий), но и при этом не шибко сильно засветиться своими способностями. — Ну так что, демон, отступишь? Или мне всё же придётся тебя прикончить, — напомнила о своём существовании сия дама и посильнее натянула цепь. Теперь не давать ей окончательно сдавить глотку стало ещё труднее. — Слушай… Кхе… А можно сна… чала один… вопрос? — Какой? — слегка ослабила она эту проклятую стальную «удавку», но недостаточно сильно, чтобы я мог легко вырваться. Эх, сразу видно, что передо мной не дилетант. С одной стороны — жаль, с другой — грамотный профессионал даже в это время такая редкость. — Тебе такие… шикарные волосы… в бою не мешают? — а волосы у неё доходили едва ли не до щиколоток. Да ещё и такого… какого-то приятного розового оттенка. И вместе с её нарядом из короткого чёрного платьица, высоких чёрных же сапожек и перчаток красивая и сама по себе девушка становилась ну просто сногсшибательной… Та-а-ак… Кажется, моему мозгу начало конкретно не хватать кислорода — я начинаю думать совсем не о том. — Не мешают, — резко отрезала она и сильно дёрнула свою цепь, натягивая её. Кажется, она тоже заметила, что меня потянуло куда-то не туда в разговоре. Правда, ей тут же пришлось и вовсе отпустить цепь и спрыгнуть с дерева, ибо наконец догнавший нас Мартин, останься она на том же месте, мог голову отхватить этой дамочке. — Ты вовремя, — сбросив с себя, наконец, эту удавку и отлетев на пару метров, принялся я усиленно растирать место соприкосновения металла и моей шеи. Что ж, раз уж на то пошло, то я, пожалуй, продолжу бой. — Вы обронили, милорд, — протянул он мне мой не так давно потерянный в пылу боя пистолет. — Ага, спасибо, что вернул, — снова взяв в руки оружие и сняв его с предохранителя, я напряг все свои чувства, стараясь обнаружить противника. Что было бы совсем не сложно, будь она простым человеком — леса здесь не такие уж и густые, да и спрятаться от демона ночью — это нужно уметь. Но, к сожалению, эта дамочка очень даже хорошо умела прятаться, даже от таких, как я. Взяв в левую руку дагу, Мартин завис спиной ко мне и так же упорно старался обнаружить умело скрывающуюся ассасинку. Ситуация понемногу начинала нервировать, но второй ряд сигнальных маячков молчал, а значит, она всё ещё была где-то рядом, а не попыталась попросту проскочить нас. И если мимо нас она ещё, в принципе, могла пройти, то мимо сигналок — чёрта с два. Именно они её впервые и обнаружили. — Три с половиной, — моментально среагировав на тихий треск, раздавшийся метрах в тридцати от нас, сообщил мне «пешка» направление предполагаемого местонахождения врага, относительно меня, естественно. Я себя ждать тоже не заставил и длинной очередью прошёлся по предполагаемому укрытию девушки, организовав там небольшую полянку. Грохот падающих деревьев и поднятые в воздух пыль и грязь на некоторое время превратили место моего обстрела в слепое пятно — услышать или увидеть, что там делалось, не представлялось возможным. — …ять! — чем и воспользовалась эта с… с-сударыня, едва не вогнав свой гибрид кинжала и кола, подвешенный на цепи, мне в глаз. К счастью, удалось обойтись лишь срезанными волосами и царапиной на виске. Ладно, всё равно собирался стричься. Остатки заряда в конденсаторе были отправлены в сторону, откуда прилетело оружие — благо цепь, к которой оно было пристёгнуто, являлась прекрасным целеуказателем. Эх, если бы только она стояла спокойно на одном месте, а не шустро скакала по деревьям, уходя от моих Серо, при этом продолжая орудовать своим проклятым колом на цепи, стараясь достать меня и заставляя постоянно вертеться в воздухе, что ещё больше затрудняло прицеливание… — Тц! — и, как это обычно бывает, боеприпасы решили кончиться в самый неподходящий для этого момент, чем тут же попыталась воспользоваться дамочка и, вогнав свой кол в дерево позади меня, подтянулась на цепи, набирая ускорение и целясь ещё одним коло-кинжалом, закреплённым с другого конца цепи, в меня. Вот только зря она забыла про Мартина. — Да сколько же с вами мороки! — не выдержала душа «поэтессы» такой наглости со стороны моей «пешки» (ещё бы! Мало того, что её клинок своей шпагой заблокировал, так ещё и чуть дагой по её изящной шейке не прошёлся), и, выгнувшись словно профессиональная гимнастка, она пнула парня в живот, тем самым ещё и умудрившись оттолкнуться от него в сторону деревца, к которому тут же и «прилипла». Всеми четырьмя конечностями. Вниз головой. При этом весьма… эффектно оттопырив свою «филейную» часть. Мне кажется, или она это специально? Ну, внимание так наше отвлекает. — Да, ё… — кажется, мне не кажется: стоило мне буквально на мгновение отвлечься, и она, выдернув из дерева у меня за спиной первый клинок, попыталась снова снести мне голову. К счастью, снова с тем же результатом в виде опасной стрижки меня любимого. Впрочем, Мартин долго прохлаждаться даме не дал и налетел на неё, едва она успела вернуть себе в руку клинок. Лязгала сталь, летели высекаемые оружием противников от удара друг об друга искры, девушка невероятно ловко и изящно скакала по стволу дерева, стараясь не сцепляться подолгу с моей «пешкой», предпочитая ограничиваться короткими сериями ударов, стараясь нащупать брешь в его защите. Но натасканный в спаррингах со мной Мартин не давал ей возможности достать себя и вовсю использовал преимущество в физической силе, которым сейчас обладал благодаря продвижению в «ферзя». А я… Я, дождавшись, когда энергия в конденсаторе снова накопится до максимума, стал выжидать удобного для выстрела момента. Резко оттолкнувшись от ствола дерева, ассасинка оказалась вне зоны досягаемости для Мартина, чем я поспешил воспользоваться и пустил в её сторону длинную очередь. Короткий вскрик подсказал, что я всё же сумел её зацепить, но то, как шустро девушка продолжила скакать от дерева к дереву, говорило о том, что ранение это не сильно опасное и нужно продолжать атаковать. — …вариантов, похоже, нет, — донеслось до меня окончание фразы, после чего в меня снова полетел клинок девушки. Вот только в этот раз ей не повезло — я сумел легко уклониться от него и перехватить цепь, после чего резко дёрнул её на себя, вырывая убийцу из укрытия. И вот, когда она снова оказалась в поле моего зрения, едва я навёл на неё ствол, как глаза девушки ярко вспыхнули, и я вдруг понял, что тело меня более не слушается. Чёрт, я вообще ничем не могу пошевелить! И тело, по ощущениям, как будто бы окаменело. Магия? Не похоже — простым гипнозом такого эффекта на мне не достичь, а для более серьёзного ментального воздействия требуется время на подготовку. Да и применить в боевых условиях такую магию — нереально, даже если в этой девушке имеется демоническая кровь и, соответственно, возможность использовать нашу школу магии (наиболее простую в освоении и с самой высокой скоростью «каста» заклинаний). Получается, у дамочки, скорее всего, имеется Святой Механизм. Вот почему мне вечно «везёт» на встречи с подобными кадрами, а? Так, до земли остаётся около метра, так что если меня сейчас не поймает Мартин, костюму предстоит долгая обработка чистящими заклинаниями. Ну и мне, конечно, будет больно, куда же без этого? — Держу, — всё же успел он, вот только ему тут же пришлось отбивать летящие в него клинки. Со мной в левой руке вместо кинжала, «пешка» успел отбить только один кол, а второй вошёл ему прямо в живот, после его девушка резко дёрнула оружие назад и метнула его в сторону дерева позади нас. Что там она с ним сделала, я не видел, но судя по характерному треску, раздавшемуся после того, как оружие снова вернулось в руки своей хозяйки, дерево она решила на нас уронить. — Отдыхайте, мальчики, — попрощалась ассасинка и исчезла из моего поля зрения, которое, после того как Мартину всё же пришлось отпустить меня, дабы разобраться с падающем на нас деревом, и я упал мордой лица в сырую землю, очень сильно уменьшилось. — Успел, — тяжело выдохнул мой слуга, а рядом с нами, судя по звуку, упали брёвнышки, бывшие когда-то половиной дерева, которое на нас пыталась уронить сия… как бы это покультурнее выразиться… сия особа. — Господин Киллиан, что с вами? — перевернул он меня на спину и попытался осмотреть, дабы понять, что со мной сделала только что смывшаяся дама, но как и следовало ожидать — безрезультатно. Так, а я только что понял, что даже не дышу сейчас… И вот это уже не хорошо! А, нет — дышать стало, потихоньку, получаться. И, кажется, мизинец на левой ноге снова меня слушается.***
— Киллиану это не понравится, — глядя на бездыханное тело адской гончей — фамильяра (уже бывшего фамильяра, если быть точным) его друга — тяжело вздохнул Дориан. К сожалению, девушка, что была нанята обиженными Геннадием Павловичем людьми, всё-таки прорвалась через заслон из Киллиана и Мартина, хотя ей это и не далось так уж легко, судя по струйке крови, стекающей у неё по правой руке и общего изрядно помятого вида. — Вы меня не интересуете, так что ещё можете уйти, — предложила ему и стоящей рядом Софи убийца, раскручивая в левой руке один из своих клинков. — Вам незачем помирать за этого слизняка. — Так никто и не собирается умирать, — ответил Райнхард, готовя к использованию защитный круг, заклинание каменных шипов и «магические стрелы», а его фамильяры, тем временем, продолжали окружать ассасинку, готовясь по команде наброситься на неё. А вторая «пешка» Гремори, тем временем, с кинжалами на изготовку осторожно приближалась к противнице, двигаясь к ней по широкой дуге. — То, что ты сумела проскочить мимо нашего господина, говорит лишь о твоих высоких навыках скоростного перемещения по пересечённой местности. О развитых навыках скрытности речи быть не может, с таким-то помятым видом. — Тц, что-то слишком много нагловатых мальчишек развелось в последнее время, — пожаловалась убийца и резко метнула в «слона» свой клинок, который, впрочем, был остановлен магическим щитом. Щелчок пальцев — и жуки-маноеды Дориана выскакивают из травы, срываются с веток деревьев и чёрной тучей устремляются к розововолосой девушке, но после слабой вспышки света все они замертво попадали на землю, а сама дамочка устремилась к Райнхарду. — Интересно, — создав над собой ещё два магических круга уже с заклинаниями «магических стрел», парень мысленно уже прикидывал, что она могла только что применить? Открывать огонь Дориан не спешил, ведь Софи перехватит убийцу ещё за пять метров до него, а клинки розововолосой пробить щит «слона» были не способны. — Эй-эй, про меня не забывай! — как и рассчитал Райнахрд, Софи наскочила на ассасинку ровно в тот момент, когда ей оставалось преодолеть всего пять метров до него и небольшого домика за его спиной, в котором сейчас дрожал от страха вороватый и достаточно высокопоставленный чинуша, которого угораздило во время заграничной командировки обидеть людей, которых обижать нельзя. И обратиться за защитой к компетентным службам своей страны он тоже не мог, так как иначе вскрылись бы такие подробности, за которые его могли пожизненно упрятать в тюрьму. А то и к стенке поставить, исходя из его слов. Но у Геннадия Павловича было много полезных связей, и, воспользовавшись ими, он узнал про возможность заключить контракт с демонами. А денег, которые он успел так или иначе наворовать, было более чем достаточно для его заключения. — Забудешь тут! — огрызнулась убийца, выгибаясь назад в попытке уклониться от кинжала «пешки». Не самая лучшая идея, если ты простой человек, но даже если не брать в расчёт если и не сверхчеловеческие, то явно находящиеся на пределе доступных человеку возможностей рефлексы и скорость, противница Софи была явно тренированной и хорошо обученной особой, а потому с лёгкостью сумела продолжить сражаться даже в таком положении, пнув «пешку» обеими ногами и, на секунду, приняв стойку на руках. Воспользовавшись моментом, Дориан выстрелил «магическими стрелами» в убийцу, но та ловко уклонилась и от этих атак. По крайней мере, так она могла считать, хотя на самом деле Райнхард загонял её на место, где уже было заготовлен магический круг с заклинанием «каменных шипов». Софи это тоже прекрасно понимала, а потому не спешила снова входить в «клинч» с ассасинкой. Двигалась девушка по-настоящему ловко и грациозно — тут нужно было отдать ей должное. Да ещё и умудрялась во время выполнения всех своих акробатических движений пытаться контратаковать, своими клинками стараясь достать как Дориана, так и Софи. Один раз ей даже почти удалось это: ловко запустив свой кол в дерево, она умудрилась заставить его отрикошетить от ствола, и не успей Райнхард среагировать и выставить справа ещё один щит, то клинок имел бы все шансы угодить парню в шею. Но ответный ход «слона» не заставил себя ждать. — … — внезапно крепко выругалась ассасинка, в последний момент всё же сумев избежать участи превратиться в подушечку для булавок, подпрыгнув и метнув клинок, притянув себя цепью к стволу дерева. Внезапно, потому что Дориану было как-то проблематично представить эту девушку, произносящую подобные слова. — Вот почему всё хотя бы раз не может пройти гладко? — Нашла у кого спрашивать, — криво усмехнулся Райнхард, отправляя в девушку очередную порцию «магических стрел». Их с Киллианом подобный вопрос тоже мучает достаточно давно. Убийце снова пришлось изображать из себя профессионального акробата-гимнаста в попытках не попасть под многочисленные энергетические заряды. Пусть каждый из них и был сам по себе весьма слаб, но их было много, да и девушке, на самом деле, было бы достаточно одного удачного попадания, чтобы помереть. Так что ей оставалось только полагаться на свои скорость и ловкость и выжидать подходящий момент для перехода в наступление. «Слишком ловкая и быстрая, так что моя обычная тактика тут бесполезна», — размышлял Дориан, пока Софи и ассасинка снова сцепились. — «Софи тоже не может преодолеть её защиту, и это под „продвижением“, время действия которого совсем не бесконечно. Похоже, единственный вариант — ударить „площадным“ заклинанием, причём чем-нибудь посерьёзнее „каменных шипов“. Вот только хватит меня только на один раз — жучки там валяются „пустые“, а моего магического резерва всё ещё маловато для частого использования подобных атак». Но размышления Райнхарду пришлось прервать в тот момент, когда тонкий алый луч срубил все деревья перед ним в пределах метров ста на глаз и едва не срезал убийце голову, но она успела вовремя среагировать и потому отделалась лишь испорченной причёской. Но едва только луч иссяк, как между Софи и ассасинкой возникла высокая фигура в грязном белом костюме-двойке… — Достала, — и пустила в сторону розововолосой девушки широкую волну тёмно-красной энергии. Девушка успела подпрыгнуть, но зацепиться или оттолкнуться от чего-либо она не могла — все ближайшие деревья были срублены. А потому теперь она была лёгкой мишенью для трёх сфер Разрушения, отправленных Киллианом Гремори за девушкой следом, едва она оказалась в воздухе. По всему выходило, что это её конец — увернуться она не могла, летать не умела и заблокировать атаку ей было нечем. Но когда сферам до неё оставалось всего ничего убийца, закусив губу, снова пустила в ход свой Святой Механизм и… заставила сферы замереть в воздухе. — Ты же только что ничего не мог без своей игрушки! — приземлившись в метрах пятнадцати от появившегося на поле боя Гремори, прокричала девушка, при этом тяжело дыша. То ли от страха прошедшей буквально в сантиметрах смерти, то ли от усталости из-за тяжелого боя. — С чего вдруг этот резкий скачок в силе? — Говорю же — ты меня достала, — ответил Киллиан, и к ассасинке устремились ещё три сферы, но та поспешила скрыться в той части леса, по которой луч Серо не прошёлся. Естественно она не пыталась пересечь все сто метров, на которые позади неё были спилены все деревья, а рванула на всех парах в сторону, так что скрыться раньше, чем до неё добрались сферы она всё же успела. — Тц, ушла… — Господин! Вы же не должны показывать свои реальные возможности! — едва угроза исчезла, взорвалась негодованием Софи. — Вдруг кто узнает, и на Играх Молодых Демонов вы потеряете элемент неожиданности?! — А! — махнул на это рукой демон. — Этот самый элемент продержится одну Игру. Ну две, если остальные наши соперники окажутся круглыми идиотами. По большому счёту, вся эта затея будет наиболее полезна, если первым нашим противником будет Райзер Фенекс и его клан. Ладно, эта всё равно уже за вторую линию сигналок ушла… Мартин, ты там как? — Жить буду, — неожиданно раздался рядом с Дорианом голос второй «пешки». Обернувшись, «слон» действительно увидел сидящего на земле Мартина, зажимающего рану у себя на животе. Для демона, пусть и низшего, ранение действительно не смертельное, ведь клинки у нападавшей были совсем не святыми. «И когда только успел его здесь оставить?» — удивился Райнхард.9 Августа, 10.12. Тренировочный полигон в саду семьи Гремори
— Вот ведь с… с-самка собаки. Ну попадись она мне ещё раз! Так легко она точно не отделается! — на выдохе пускаю Серо, которое легко пробивает созданную специально для моих тренировок этой техники мишень. Хоть с того контракта уже прошли сутки, но я до сих пор был зол. В грязи, в прямом смысле, меня изваляли, слугу ранили, а моего фамильяра так и вовсе — убили! Нет, ну вот почему каждое моё пустяковое, на первый взгляд, дело оборачивается какой-нибудь проблемой, стоит мне хоть немного расслабиться? Вот казалось бы, подумаешь, убийца со сверхспособностями — мало на Земле всяких гибридов людей и не-людей шастает? Но вот какова вероятность того, что этот гибрид ещё до кучи окажется владельцем вполне себе стоящего Священного Механизма? Если речь идёт о ком угодно, кроме меня, то… нет, не нулевая, однако КРАЙНЕ низкая. Но если речь идёт обо мне, то все вероятности идут побоку, а балом начинает править закон «Подлости-Мёрфи»! Впрочем, чего это я жалуюсь? У меня же один раз, как раз при ликвидации Стерлинга, всё прошло гладко? Прошло. Всё, судьба меня побаловала, и теперь снова взялась за дубину, которой обычно колотит меня по голове, ибо нефиг привыкать к хорошему. — Ого! Мощное Серо и всего за восемь секунд, — сообщил стоящий рядом с секундомером Дориан. — Слушай, а может её стоит найти и уговорить помогать тебе с тренировками? А то взбешённый ты прогрессируешь гораздо быстрее. — Дориан… — Ладно-ладно, молчу, — поспешил ретироваться «слон». — А если серьёзно, то такой кадр в нашем клане действительно был бы полезен. Твои сферы ещё секунд тридцать после её ухода в воздухе висели неподвижно. Да и мои жуки тоже в себя пришли только через несколько минут. — Такую, пока она сама того не захочет, чёрта с два найдёшь. Вон, вчера ночью весь лес вдоль и поперёк прочесали, а найти не смогли, — ответил я. — Хотя мысль действительно интересная. — Кстати, как думаешь, что у неё был за Механизм? Из той информации по Святым Механизмам, которую я смог найти, больше всего подходит «Запретный Взор Балора». — Нет, Дориан, это не мог быть он: «Взор» не просто заставляет объекты застыть на месте, он устраивает локальную остановку времени. То есть, если бы это был он, то я бы и не заметил, что на мне применили Механизм. Но вместо этого я просто оцепенел. Хотя каким образом она тогда сумела остановить сферы Разрушения — вопрос. Это же даже не предмет, а энергия. — Так они и меньше всего находились в «застывшем» состоянии, — отметил Райнхард. — Возможно, на материальных объектах эта способность действует эффективнее. Причём если ты не мог двигаться, по твоим же словам, минут пять максимум, то мои жуки пришли в себя где-то через двадцать-двадцать пять минут. Так что возможно тут ещё играет роль магическая сила самого объекта. Лично моё мнение. — И оно не лишено права на жизнь, — кивнул я. — Ладно, на этом утреннюю тренировку можно закончить. Ну что ж, вроде как и полегчало. Желание придушить эту дамочку, конечно, не исчезло окончательно, но, по крайней мере, вокруг него все мои мысли больше не крутились. Но Злыдня всё равно жалко — хорошая была псинка. Эх, всё-таки правильно говорят: «в гостях хорошо, а дома — лучше!». Дома тепло, светло, служанки вот корзины с фруктами таскают, а в Петер… вернее, пока ещё Ленинграде, даже летом солнце не часто увидишь. Зато дожди, слякоть, и неприятный холод — этого сколько хочешь. Ну ещё летом бывает жуткая и душная жара, которая хоть и всяко лучше бесконечного дождя, но, по моему личному мнению, всё равно неприятна. — Снова таскаете фрукты, господин? — внезапно возникшая в коридоре сереброволосая девушка воспользовалась моей погружённостью в собственные мысли и бессовестно отобрала мою грушу, когда фрукту оставалось лишь пара сантиметров до моего рта. — Грейфия, имей совесть! У меня вчера была тяжёлая ночь, меня изваляли в грязи, ранили Мартина, убили моего Злыдня, и при этом виновник скрылся безнаказанным. — Прикажите слугам, и вам принесут любые фрукты, какие захотите, господин Киллиан. — парировала она, сохраняя свою обычную маску невозмутимости на лице. Но я прекрасно знал, что сейчас она просто решила меня поподкалывать. — Но если позволите, я хотела бы спросить вас о произошедшем. Что значило «ну рассказывай, в какую историю ты вляпался на этот раз?», если перевести на нормальный разговорный язык. Должность главгорничной семьи Гремори, к исполнению обязанностей которой Грейфия подходила ОЧЕНЬ ответственно, к фамильярному общению не располагала, к сожалению. — Да что тут рассказывать… Типичный я: на, на первый взгляд, пустяковом деле, умудрился налететь на серьёзного противника и получить по носу. Разве что в этот раз контракт я выполнил, — ответил я, пока мы продолжали идти в сторону библиотеки. — В таком случае позвольте вас поздравить, господин. Это уже второй ваш успешно выполненный контракт, причём подряд, — почтительно поклонилась моя невестка, при этом подразумевая под своими словами, судя по промелькнувшему буквально на секунду озорному взгляду, что-то вроде «уже второй раз подряд — ты точно не заболел?». Конечно, она это без злобы, а просто так, забавы ради, подшутить над «младшим братиком», так что я не обижался. — Как я понимаю, враг был повержен. — К сожалению, враг сбежал. Но награду я всё равно получил, так как жизнь этого чинуши вороватого была спасена. Хотя один момент я всерьёз задумывался о том, чтобы намеренно провалить контракт. — Почему? — удивилась Грейфия. — Помимо того, что мне пришлось перестать изображать из себя слабака во время боя, подобные этому типу идиоты меня раздражают. Вот зачем ему все эти деньги, спрашивается? Мне-то понятно — мне есть куда потратить «карманные деньги», но вот ему… Да и он сам, что самое характерное, на вопрос, на кой чёрт ему вся эта бумага, так и не смог ничего внятного ответить. Впрочем, рано или поздно к нему всё равно придут господа из компетентных органов и доступно объяснят, насколько неправилен его образ жизни. — Люди… странные, — ограничилась весьма нейтральным комментарием она, и на этом наш разговор как-то сам собой увял. Дойдя до очередной развилки, мы с Дорианом свернули в сторону библиотеки, оставив Грейфию идти по своим делам. Собственно, тут бы мы и разминулась, но вот раздавшийся из-за угла хруст груши, которую у меня недавно отобрали самым наглым образом, заставил меня вернуться и проверить — не послышалось ли? — Грейфия… — Ох, прошу прощения. Доброго дня, — обернувшись, включила дурочку девушка и, поклонившись, отправилась дальше по своим делам. При этом практически демонстративно поедая отобранную у меня грушу. — А ты чего улыбаешься? — повернувшись, обнаружил я до раздражения довольную рожу Дориана. — Или есть желание устроить тренировочный бой с Софи? — Какие мы обидчивые, оказывается, — ответил на это Райнхард, но улыбочку поспешил убрать. Ведь девушка только и ждёт возможности расквитаться с «наглым колдуном», который посмел три дня назад слопать в одну морду лица все блинчики. А вставать между Софи и блинчиками я бы не советовал НИКОМУ.***
— У-у-у… Проклятые демоны, — простонала лежащая в кровати розововолосая девушка, на глазах у которой сейчас лежал компресс из смеси заваренных лечебных трав. — Вот не дай бог у меня после всего этого зрение ещё сильнее упадёт, я этому паршивцу устрою… «игры со связыванием». Медленно и тяжело сев, широко известная в определённых кругах наёмная убийца Кассандра Линд стала разматывать бинт, который прижимал к её глазам сами компрессы. Её Священный Механизм — «Глаза Горгоны» — был весьма полезным оружием, но слишком частое его применение негативно сказывалось на состоянии глаз Кассандры. Частично помогала травяная смесь, снимая болевые ощущения и оказывая определённый целительный эффект, но всё равно без периодических походов к целителям было не обойтись. Хотя даже так полностью нивелировать побочный эффект Механизма было невозможно. Впрочем, во время сражений она прибегала к небольшому трюку и, направляя в глаза ману, временно усиливала своё зрение. Для боя этого хватало, а «Глазами Горгоны» Кассандра старалась не пользоваться без реальной необходимости. И, что удивительно, это получалось: обычно ей хватало и её личных способностей для выполнения заказов. И это был первый раз, когда ей приходилось пускать в ход свой Святой Механизм целых ТРИ раза! Причём если бы в последний раз он не сработал, то смерть девушке была бы гарантирована. — К тому идиоту я через недельку-другую загляну — этот красноволосый гадёныш не будет защищать его вечно, — решила Линд, вставая с кровати и направившись в ванну. Ей срочно нужен был душ. Выкинув по дороге бинты, девушка, потирая всё ещё побаливающие глаза, встала напротив зеркала в ванной комнате. За исключением лёгкого (уже лёгкого) покраснения глаз (цвет которых, на самом деле, был под стать волосам — нежно-розовым) Кассандре предстала типичная утренняя картина: растрёпанные волосы, слегка сонное выражение на миловидном личике, от которого большинство нормальных мужчин легко теряли голову, да и с фигуркой был полный порядок, хоть несколько синяков и ссадин да рана на левом бедре сейчас и несколько портили общую картину. В такой девушке было сложно заподозрить убийцу, способную легко свернуть шею не только любому взрослому мужику, но и существам посерьёзнее, чем Линд беззастенчиво пользовалась. И не то чтобы она так уж любила убивать… Просто так уж получилось, что ничего другого она толком и не умела, а жить в достатке — любила. А будучи одной из наиболее высокооплачиваемых наёмников в мире, проблем с деньгами Кассандра не испытывала. Конечно, с её-то внешними данными найти себе богатого ухажёра особого труда и не составило бы, но подобный вариант девушку тоже не устраивал, ибо, по её личному мнению, слишком сильно отдавал проституцией. Да и потом, при наличии таких способностей, как у Линд, и её возможностей быть обыкновенной содержанкой? Кассандре нравилась комфортная, а не убогая жизнь. Ей нравилось путешествовать по миру, нравилось иметь возможность делать что душа пожелает, не зависеть ни от кого… Да, какого-то особого удовольствия от убийств она не испытывала, как, впрочем, и неприязни от этого процесса. Но вот сами сражения, тот азарт, что рождался в пылу драки ей нравились. Ей нравился и азарт, который рождался во время «охоты», когда ты незаметно подкрадываешься к жертве и вот-вот нанесёшь удар, стараясь при этом не совершить ошибки и не выдать себя. Кассандре нравилась жизнь, если не во всех, то во многих своих проявлениях. И жизнь она собиралась прожить как можно более яркую и насыщенную, чтобы в конце неё, каким бы этот конец ни был, ей не пришлось сожалеть о чём-то, чего она так и не решилась сделать. «А за этим жирдяем действительно лучше вернуться через недельку — не раньше», — подставив лицо под приятные тёплые струи воды из душа, прикинула Линд. — «Пускай расслабится, почувствует себя в безопасности, а потом я его и прикончу. Искать защиты у своих спецслужб он не станет — сразу же вскроются все его мелкие и не очень грешки, а тот красноволосый не станет тратить своё время на постоянную охрану какого-то человеческого чинуши. Особенно за просто так. А сегодня я, пожалуй, отдохну». И, следуя своему плану, девушка весь этот день провела в своём номере Хельсинкского отеля, за бутылочкой дорогого вина и чтением интересной книжки, оставив планирование новой попытки убийства на завтра.15 Октября, 1972 года. Москва, площадь Дзержинского, дом 2
— Разрешите войти, товарищ генерал? — предварительно постучавшись, шагнул в кабинет к своему начальству Илья. — Разрешаю, — кивнул стоящий рядом с окном генерал Соболев, начальник Нулевого управления. — Гаврилова не встретил по дороге? — Я здесь, това’ищ гене’ал, — сообщил Ренар, как только его более высокий и широкоплечий напарник отошёл в сторону и освободил проход. — Отлично, все в сборе, значит. Дверь прикрой, лейтенант. И свет приглуши, — задёрнув шторы, прошёл к своему креслу во главе стола генерал и, дождавшись, пока все присутствующие займут свои места, начал брифинг. А в этот раз народу в кабинете Соболева собралось, помимо него самого, аж восемь человек. — Итак, товарищи офицеры, у вас появилось новое и ответственное задание, — начал Пётр Алексеевич. — Думаю, всем вам прекрасно известно о нашей проблеме с эффективным в истреблении монстров оружием. Причём не столько в самом оружии, сколько в боеприпасах к нему, сырьё для изготовления которых у нас ограничено. Но сейчас у нас есть возможность решить эту проблему. Сергей, врубай эту шарманку. Стоящий рядом с проектором мужчина средних лет включил его и на развёрнутом перед стеной экране появилось первое изображение креста, заключённого в круг. — Это так называемый «ассирийский крест», — продолжил генерал. — Вернее, здесь его схематичное изображение, а настоящий такой крестик вам выпал шанс увидеть вживую и привести к нам — в Союз. Предмет этот ценен не только с точки зрения археологии и истории, но и тем, что с его помощью можно освятить любое количество воды, просто опустив крест в ёмкость с ней. — Но, товарищ генерал, — взял слово короткостриженный брюнет, сидящий напротив Курякина — капитан Пётр Рогов, — воду и так может любой поп освятить, и без этой побрякушки. — И его даже в ёмкость с водой погружать не надо, — тихо, но так чтобы его всё же услышали, пошутил лейтенант Карен Бетарян. — Простой поп, даже если его погрузить в воду с головой, не сможет освятить её до такого уровня, чтобы её можно было применять против монстров, — спокойно пояснил Соболев, но от его взгляда жизнерадостный армянин как-то очень быстро растерял всю свою жизнерадостность. — А эта побрякушка — сможет. Без всяких попов. И после этих слов притихли уже все присутствующие на брифинге оперативники, так как степень важности данного предмета оценить смогли моментально. — Товарищ генерал, разрешите вопрос? — обратился к Соболеву самый молодой из присутствующих — младший лейтенант Николай Осипенко. — Слушаю, младлей. — Если я ничего не путаю, то эти кресты появились задолго до рождения Христа и никакой связи с авраамическими религиями не имеют. Так откуда информация о подобных свойствах? Не байки ли это? — Информация надёжная. Более того, это не первый такой найденный крестик — незадолго до войны нацисты откопали где-то ещё один такой и активно его изучали. К сожалению, во время штурма исследовательского комплекса, где он хранился, крест был уничтожен, и его обломки лишились каких-либо сверхъестественных свойств, но материалы исследований и изучавшие его учёные уцелели, — объяснил генерал. — А что касается его связи с христианством… Это ты у попов спрашивай, с чего вдруг ассирийские кресты воду лучше них освящают. Всё, что я могу добавить — от многих языческих храмов демонам плохеет ничуть не хуже, чем от христианских, иудейских или мусульманских. Впрочем, это всё уже к вашему заданию не относится, — взял он паузу, чтобы прокашляться, после чего, дождавшись, когда Сергей сменит слайд, продолжил. — Искомый крест обнаружили на раскопках в Ираке, — возникло на экране изображение места раскопок, — но сделала это команда западных археологов, так что теперь, как только правительства Ирака и США договорятся, крест отправится в Штаты. А пока его собираются отвезти в Багдад. Вы перехватите его по дороге туда через неделю. Это основной план. Если перехватить его по каким-то причинам не получится, то придётся лезть в хранилище столичного музея. — Товарищ генерал, — взял слово майор Андрей Калинин — коренастый мужчина, лет сорока на вид, — разрешите? — Слушаю, — кивнул Соболев. — Зачем для этого задания привлекли нас? В смысле, я прекрасно понимаю ценность этого креста для нашего управления, но, хоть у присутствующих и имеются навыки… «классической» оперативной работы, это всё же уже не наша компетенция. По хорошему, в Ирак надо ребят из Первого отправлять. — Сергей, следующее фото, — приказал генерал, и фото раскопок сменилось фотографией типичного пижона, прилизанного и одетого в дорогой даже на вид костюм. — Крест, ввиду его важности для пиндосов, охраняют несколько агентов из ЦРУ. Этого франта зовут Наполеон Соло, и он самый проблемный из них. Насколько нам известно, Соло является владельцем одного из Святых Механизмов, называемого «Священный Усилитель». — Де’ьмово, — прокомментировал услышанное Гравель. — Что-то слышал про него, лейтенант? — обратился к своему напарнику Илья. — Слышал, — кивнул француз. — «Священный Усилитель», так же иногда называемый «Пе’чаткой Алого Д’акона» — один из т’инадцати самых мощных механизмов. Он, как не т’удно понять из названия, увеличивает силу своего владельца. — Физическую, магическую или ещё какую? — попытался уточнить майор Калинин. — Что пот’ебуется владельцу, — ответил Ренар. — И, тео’итически, делать это он может бесконечно. — А на практике? — спросил капитан Рогов. — Не знаю, но сомневаюсь, что пользоваться его силой так уж легко, — пожал плечами Гравель. — У этих штук всегда есть ог’аничения. Однако во все в’емена обладатели этого Механизма являлись неве’оятно опасными воинами. — И именно поэтому на задание отправляетесь вы, а не ребята из Первого управления, — подвёл итог генерал. — Соло действительно опасен, наверное, он самый опасный кадр наших «коллег», но и у нас имеются пара козырей, — бросил он взгляд сначала на Ренара, а потом на Николая, который принялся нервно потирать правую руку. — Если не ошибаюсь, младлей, способность твоего Механизма — лишать противника его способностей. — Временно, — уточнил Осипенко. — И я ещё не пробовал с его помощью нейтрализовывать силу другого Механизма. — В любом случае, у нас есть Родион со своим мечом, — снова взял слово майор. — Да и мы все тут не пальцем деланные, а этот Соло всё же обычный человек. А значит, и острой непереносимостью свинца страдает, как и мы все. — Вот именно, товарищи офицеры, вы от неё тоже страдаете, — напомнил Пётр Алексеевич. — Так что особо не зазнавайтесь. И помните, что там сейчас сидят не обычные ЦРУшные болваны, а действительно серьёзные ребята. А теперь перейдём к деталям операции… Брифинг продолжался ещё полтора часа, после чего оперативную группу из семи человек отправили готовиться к предстоящей операции. Их вылет был назначен на утро следующего дня, после чего у них должно было остаться достаточно времени на подготовку к похищению креста и выбору наиболее удачного варианта из двух предоставленных начальством планов. Правда, тогда никто из «чекистов» ещё не предполагал, что крест заинтересует не только Союз и Штаты, и что в итоге всё пойдёт наперекосяк. А поедавший сейчас у себя дома конфеты из личных запасов своей невестки Киллиан Гремори и вовсе не подозревал, что совсем скоро вляпается в очередную историю.