И наступит Конец света

Вы, наверняка, знаете, как важны сборы в долгие поездки? Сколько времени это может занять, особенно, если у вас есть заботливая хлопотливая мама, которая непременно завернет вам печеную курицу, мясной пирог, домашний компот, десять пар носков, два свитера, теплые брюки, зимнюю шапку и еще Бог знает что! Так вот… Квентин Мак’лауд всего этого не знал и в долгие путешествия никогда не собирался, да и мамы у него не было. У него был только сварливый почти всегда пьяный отец и назойливый будильник, который он сегодня утром разбил, и чуть было не проспал одно из самых важных событий в его жизни – поездку в горы! Когда Квентин понял, что до выхода ему осталось меньше пятнадцати минут, он вскочил с кровати и принялся бешено метаться по своей комнате, с жуткими ругательствами запихивая свою одежду в рюкзак. «Черт, черт, черт!», - только раздавалось из разных уголков его маленького и ветхого дома, сотрясаемого гремящей посудой и звоном раскиданных то тут, то там пивных бутылок. В конце концов, от шума, произведенного опаздывающим победителем конкурса «Юных талантов», проснулся Мак’лауд старший и Квентину пришлось, чуть ли не кубарем, вылетать из своего дома с туго набитым чёрт знает чем рюкзаком за спиной. Как кучерявый и предполагал, на «точке сбора» группа была уже на месте и, судя по всему, ожидали только его. Школьный автобус покинул свою стоянку и стоял наготове. Единственное, чего не предполагал Квентин, был – Бенедикт Мастерс. И не просто Бенедикт Мастерс, а Бенедикт Мастерс с чемоданом! Мак’лауд уже хотел сказать «Что за… нафиг?», но по угрюмым лицам друзей понял, что этого лучше не делать. - А вот и ты, Квентин, - весело подхватил Джон Фримен, который в своей дорожной зеленой куртке с мехом и в неофициальной обстановке еще больше походил на заботливого папашу, - хорошо, что тебе не пришлось звонить… Полагаю, теперь все в сборе? - С Мак’лаудом я вижу только 14, проверь списки, - заявил Мастерс, нетерпеливо поглядывая на часы. Погода стояла прохладная, накрапывал дождик, и все уже порядком продрогли ждать опаздывающих. - Нет Аматуе, - заметил Орландо. - Кого? – переспросил психолог, не расцепляя рук на груди. - Лилиан Бакет, - уточнил её друг, - она звонила мне и сказала, что будет с минуты на минуту. - Неслыханная наглость! – рассердился Дракон, - она опаздывает уже на четверть часа, мы сместим себе все планы. Звони ей, мистер Бум, пусть едет своим ходом на вокзал и берёт билет до Ньютауна, оттуда садится на такси. Найдите водителя, Грей, заводите детей, не хватало ещё всем простудится из-за чьей-то непунктуальности. Но не успели все погрузить свой багаж и занять места, как к автобусу почти вплотную подъехала серебристая Toyota, и из неё выпрыгнула весёленькая Лилиан с сумочкой на локте и айфоном в руке. Её важный папа достал из машины здоровенный чемодан и выкатил его перед автобусом. - Слава свету всех светил, вы ещё не уехали! – обрадовалась она, - надеюсь, я не слишком вас задержала? – процокала Лилиан на своих каблучках к мистеру Мастерсу и смущённо улыбнулась. - Немедленно полезайте в автобус, мисс Бакет, - прикрикнул замдиректора, не смотря на присутствие Бакета-старшего. – Учите свою дочь пунктуальности, сер, - сказал он ему. - Простите, это моя вина, хотел заехать по пути купить фруктов в дорогу. - Я же объяснил на собрании чётко и ясно, мы обо всё позаботимся. - Видите ли, моя дочь вегетарианка и практикует сыроедение, и настаиваю на том, чтобы… - Как я сказал, мы обо всём позаботимся, мистер Бакет. Вам не о чём волноваться, сер, грузите вещи в багажный отсек, мы и так опаздываем. – С тяжёлым сердцем он посмотрел в окна автобуса, где бесчинствовали полные энтузиазма подростки, и вздохнул, - и да поможет нам Бог. Ехать предстояло в общей сложности около 4х часов. Мастерс с Фрименом сели на передние места и занялись обсуждением предстоящих планов, предоставив Грею наблюдать за их «ценным грузом». Чтобы особо слабых не укачивало, а особо активные не скучали, психолог предложил петь гимны и хлопать в ладоши, и по трассе Лондон-Ньютаун весело нёсся звучный сгусток безладных песен. Всем было радостно, все пели, и некоторые даже приплясывали, только Аматуе посчитала это ниже своего достоинства и заткнула уши музыкой из айпода. Доехала эта шумная и веселая группа почти без приключений. Почти… не считая того, что Мави все же несколько раз стошнило, её лицо цветом стало напоминать кочан незрелой капусты, и Фримену пришлось дать ей таблетки от дурноты, а автобусу при этом – сделать несколько вынужденных остановок. Однако это были и все неприятности. На удивление Бенедикта никто пока не затеял драку, главный задира школы Винтер вел себя вполне прилично, сидя рядом с Патриком; Айвен благополучно спал, заняв место у окна возле Кейси Беггинса; Кармина и Агнешка так же не порывались повыбивать в автобусе окна и сбежать навстречу дикими приключениям в какую-нибудь мрачную чащу. Остальные так же вели себя вполне благопристойно. Мастерс даже понадеялся, что, возможно, все не так плохо, как кажется, и он еще сможет немного отдохнуть в горах… К одиннадцати автобус съехал с проезжей дороги и подался какой-то дикой малоприметной тропой петлять между каменистыми холмами безлюдной пустоши. Ученики заметно притихли, наблюдая из окон почти нетронутые человеком природные ландшафты. В отдалении они даже успели заметить развалины древней крепости и раскиданные в довольно синхронном порядке большие каменные валуны, которые Кейси тут же принялся запечатлевать на камеру. - Что это? – тихо вопрошала Мави, - никак места фей? - Я думал, нас поселят в отеле… среди людей, - сказал озадачено Джим «Дракон» Уилсон, выглядывая из-за плеча Мави на дикие долины, где над какой-то добычей стаей копошились вороны. - Идиот, всем известно, что жить мы будем в загородной резиденции бывших хозяев Винтер-холла, - исправил его Лоуренс Вайс. – Сказали же, поездка бесплатная, кто бы оплачивал тебе отель? - Мы подались в просто несусветную глушь, - заметила среди своих Кармина, - остаётся только надеяться, что не в логово Дракону в качестве жертв! - Остается только надеяться, что это не логово замдиректора, - прошептал Патрик, который, как и все, был слегка озадачен желанием Бенедикта Мастерса сопровождать их в этом путешествии. Его присутствие для детей говорило только одно – Школа никуда не уехала, Школа отправилась с вами. - Кажется, так начинаются все классические фильмы ужасов, - «обнадеживающе» добавил Квентин, созерцая мрачное окружение родового загородного дома Винтеров. Только Айвен решил воздержаться от каких бы то ни было высказываний. Он уже проснулся и совершенно спокойно, даже почти безучастно, смотрел в окно на так всех пугающий пейзаж. Арагон младший часто бывал в Уэльсе со своими родителями, и загородные поместья были для него не такой уж и новостью, а то, что Бенедикт Мастерс поехал с ними, могло его только порадовать. Если вы помните, как ненавидел свою семью альбинос и как был привязан к их другу – Мастерсу. Однако, на облегчение многих, «логово», куда их всех везли, оказалось не таким мрачным, как представлялось. Они пересекли каменный арочный мост над бурливой рекой и оказались во дворе двух довольно уютных на вид двухэтажных коттеджей, построенных друг напротив друга в зеркальном отображении и соединённых общей верандой. Старые стены были увиты диким виноградом, из-под густого ковра которого торчали только окошки. - Прекрасно, я чувствую себя прям как у какой-нибудь заботливой богатой бабуськи, которой у меня никогда не было... - Прокомментировал место отдыха Квентин, выбираясь из автобуса. - Ты, кажется, что-то говорил про классический фильм ужасов, - напомнил ему Патрик. - Да, надеюсь, что я ошибался… - Не думаю, что намного, - обогнала Квентина Анжелика и самонадеянно обернулась, - я как специалист по местам силы, уверяю вас, в этом месте энергия сгущена почти вдвое. - Да, бойтесь и внемлите, скоро затмение! – добавил, хихикая, Лоуренс. - Психи… - покачал головой Айвен, прошептав. Путников встретили две женщины, что приходили хлопотать по дому из деревни, и садовник, который скорее годился на всевозможные ремонтные работы, чем уход за клумбами, потому что садом коттеджи не располагали. Они помогли детям внести весь их багаж в дом и отчитались перед Мастерсом в выполненных обязанностях. - Накройте обеденный стол на веранде, - приказал им замдиректора, - соедините оба стола из трапезных, я хочу, чтобы все дети ели вместе и были на виду. И почему здесь так зябко? Растопите камин. - Будет сделано, сер. - Так, дети, - обернулся он ко всем остальным, что с интересом разбрелись по гостиной и осматривались, - сейчас мы поделим вас на два лагеря, первая группа займёт две спальни наверху, вторая две спальни во втором коттедже. - Предлагаю устроить жеребьёвку, - снял с плеч свою куртку Бенжамин Грей и размотал шарф, - так будет честно. Девочки и мальчики тянут жребий отдельно. - А почему спальни учителей отдельные? – пискнула Агнешка, - почему мы должны спать друг с другом, как в детском саду? - Вас много, а комнат мало. - Заботливо объяснил доктор, расстегивая куртку, - К тому же так вы лучше узнаете друг друга, разве это плохо? - Так мы еще и перемешаемся, как горох в супе! – в свою очередь приуныл Мак’лауд, - что я буду делать в спальне без Агнешки? - А со мной в спальне ты что намерился делать? - Это лучше, чем, если бы вас поселили в спальне с Драконом, - заметил шепотом Патрик, пытаясь угомонить своих друзей. - Ты что уже готовишь сценарий для фильма ужасов? Только не говори, что тебе хочется спать с кем-нибудь… с кем-нибудь из них! – Квентин тыкнул в Лоурэнса и его девушку. - Я предпочел бы вообще спать в отдельной комнате, - тихо добавил Айвен, вмешавшись в их разговор. Он стоял, потупившись в пол, и изучал странный узор паркета, казалось, Айвен немного нервничал. - Да-а-аа… - вдруг ехидно протянул Мак’лауд, обняв альбиноса за плечи одной рукой, - у тебя ведь там есть какая-то тайна, которую нельзя видеть простым смертным, да? Ну, скажи, ты оборотень и ночью превращаешься в кролика? - Ты лучше думай, что говоришь…- обижено повел плечом Айвен, высвобождаясь от руки Квентина. - Ой, велика беда ночевать вместе, - не понимала Кармина, стягивая с себя шапку с разноцветными орнаментами, - кого, что не устраивает, может разбить себе палатку во дворе. Однако ребята из команды Патрика были не единственные, кто имел свои взгляды на личное пространство. - Могли бы хоть брата и сестру поселить в одну комнату, - бубнили недовольно семейка Пинзани. - Кощунские у вас методы, мистер Грей, - обиделась Мишель, - мы можем и сами выбрать себе соседей по комнате. Я, например, ни за что в жизни не засну рядом с этой сдобной булкой! – ткнула она пальцем в Агнешку. - Ты кого булкой назвала, ящерица! - Ради бога, хватит орать! – поднял голос замдиректора, вскинув руки, когда покончил с просмотром почты на этот адрес, что принесла служанка Линэд. И все на время умолкли, - все будут спать там, где положат, потом договаривайтесь друг с другом сами. Ясно? Мальчики и девочки отдельно – это не обсуждается. Тяните жребий и быстро в свои комнаты, двадцать минут на то, чтобы распаковать вещи. - Я помогу сделать номерки! – вдруг вызвалась Аматуе, - у меня даже бумага под рукой! - Отлично, разбирайтесь, - Мастерс нетерпеливо стянул с рук перчатки и глянул на часы, - мне нужно сделать несколько звонков. И вы все, как только устроитесь, немедленно позвоните своим родителям, что вы благополучно добрались, - с этими словами он отправился в другую комнату, что служила в доме одновременно скромной библиотекой и кабинетом. Энтузиазм, с которым Аматуе решилась помогать с жеребьёвкой, был вызван отнюдь не благими намерениями. Ей меньше всего на свете хотелось ночевать с девушками ниже её уровня развития, тем более под одной крышей с Патриком, Квентином или ещё хуже – неудачником Кейси. Надписывая номерки, она намеренно сворачивала одни треугольником, другие – квадратом, и шепнула своим друзьям тянуть первыми и треугольные бумажки. Так, вся бравая команда Патрика вместе с Кейси и Мави оказались приписаны к первому коттеджу. И два лагеря, о которых упоминал Бенедикт Мастерс, в действительности оказались двумя лагерями противоборствующих сил. - Черт, как же я рад, что мы с вами все вместе оказались в одном доме! – воскликнул Патрик Сейнт, открывая свой чемодан на кровати, чтобы разобрать вещи. - Ага, а я-то боялся… - пробормотал Квентин, изучая вид за окном, - вот только девчонок не хватает. Что за средневековые предрассудки! Кармина и Агнешка прекрасно бы разместились здесь рядом… - Квентин, что ты такое говоришь? – нахмурился Патрик. - Мы не можем спать с ними в одной комнате… - Почему? – невинно спросил Мак’лауд, уставившись на друга. - Только представь себе здесь Агнешку, - спокойно вздохнул Сейнт, - ты хочешь засыпать под ее тихий лепет о том, какие красивые лодыжки у Бена Грея? Или… тебя не смущает, что ты можешь спать в нелицеприятной позе, когда рядом сидит Кармина? Прости, я этого не выдержу… Патрик всплеснул руками, всем своим видом давая понять, что вполне доволен «мужским положением вещей». - Ох, ну и ладно! – отмахнулся Квентин и посмотрел по сторонам. Его взгляд наткнулся на тихого Кейси, который что-то настраивал в своем фотоаппарате. - Зато у нас есть Кейси. Да, Кейси? Тебе же нравится наша компания? – пристал к «новенькому лицу» Мак’лауд. - Вообще-то… честно сказать, вы нравитесь мне намного больше, чем Джим или Лоуренс. Они вечно меня задирали. А Джино Пинзани как сказал, что на самом деле прилетел с сестрой с планеты Нибиру, так и остался для меня непостижимым… - ответил скромно Кейси, пожав хрупкими плечами. Он вообще слыл очень скромным мальчиком, и за большие девчачьи глаза и светлые волнистые волосы его никто не воспринимал в серьёз. - Что, правда? – не отставал Мак’лауд, - да они просто космические рейнджеры какие-то… - Да и вообще всю эту звёздную стаю не понимаю. – Вёл он дальше, желая высказаться, - Аматуе говорит, что на этой неделе нас ждёт Конец света, и только здесь мы якобы можем спастись. Это… не к добру будет сказано, - пожался он и завертел свою камеру в нерешительности, - но когда Уилсон и Вайс запхали меня как-то в коридорный шкафчик ради шутки, я просидел там целую перемену и невольно подслушал, как Лилиан делилась своими планами с подругами. Она сказала, что в день солнечного затмения грядёт Апокалипсис, который уничтожит людей, и она, как высшее существо обязана встретить его в «месте силы», как она сказала, и выжить, чтобы построить новый высший мир… победа на конкурсе оказалась ей на руку. Она вообще странная девица, она всё время как будто запугивает, хоть и словами радости и благоговения… - Все это как-то подозрительно, - нахмурился Патрик, - слишком много внеземных личностей собралось в этом «Уэльском предприятии», вы заметили? А ведь это одно из самых насыщенных «мест силы», помните, что сказала Сапай? Вот оно что… Кажется… Кажется, я догадываюсь, что задумала Лилиан… - Да забудьте вы о ней, - плюхнулся на кровать Квентин, - она только на вид ничего. Я бы с ней пообщался, заткнув уши воском, как с любой другой религиозной фанатичкой… И потом, у нас свои космонавты есть, правда, Айвен? Ты ведь тоже из какой-нибудь планеты свалился? Альбинос, все это время неподвижно сидевший на своей кровати, посмотрел на Мак’лауда так, точно это он свалился с луны. - Не приставай к Айвену, Квентин, - заметил настороженность Арагона Сейнт, - позвони лучше своему отцу, скажи, что доехал. - Я, надеюсь, ты пошутил, - мрачно ответил кучерявый и, заметно приуныв, стал вытряхивать вещи из своего рюкзака. - Несправедливо! Поганая система! Костомозглые учителя! – тем временем ругалась в своей комнате Агнешка, выкидывая на кровать свои вещи из сумки, - так хладнокровно бросить жребий! - А, по-моему, хорошо получилось, - не соглашалась Кармина, заглядывая в шкафчики своей тумбы, - я рада, что не выпало жить с этими звезданутыми полубогами полудурками. - Хорошо? Что значит хорошо! Нельзя тыкать нас в комнаты, как карта ляжет, более того – отправить мистера Грея в другой коттедж, а с нами на этаже угнездился сам Дракон! - швырнула она последнюю кофточку и опустилась на кровать, шумно вздохнув. - Я видела здесь кота, - вдруг донеслось из-за угла, это говорила Мави, неспешно распаковывая свой чемоданчик, - могу принести погладить… - Прекрасно, неси кота, у нас свободная кровать, будет жить с нами. Пусть он хоть трижды самец! - буркнула Агнешка. Впрочем, «расселение народа» было далеко не последним несчастьем в этом поместье. Несчастьем номер два назывался фирменный картофельно-луковый суп, который варила местная прислуга пожилая дама миссис Кигва, и который был подан к обеду. Первым опасность сего продукта заметил, конечно же Квентин, привыкший, если не к добротной стряпне мамы Кармины, так к пряным полуфабрикатам и незатейливым гренкам. - Это еще что за… - он поднял ложку бесцветной и бесформенной густой жидкости и вылил ее обратно. Жидкость плавно перетекла в основную массу, не оставив на поверхности и следа. Создавалось такое ощущение, будто бы им подали просто какую-то космическую пасту! И Квентин был не единственным удивленным этим странным видом еды. Айвен тоже решил, что есть это не будет, а потому только создавал видимость увлеченности супом. - Вы думаете о том же, о чем и я? – тихо произнес Патрик, едва сдерживая смешок. - Я думаю о гренках… о сытных, жирных домашних гренках, - пробормотал Мак’лауд. - Я за эту неделю точно похудею, - сдулась Агнешка над своей тарелкой. - Кто захочет, есть добавка, дети, - прокомментировала повариха, наливая черпаком суп Лилиан. - Я такого не ем! – воспротивилась та, - дайте мне нормальноё еды, морепродукты, фрукты, зелень, оливки, пророщенные зерновые – что-нибудь съедобнее этой мазни есть? - Ешь, милочка, или вовсе на сухари посажу! – смачно отрезала повариха, коренная валлийка, - моя еда самая здоровая во всём северном полушарии! Мои сыновья крепкие и рослые, как сам дьявол. Меня предупредили, чтоб я учитывала вегетарианцев, но по мне, так все ваши городские моды – могила. Аматуе насупилась. Дети недоверчиво ковырялись в супе, привыкшие к карманным снекам или напичканным всевозможной химией полуфабрикатам. Только Мастерс был всем доволен. - Съедайте всё, - сказал он, наслаждаясь угнетённой тишиной в столовой, - через полчаса у нас первая экскурсия, и до ужина вы успеете сильно проголодаться. После обеда, однако, Мави стало так дурно, что экскурсия вовсе встала под вопрос. Но после осмотра ее доктором Фрименом ничего серьезного не обнаружилось. Ей просто нужен был отдых после поездки. Бенедикту не оставалось ничего другого, кроме как оставить её под присмотром взрослого, а остальных повести в экскурсию, как и планировалось. Так как прислуга в доме была приходящая, на них полагаться не было смысла, и замдиректора оставил с девочкой психолога. - Это просто сущее невезение! – пыхала возмущением Агнешка, когда они уже ехали автобусом навстречу древним замкам и заповедным территориям, - плохо ей… и сразу мистера Грея, как подорожник, к каждой ссадине кладут. Этот Дракон… - она глянула в сторону сиденья замдиректора, снизила голос и шёпотом продолжила, - этот Дракон как Божья кара, не удивлюсь, если он ночами будет ходить по нашим комнатам и высасывать жизненные силы, если не красть «принцесс»… - Не волнуйся, он будет так занят доктором Фрименом, что до тебя ему не будет дела, - углубилась Кармина в брошюрку про достопримечательности Уэльса, которую специально купила накануне поездки. - Что? Что ты имеешь в виду? Доктор Фримен мужчина, между прочим, раз уж на то пошло… - Вот именно, Агнешка. Вот именно. - Эй, - повернулся к девочкам Квентин и произнес шепотом, - как насчет того, чтобы подкинуть в кровать Дракона головастиков из речки? Это, конечно, нас не спасет… Но заметно облегчит душу. - Конечно, а что ты будешь делать, когда он утром облегчит свою душу на виновников? Вся неделя взаперти на хлебе и воде – меньшее, на что он способен, - напомнила Кармина. Первый замок, в который они явились с визитом, стал впечатляющий Карнарвон. - Вау! – восхищённо воздал хвалу его виду Джим Уилсон, выходя из автобуса, - такая громадина. - Замок как замок, - деловито пожала плечами Анжелика, выходя следом. Её мало, что могло удивить в этом обыденном мире, так как она считала себя исключительным знавцом той жизни, что скрыта от человеческих глаз. Здесь ходило немного народу, в основном, туристы, но неподалёку от входа их как будто ждал какой-то человек в чёрном охотничьем плаще и шляпе. Он меньше всего походил на туриста, длинные до плеч волосы и двухдневная щетина выкрывала в нём не то охотника, не то лесника. Ему не хватало только ружья, собаки и трубки с крепким табаком. Завидя издали школьный автобус, он двинулся навстречу. - Мистер Мастерс, как я понимаю, - произнес незнакомец мягким с хрипотцой голосом. – Я ваш проводник и экскурсовод. Бенедикт, увидя гида, подозрительно нахмурился. Его взгляд сверкал каким-то грозным чувством, точно он стоял лицом к лицу со своим давним врагом или соперником, тем не менее, ни словом, ни жестом не выказал своё знакомство с ним. - Здравствуйте, - нейтрально ответил замдиректора, - мне сказали, что предоставят профессионала. - Так он перед вами. Зовите меня Варан. «Я знаю, что ты Варан, идиот», - было написано во взгляде его собеседника, но во взгляде это и осталось. - Я предпочитаю называть по фамилии, - пожал он крепкую горячую руку новому проводнику, чёрные глаза которого, казалось, могли просверлить Мастерса насквозь. - Фамилии у меня нет… - ответил он и рассмеялся. – На самом деле это не так уж важно. Вы платите, я делаю свою работу. Так, где ваши неугомонные шалуны, которым так не терпится осмотреть эту груду камней? - Без игр, Варан, я за них отвечаю, тебе понятно? – процедил он гиду, улучив момент, чтобы наклониться к его уху. И уже громче добавил. - Все здесь, а это мой коллега, доктор Фримен. Джон пожал проводнику руку. - Приятно, - только признался доктор и обернулся к ученикам, чтобы проследить все ли выбрались из автобуса. - Что ещё за бомж, - вякнула где-то сзади Анжелика, которой всё требовалось «на уровне». - Ах, не видать нам истинных духовных учителей в этой дыре, нужно было уломать папу ехать в Мачу-Пикчу, - вздохнула ей Лилиан. - Не расстраивайтесь, - поддержал их Орландо, - зато здесь мы в безопасности относительно остального мира, который вот-вот развалится. Однако Патрику и его друзьям их проводник очень даже понравился. Сейнт увидел в нем просто героя каких-нибудь бравых вестернов, настоящего следопыта, закаленного в сражениях и суровых климатах запада. Квентин, будучи близким ко всему «простому и земному» тоже обрадовался виду Варана. Он совершенно не походил на тех задир, которые бродили в качестве туристов по замку и стесняли его своим выставленным на показ положением и богатством. Кармине он мельком напомнил её дядю-лесника, а потому сразу стал родным. Агнешка и вовсе увидела в нём чуть ли не героя комиксов и сексимвол мировой киноиндустрии и с нетерпение ждала от него знаков внимания к своей искромётной натуре. Что подумал о провожатом Айвен, так и осталось неизвестно. Можно было только догадываться по тому, как долго и сосредоточенно альбинос изучал их нового знакомого, что он тоже ему симпатизирует. Варан, как оказалось, прекрасно знал историю и всевозможные легенды, он очень заманчиво плёл нить рассказа, водя свою группу по замку и расположенном там же музею валлийских королевских стрелков. Но самые интересные вещи он начал рассказывать часами позже, когда они завершали осмотр второго замка – Харлек, и на Землю опускались по-осеннему ранние сумерки. - … здесь, прямо на этом месте, - запрыгнул Варан на один из валунов посреди выбритого обслуживающим персоналом исторической ценности газона, - турист вроде вас услышал невыносимо скорбный вой Кон Аннон, «псов из преисподней». А дело было в сумерках, в день зимнего солнцестояния. Посещение замка было давно закрыто, и вокруг не было ни души, - развёл он руками и сделал внушительную паузу. Все ждали продолжения, даже учителя и присоединившиеся «левые» туристы. - А вы должны знать эту легенду о своре Аннона, - сложил он руки на колене, наклонившись к своим слушателям. – В валлийском фольклоре это очень древнее поверье о самых грозных из всех волшебных тварей. Дьявольских псов обычно двое, но собираются и стаи, они походят на больших собак с красными, пылающими глазами. Их шерсть – черная сажа. Они высотой в 2-3 фута по плечо, и пахнут дымом и серой. Лай, которые они издают, настолько ужасающий, что бросает в дрожь любого, кто их слышит. Они готовы разорвать в клочья человека, который им встретится, хотя, охотятся, как правило, за конкретными жертвами. Встреча с ними предвещает смерть. Вой кон аннон издалека кажется невыносимо скорбным, а вблизи напоминает тявканье бигля. Тот, кто услышит этот вой – наверняка умрет. - Вы что, хотите сказать, тот турист умер? – напряглась Мишель. Варан поднял палец, приглашая обождать с выводами и дослушать. - Конечно, он не верил в этих собак. И это зря. Он был из тех, кто не чтит память и честь Земли, и днями ранее осквернил святое место, колыбель древних энергий. Выражаясь вашим языком – справил нужду в месте геомагнитной активности планеты. Он поспорил на золото, что переночует в древнем замке и не встретит ни одного призрака, и ничего такого, что сможет его напугать. А утром… его обнаружили выпотрошенным здесь на траве – и ни следа зверя на расстоянии мили! - Фу, какая мерзость… - скривилась Агнешка. - Он нас решил запугать до смерти? – прошептал Айвен и потому, как он скрестил руки на груди, можно было понять, что его уже запугали. - Да, замечательная история, - подметил всеобщее волнение доктор Фримен и, по доброте своей, сам того не осознавая, решил немедленно разрядить обстановку, - но, я уверен, с нами такого не произойдет… Никто не будет осквернять местные святилища, ведь так, дети? Спасибо, что поделились этими чудесными легендами, м-р… м-р Варан. Думаю, нам пора собираться домой, на ужин. И, в доказательство своих намерений, Джон положил руку на плечо близ стоящей Кармины, точно заботливый отец, который собирал всю ораву своих детей в уютное гнездышко к вкусному чаю и сладкому теплому пирогу. Кармина аж вздрогнула, погружённая в ужасы рассказа, и была рада, что на месте доктора не стояла жуткая призрачная собака. Мистер Мастерс стоял поодаль от своей группы, держа руки в карманах пальто и сердито наблюдая за действиями Варана. Проводник ухмыльнулся и спрыгнул с валуна. - Тогда до завтра, завтра вас ждут ещё более таинственные открытия, - воскликнул Варан. Замдиректора мягко подтолкнул учеников в сторону выхода. - Встретимся, как и договаривались, - повернулся он к проводнику, но тот, красноречиво продемонстрировав ему свою спину, уже петлял среди туристов и сереющих на фоне оранжевой полосы заката камней. Бенедикт нахмурился, в его глазах читались негодование и почти вызов. Развернувшись, он так спешил убрать свою группу из развалин замка, что последнего медленного и нерешительного Кейси лично затолкал в транспорт, как упрямое полено в камин. - Просто детские пугалки, - сердилась уже в автобусе Анжелика, сидя в паре с Аматуе. – Он бы нам ещё сказки о злых троллей рассказал и прибавил – «не ходите в лес, там вас сцапает злой тролль». Какой смехотворный тип. - Он всё выдумал, - вторила ей «звёздная леди», - а вот места «колыбель древних энергий» меня заинтересовала, надо будет выбить из него дорогу в это место, если он и про это не соврал. Уверена, туда путь открыт только избранным, ведь завтра уже затмение… - Эй, пс-ть, - позвал их Джим с другого ряда, - посмотрите в окно, что за херь там бегает, уж не свора Аннона ли? Все, кто услышал это заявление, прилипли к окнам, но в быстро сгущающихся сумерках мимо проплывали только пейзажи. Джим и сидящий рядом с ним Орландо разразились хохотом. - Вы только посмотрите на эти перепаханные лица! А говорили, не верят! – гоготал каратист, Анжелика принялась бить его через проход сумкой. Но в ту же секунду взвизгнула Агнешка и чуть не вывалилась через Кармину в проход. - Там что-то бежит! Бежит! Клянусь, оно огромное! – пищала она, все сначала не поверили, но издалека раздался странный протяжный призывный вой, и дети ринулись к окнам. На едва различимой в темноте линии горизонта, по вересковой пустоши быстрее скорости автобуса несся какой-то зверь. Он действительно казался неправдоподобно большим и не похожим ни на одно известное копытное животное. Автобус слегка качнуло, потом трухануло от того, что испуганный водитель, чертыхаясь, крутанул на обочину и налетел на кочку. Всё его содержимое так подпрыгнуло внутри. Когда к окнам снова приковали взгляды, таинственный зверь как в воду канул. - Что это было? – звучало тут и там среди детей. - Следи за дорогой, Пол, хочешь отправить всех на тот свет? – услышали они голос Мастерса, - дети, немедленно займите свои места, нечего там высматривать. - Ну, все… я соглашусь спать только с ружьем, - сполз по сидению Квентин. - Может, это была просто чья-то бродячая собака, - предположил Патрик. - У неё был хвост, клянусь, хвост, как у змеи! – паниковала Агнешка. - М-р Варан здорово всех нас напугал, - признался доктор, обращаясь к детям, чтобы их успокоить, - но не волнуйтесь, в родовое поместье Винтера гончие псы никогда не заглядывали. - А что, заглядывал кто-то другой? – поинтересовался Айвен, насторожившись. - Ну… - пожал плечами Джон Фримен, - парочка бездомных котов и несколько канареек. - А садовник сказал, все животные умирали по непонятным причинам на третий день, - робко напомнил Кейси. Остаток дороги никто не проронил ни звука. И хотя слова д-ра Фримена звучали вполне успокаивающе, ночь наших юных путешественников ожидала тяжелая. После ужина, который состоял из тушеной спаржи, мясного пирога и тертой моркови, школьники весьма неохотно начали разбредаться по своим комнатам. - Агнешка, если тебе приснится кошмар, ты знаешь, где меня искать, - хлопнул по плечу подругу Квентин, - правда, кроме меня ты, наверняка, найдешь еще трое дрыхнущих парней… - Не кричи тогда бесом, когда внезапно прыгну тебе в кровать. - Только комнаты не перепутай, ведь в другой спит… - Смерти моей хочешь, морковка?! - Да ладно вам, никакие гончие псы сюда не прокрадутся, вы же не забыли, КТО спит с нами на этаже, - многозначительно кивнул в сторону учительской спальни Патрик. - Такое забудешь… - вздохнул Мак’лауд. И Айвен тоже вздохнул, хотя почему вздыхал он, не участвуя в их разговоре, оставалось такой же загадкой, как и вообще много всего остального, что делал альбинос. Лилиан, сидя на своей кровати, старательно красила ногти серебристым лаком и лепила стразы. В комнате была только Мишель, остальные спустились в гостиную поучаствовать в тренинге, который психолог устроил для всех желающих. - Психология отсталая наука, - прокомментировала свой отказ Аматуе, - она противоречит всем древним учениям. И ещё… по её меркам я считаюсь эгоисткой, самоутверждающейся за чужой счёт, этот Грей даже просил меня «сбросить маски». Как возмутительно, они думают, моя звёздная суть – всего лишь маска… - Им далеко до понимания истины, - нехотя выдавила Мишель, не отрываясь от брошюры с гороскопами, которую читала, свернувшись в кресле. - Наивные слепцы, как мало они вообще понимают! Но ничего. Скоро Земля очистится… - оттянула она ладонь со свежим лаком, растопырила пальцы и принялась любоваться своей работой. - Мы подходим друг другу, просто невероятно… даже звёзды… - Что ты там бубнишь? Кто тебе подходит? – не услышала Аматуе. - Никто! – Мишель быстро захлопнула гороскоп и, порозовев, приняла невозмутимую позу. – Так… от нечего делать, смотрю, что советуют астрологи. Мне не нужен парень, этот… этот придаток, атавизм! Я самодостаточная личность и сама себе хозяйка, - вздёрнула она голову для пущей убедительности. Но спокойствия это ей не добавило, и она, поёрзав, осторожно спросила: - Вот ты, у тебя, небось, кучи парней было. Я имею в виду не тех с других галактик, земных. Что ты с ними делала? Ну, то есть… как ты им намекала, что, мол, не против встречаться? - Хм! А что там намекать? Они сами липли… дебилы, так достали меня. Ненавижу слабых парней, они как тряпки, так и стелятся, чтоб о них ноги вытерли. Это как будто самой опуститься до их уровня. И таких пруд пруди! – Лилиан важно подула на свой маникюр, - я таких сразу посылаю. Девушка должна искать себе самодосаточного, обеспеченного и сильного мужчину, мужчину, который способен ей что-то дать, защитить и поддолкнуть к духовному росту, это заложено в наших ДНК! Только так возникнет гармоничный союз. Это космическая истина, которую мне нашептали звёзды… Аматуе вдруг вздохнула, совсем как взрослая леди, тоскующая по своему избраннику. - Я считаю, Бенедикт Мастерс такой мужчина. Он определённо обладает скрытой силой… скрытым огнём, энергией Кундалини! Вот такой власти есть смысл отдаваться. Я думаю, он ещё не до конца это осознаёт, но есть что-то в его взгляде, когда он смотрит на меня, что подсказывает мне, что он вспоминает! Она опять вздохнула, теперь уже недовольно. - Какого-то чёрта, он выбрал первый коттедж! А ведь я всё так удачно просчитала: больше учеников – больше надзора, почему он выбрал именно группу тех недоносков? - Просто… Там есть люди, которые давно звездят в его чёрных списках, - объяснила Мишель. - Чёрные списки, хм… интересно, в какие списки он занёс тогда нас… В десять, когда был объявлен комендантский час, всех учеников попросили погасить в комнатах свет. Учителя расположились у камина в первом коттедже и угощались дорогим вином из погребов Уай-холла. - Так это правда, вы видели фантастическое животное? – поинтересовался Бен Грей, расслабившись в кресле. Сейчас, когда ему не надо было быть вечно чутким, отзывчивым и понимающим психологом, он мог позволить себе и вальяжные сугубо «львиные» жесты, и тон самолюбия, и даже сигарету с ментолом. - Детей до чёртиков напугал наш подозрительный и дерзкий проводник, - разъяснил пренебрежительно Бенедикт, не отрывая глаз от какой-то старой книги, найденной в библиотеки дома. – Уверен, это были просто игры разбушевавшейся подростковой фантазии. - Разве водитель его тоже не видел? – сузил глаза Бен, выпуская дым и вспоминая все пересказанные ему подробности. Бенедикт помолчал, потом добавил. - Возможно, там действительно было какое-то животное. Бык или… конь. Попытайся не застревать на этом, Бен, тебе же самому придётся потом успокаивать малолетних паникёров. А что может быть хуже напуганных детей? Им в голову может взбрести бог знает что! – вскинул он руку и уронил её обратно на подлокотник кресла, - прятаться на крышах, отправиться искать монстров ночами, выкуривать демонов из учителей… Грей отвёл взгляд в огонь и повертел дымящий окурок в пальцах. Потом наклонился к столику и затушил сигарету, допил своё вино и поднялся. - Пойду к себе. Посмотрю, все ли уже спят, Лилиан устраивала в своей комнате какую-то лекцию о Конце света. Спокойной ночи, Джон, мистер Мастерс. - До завтра, - ответил Бенедикт, возвращаясь к своей книге. Когда шаги психолога стихли, он возобновил тему о Варане. Его пренебрежение этикетом ли, фамильярность ли, скверный характер ли так взбесили Мастерса или, быть может, более личные причины, было неизвестным. Впрочем, он всё-таки признался Джону, что их истинного проводника, скорее всего, подменил этот неизвестный странник, и кто знает, что сталось с первым, и жив ли он вообще. - Я это выясню, и если это окажется правдой, я утоплю проходимца в ближайшей луже, - добавил он. - Ну… он хороший рассказчик, - заметил Джон, - не вижу причин на него злиться, он пока не сделал ничего такого, что нарушало бы закон… По крайней мере, при нас. Почему ты думаешь, что он самозванец? Доктор казался немного удивленным таким всплеском негодования со стороны друга. Бенедикт медленно закрыл книгу и, держа её в одной руке, потёр пальцами переносицу. - Просто мне кажется, он слишком пугает детей. Даже своим видом, - резко отнял он руку от лица, - почему наш директор или администрация Сообщества гидов не могли найти кого-нибудь приличней? - Да, у него довольно странный вид, - согласился доктор, - я… мог бы предположить, это что-то вроде «подходящего образа» для рассказчика всяких местных баек, но, судя по всему, это даже не образ, а… стиль жизни. Бенедикт в задумчивости постучал торцом книжки по ручке кресла. Джон помолчал, глядя то в огонь, то кидая осторожные взгляды на замдиректора. - Ты знаешь директора лучше меня, - мягко напомнил он, - наверняка, у него были причины нанять этого человека. Может, все упирается в финансирование школы… Фримен поднялся и, хотел, было пожелать другу спокойной ночи, но, вспомнив, что они спят в одной комнате, просто подошел и положил руку ему на плечо в знак поддержки. Правда, как легко легла ладонь доктора на замдиректора, так же резко он ее отдернул, заметив, что в комнате они не одни. - Айвен, - удивился доктор, чуть ли не подпрыгнув, - почему ты не спишь? Джон не знал, что больше его напугало: то, что ученик стал свидетелем его дружелюбного жеста, или само появление этого ученика? Светлое лицо альбиноса в полумраке ночной гостиной казалось почти призрачным. Да и появился он внезапно, совершенно бесшумно, в лучших традициях потусторонних существ. - Я не буду там спать, - спокойно произнес Айвен, однако его фиолетовые глаза, обычно спокойные, при этом как-то лихорадочно поблескивали. Он злился? Сложно было сказать… В голосе альбиноса звучали капризные нотки, выдавая его высокородное происхождение и, казалось, совсем не присущий ему эгоизм. Бенедикт поднялся и отложил книгу. - Что-то случилось наверху? – поинтересовался Джон и, двинулся было уже в сторону спален, но Айвен снова капризно возразил, скрестив руки на груди: - Я не хочу там спать. Я не буду там спать… И вы меня не заставите. - У нас нет других спален, - спокойно произнес доктор, не смотря на то, что альбинос буквально сверлил его каким-то высокомерным взглядом, - и… они все одинаковые. - Айвен, ты ведёшь себя вызывающе, - произнёс Мастерс, уверенно двинулся к юноше и взял его за плечи, несмотря на сопротивление. – Я заметил это, как только мы приехали. Скажи, что случилось, и я смогу тебе помочь. Ты даже не звонил родителям и не отвечал на их звонки. - Опять вы со своими родителями, - тихо произнес дрожащим от гнева голосом альбинос, - я ведь уже не ребенок. Я сам могу решать, что мне нужно… - Но ведёшь ты себя, как ребёнок, - не сдавался Мастерс. Айвен украдкой посмотрел на стоящего рядом доктора и понял, что при нем совершенно не хочет ни в чем признаваться. - Ненавижу вас, - уже совсем прошептал он, наконец, высвободившись из рук замдиректора. - Айвен, - мягко произнес Джон, желая сгладить напряженную ситуацию, но в этом случае вся доброта его естества не могла исправить положения. Альбинос вдруг сорвался с места и быстро зашагал в сторону спален. - Мне надо спать… - произнес Арагон-младший каким-то совсем холодным и безразличным тоном, точно ничего и не произошло вовсе. Его лицо приобрело привычный оттенок безразличия и спокойствия. - С ним что-то происходит, - сочувственно произнес вслед Айвену Джон, - надо сказать Грею, чтобы поговорил с ним… Чувствую, здесь без него не обойтись. - Я сам с ним завтра поговорю. Если у этого ребёнка проблемы, я хочу об этом знать и лично во всём разобраться. У Грея и так забот полно, каждый второй у него на учёте, - Бенедикт повернулся к доктору, невольно спрятав руки в карманы. – Не понимаю, почему Айвен стал таким грубым. Он меня отталкивает, а ведь мы были такими близкими друзьями, он казался счастливым, когда мы проводили вместе время. Этот подростковый возраст сущее наказание, ещё и родители, которые срываются на нём, как на подкидыше… Он замолчал, нависла задумчивая тишина. Было слышно, как потрескивают поленья в камине, и в этот весомый миг Мастерсу меньше всего хотелось расставаться со своим другом, который внезапно показался ему ближе всех на свете. Но минуты не могли тянуться вечно, и он неловко повернулся к своему креслу и взял книгу. - Ну… думаю, я ещё немного почитаю перед сном, спокойной ночи, Джон… Джон? – вдруг остановил он его перед самой лестницей, помедлил, но сказал не то, что намеревался, - завтра мне нужно будет выехать в Кардиф. Проследишь за тем, чтобы господин Варан не наделал глупостей?