***
Эрик стоял посреди богато обставленной гостиной и смотрел в окно. Шпили небоскребов мягко окутывало восходящее солнце, оно ласкало вывески и окна, золотило металл фонарей и дороги. Если бы не давящее чувство в груди, которое не давало ему возможности нормально дышать, Леншерр определенно назвал бы этот рассвет одним из самых красивых в своей жизни. Он оторвался от окна и начал ходить по комнате, раз за разом пытаясь связаться с родителями. Эрик писал матери, отцу, пытался им позвонить, но все было тщетно. Никто не отзывался, а беспокойство все росло и росло, захватывая его в свои душные объятия. Ждать и бездействовать больше не хватало выдержки. Леншерр поспешно схватил куртку, на ходу находя адрес ближайшего полицейского участка, открыл входную дверь и едва не сбил с ног Себастьяна Шоу. – Ох, простите, господин директор, я не хотел, просто очень спешу, – растерялся Эрик, не ожидая такой встречи. – Ничего страшного, мой мальчик, – Шоу мягко схватил Леншерра под руку и завел его обратно в апартаменты. – Нам необходимо поговорить. – Но я должен идти, – пробормотал Эрик, но поддался, позволяя посадить себя на ближайший диван. Шоу сел напротив, внимательно вглядываясь в его лицо, но Леншерр старательно отводил взгляд. – Чарльз, я вынужден тебе сообщить страшное известие: твои родители и сестра погибли в автокатастрофе. Их флаер оказался неисправен, рухнул с высоты и загорелся. Они не смогли выбраться. «Что? Чарльз? Я Эрик! Что происходит?» – проскользнула мысль на краю сознания, но тут же оказалась погребена под вязким ощущением реальности. – Нет, я не верю, такого не могло произойти, – тихо проговорил Эрик, закусывая губу до крови. Сердце сжалось и отказывалось биться дальше, воздуха не хватало, но он все же смог продолжить, озвучивая слова, которые вырвались сами собой. – Это вы их убили. Шоу рассмеялся. Его веселил взгляд, полный ненависти, который бросал на него этот юноша, ведь тот при всем желании не мог бы ему навредить. – Кажется, ты забыл сегодня принять таблетку, Чарли. Но даже подавленные способности тебя не подвели. Ты прав. – И вы этого даже не отрицаете… – Эрик медленно поднялся, чувствуя такую бушующую злость, что просто невозможно было её дальше сдерживать. Впервые в жизни он захотел убить, отомстить. Ненависть черной волной захлестнула его с головой, заглушая голос разума. – Тише-тише, Чарльз. Янош, действуй, – приказал кому-то невидимому Шоу, спокойно оставаясь сидеть. Эрик дернулся, но не успел и пальцем коснуться директора. В шею воткнулась игла, от которой по всему телу разошлась такая нестерпимая боль, что хотелось кричать, вот только голоса своего он так и не услышал. Ноги подкосились, и Эрик тяжело упал. Последнее, что он увидел перед тем, как сознание его покинуло, – черные ботинки Шоу прямо около своего лица.***
– Нет! – Леншерр рывком сел на постели, жадно глотая воздух. Легкие горели от нехватки кислорода, голова раскалывалась до рези в глазах, а на закушенной губе выступила капля крови. Он пытался понять, где находится, но зрение отказывалось возвращаться, а мысли по-прежнему путались. Кто он? Чарльз? Нет, это не его имя. Его зовут Эрик. «Черт, да что же происходит!» – прошипел Леншерр, неуклюже вставая с кровати. Он дотянулся до бутылки с водой, и, недолго думая, вылил ее себе на голову. Как ни странно, терапия возымела нужный эффект. Сознание прояснилось, и он наконец-то понял, что это было лишь сном, но таким реальным, словно эти события на самом деле когда-то происходили. «Чарльз!..» – Эрик вздрогнул, внезапно осознавая, что это был не простой воображаемый кошмар, а вполне настоящее прошлое Ксавье. Он быстро влез в домашние штаны и рванул к Чарльзу, наплевав на то, что было еще раннее утро, и он может его разбудить. Леншерр чувствовал, что Ксавье вспомнил что-то важное, и не мог терпеть до утра. То, что ему удалось вырваться из телепатического сна – чудо, но он точно знал, что кошмар не закончился с его пробуждением. Эрик поспешно открыл кодовый замок, влетел в спальню Ксавье и нерешительно замер. Около кровати горела лампа и отбрасывала странные тени на изможденное лицо Чарльза. Он метался по кровати, сжимая побелевшими пальцами сбившееся одеяло, но не проснулся даже тогда, когда Леншерр подошел и позвал его по имени. На похлопывания по щекам он также не среагировал. «Надо его как-то разбудить, – судорожно соображал Эрик. – Если я настолько сильно увяз в его сне, то он и подавно не может вынырнуть». Леншерр схватил стакан с водой и побрызгал водой Чарльзу на лицо, – его ресницы затрепетали и сомкнулись еще сильнее. Тогда Эрик поддался интуиции, рассудив, что раз благодаря телепатической связи видит чужой сон, то и Чарльз его сможет услышать. Он сжал ладони Ксавье в своих и прикрыл глаза, сосредотачиваясь.***
– Вы не сможете меня заставить! – кричал Чарльз, безуспешно пытаясь освободиться. Он лежал, будучи привязанным к столу в лаборатории, какие-то люди в белых халатах сновали туда-сюда на периферии зрения, а прямо над ним склонился Себастьян Шоу. – Лучше убейте сразу! – О, мальчик мой, ты слишком важен, чтобы тебя убивать. Я чересчур долго ждал, чтобы заполучить такого сильного телепата. Не волнуйся, ты проживешь долгую жизнь, я позабочусь об этом. Но гораздо лучше будет, если ты добровольно согласишься сотрудничать. – Я не буду вам помогать! – процедил Чарльз сквозь зубы. – Нельзя убивать мутантов только потому, что они отличаются от людей. – Что ж, тем хуже для тебя, – разочарованно протянул Шоу, выпрямляясь. – Готовьте подключение к Церебро. Чарльз забился, пытаясь выпутаться из ремней, и краем глаза увидел в углу комнаты фигуру высокого статного мужчины. Его очертания подрагивали, словно он был привидением и не принадлежал этой реальности. Губы молодого человека шептали: «Чарльз, проснись. Ты должен проснуться». Его лицо казалось смутно знакомым. Ксавье замер, пытаясь осмыслить слова незнакомца, но тут на него надели какой-то шлем, и все поглотил яркий свет, а острая боль пронзила каждую частичку его тела.***
– Нет! – закричал Чарльз, просыпаясь и неосознанно приправляя свой вопль сильнейшей телепатической волной. Эрик покачнулся и сел рядом с Ксавье на постель, сжимая виски. – Чарльз, хватит, это был только сон, – прошипел он через плотно сомкнутые зубы. – Эрик?.. – растерянно захлопал глазами Ксавье и тут же поморщился. – Черт, как же голова болит. – Я заметил, – ехидно ответил Леншерр. – Возможно, вообще весь район в курсе твоих сновидений. – Что?.. Только не говори, что я… – Да, я видел твой сон. Не полностью, правда. – Прости, – Чарльз виновато съежился. – Я причинил тебе боль? – спросил он, несмело убирая руки Леншерра с его лица. От прикосновения холодных пальцев Эрику сразу стало лучше, и он благодарно прикрыл глаза. – Это все было на самом деле? – Да… Я видел тебя там, во сне. Как ты умудрился туда проникнуть? – Попробовал связаться телепатически, - криво усмехнулся Леншерр. – У меня не получалось тебя разбудить по-другому. – Твой способ отлично сработал, - тепло улыбнулся Чарльз, и Эрик невольно расслабился. – Кажется, теперь тебе стоит только меня позвать, и я услышу. – Что ты вспомнил? Я видел только до того момента, как Шоу тебя похитил из квартиры родителей. – Я все расскажу, только дай прийти в себя. Подождешь? – Да, конечно. Чарльз встал и, не переодеваясь из пижамы, прошёл босыми ногами в ванную комнату. Послышался шум воды. Прошло минут десять. Леншерр окончательно пришел в себя, мигрень отпустила, а Ксавье все еще не возвращался. Эрик забеспокоился. Он постучал в дверь ванной, но никто не ответил. – Чарльз?.. – он толкнул дверь и вошел. Ксавье стоял около раковины и вглядывался в свое отражение. С его волос капала холодная вода, кажется, он засовывал голову под кран, но так и не воспользовался полотенцем. – Ты в порядке? – спросил Эрик, осторожно дотрагиваясь до его локтя. – Да… - Чарльз встрепенулся и тряхнул головой, от чего в разные стороны полетели брызги. – Идем обратно в комнату.***
– Мисс МакТаггерт, рад вас видеть. Присаживайтесь. Чай, кофе? – Чай, пожалуйста, мистер Шоу. – Эмма, выбери лучший чай из моей коллекции для нашей гостьи. Мойра неспешно села на диван в кабинете директора корпорации ОnyxTech и с любопытством осмотрелась. Она только недавно возглавила TenkteMed, что для ее возраста было настоящим достижением. Будучи талантливым ученым, МакТаггерт долгое время возглавляла исследовательскую группу и сделала несколько поистине важных открытий. После смерти директора совет поручителей назначил ее на пост главы компании. Несмотря на свалившуюся ответственность, она была искренне этому рада и надеялась, что теперь сможет запустить уже существующие наработки в производство. Так, Inhibit новой версии мог мягко подавлять икс-ген, в то же время не затрагивая другие жизненные процессы и не давая побочных эффектов. Почему-то предыдущий директор, который долгое время был ее наставником, не захотел выводить на рынок безопасную модификацию вакцины. – Не утомили ли вас организационные дела корпорации, мисс МакТаггерт? Думаю, что при ваших исследовательских способностях, довольно скучно заниматься ежедневной рутиной. – Нет, все это достаточно интересно, мистер Шоу, – учтиво ответила Мойра, благодарно принимая чашку чая с подноса Эммы. Фрост улыбнулась, чуть поклонилась и вышла из кабинета, плотно затворив дверь. – Радует, что вы уже освоились на своем посту. И благодарю, что решили поддержать меня в инициативе по поводу мутантов, – проговорил Шоу, усаживаясь напротив. – Мне не слишком нравится, что вы хотите уничтожить Катакомбы. Разумеется, там давно пора навестить порядок, но все это звучит так, словно вы собираетесь просто-напросто всех убить. – Вы не правы, - тонко улыбнулся Себастьян. – Зачем же убивать бесплатную рабочую силу? Способности мутантов отлично помогают справляться на самых тяжелых производствах и в шахтах. – Многие из мутантов совершенно безопасны, – поморщилась Мойра, отставляя чай. – Только пока они принимают Inhibit. – Кстати, мы собираемся выводить на рынок новую версию вакцины. Теперь у неё не будет побочных эффектов. – О, я не советую торопиться с выпуском новой продукции. Вам стоит подумать о развитии кибернитезированных частей тела, это очень перспективное направление. Мисс Фрост является высококвалифицированным специалистом в этой области. Обратите внимание на ее опыт, она могла бы поработать с вами, если мы сойдемся в цене. – Да, направление и вправду очень перспективное. Однако для начала я твердо намерена избавить мутантов от лишних неудобств, которые связаны с приемом вакцины. – Тогда я выражусь яснее, мисс МакТаггерт, – произнес Шоу совершенно другим голосом: из него исчезла притворная мягкость, появились стальные нотки. – Вы не будете выпускать новую версию Inhibit без моего разрешения. А я его не дам. – Вы забываетесь, мистер Шоу, – возмущенно вспыхнула Мойра, резко вставая с дивана. – TenkteMed – независимая корпорация, и я не позволю вам мне указывать. – Разумеется, независимая. Вот только вам я вполне могу диктовать свои условия, - Шоу выпрямился, наслаждаясь растерянным выражением девушки. – Одно мое слово, и вы окажетесь в тюрьме за пособничество мутантам, а корпорация будет расформирована. И мне не составит труда купить ее по частям. – Вы не посмеете!.. – побледнела Мойра. – Ваш компромат – фикция, я никогда не укрывала мутантов. – Мисс МакТаггерт, я знаю, что в течение восемнадцати лет вы снабжали семью Ксавье новой версией Inhibit. Если же суду этого окажется недостаточно, то у меня есть записи, где вы утверждаете, что сможете укрыть Чарльза и Рейвен Ксавье у себя в апартаментах, пока они справляются со своими способностями. Брайан ведь намеревался прервать курс приёма таблеток для них, верно?.. – хищно ухмыльнулся Шоу, сплетая пальцы в замок. – Я не отдам вам компанию, – прошептала Мойра. – Тогда слушайте меня. Вы не будете выпускать новый Inhibit. Вместо этого вы примете к себе на работу в качестве вашего личного советника мисс Фрост и вместе займетесь разработкой кибернитизированных частей тела. – Но… – Никаких «но», моя дорогая, ваша судьба была предрешена, когда вы решили помочь Ксавье.***
Чарльз устроился в своем любимом кресле и неспешно заговорил, стараясь избегать внимательного взгляда Леншерра. – Я очнулся на кушетке в какой-то маленькой комнате, больше всего похожей на тюремную камеру. Дверь была закрыта, на стук никто не приходил... Я был совершенно раздавлен осознанием того, что потерял семью. Но еще больше не понимал, зачем понадобился Шоу. Да, направления моей учебы были весьма перспективными, но это ведь не повод меня похищать, верно? Ксавье закашлялся, и Эрик с готовностью протянул ему стакан воды. – Я успел сильно проголодаться к тому времени, когда Шоу решил наконец почтить меня своим приходом. Он опять строил из себя доброго дядюшку, что раздражало просто неимоверно. Даже заботливо поинтересовался, как я себя чувствую. Я честно ответил, что болит голова и постоянно слышу какой-то гул. Шоу почему-то радостно улыбнулся и ушел опять, игнорируя все мои вопросы…***
Чарльз пытался заснуть, но сильная мигрень никак не хотела утихать. Наоборот, она, казалось, решила раздавить его голову и с каждой минутой сжимала ее стальным обручем все крепче и крепче. Раз за разом он терял сознание и приходил в себя, совершенно утрачивая связь с реальностью. Находясь в вязком тумане, он даже не понял, в какой момент рядом с ним появился Шоу вместе с группой ученых. С их приходом боль усилилась, и в голову раскаленными сверлами стали проникать голоса. Ксавье мотал головой, пытаясь от них избавиться, но все было напрасно. Сквозь заложенные уши он едва услышал далекий голос Себастьяна: – У меня для тебя несколько новостей, Чарльз. Слушай меня внимательно, если хочешь, чтобы сознание вернулось. Первая новость: ты мутант, мой мальчик. С самого рождения твой отец пичкал тебя таблетками, не рассказывая зачем они нужны и внимательно следя за тем, чтобы ты не пропускал прием. Это была вакцина Inhibit. Чарльз с трудом понимал слова, но старался не упускать нить повествования и из последних сил держался за голос Шоу. – Новость вторая: ты телепат. Причем сильнейший. Уровень способностей – альфа. Как же хорошо, что ты не осознаешь их, иначе я бы просто не смог с тобой справиться. Ксавье недоверчиво поморщился, но проникающий в самую душу шепот чужих голосов заставил усомниться в собственных генах. – Третья новость: я собираюсь использовать тебя. Я давно создал Церебро, но, к сожалению, Эмма не смогла им управлять. Но вот ты… – он провел пальцами по щеке Чарльза, – ты, мой мальчик, сможешь. О, с тобой я смогу достигнуть всего, чего захочу. – Что еще за Церебро? – заплетающимся языком спросил Ксавье, пытаясь приподняться, но его силой уложила обратно на кушетку эффектная блондинка. – Церебро помогает расширить способности телепата. С помощью него ты будешь находить незарегистрированных мутантов по всей стране, а штурмовые отряды полиции сделают все остальное. – Я не буду вам помогать! – закричал Чарльз, пытаясь освободится. – А вот это мы еще посмотрим, – ухмыльнулся Шоу, вставая. – Везите его к Церебро. Начнем тестирование.***
Чарльз в очередной раз вздрогнул от воспоминаний, которые казались сейчас такими близкими и настоящими. Эрик сочувственно на него посмотрел, пытаясь подобрать слова. Он не умел утешать, но сейчас он видел перед собой человека, который нуждался в поддержке, однако не терял стойкость, что вызывало уважение. – Я на самом деле оказался способен использовать Церебро. Пытался сопротивляться, но это не давало результата: раз за разом меня насильно к нему подключали и записывали координаты местонахождения мутантов, которые вспыхивали у меня в голове. Я никак не мог этому помешать. Но со временем им надоело со мной возиться, и они поместили меня в искусственную кому. Чарльз замолчал, и повисла безжизненная тишина. Эрик пытался осмыслить услышанное и быстро анализировал полученную информацию вместе с данными из файла по проекту Церебро. – Так значит, ты помогал найти мутантов, а полиция их регистрировала и отправляла по резервациям, – задумчиво произнес Леншерр. – А ведь на самом деле, именно шесть лет назад начались точечные спецоперации. Казалось, что они знали куда идти. – Это все из-за меня, – Чарльз совсем поник, опуская плечи и голову. – Эй, ты не виноват, – Эрик присел на корточки перед Ксавье, заглядывая в глаза. – Слышишь меня? Ты не мог им помешать. – Знаешь, я всегда чувствовал, что со мной что-то не так, но телепатия… Это совсем не то, чего бы я хотел. Как можно называть ее способностью? Настоящее проклятие, вот что это, – добавил Чарльз, закусывая губу. – Мы не выбираем свои возможности. Я тоже никогда не мечтал управлять металлом, – попытался утешить Леншерр. – Ты металлокинетик? – поднял глаза Ксавье, и Эрик с радостью отметил в них искорку неподдельного интереса. Он никогда не демонстрировал свои способности специально, но был готов это сделать, боясь, что Чарльз опять уйдет в себя, слишком сосредотачиваясь на воспоминаниях. – Смотри, – произнес Леншерр, доставая из кармана монетку, с которой никогда не расставался. Он подкинул ее с помощью своей силы, и она мягко начала вращаться вокруг его запястья. Ксавье завороженно уставился на нее. – Это же восхитительно, Эрик! – Ничуть не больше, чем твоя телепатия, – улыбнулся он и тут же нахмурился. - Что случилось? – Чарльз сразу уловил, как добродушное настроение Леншерра изменилось на растущую тревогу и гнев. – Мне надо идти. Сиди здесь и не высовывайся. У нас большие неприятности.***
– Как это произошло, черт возьми?! – Эрик, перепрыгивая через ступеньки, сбежал по лестнице в бар, и остановился около Хоулетта. Логан был чернее тучи, он сдвинул брови и над чем-то тяжело размышлял. – Сегодня по улицам начали ходить полицейские патрули с портативными анализаторами икс-гена. Ангел схватили, когда она вышла за приправами, попалась им на обратной дороге. Судя по всему, ее раскололи и теперь знают о том, что «Нули и единицы» – пристанище для неучтенных мутантов, хорошо хоть она успела прислать сообщение, что к нам движется группа захвата. – Я тоже его получил. Где остальные? – Кто-то ушел из бара, но большинство посетителей я спрятал в подсобных помещениях. Только мы с тобой можем дать отпор, Эрик. – Мы задержим полицию, – кивнул Леншерр, – пока они уходят в Катакомбы. Эрик встал рядом с Логаном в центре зала. Хоулетт выпустил когти, Леншерр притянул металлическую посуду и часть обстановки, чтобы создать импровизированный щит. Он знал, что рано или поздно их возьмут в кольцо и убьют, но собирался драться до конца. Потекли томительные минуты ожидания, сковывая двух единственных защитников оцепенением, натягивая нервы до предела. Группа захвата подкралась тихо и незаметно. Они окружили главный вход в бар и неспешно подготовились к нападению. Полиция знала, что в помещении находятся опасные мутанты, способные нанести вред, поэтому бойцы были обмундированы по высшему разряду. Начальник операции махнул рукой, и один из полицейских разбил стекло и закинул в окно светошумовую гранату, которая почему-то тут же вылетела обратно и ярким солнцем расцвела на мостовой. – Пошли! Вперед! – закричал офицер, и полицейские выломали дверь, друг за другом вбегая внутрь. Эрик сосредоточился на металле, который так заманчиво и нетерпеливо звенел в такт подрагивающим пальцам. Он был готов нашпиговать полицейских всем, до чего только сможет дотянуться, но с удивлением понял, что фигуры нападавших странно замедлились. Их пальцы тянулись к куркам так, словно преодолевали сильнейшее сопротивление, и … замерли.