***
– Эрик, поспеши, Конгресс скоро начнется, – Чарльз невесомо коснулся его руки. Он не хотел мешать, но знал, что пропускать нельзя ни минуты. – Сейчас-сейчас, – едва слышно проворчал Эрик. – Не отвлекай. Он нырнул обратно в Сеть, налету проходя через встроенную защиту сервера Конгресса. Далеко лезть не пришлось: ему нужно было всего лишь взломать камеры визуального наблюдения и поймать аудио-канал, который прыгал мячиком по всему пространству сервера. Эрик зашипел сквозь зубы – не то, чтобы это была сложная задача, но времени было катастрофически мало. Леншерру даже себе было стыдно признаться, что они с Чарльзом чуть не проморгали Конгресс. Так увлеклись анализом экономического отчета ОnyxTech, который Эрик утащил с сервера Шоу, что пропустили бы все на свете, если бы не влетевший в комнату Хэнк, который на ходу прокричал: – Эрик, черт бы тебя побрал, где трансляция с Конгресса? Мы с Логаном уже заждались! – он осекся, увидев, что Леншерр и Ксавье, развернув десяток текстовых файлов, какие-то диаграммы и формулы на голографической панели, опять о чем-то спорят, активно жестикулируя. – Эй, – уже не так смело позвал их Маккой, – Эрик, Чарльз, вы забыли про Конгресс? Ответом ему стал поток отборной ругани от Леншерра, который не стал сдерживаться в выражениях по поводу своей забывчивости. Чарльз только приподнял брови, улыбнулся уголками губ и обезоруживающе развел руками. Сейчас Эрик спешно взламывал защиту летающих камер главного зала Конгресса, перекручивая их программный код в нужные ему комбинации. Поколдовав немного с видео и аудио каналами, он вывел изображение и звук на голографическую панель в комнате Чарльза и в лаборатории Маккоя, где собрались Хэнк и Логан. Несмотря на то, что Хоулетт начал доверять Чарльзу после освобождения Ангел из-под ареста, он все равно предпочитал не находиться в одной комнате с телепатом, хотя и прекрасно понимал, что в случае чего стены его не защитят, уж больно впечатляющий уровень силы Ксавье продемонстрировал. – Готово! – радостно провозгласил Леншерр и открыл глаза, рывком вынырнув из Сети. – Теперь мы в точности узнаем обо всем, что произойдет на Конгрессе. Чарльз уселся по-турецки на пол, облокотившись о стену, и уже усиленно всматривался в картинку, которая разворачивалась на голографической панели. Он едва заметно вздрогнул, когда одна из камер выхватила спокойно-умиротворенное лицо Шоу, который сидел в своем ложе. Эрик, увидев это, тут же передумал садиться в кресло, и устроился рядом с Ксавье.***
За размышлениями Себастьян не заметил, как вице-президент встал со своего места на платформе и начал призывать к тишине. – Слово предоставляется президенту Американского Союза Джону Тейлору, – объявил он и сел. За трибуну встал президент. Он поймал пристальный взгляд Шоу, чуть кивнул ему и заговорил, глядя прямо перед собой: – Приветствую вас, дамы и господа. Я созвал экстренное совещание Конгресса из-за вопиющего преступления, которое произошло не так давно. Нападению подвергся главный небоскреб компании ОnyxTech, причем налетчики являлись мутантами, - по залу прошел шепоток. Новостью это не было, но общественность возмущало по-прежнему. – Слово предоставляется Себастьяну Шоу – главе корпорации ОnyxTech. Шоу встал и подошел к микрофону, располагавшемуся на его платформе-трибуне. Шар-камера тут же подлетел к нему и направил на его лицо свой глаз-линзу. На большом экране за трибуной президента появилось изображение. – Уважаемые конгрессмены, президент, – Себастьян кивнул, как казалось, каждому лично, – Мы долгое время считали мутантов равными себе, давали им работу, крышу над головой и гражданские права. Но последние события показывают, что они не хотят жить мирно. Или, может быть, это не в их природе? Если люди созидают, то мутанты склонны разрушать, если люди ценят порядок и стабильность, то мутантам необходима анархия. И сейчас я спрашиваю, готовы ли мы позволить им разрушить то, что строилось так долго? Готовы ли мы уничтожить страну в угоду их прихотям?.. Шоу помолчал, всматриваясь в затихший амфитеатр, а затем заговорил вновь: – Пока раковая опухоль не расползлась по всему телу, ее необходимо вырезать. И делать это безжалостно. Мы уже позволили, – быстрый взгляд на президента, – ей обосноваться в самом сердце Столицы. Катакомбы, дамы и господа, известны всем, но мы предпочитали не замечать их. И вот мутанты решили, что вольны преступать через законы и угрожать мирным гражданам нашей страны, – Шоу мастерски поднимал голос и вдруг перешел на почти шепот. – Сейчас решается судьба всех нас. Либо мы падем, сломленные анархией, либо сохраним мир и процветание на долгие годы. Катакомбы должны быть разрушены, а их жители распределены по резервациям и тюрьмам. Все они – беглые преступники, которые не заслуживают прощения. Пока Катакомбы существуют, закон о распределении мутантов по резервациям действует не в полную силу. И они видят это, поэтому чувствуют себя свободными. Это недопустимо. Готовы ли вы проголосовать за мой законопроект, который оградит нас от бесконечной разрухи? Вся страна замерла в ожидании перед вашим решением, уважаемый Конгресс. От него зависит будущее всего Американского Союза.***
– Это мутанты-то чувствуют себя свободными? Да как он вообще смеет такое говорить?.. – Эрик широкими шагами мерил комнату, чуть ли не крича обвинения в адрес Шоу. Речь главы ОnyxTech окончательно вывела его из себя и подняла такую волну нестерпимой ненависти, что он был готов идти убивать его прямо сейчас. Можно даже голыми руками. Хотя, нет, лучше медленно и мучительно. Например, монеткой через голову. И чтобы проходила она намеренно неспешно, давая прочувствовать как рвется кожа, натягиваются нервы, раскалывается череп. – Я убью его, – прорычал Леншерр, едва сдерживая свои способности. – Эрик, успокойся. Он не сказал ничего нового, мы и так знали, как он относится к мутантам… – попытался было успокоить его Чарльз, чуть испуганно глядя в шальные глаза металлокинетика. – Убил стольких наших, лишил мутантов всего! Сейчас собирается разрушить Катакомбы!.. Да еще и тебя столько лет использовал и держал в коме, – продолжал бушевать Леншерр. Чарльз удивленно приподнял бровь из-за такого неожиданного перехода в обвинениях, но не стал развивать эту тему. Он поймал Эрика за руку, заставив сесть обратно. – Эрик, посмотри на меня! Я в порядке. По поводу законопроекта мы что-нибудь придумаем, но надо досмотреть Конгресс, – Леншерр продолжал раздраженно бегать взглядом по комнате, но Чарльз свободной рукой чуть встряхнул его за плечо. – Успокой разум, мой друг. Мы справимся - вместе. Эрик поднял-таки глаза на Чарльза и на долгую секунду замер. Затем вытащил свою руку из руки Ксавье, сел в кресло и деланно недовольно проворчал: – Вот и я говорю: давай смотреть дальше. Хотя, по-моему, тут уже и так все ясно. Чарльз кивнул и легко улыбнулся. Он испугался за Леншерра, когда почувствовал, как черные щупальца ненависти сковывают его сознание. И сейчас был даже не прочь побыть виноватым, лишь бы Эрику было легче успокоиться.***
Вице-президент кашлянул, и снова взял слово. – Благодарим вас, мистер Шоу. Возможно, кто-то хочет высказаться против законопроекта? – он не ждал ответа, но этот вопрос предполагался по протоколу. В зале повисла долгая тяжелая тишина. Никто не хотел идти против главы корпорации ОnyxTech, слишком большой мощью и властью обладал этот человек. Лишь единицы могли разговаривать с ним на равных, но с ними Себастьян договаривался лично. В конце концов, продаются все, вопрос лишь в том, сколько нулей будет в чеке. Шоу позволил себе довольно улыбнуться. Как он и ожидал, противников не нашлось. Оставалась сущая формальность – голосование. – Что ж, если нет возражающих против закона, то начнем голосование, – громко провозгласил вице-президент. – Я хочу высказаться против, – громкий голос разнесся по всему залу, вызывая шепот, который быстро перешел в нескончаемый гул голосов. Шоу замер, его улыбка стала медленно сползать с лица, как мокрая тряпка с бельевой веревки, и с глухим шлепком упала прямо в грязную лужу. Камеры выхватили лицо говорившего – им оказался Кристофер Дженкинс, владелец всех заводов по изготовлению и переработке пластмассы в Американском Союзе. Один из немногих, кто мог бы при желании составить конкуренцию Себастьяну, однако они находились в приятельских отношениях – их компании близко сотрудничали по давно отлаженным каналам. Дженкинс был семейным человеком: любил жену, двух дочерей, и предпочитал наслаждаться всеми привилегиями и роскошью высшего света, не касаясь политики. Шоу нахмурился. Что-то не сходилось. Они не так часто общались с Кристофером, но буквально вчера тот заверял, что поддержит инициативу, поскольку тоже не видит в Катакомбах ничего хорошего. Вице-президент удивленно приподнял брови, но тем не менее провозгласил: – Слово предоставляется конгрессмену Кристоферу Дженкинсу. – Благодарю, вице-президент. Господа конгрессмены, речь мистера Шоу – это речь настоящего патриота. Однако я призываю вас посмотреть вглубь проблемы: мутанты уже и так давно являются низшим сословием. Мы их не видим, поскольку все они живут в резервациях, и на наш Первый уровень Столицы попасть никак не могут. Но так ли мы правы? Возможно, наши предшественники совершили ошибку, загнав их в самый низ социальной пирамиды. Так ли мутанты отличаются от нас? По сути – все мы люди. И Икс-ген не делает их особенными – они также чувствуют, живут, умирают. Наличие способностей не делает их опасными по умолчанию. Я считаю, что разрушать Катакомбы сейчас – большая ошибка. И призываю вас, дамы и господа, проявить внимательность и гибкость в этом вопросе. Необходимость в реформах давно назрела, и сейчас лучшее время их начать. Я предлагаю разработать законопроект, согласно которому мутанты смогли бы выбирать место работы и проживания, разумеется, не выше Третьего уровня Столицы. Дать им законные конституционные права – вот наша обязанность, уважаемые конгрессмены, – Кристофер замолчал, довольный эффектом. Судя по гулу голосов, он смог пошатнуть уверенность конгрессменов в законопроекте Шоу.***
– Это что еще такое? – растерянно спросил Чарльз. – Кто это? – Кристофер Дженкинс, хозяин заводов, изготавливающих и перерабатывающих пластмассу. Не был раньше замешан в активной политической жизни, - Эрик быстро нашел досье конгрессмена в Сети и зачитал его Ксавье. – Странно, почему он пошел против Шоу? Да еще и с таким революционным заявлением, - не менее озадаченно почесал он затылок. – С ним что-то не так, – нахмурился Чарльз. – В каком смысле? – Эрик помнил об интуиции телепата, но все же привык анализировать информацию, а не принимать все на веру. – Не знаю. Он кажется каким-то… ненастоящим.***
Себастьян с силой сжимал кулаки, стараясь держать себя в руках. Как только Дженкинс посмел пойти против него? Возмутительно и недопустимо! – Мистер Дженкинс, – Шоу не выдержал и вступил в разговор без протокольных объявлений вице-президента. – Вы понимаете, что говорите сейчас о тех мутантах, которые могут одним лишь движением убивать невинных граждан? И им вы хотите предоставить конституционные права?.. – Вы считаете мутантов опасными по определению, но это неправильно. По такой же логике в преступники можно записать любого человека, ведь существует вероятность, что он способен на противоправные действия. Повторяю, любого. Даже вас, мистер Шоу. Себастьян задохнулся от возмущения. Давно, уже очень давно ему не возражали так прямо и открыто. Еще меньше ему нравилось то, что это происходило перед лицом всего Конгресса.***
– Вот это да! – Эрик аж рот открыл от восхищения и даже выдавил из себя шутку. – Кажется, этот Дженкинс стал моим кумиром. Сумел самого Шоу вывести из себя. – Все равно он какой-то странный, – еще раз повторил Чарльз. – В любом случае, Шоу выпутается. Сознания конгрессменов слишком закостенели, чтобы их можно было пронять одной речью. – Я знаю, но это первый случай, когда кто-то открыто выступил против! Может, с Кристофером стоит встретиться? – Даже не думай! Пока я не пойму, что с ним не так. – Да, ты прав, разумеется, прав, – легко согласился Эрик, всматриваясь в глубоко посаженные глаза Дженкинса, словно надеясь там увидеть разгадку.***
– Не забывайтесь, мистер Дженкинс, – Себастьян был в ярости и уже даже не скрывал этого. – Катакомбы должны быть разрушены, а мутантов необходимо держать под контролем, иначе их склонность к анархии развалит страну. Вы этого хотите? Господин вице-президент, я думаю, что мистер Дженкинс уже достаточно пояснил свою точку зрения. Предлагаю начать голосование, – с нажимом произнес Шоу. Он, не отрываясь, смотрел на президента Тейлора. Тот съежился под этим взглядом, который явно не предвещал ничего хорошего, и что-то быстро зашептал своему заместителю. – Итак, дамы и господа, голосуем. У вас есть пять минут на размышления, – прервал гул голосов вице-президент. Позади президиума появилась диаграмма, которая показывала количество проголосовавших «за» и «против». Цифры стремительно росли и, наконец, по залу разнесся переливчатый звук, известивший о том, что голосование закончено, чистый женский голос механически объявил: «Количество воздержавшихся от голосования – ноль человек. «За» – четыреста сорок два человека, «против» – пятьдесят восемь человек. Законопроект номер 34506 принят абсолютным большинством голосов». Шоу сдержанно улыбнулся. Разумеется, он узнает, кто эти пятьдесят восемь человек, посмевших выступить против него, и Дженкинс непременно поплатится за своеволие, но сейчас важным было лишь то, что Конгресс в очередной раз принял то решение, которое ему необходимо.***
Эрик отсоединился от сервера Конгресса и как можно быстрее постарался переключить голографическую панель на главный новостной канал. На экране отобразился большой зал, в котором обычно после Конгресса собирались пресс-конференции. На этот раз за трибуной находился пресс-секретарь президента. Очевидно, он уже заканчивал свою речь. – …Таким образом, конгрессмены приняли важное волевое решение: законопроект, предложенный Себастьяном Шоу, главой корпорации ОnyxTech, был принят абсолютным большинством голосов. Президент Тейлор, следуя регламенту, подпишет его через пятнадцать дней. Подробное содержание законопроекта не разглашается до его подписания, однако официально заявляю о том, что район Столицы, известный как Катакомбы, будет разрушен, а его жители с сегодняшнего дня объявлены вне закона, – Чарльз и Эрик переглянулись, но промолчали. – Мистер Шоу, который будет заниматься планированием и курированием операции, призывает сдаваться добровольно. При условии сотрудничества с жителей будут сняты все обвинения. – Вот тебе и демократия, Чарльз, – кивнул в сторону экрана Эрик. – Ни слова о Дженкинсе и его выступлении. Если мы ничего не придумаем, Катакомбы будут уничтожены, а оставшихся нелегалов-мутантов отправят в резервации. – Надо усерднее работать, – ответил Ксавье, нахмурившись. – Активируй мне, пожалуйста, Synd-чип. Если я буду подключен к Сети напрямую, а не через терминал, то смогу гораздо лучше собирать и анализировать информацию. И хочу больше узнать об этом Кристофере. – Хорошо, давай сначала займемся твоим чипом, – Эрик прикрыл глаза, собираясь подсоединиться к Сети. – Надо что-то быстро решать. У нас мало времени.