***
Чарльз не знал, как так вышло, но его сразу негласно признали лидером, и вот уже второй день он занимался Алексом, Шоном и Хэнком индивидуально, стараясь помочь им максимально раскрыть их способности. Армандо и Рейвен тренировки оказались не нужны – они оба прекрасно владели ими благодаря жизни в Катакомбах, поэтому Эрик решил занять их теорией. Во время очередной бессонной ночи он раздобыл актуальную информацию о способах защиты корпораций, и оставил ее им на изучение. Армандо и Рейвен теперь все время проводили рядом с терминалами, запоминая планы зданий, расположение и количество охранников и вспомогательных систем, а также составляя варианты маршрутов к серверным помещениям. Сам Эрик с Логаном круглые сутки заготавливал программы-помощники, которые могли бы упростить и ускорить взлом, поэтому совсем скоро он стал похож на енота – темные круги под глазами выдавали его с головой, и Чарльз не раз ругал друга за то, что тот и не думает спать ночью, а вместо этого работает, как заведенный. И никакие увещевания, что он свалится, не помогали, – Эрик нырнул в программирование с головой и пугал Чарльза своим рвением.***
Проще всего Чарльз нашел подход к Хэнку. Ксавье чувствовал, что тот невероятно стесняется своей мутации и считает ее бесполезной. Еще бы – одно дело телепатия или управление металлами, а другое – непонятные безобразные ноги, которые не приносят ничего, кроме ощущения уничтожения чувства собственного достоинства. Первая тренировка была неудачной: Ксавье так и не смог переубедить Хэнка в том, что его мутация – это не ошибка природы, а его личная особенность, которая однажды сможет кому-то спасти жизнь. На следующий день Чарльз был уже умнее: он заговорил с Хэнком о литературе, цитируя подходящие произведения, о науке, о состоянии души, и это постепенно начало срабатывать. Маккой, боязливо опуская глаза, снял ботинки и согласился на пробежку. – Отлично, Хэнк, теперь просто отпусти себя, хватит ограничений. Прими свою сущность, тогда ты сможешь раскрыть весь потенциал, – Чарльз хлопнул по спине Маккоя, и тот улыбнулся. – А теперь – на старт, внимание, марш! Они рванули с места, и Хэнк по началу опять начал отставать, но Ксавье продолжал бежать изо всех сил. Он верил, что Маккой сможет себя преодолеть, верил в него так сильно, что готов был повторять все вновь и вновь. И когда Хэнк вырвался вперед, обежал круг и вернулся раньше, чем Чарльз добрался до его четверти, Ксавье понял, что у них все получилось – Хэнк больше не был закомплексованным молодым человеком, он стал уверенным в себе мутантом. Тем, кем и родился.***
Алекс, высокий и светловолосый, стоял на специально подготовленной Леншерром площадке, ожидая Ксавье. Неуверенность в своих силах сквозила в каждом его движении – слишком долго он их подавлял. Он старался прятаться за маской нагловатости и равнодушия, но ясный огонек энтузиазма был слишком явно виден Чарльзу. Он понимал, что надо только помочь и подтолкнуть, и Алекс перестанет бояться своих разрушительных способностей. – Вы уверены, что здесь тренировка будет безопасной? – нерешительно спросил Алекс, когда телепат подошел. – Здесь никого нет кроме нас с тобой. Не думай об этом. – Иногда случаются неприятности, – Алекс закусил губу, рассматривая в двадцати шагах от себя металлический манекен, который соорудил Эрик вместо мишени. – Силой надо управлять, – назидательно и успокаивающе ответил Чарльз, похлопывая Алекса по плечу. – А сейчас она управляет тобой. Готов? – Давайте это узнаем! Чарльз встал позади Саммерса и прищурился, наблюдая. Алекс встряхнул рукой, повел плечом и одним неуловимым движением метнул заряд плазмы, который пролетел мимо манекена и взорвался где-то далеко в куче мусора. Волна разочарования затопила Алекса, и Чарльз поспешил подойти. – Не расстраивайся. Твоя сила – уникальная, надо только научиться ею пользоваться. Для этого мы здесь. Давай попробуем еще раз.***
Шон недоверчиво уставился на Чарльза. От волнения его веснушки проступили на бледной коже еще сильнее, чем обычно. – Вы серьезно? То есть, вам мало, что я научился разбивать предметы, надо еще и летать научиться? – Шон, я абсолютно уверен в том, что ты сможешь летать, используя свои способности. Они – как мышца, их можно натренировать. Если что-то пойдет не так – ты будешь последней надеждой, чтобы унести скопированные данные в безопасное место. Они стояли вчетвером с Хэнком и Эриком на заброшенной вышке в Катакомбах. Она опасно шаталась под натиском ветра, и если Эрик улыбался, чувствуя, как гудит ее металл, то Маккою явно хотелось поскорее спуститься. Сам же Чарльз был слишком увлечен Шоном. – Расставь руки на манер крыльев, и устройство Хэнка поможет тебе планировать, если ты добьешься сверхзвуковых волн. Кричи как можно громче. – А почему нельзя использовать механические крылья или еще какое-нибудь устройство? – жалобно спросил Шон, с ужасом вглядываясь в темноту, которая расстилалась у него под ногами. – Они же есть в открытой продаже! – Есть шанс, что они все выйдут из строя, – невозмутимо ответил Эрик. – Поэтому ты должен быть готов к худшему. – Хорошо, я верю вам! – Шон оглянулся на Чарльза, и тот ему кивнул. – Тогда прыгай по готовности! Кэссиди подошел к краю площадки, но так и не смог заставить себя сделать последний шаг. – Я не могу! Я разобьюсь, – занервничал он, оглядываясь на Чарльза. Кажется, только его он считал островком безопасности, на что Эрик даже слегка обиделся: они-то были знакомы куда дольше. – Мы не будем тебя заставлять, если ты не уверен, – громко проговорил Чарльз, стараясь заглушить разошедшийся ветер. Шон радостно улыбнулся, намереваясь уже отступить, но не успел. – Дай-ка помогу! – радостно прокричал Эрик и столкнул Шона с вышки. Чарльз с ужасом смотрел, как Кэссиди падает вниз и, нарушая свое обещание, мысленно зашептал ему: «Просто кричи!». Шон послушался, и взмыл вверх, радостно смеясь. – Да, да, у меня получилось! – кричал он, купаясь в потоках воздуха. Хэнк нервно выдохнул и сполз на пол, а Ксавье накинулся на Леншерра: – Эрик, а если бы он разбился? – Не смотри на меня так, - ухмыляясь, ответил Эрик. – Ты сам хотел его столкнуть. К тому же я смог бы его поймать, на нем куча металла. Глаза Чарльза потеплели, и Эрик еле удержался, чтобы не обнять его покрепче, наплевав на свидетелей. В конце концов все всегда можно списать на несчастный случай.***
– А теперь постарайся попасть в мишень и не задень меня, пожалуйста. Чарльз встал около манекена и засунул руки в карманы. – Вы серьезно? – побледнел Алекс. – Абсолютно. Я верю в тебя, – просто и невозмутимо ответил Ксавье. И лишь на секунду зажмурил глаза, когда Алекс после минутного промедления все-таки выстрелил. «Эрик точно убьет меня, если я сейчас сгорю», – мелькнула в голове мысль и исчезла, оглохнув от радостных криков Алекса: – Да, получилось! Получилось! Рядом с Чарльзом стояла горящая мишень, а на нем не было и царапинки. – Вот видишь! Ты можешь это! – радостно рассмеялся телепат, обняв Алекса. На секунду он задумался, что за эти несколько дней он успел пообнимать всех в их команде, кроме Эрика. Обнимать Эрика казалось чересчур личным, хотя почему и в чем было отличие – Ксавье не мог объяснить и старался не задумываться об этом. Он выкинул из головы лишние мысли и, хлопнув Алекса по плечу, проговорил: – Давай повторим! Теперь увеличим расстояние…***
– Значит, этот наглый металлокинетик все же решился на повторный взлом, – протянул Шоу и замолчал, задумавшись. Привычка разговаривать с самим собой могла не проявляться очень долго, но в моменты сильного нервного напряжения он не мог с ней совладать. – Учитывая, что Азазель теперь мой, он не сможет пробраться сразу к серверам, – промурлыкал Себастьян себе под нос, рассматривая голографический план главного здания ОnyxTech. – Есть все основания верить информации от Азазеля, а значит есть вероятность, что он на самом деле попытается одновременно взломать защиту обеих корпораций. Надо дать Эмме указания усилить охрану. Впрочем, против телепатии даже металлокинетику делать нечего. А мальчишка-телепат уже мертв, помешать не сможет. Охрана ОnyxTech давно работает в усиленном режиме. Пожалуй, необходимо расширить варианты вооружения с пластиковыми пулями. Шоу потер подбородок и с наслаждением потянулся в кресле. И снова не удержался от диалога с самим собой, сразу припоминая, как за это его ругал отец: – Действительно, я прямо находка для шпиона, – усмехнулся он. – Вот только мои личные покои защищены так, что никто не сможет пробраться сюда незамеченным. Уж этот-то урок я усвоил давно, отец. Себастьян закурил сигару и с наслаждением втянул в себя дым. На личном терминале он быстро написал сообщение, которое вмиг разлетелось по всем полицейским каналам: «Штурм Катакомб назначен на завтрашний день. Начало в 13:00. Пленных не брать». – Что ж, если ты хочешь поиграть, Эрик Леншерр, то я готов. Ты явно не ждешь, что штурм начнется так рано.***
– За свободу мутантов! – торжественно провозгласил Хоулетт, поднимая стакан с виски. – За наше светлое будущее, – поддержал сияющий Алекс. – За удачу, – тихо добавил Чарльз. Эрик криво ухмыльнулся – кажется, только он услышал тревогу в словах Ксавье, – и присоединился к тостам. За столом было шумно. Алекс спорил с Хэнком по поводу предстоящего взлома, Шон пытался заигрывать с Ангел, а Рейвен о чем-то обстоятельно разговаривала с Логаном. Только Эрик сидел молча, покачивая стакан в руках. Чарльз болтал, смеялся и выглядел таким счастливым и открытым всему миру, что хотелось смотреть на него вечно, но от гомона заболела голова, и Эрик ушел к барной стойке. Странно, но он чувствовал себя развалиной, хотя был всего на пару лет старше остальных. Леншерр не заметил, как к нему подошел Хоулетт и тихо проговорил: – Ты отвечаешь не только за них, но и за все мутантское сообщество. Будь добр, не оплошай. – Не успокоил, Логан, – Эрик залпом выпил виски, поморщился и потянулся за бутылкой. – А я и не успокаиваю. Просто констатирую факт, – невозмутимо ответил Логан, доставая из-под стойки еще пару бутылок. – Ты решил их споить? – полюбопытствовал Леншерр, не поднимая глаз. – Хм, пожалуй, ты прав, – Логан почесал в затылке и оставил на подносе только одну бутылку виски. – Эй, общайтесь потише, а то полицейские заявятся посмотреть, почему в баре во время комендантского часа так шумно, - прокричал Логан, стараясь заглушить громкий смех, но своим заявлением вызвал только новый приступ хохота. – Один вечер – можно. Лучше присоединяйся, – Эрик хлопнул Хоулетта по плечу и, широко улыбнувшись, взял поднос со стаканами и бутылкой и пошел к шумной компании тех, кого уже завтра он и Чарльз поведут на совершенно самоубийственную операцию. Эрик невольно замедлил шаг, засматриваясь на них и гадая, все ли выживут? Или кто-то погибнет за дело, в которое все они верят всей душой? То, что те сами готовы пойти на смерть ради идеалов, Леншерра ни капли не успокаивало. Он скользил взглядом по Шону, Алексу и Армандо, которые дурачились, играя в старые видеоигры на терминале в углу «Нулей и единиц», на Рейвен и Хэнка, которые, на удивление, поладили так хорошо, что старались не отходить друг от друга весь вечер. Неужели кто-то из них не вернется?.. Сердце пропустило удар, когда он посмотрел на Чарльза, - и забилось еще быстрее, когда Эрик допустил мысль, что и он может быть завтра ранен или вовсе погибнет. – Эрик, друг мой, что ты застыл, идем к нам? – чуть раскрасневшийся, растрепанный Ксавье потянул его за локоть поближе к себе и улыбнулся самой очаровательной улыбкой, которую Эрик видел в своей жизни. Силой прогнав ненужные мысли, Леншерр поставил поднос на ближайший столик и подошел к Чарльзу и Ангел. – Мы как раз разговаривали о тебе, – лукаво произнесла Ангел, переглядываясь с Чарльзом. – Да? И о чем же? – Эрик поднял одну бровь. – Это неважно, – Чарльз вдруг стал серьезным и сделал пару шагов к недоумевающему Леншерру. – Проветримся? Прости, Ангел, поболтаем позже. Эрик даже не успел кивнуть, когда Ксавье схватил его за руку и под удивленные взгляды потащил к выходу из бара. Леншерр едва успел схватить со спинки стула свою кожаную куртку. Холодный воздух ударил под дых, заставив захлебнуться первым вздохом. Чарльз поежился, но и не подумал пойти на попятную. – Эрик, что случилось? – строгим пронзительным взглядом он пригвоздил металлокинетка не хуже какой-нибудь каменной плиты. – Все хорошо, – попытался отговориться Эрик, скрещивая руки на груди. – Я телепат, ты не забыл? – Чарльз пошевелил указательным пальцем около своего виска характерным жестом, но не улыбнулся, как этого ожидал Леншерр. – Я чувствую, что тебе не по себе. – Немного нервничаю из-за завтрашней операции, – признался Эрик, понимая, что уйти от разговора с настойчивым телепатом не получится. – Это не все, – упорствовал Чарльз. – Ну же, Эрик, я могу помочь тебе, – он осторожно прикоснулся к руке Леншерра. От этого простого жеста по коже Эрика пробежали мурашки. Старательно возводимые стены разрушились, как карточный домик, и погребли под собой все сомнения. Эрик уронил куртку, и одним движением оказался рядом с Ксавье. Правой рукой он осторожно дотронулся до щеки телепата, жадно вглядываясь в светло-голубые глаза. – Я боюсь, что не смогу защитить тебя завтра, – зашептал Эрик, теряя голову от того, что Чарльз чуть подался навстречу его ладони. – Обещай, что не умрешь. Ксавье схватил его за руку, но не отталкивал. Он по-прежнему всматривался в стальные с зелеными крапинками глаза, ставшие такими родными, как будто пытался отыскать какой-то ответ. – Я не умру, обещаю, – наконец прошептал в ответ Чарльз. Их пальцы переплелись, и у Эрика окончательно сорвало крышу. Он подался вперед, свободной рукой зарываясь в волосы Чарльза, и нежно, почти невесомо поцеловал его. Он чувствовал, как замер Ксавье, и уже хотел было отстраниться, когда тот улыбнулся в поцелуй, и крепко обнял, прижавшись к Леншерру. Дыхание поделилось на двоих, а мир со всеми проблемами вокруг перестал существовать. Время послушно застыло, завороженно смотря на них двоих. Одни в городе, одни на планете, одни во всей Вселенной, одни – и в то же время вместе, и потому совершенно счастливые. – Эрик? – тихо позвал Чарльз, уткнувшись в плечо Леншерра. Они стояли, обнявшись, бесконечно долго, продрогнув до костей. Эрик не хотел отпускать, инстинктивно пытаясь собой закрыть Чарльза от всех опасностей, а тот не хотел терять то странное, непонятное теплое чувство спокойствия, умиротворения и безопасности, чувство, как будто он, наконец, нашел свое место в жизни, то самое, которое он мучительно пытался обрести так долго. Эрик перебирал пряди волос Чарльза и упрямо не отзывался, боясь нарушить гармонию, которую он ощущал в своей душе в этот момент, и отчаянно надеялся, что телепат чувствует то же. – Эрик? – повторил Ксавье чуть громче и поднял на него глаза. – Что? – нехотя прошептал он. – Я замерз, – нервно хихикнул телепат. – Тогда давай вернемся, – Эрик подмигнул и крепко схватил Чарльза за руку. В баре было пусто, тихо и темно, очевидно, все ушли спать пораньше перед тяжелым днем. Эрик легкомысленно насвистывал какой-то мотив себе под нос, уверенно лавируя между столиков к лестнице, Чарльз ребячливо посмеивался над тем, что раньше не замечал у того любви к пению. Сейчас они были совершенно не похожи на себя обычных: напускные маски куда-то делись, и они остались теми, кем могли бы стать в другой жизни – молодыми людьми, живыми, озорными, с одним ярким огнем чувств на двоих. – Эрик, я ничего не вижу, – ехидно пожаловался Чарльз, когда они поднимались по лестнице. – На руках не понесу, – не оборачиваясь, ответил Эрик, и оба вспыхнули смехом. В комнату Леншерра они ввалились, сгибаясь пополам от неконтролируемого хохота, упали на кровать рядом друг с другом, резко оборвав веселье поцелуем, который вышел куда более лихорадочным, чем на улице. – Эрик, давай не будем спешить, – умоляюще пробормотал Чарльз, еле вырвавшись из объятий. – По-моему, мы и так слишком затянули, – прошептал Эрик, но все же отстранился и обеспокоенно посмотрел на Чарльза. – Если завтра что-то пойдет не так, – тихо проговорил Ксавье, мгновенно став тем серьезным наставником, который обучал их команду последние дни, – то потом будет только больнее. Давай сейчас остановимся. Эрика словно молнией ударило. Он дернулся и вскочил, ведомый волной разочарования. Губы еще жгло от поцелуев, а по телу бегал противный озноб. Но он бы не был Леншерром, если бы не смог взять себя в руки и понять, что Ксавье в целом – прав. Поэтому он спокойно вернулся на кровать, притянул к себе Чарльза, поцеловал его в висок и прошептал: – Тогда спи. И только попробуй завтра погибнуть – из-под земли достану.