***
Они толпились группками, сосредоточившись вокруг своих лидеров – Чарльза и Эрика. Вокруг Ксавье стояли уверенная в своих силах Рейвен и нервничающие Шон и Хэнк. Маккой уткнулся в окно дополненной виртуальной реальности и судорожно проверял все приготовленные программы-шпионы, и взломщики. Именно он отвечал за взлом серверов TenkteMed, поскольку Шон оказался слишком неопытен и не мог выступить полноценной поддержкой. Остальные собирались прикрывать Маккоя, чтобы дать тому достаточное время, а Леншерр обещал поддержать его по Synd-чипу в случае непредвиденных обстоятельствах. Чарльз украдкой взглянул на Эрика, который спокойно стоял в компании Алекса и Армандо. Они что-то обсуждали, посмеиваясь, и, казалось, были совершенно расслаблены, в отличие от его напряженной команды. Эрик заметил его пристальный взгляд и задорно подмигнул. Чарльз неловко потупился, чуть покраснев, что для Эрика было самым лучшим ответом на все его утренние сомнения. Они собирались выступать только поздним вечером, поэтому сейчас после последнего инструктажа намеревались разбрестись каждый в свой угол, чтобы спокойно отдохнуть или потренироваться, но планам было не суждено сбыться, когда посреди бара возник Азазель. Эрик изумленно на него уставился, пока тот сам же откашливался от дыма, – чем спонтаннее были перемещения, тем больший шум они приносили с собой. – Аз? Ты что тут делаешь? Мы же договаривались на десять вечера, когда начнется комендантский час. – Черт тебя дери, Эрик! – прорычал Азазель. – К Катакомбам стягиваются войска, штурм может начаться в любой момент! Судя по всему, Шоу перенес время нападения. Все потрясенно замерли, а Эрик еле удержался от того, чтобы крепко обнять Чарльза, которого явно эта новость выбила из колеи – тот только лишь нахмурился, но Леншерр уже слишком хорошо его изучил. – Что ж, тогда у нас нет выбора. Придется идти сейчас, – медленно произнес Эрик, внимательно осматривая всех присутствующих. – Ну что, красавцы, удачи вам, – Логан откашлялся, привлекая к себе внимание. – Я не мастер говорить речи, да вы и сами все знаете. Отныне только от вас зависит, что будет с мутантами в будущем. Я же буду защищать бар до последней капли крови. Он крепко пожал протянутую Леншерром руку и тихо добавил: – Эрик, не подведи. И присмотри за остальными. Тот лишь кивнул, – долгие прощания он не любил. Как же было проще, когда он был один на один со всеми опасностями, и лишь Азазель прикрывал спину. – У вас пять минут на подготовку. Быстрый сбор! – прикрикнул Эрик на застывших ребят, и те кинулись врассыпную. Леншерр кинул взгляд на Логана и Азазеля, которые о чем-то яростно спорили, и, решив, что те все равно слишком заняты, чтобы что-то заметить, подошел к Чарльзу, который задумчиво отвернулся к окну. – Тебе ничего не надо взять? – Нет, друг мой, все что нужно – у меня в голове, – грустно улыбнулся Ксавье, оборачиваясь. Они неловко помолчали, опасаясь смотреть друг другу в глаза, но Эрик не выдержал первым. – Мы справимся. Все получится, – сказал он уверенно, поймав в плен ладонь телепата. От переплетенных пальцев кожу покалывало электрическими разрядами. – Ох, Эрик, ты не можешь быть уверен, – Чарльз поднял на него обеспокоенный взгляд, а в этих простых словах было столько скрытой боли, что Эрик не выдержал и, наплевав на все, крепко обнял его. – Не смей умирать сегодня. Береги себя, – прошептал он, уткнувшись в волосы Чарльза. – Ты тоже, – грустно улыбнулся телепат. – Знаю я твою безбашенность. И… Эрик, не убивай Шоу. Я знаю, почему ты хочешь это сделать, но убийство не принесет тебе мира. Леншерр промолчал. Он не мог соврать, не хотел спорить в эти последние минуты спокойствия, возможно – последние в их жизни. – Если ты не против, – неуверенно проговорил Чарльз, – я установлю телепатическую связь между нами? Разговаривать мы не сможем, но если с кем-то из нас что-то случится, то узнаем сразу. Можно? – Это не будет отвлекать тебя? – Нет, это будет… Что-то вроде «маячка». Эрик согласно кивнул, по-прежнему крепко обнимая Ксавье, и тот чуть расслабился. Он прикрыл глаза, и Леншерр чуть вздрогнул от направленного телепатического воздействия. Теперь он сам, не осознавая каким образом, чувствовал разум Ксавье, и даже мог поверхностно считывать его эмоции и состояние. – Ты сделал меня телепатом? – шутливо спросил Эрик, крякнув от неожиданных ощущений. – Добро пожаловать в мой мир, – улыбнулся Чарльз и больно ткнул его в бок, кивая на сбегавших с лестницы ребят. – Нам пора.***
Дружеские прощания были смазанными и короткими: никто не хотел думать о худшем, да и рычание разозленного Азазеля над ухом не способствовало положительным эмоциям. Вскоре он уже держал за руки команду Ксавье, собираясь телепортироваться в главную башню корпорации TenkteMed. Чарльз во все глаза смотрел на Эрика, и тот не мог отделаться от ужасного ощущения вины и страха, которое скручивало его внутренние органы. Чарльз мигнул, и через невероятно долгие секунды вместе с Рейвен, Шоном и Хэнком оказался в какой-то темной комнате. Внезапно его затошнило и вывернуло так сильно, что нечем стало дышать. Едва придя в себя, он с тревогой оглянулся и увидел, что его команда была в не лучшем состоянии. – Вот поэтому я не люблю перемещать кого-либо, – брезгливо поморщился Азазель и повернулся к Ксавье. – Штурм начался, я не могу доставить вас к серверам, иначе не успею раздать необходимые приказы на огневых точках в Катакомбах. Мы сейчас на первом этаже в душевой комнате охраны. Она отмечена на карте. Удачи, телепат. Не успел Чарльз возразить, как Азазель исчез, оставив после себя хлопья сажи и совершенно разбитую после столь бесцеремонной телепортации команду.***
– Директор Фрост, датчики показывают проникновение неизвестных людей на первом этаже главного небоскреба. Что прикажете делать? Голосовое сообщение от начальника охраны пришло не вовремя: Эмма сражалась с непослушными пуговицами бального платья, шипя, что ей вместе с телепатией хорошо было бы обладать телекинезом. Она уже предвкушала бал в честь победы над Катакомбами, и час назад ее личный портной принес изумительной красоты наряд. – Пошлите туда отряд. И усильте охрану, – проговорила она вслух и отправила сообщение обратно. «Как же все-таки обидно, – размышляла Эмма, – если надеть длинные серьги, то придется собирать волосы, что совершенно мне не идет. А если их оставить распущенными, то серьги будет не видно». Наконец, она остановила выбор на аккуратных серьгах-гвоздиках и шикарном бриллиантовом колье, с удовлетворением осмотрела себя с головы до ног, повертевшись перед зеркалом. Меньше всего она думала о нарушителях, пребывая в полной уверенности, что охрана справится и не с таким досадным происшествием.***
Густые кольца дыма еще не успели рассеяться, как Азазель уже схватил за руки Эрика, Алекса и Армандо, и телепортировался в аккуратно стриженные кусты чуть поодаль от входа в главное здание ОnyxTech. В этот раз Леншерру даже не пришлось бороться с подступающим комом – он был настолько рассержен, что тут же пошел в атаку, пока Алекс и Армандо хватали губами воздух в тщетной попытке сдержать рвоту: – Аз, что за черт? Почему мы не в серверной? – Остынь, металлокинетик, – недовольно прорычал Азазель. – Я ухожу, пробирайтесь сами. Штурм начался пять минут назад, а меня до сих пор нет на месте. – Ты телепортер! Перебросить нас наверх – дело считанных секунд! – закричал в ярости Эрик. – Мне надо привыкнуть к вашему весу и объему, иначе окажетесь где-нибудь в стенке, – невольно начал оправдываться Азазель, помахивая хвостом как разъяренный тигр. И вместо дальнейших объяснений нагло ухмыльнулся и исчез с громким хлопком. – Черт побери! – прошипел Эрик, оглядываясь на Алекса и Армандо без всякой жалости. – Вставайте. Нам нужен новый план.***
Себастьян Шоу развалился на диване своего кабинета и с наслаждением курил сигару. Риптайд, который до сих пор исполнял обязанности начальника охраны, уже сообщил, что недалеко от здания корпорации замечена подозрительная деятельность, но Шоу был уверен, что защита в этот раз выдержит. Он только довольно хмыкнул, когда узнал, что нападавших всего трое. Что они могут сделать против команды элитного спецназа, автоматических роботов и мин-ловушек, даже если они мутанты? Правильно, ничего. Поэтому он позволил Риптайду развлекаться так, как тому вздумается, а сам растянулся во весь рост, положив длинные ноги на подлокотник дивана. Штурм в Катакомбах только начался, и пока все шло по плану Себастьяна: огневые точки были атакованы полицейскими штурмовиками, которые не получили достаточного сопротивления. Это радовало, потому как означало лишь одно – Азазель свою часть сделки выполнил. К тому же не придется лишний раз терять бойцов. Его план блицкрига оказался на редкость удачным. Долгая затяжка, и выдох с сизым дымом. Вокруг сразу активизировались роботы-уборщики, которых Шоу любил дразнить. Он выпускал дым, а те его судорожно его ловили и громко вопили. Забавное развлечение для самого влиятельного человека в стране, однако Себастьян ничего не мог с собой поделать. Еще с детства он любил наблюдать и управлять всем, до чего дотянется: людьми, роботами, мутантами. Отчасти это была заслуга его отца, который с малых лет прививал ему чувство превосходства по праву рождения. Не было вопросов, чем же займется маленький Себастьян, когда вырастет. Его дед был в команде гениев, которая изобрела первый прототип Synd-чипа, но только он смекнул, что за данной технологией – будущее. Он основал компанию ОnyxTech, и она быстро выросла до крупнейшей корпорации в стране. Synd-чипы произвели революцию в обществе и науке. Если раньше люди могли лишь обладать информацией, то сейчас они становились ее частью. Вместе с Synd-чипами технологии начали развиваться семимильными шагами. Сеть быстро упорхнула из поля правового регулирования властей, а торговцы контрабандой начали получать больше прибылей, чем ОnyxTech. Деда Себастьяна это мало заботило. Он был прежде всего исследователем, новатором, а уж только во вторую очередь бизнесменом. Пожалуй, ему просто повезло, что компания столь быстро смогла достичь таких высот, наверное, лишь благодаря уникальной микросхеме чипа, который хранили в строгом секрете. И лишь отец Шоу понял, что новая технология может не просто изменить мир с точки зрения быта, но и установить новый порядок – лучше и сильнее предыдущего. Так и получилось. Отец Себастьяна оказался талантливым политиком, и вот уже совсем скоро все население страны чипировали в обязательном порядке. Это приносило баснословные прибыли корпорации и стало первым шагом к тотальному контролю со стороны государства. Демократия быстро стала фиктивной, а влияние ОnyxTech увеличивалось с каждым днем. Но отец Шоу был обычным человеком, и последнее покушение из целого ряда изощренных попыток все же оказалось успешным. К власти Себастьян пришел молодым и полным сил. Он понимал, в отличие от отца, что люди и мутанты не равны от рождения. Мутанты гораздо сильнее и опаснее, чем кажутся на первый взгляд, а потому свою сущность он скрывал, медленно собирая вокруг себя команду молодых мутантов, которые были верны ему и беспрекословно слушались. Остальных же он планировал использовать исключительно как бесплатную рабочую силу, потому как понимал, что они, объединившись, легко смогут устроить революцию, когда как простые люди не смогут даже осознать против чего необходимо бунтовать. Да и давно стоило признать, что большинство мутантов являются живым оружием с рождения. Так Себастьян начал планомерное заключение мутантов в концлагеря. Медленно, потому что чисто внешне все выглядело легитимным, но верно он продвигался к своей цели. И вот сейчас он оказался к ней близок, как никогда прежде. После уничтожения Катакомб – последнего оплота свободы мутантов, Себастьян легко захватит власть, и никто уже не сможет ему помешать.