***
– Я с самого начала знал, что Азазелю нельзя доверять, – шепотом бушевал Хэнк, одновременно с этим взламывая системы слежения в ближайших комнатах. Благодаря программам-заготовкам Эрика и Логана это было несложно и требовало совсем мало времени. – Ну же, друг мой, успокойся, – растерянно отвечал Чарльз, осматриваясь с помощью телепатии. Рейвен и Шон сосредоточенно просматривали карты, пытаясь определить наилучший маршрут до серверов корпорации TenkteMed. – Он просто хочет, чтобы нас тут убили! – прошипел Маккой со злостью. – Предатель! – Хэнк, это уже слишком. Не смешивай личную неприязнь к Азазелю с делом, пожалуйста. Нам всем надо взять себя в руки. – Не считывай меня, Чарльз! Ты ничего не знаешь об Азазеле! – взвился Хэнк, удержавшись от дальнейших слов только благодаря Рейвен, которая схватила его за плечо. – Я не лезу в твою голову, это просто логические умозаключения, – пробормотал Ксавье. – Нам всем надо сосредоточиться на задании. Как бы то ни было, мы уже в TenkteMed, а значит можем действовать. Его слова подействовали магически, отрезвили получше ледяной воды, хотя он и не прибегал к телепатии, хватило лишь добавить стальные нотки в голос. – Готов оптимальный маршрут, – произнес Шон и вывел изображение на голографический экран, распустившийся цветком у него на запястье. – Отлично, – выдохнул Чарльз, решаясь. – Тогда идем следующим образом: Мы с Хэнком впереди, обеспечим для нас прикрытие от электроники и людских глаз. Шон и Рейвен следят за маршрутом и прикрывают тыл. Наш единственный шанс – остаться незамеченными. – Шон, Рейвен и Хэнк согласно кивнули. – Тогда выдвигаемся.***
– Черт бы побрал Азазеля, – ругнулся под нос Эрик, всматриваясь в систему охраны на входе в здание корпорации ОnyxTech. – О тишине можно забыть. По всему выходило, что прорываться им придется с боем, других вариантов Леншерр просто не видел. Было полное ощущение, что Шоу готовился дать бой маленькой вражеской армии, а не троим мутантам с боевыми способностями. За каменными заграждениями полукругом стояли вооруженные до зубов охранники, вдалеке поблескивал на солнце робот-танк версии «Вереск-8065». Насколько Леншерр судил по информации из открытых источников, тот мог в одиночку уничтожить целый квартал несколькими залпами или же вести прицельный огонь по противникам с помощью умнейшего искусственного интеллекта. Оставалось надеяться, что пластиковые пули к нему еще не придумали, иначе их атака захлебнется в самом начале. Смогут ли они выстоять? И кто знает, что там еще приготовлено внутри небоскреба? Выбора не было, и Эрик тяжело вздохнул. – Идем напролом. Армандо, прикрывай Алекса, заходите слева. Отвлеките охрану. Я возьму на себя танк. Армандо и Алекс молча кивнули. Спорить ни у кого не было настроения – рассеивание внимания могло стоить жизни. «Чертов кусок пластика, – мысленно взвыл Эрик, осматривая «Вереск». – Единственный шанс победить – подобраться ближе и отключить вручную, взлом по Сети произвести нереально». Эрик махнул рукой, подавая сигнал к началу их безумной атаки, и рванул вперед. Охрана среагировала мгновенно: из укрытий застрочили пулеметы и автоматы. Краем глаза он заметил, как Алекс, прикрываемый Армандо бежит влево, выстреливая разряды плазмы. Из них получился отличный дуэт: Армандо закрывал Алекса собой и успевал подсказывать Саммерсу в какую сторону стоит сосредоточить огонь. Пока до них не добирались пули, и Леншерр был за них почти спокоен. Почти – но не полностью, поэтому призвал металлические трубы из-под земли, выплавил из них подобие щита и кинул Армандо. Эрик резким перекатом ушел вправо за ближайшее каменное ограждение, едва успев уйти с линии огня – «Вереск» зашевелился в поисках цели. Леншерр понимал, что сейчас ему просто повезло: искусственный интеллект танка едва включился и не успел еще рассчитать параметры возможной опасности. Не воспользоваться этим было бы самым большим грехом, поэтому Эрик, поддаваясь бушующему адреналину, вынырнул из укрытия, соорудил из подручного металла для себя щит и несколько летающих ложных целей и устремился со всех ног к танку. Он находился на пределе своих способностей, металл звенел и слушался его беспрекословно, но силы быстро заканчивались - он не привык одновременно орудовать таким большим количеством объектов. Едва отбиваясь от многочисленных атак «Вереска», который оказался на редкость прытким и быстрым, он нырнул за очередное ограждение – ближайшее к месту, где окопался танк. Леншерр тяжело дышал, сердце выпрыгивало из груди и не хотело успокаиваться. Он устало прикрыл глаза, пытаясь прийти в себя, и ощутил легкое мысленное прикосновение к своему разуму – тепло рук Чарльза, его объятия, его веру. Эрик невольно улыбнулся. По тонкой нити, которая соединяла их, он послал короткое «спасибо» и рывком выскочил из укрытия. «Вереск» был совсем рядом, слишком близко, чтобы обращать внимание на многочисленные царапины, которые он получал каждую секунду из-за осколков разлетающейся каменной мостовой. Размашистым жестом руки он отправил кусок железа прямо в корпус в надежде заткнуть орудия, ненадолго застопорить их механизм, и, воспользовавшись задержкой, нырнул между колес. Острейший кусок железа, повинуясь его воле, аккуратно вырезал защитную крышку панели управления, из которой, словно кишки из распоротого живота, безвольно выпали провода. Недолго думая, Эрик резанул их все и замер, ожидая тишины. И правда, последний залп превратил дорогу около главного входа в небоскреб ОnyxTech в безобразную воронку с гнилыми зубьями-плитами израненной мостовой, но гул и вибрация начали стихать, и через долгие мгновения «Вереск» замер. Эрик лежал и не верил, что у него все-таки получилось. Не хотелось даже шевелиться, но внезапная паника схватила его за горло так сильно, что он вскочил на ноги прямо под танком и больно ударился головой. Два имени бились о черепную коробку шариком от пинг-понга, смешиваясь с судорожным желанием увидеть своих двух остолопов-подопечных. Леншерр поспешно вылез из-под «Вереска» и побежал на левый фланг, откуда все еще доносились крики и выстрелы. Эрик так боялся опоздать, что не обратил внимание на толпу штурмовиков, которые собирались его окружить, причем они явно были вооружены пластиковыми пулями. Он инстинктивно щелкнул пальцами и убил их остатками арматуры, даже не замедлившись. Однако у Алекса с Армандо дела шли весьма неплохо. Они выглядели потрепанными, но не ранеными, а подавляющее число охранников уже лежало с остекленевшими глазами. Эрик подмигнул мутантам, прикончив оставшихся охранников, и крикнул: – Так держать, не сбавляем темп! – По тебе танк что ли проехался? – нервно засмеялся Алекс при виде металлокинетика. – Почти, – ухмыльнулся Эрик. – Вход свободен, идем внутрь. Темные тонированные двери напоминали глазницы безумного мертвеца. Впрочем, они сами безрассудны не в меньшей степени, поэтому шагнули в них без капли страха.***
Чарльз и Хэнк успешно справлялись со своей задачей: Маккой планомерно взламывал системы безопасности, отключая датчики звука, движения, передавая на камеры ложные изображения, тогда как Ксавье мягко отводил от их группы внимание охранников, которые в большом количестве дежурили в здании. Рейвен и Шон подсказывали маршрут движения и возможные точки сближения с потенциальными опасностями, благодаря чему их пока удавалось обходить без происшествий. Они продвигались этаж за этажом наверх, все ближе к серверным помещениям, были настоящими невидимками, но Чарльз чувствовал, что это все только временная удача. Если за дело возьмется Эмма, то он не сможет ей помешать: одновременно удерживать разумы проходящих охранников и организовывать качественную защиту от опытного телепата он просто не умел, не хватало тренировки. Его сила, способности рвались на свободу, но Ксавье постоянно сам себя одергивал. Он понимал, что люди в этом здании являются их врагами, однако не хотел причинять им боль и тем более не хотел их убивать. Даже легкие прикосновения к их сознаниям рассказывали телепату бесхитростные истории, иногда безобидные, иногда не очень. Но Чарльз не считал себя мессией, а потому отказывался становиться судьей и палачом. «Аккуратность и спокойствие», – повторял про себя мантру Ксавье, в очередной раз мысленно рассказывая дежурным, что коридор на самом деле пуст, как и прежде. Однако его беспокойство за Эрика заставляло людей хмуриться от внезапной головной боли. Не выдержав неизвестности, Чарльз попросил передышки у команды и, мысленно следуя за путеводной нитью, которая связывала его с металлокинетиком, потянулся к его сознанию. Разум Леншерра пестрил беспокойством и сосредоточенностью. «Явно ввязался в бой», – уныло подумал Чарльз и вдруг почувствовал, как сам Эрик неумело его зовет. Инстинктивно ли, сознательно – Ксавье было неважно. Как мог бережно, он послал пару их общих воспоминаний о тихих вечерах за бесконечными беседами. Чарльз не был уверен, что смог полностью воспроизвести их для Эрика, ведь расстояние между ними было достаточно существенным, но ощущения, чувства, эмоции он, кажется, смог передать. Этого оказалось достаточно, чтобы успокоить пламя внутри души Эрика, придать ему сил, и тот снова вступил в такую далекую, но реальную битву с неизвестными противниками. Чарльз открыл глаза и вздохнул. Он так хотел побыстрее помочь Эрику, но все, что ему оставалось, – это идти по бесконечным переходам в надежде заполучить данные корпорации TenkteMed.***
Фрост читала сообщение от Шоу и нервно кусала губы. В голове не укладывалось, что трое мутантов смогли обойти такой мощный заслон возле главного входа в ОnyxTech, превратив прекрасный газон и лощеную мостовую в грязное пепелище. Эмма всегда считала себя эстетом, поэтому сейчас от вида копоти и грязи на месте привычного аккуратного простора и зелени, ей хотелось прикончить этих зазнавшихся налетчиков самым болезненным способом, который она только могла придумать. Однако приказ Себастьяна был однозначным – оставаться в TenkteMed, следить за порядком и, в случае нападения, лично заняться нарушителями. Ей приходилось сидеть на месте, раз за разом сканируя этажи. Ничего подозрительного она не находила, от чего становилось не по себе: ведь ясно же, что корпорация TenkteMed не останется нетронутой, а значит группа, которая отправилась сюда действовала более изощренно, чем те сумасшедшие разрушители. В очередной раз просканировав этажи, Эмма нахмурилась – что-то не сходилось с тем, что она чувствовала до этого. Она зацепилась за это ощущение, сосредотачиваясь, и ахнула от неожиданности: на тридцать четвертом этаже явно находился телепат, который прикрывал кого-то мощными щитами. Кого – она не смогла разглядеть, что было удивительно: даже ее опыт не помог найти лазейку. Она подумала было на Ксавье, уж больно силен был неизвестный, но тут же отбросила эту мысль – тот явно был мертв, в словах Азазеля насчет мальчишки не было лжи, она проверяла это лично. А с другим она сможет справиться легко, никакая защита не устоит перед ее алмазной формой. Фрост холодно улыбнулась и отправила сообщение своей элитной команде телохранителей. Эмма намеревалась встретить гостей лично и от души попрактиковаться – давно она не встречала достойных соперников. Азарт вскипал в ее венах долгожданным огнем.***
Шоу был в бешенстве. Он ждал металлокинетика и был готов к встрече с ним, но в его команде оказалось еще два весьма мощных мутанта, поэтому задержать их еще на подступах к зданию, не удалось. Эта троица настоящим торнадо прошлась по его лучшим бойцам и даже не понесла потерь. – Яноша ко мне, быстро, – прошипел он в пустоту своего кабинета, зная, что сообщение автоматически отправится на Synd-чип Риптайда. Тот не заставил себя ждать. Уже через пять минут он стоял перед Себастьяном, чуть запыхавшийся от бега. – Докладывай, – резко приказал Шоу. – Группа металлокинетика успешно продвигается по этажам. Судя по всему, они идут к серверам корпорации. Сдержать их пока не получается, в узких коридорах они имеют явное преимущество. «И все идет к чертям только лишь из-за кучки мутантов-выскочек», – со злостью подумал Себастьян. Теперь он понимал, что его вечные опасения насчет мутантского сообщества были не беспочвенны. Надо было гораздо раньше начинать зачистку и не думать про законность. – Ты идешь к ним, – поставил он Риптайда перед фактом. – Задержи их, мне необходимо подготовить им достойную встречу. – Как прикажете, господин директор, – Янош нервно сглотнул, но послушно поклонился и выбежал из кабинета Шоу. – Что ж, Эрик, давай поиграем, – хрипло засмеялся Шоу, переставляя маркеры на голографической панели, которая во всей красе показывала штурм Катакомб. – Ты уже считаешь себя победителем, не так ли?***
Эрик так уверенно вел Алекса и Армандо по коридорам ОnyxTech, как будто тут родился. На охрану он даже не отвлекался – металла поблизости хватало с избытком, а тратить время на взлом охранных систем было просто бессмысленно, ведь все и так знали об их присутствии в здании. И тем досаднее было остановиться посреди пустующего кафе, когда навстречу им вышел молодой человек в окружении боевых роботов. Эрик по привычке метнул в него металлической обшивкой стульев, но незнакомец неуловимым движением руки раскрутил небольшой вихрь и с лёгкостью отбил атаку. – Итак, Алекс, Армандо, – осклабился Леншерр. – Кого берете – роботов или нашего нового приятеля? – Роботов! – выпалил Алекс, на что Армандо только покачал головой. – Согласен, твоя плазма пробьет их защиту, вот только учти – они очень шустрые. Постарайся не разнести тут все. Алекс кивнул и бросился в атаку. Роботы мгновенно превратились в огромные шары и начали двигаться так быстро, что за ними было сложно даже просто уследить, какой там прицельно стрелять. Но с помощью Армандо Алекс легко уворачивался от их атак, поэтому Леншерр решил не беспокоиться о них обоих понапрасну. Он сузил глаза и, не прерывая зрительного контакта, начал обходить незнакомого мутанта по кругу. Тот также осторожно двинулся в сторону. Удар за ударом они прощупывали защиту друг друга и, кажется, никуда не спешили. Янош выглядел довольным: еще бы, наконец нашел игрушку, с которой так весело. Эрик сжал зубы и усилил натиск, но Риптайд выдерживал его атаки. Леншерр быстро понял, что атака в лоб не принесет результата. Он судорожно просчитал ситуацию и в голове сформировался простой план, которому он решил следовать. Леншерр призвал на помощь весь металл, который только нашел в помещении, одним движением отправил его на врага, и пока тот раскручивал свои торнадо, с успехом отбивая столы и стулья, быстро подбежал к нему и от души врезал по лоснящемуся лицу, отправляя того в глубокий нокаут. Эрик сплюнул на пол и не смог удержаться от глумливой насмешки: – Ты был достойным противником, вот только никто не говорил, что мы будем драться, используя лишь способности. Грубая сила, знаешь ли, – он с силой пихнул бесчувственного Яноша под ребра, – иногда бывает полезнее.***
Азазель с наслаждением слушал тишину, которая за последние часы стала настоящей роскошью. Штурм Катакомб затянулся, что само по себе было их маленькой победой, однако передышка не сулила ничего хорошего. Правительственные координаторы операции отвели войска на безопасные позиции и перегруппировывали их для следующей атаки. Азазель уже закончил с этим и теперь терпеливо ждал первого шага противника. Он уже неплохо изучил вражескую тактику – кидать вперед разведчиков, а потом на основе полученных данных находить способ уничтожения мутантов-защитников. Мутантов с боевыми способностями оказалось не так много, едва ли насчитывалась сотня, но всех их Азазель умудрился грамотно расположить на важных точках, защитив огневой поддержкой кланов. Остальное же население в страхе толпилась в центре района, вздрагивая от бесконечной пальбы и криков. Лишь часть из них согласилась защищать свои семьи, другие предпочли убежать или спрятаться в надежде, что зачистка их не коснется. Азазель, в сравнении с правительственной армией, командовал весьма разношерстной, но малочисленной компанией, которая, однако, горела желанием победить. Им было за что сражаться и было за что умирать, в то время как бойцам правительства больше всего хотелось вернуться домой в их вылизанный привычный мир целыми и невредимыми, поэтому действовали они максимально осторожно. Азазель закинул голову и лениво наблюдал, как свет тончайшим кружевом ложится на его лицо. С первого взгляда казалось, что он путался в проводах, но Красный демон знал, что это обман зрения: на самом деле солнце само стремилось обогреть бунтовщиков, приветствуя по пути привычную паутину из труб над их головами. «Эрик, поспеши», – беззвучно прошептал Азазель, встряхнул головой, отбрасывая ненужные мысли, и телепортировался на следующую огневую точку, где снова были слышны взрывы и крики раненых. Ситуация становилась все более шаткой, но ни одна сторона не хотела уступать другой.